■元カノに未練たらたらの女✕女の話見てぇ！！

【チャプター①】閑話

　ミレニアムとの合同会議から数日後。

　私はトリニティのティーパーティー専用テラスで紅茶を飲んでいた。

　柔らかな陽光。

　丁寧に手入れされた庭園。

　遠くで揺れる花々。

　戦争だの政治だのを忘れてしまいそうな穏やかな景色だった。

　向かい側にはナギサが座っていて、相変わらず背筋は真っ直ぐで静謐だ。

　紅茶を飲む所作一つ取っても絵になる。こういうところは本当に育ちの良さを感じる。

　私は焼き菓子を一つ摘まみながら、のんびり空を見上げた。

「平和だねぇ」

「平和ではありませんよ」

　即座に返ってきた。

　予想通りだった。

　私は苦笑する。

「ナギサらしい」

「現実を見ているだけです」

　そう言いながらも、ナギサの表情はどこか柔らかい。最近は以前より余裕があるように見える。

　壁越え後の各地の安定化に復旧活動。

　問題は山積みだけれど、一つずつ前へ進んでいる実感はあるのだろう。

　私はカップを置いた。

「それで？　わざわざ二人きりってことは何かあるんでしょ」

　ナギサは静かに頷いた。そしてテーブル上の端末を操作すると空中に戦術図が投影された。

　三つの勢力圏。

　トリニティ。

　ゲヘナ。

　ミレニアム。

　学園都市を三分する巨大勢力。

「現在の情勢確認です」

　ナギサが言う。

「まずトリニティ」

　勢力図の一角が光る。

「内部に不穏因子を抱えています」

「それは知ってる」

「ですが戦力面では依然として強力です」

　映像が切り替わる。

　ミカ。

　セイア。

　ツルギ。

　それぞれの戦闘記録が映し出される。

「圧倒的な個人戦闘能力と高い統率力。練度の高い通常部隊。そしてシスターフッドや正義実現委員会などによる補完戦力」

　ナギちゃんは淡々と説明する。

「総合力では依然として最上位勢力です」

　私は頷いた。実際そうだと思う。トリニティは派手さよりも安定感がある。一人が突出しているというより、全体で強い。

　組織として完成されている。

　続いてゲヘナが表示される。

「ゲヘナ」

　私は少し笑う。

「問題児の集まり」

「否定はしません」

　ナギサも珍しく否定しなかった。

「ですが空崎ヒナさんの存在は極めて大きい」

　戦闘映像が流れた。敵部隊が消し飛ぶ。別の敵部隊も消し飛ぶ。さらに消し飛ぶ。

　私は苦笑した。

「相変わらず理不尽だね」

「ええ」

　ナギサも認める。

「単独戦力としては現状最高峰です。ただし、ヒナさんに依存している部分が大きい」

　そこが問題だった。

　ゲヘナはヒナがいるから回っている。逆に言えばヒナが倒れれば揺らぐ。

　強力だが脆い。

　そんな印象だ。

　最後にミレニアムが映る。

「ミレニアム」

　私は少し身を乗り出した。

　最近一番読めない勢力だ。技術、資本、生産、組織どれも高い。しかも新兵器が次々出てくる。

　正直、一番戦いたくない相手かもしれない。

「特記戦力こそ少ないですが安定性では三勢力随一」

　ナギサが言う。

「つまり」

　私は紅茶を飲む。

「三つとも強い」

「はい」

　ナギちゃんが頷いた。

「だからこそ均衡している」

　テラスに少し沈黙が落ちる。

　私は戦術図を見つめた。

　三つの巨大勢力。

　どこか一つが傾けば戦争になる。大戦争だ。きっと学園都市キヴォトス全体を巻き込む。

「それで」

　私は笑う。

「ナギちゃんは均衡を維持したいんだね」

「はい。私は三勢力が相互補助関係になるべきだと考えています」

　その言葉に私は少し感心する。昔ならトリニティ優位を目指していたかもしれない。でも今のナギサは違う。

　戦争を知った。

　混乱を知った。

　だからこそ安定を求めている。

「具体的には？」

「空崎ヒナとの接触です」

　予想通りだった。

「エデン条約の締結時期を前倒しにして、さらにゲヘナとミレニアムの橋渡しも行う」

　なるほど、確かに理にかなっている。

　ヒナはゲヘナでも比較的穏健派だ。話が通じるだろうし、信頼もある。

　最初の窓口としては最適だ。

「オンライン会議じゃ駄目？」

　私が聞くと、ナギちゃんは首を横に振った。

「通信は傍受や妨害もされる可能性が大きいです。そして何より」

　一拍。

「誠意が伝わりません」

　私は少し笑った。それはナギサらしい。合理的なのに、そういう部分だけは妙に人間臭い。

「会話できなくても、歩み寄る意思を示したい」

　ナギちゃんは静かに言う。

「こちらから会いに行くことに意味があります」

　私は頷いた。たぶん正しい。信頼というのはそういう積み重ねだ。

「つまり、ゲヘナへ行く」

「ええ」

「護衛が必要」

「はい」

　ナギサが私を見る。

　真っ直ぐ。迷いなく。

「あなたにお願いしたいのです」

　私は少しだけ考えるふりをした。

　実際にはもう答えは決まっている。

　ゲヘナ。

　ヒナ。

　外交。

　面倒事の匂いしかしない。でも面倒事ということは、きっと何かが起きる。そして私は大抵のことをどうにかできる。

　今までだってそうだった。

　壁も越え、戦争も生き残り、死地も突破した。だから今回もどうにかなる。私は椅子にもたれながら笑った。

「いいよ。護衛くらい任せて」

「ありがとうございます」

　ナギちゃんが微笑む。

　本当に僅かな笑みだった。でも、それだけで十分だった。

　私は立ち上がる。

　青空を見上げる。

　ゲヘナ行き。きっと面白くなる。

　私はそんな予感に少しだけ胸を弾ませていた。

　ナギサが紅茶を口元へ運ぶ。

　その仕草はいつも通り優雅だった。背筋も伸びている。言葉も淀みない。外から見れば、自信に満ちたトリニティの指導者そのものだった。でも。私は知っている。

　そんな単純な人じゃないことを。

　私はテラスの向こうに広がる庭園を眺めながら、静かに考える。

　ナギサは怖がりだ。

　慎重で疑い深い。

　最悪の可能性を考える。

　失敗を恐れる。

　裏切りを恐れる。

　人が死ぬことを恐れる。

　だから準備をする。

　だから情報を集める。

　だから考え続ける。

　誰よりも。

　私は戦場でそういう人を何人も見てきた。

　自信満々な人。

　恐怖を知らない人。

　無謀な人。

　そういう人は意外と多い。でも本当に強い人は違う。

　怖いから考える。

　怖いから備える。

　怖いから責任を負う。

　ナギサはそういう人だった。だから私は少しだけ笑う。

　この人は、たぶん。本当はこんなことをしたくないのだと思う。

　戦争なんて嫌いだろう。争いも好きじゃない。誰かと敵対することも苦手だ。できるなら平和に終わらせたいと思っている。

　それでもやる。やらなければならないから。

　トリニティのために。

　生徒たちのために。

　自分が動かなければいけないと思っているから。

　私は目を閉じる。

　エデン条約。ゲヘナとの接触。ヒナとの会談。

　どれも危険だ。失敗すれば大問題になる。政治的にも、軍事的にも、命の面でも。

　それをナギサ自身が一番理解している。理解した上で進もうとしている。怖くないわけがない。不安じゃないわけがない。

　それでも歩く。立ち止まらない。

　それがどれだけ難しいことか、私は知っている。

　戦場でも同じだ。怖くない人間なんていない。本当に怖いのは怖いのに前へ進む人だ。

　私はナギサを見る。彼女は今も次の計画を説明している。

　地図。

　補給路。

　想定される妨害。

　会談場所。

　護衛配置。

　全部を整理している。

　たぶん昨夜も寝ていない。きっと何度も考え直した。何度も迷った。何度も不安になった。それでも結論は変わらなかった。

　会いに行く。

　歩み寄る。

　戦争を少しでも遠ざけるために自分が動く。私は胸の奥が少し熱くなるのを感じた。

　ああ。

　凄いと思った。

　純粋に。本当に。凄い。

　私は強いし、戦うことなら得意だ。撃つことも、壊すことも、突破することも。たぶん大抵の戦場はどうにかできる。

　でも。ナギサがやっていることは違う。

　誰かを撃つことじゃなく、誰かを守ることでもない。もっと難しい。互いに憎しみ始めた人たちを繋ぎ止めること。

　壊れる前に支えること。

　戦争を起こさせないこと。

　それは私にはできない。

　少なくとも今はできない。だから尊敬する。敬意を抱く。

　この人は本気だ。言葉だけじゃない。理想論だけでもない。ちゃんと自分で危険を飲み込んでいる。自分が傷つく可能性も、失敗する可能性も、全部理解して、それでも前へ進んでいる。だったら私は自然と笑っていた。

　助けようと思った。難しい理屈じゃない。損得でもない。義務でもない。ただ単純に友達だからだ。私が困っていた時ナギサは助けてくれた。

　私を信じてくれた。危険だと理解した上で、それでも必要だと言ってくれた。だったら今度は私の番だ。

　戦うことならできる。盾になることもできる。銃を向けられたら前に立てる。危険地帯を突破することもできる。それくらいしかできないけれど。それくらいなら、いくらでもやれる。

　私はナギちゃんの説明を聞きながら、小さく頷いた。

　大丈夫。たぶん何とかなる。いや、何とかする。だってこの人は、ここまで頑張っているのだから。それを支えないで友達を名乗るのは、少し格好悪いと思った。

　ティーカップを静かに置く音が響く。

　先ほどまで友人として話していたナギサの表情が、少しだけ変わった。

　ティーパーティーの一員。

　トリニティの政治家。そして、これから行われる作戦の責任者としての顔。

　私は自然と背筋を伸ばした。ナギサはテーブルの上に資料を並べる。

　そこにはゲヘナ方面の地図。

　予想進行ルート。

　危険地域。

　過去の襲撃記録。

　様々な情報が整理されていた。

「それでは改めてブリーフィングを開始します」

　穏やかな声だった。けれど、その奥にある緊張も私は感じ取っていた。

「今回の目的は単純です」

　ナギサは地図を指差す。

「ゲヘナ自治区へ到達し、風紀委員長である空崎ヒナとの接触をして、そして無事にトリニティへ帰還すること以上です」

　私は頷く。

　簡単なようで難しい。こういう任務ほど厄介だ。戦争なら敵を倒せばいい。でも護衛任務は違う。守り切らなければ失敗になる。

「想定される脅威ですが」

　ナギちゃんが次の資料を開く。

「まずゲヘナの各部活動です」

　私は苦笑した。それだけで十分危険だった。

　ゲヘナは自由だ。自由すぎる。善意で爆発を起こす人もいる。面白そうだから襲撃する人もいる。善悪ではなく、ノリで動く。正直、予測が難しい。

「次にアリウス」

　空気が少し重くなる。

「暗殺者たちです」

　私は静かに頷く。こちらは笑い事ではない。

目的を達成するためなら手段を選ばない。真正面から来る保証もない。

　毒。

　狙撃。

　爆発物。

　なんでもありだ。

「そして最後に」

　ナギちゃんが少しだけ困ったような顔をした。

「普通のチンピラです」

「普通かなぁ……」

「ゲヘナ基準なら普通です」

「なるほど」

　妙に納得してしまった。私は椅子にもたれながら資料を見る。

　危険だ。間違いなく。不思議と不安はなかった。今までだって似たような修羅場はいくらでもあった。

　私は生き残った。今回もたぶん大丈夫だろう。そんな楽観が自然と湧いてくる。ナギちゃんは少し黙る。そして。今までの作戦説明とは違う声で話し始めた。

「一つだけ。作戦とは関係ありませんが」

　私は顔を上げる。ナギサが私を見ていた。

　真っ直ぐ。

　逃げずに。

　真剣に。

「みんなは貴方を恐れます」

　静かな声だった。

「怒る人もいます。警戒する人もいます。危険だと思う人もいます」

　私は黙って聞く。それは事実だから。壁越え以降、そういう視線には慣れていた。

　猟犬。暴力装置。怪物。

　色々言われた。別に気にしていない。そう思っていた。でも。次の言葉は少しだけ予想外だった。

「ですが」

　ナギちゃんは微笑む。

「私は貴方を信じています」

　私は目を瞬かせる。

「貴方がどんな人なのか知っています。どれだけ優しいか知っています。どれだけ誠実か知っています。どれだけ他人のために動けるか知っています」

　その言葉は不思議なくらい真っ直ぐだった。

　政治的な言葉じゃない。

　上司としてでもない。

　一人の友人としての言葉。

「そして」

　ナギサは少しだけ視線を逸らして。

　本当に少しだけ頬を赤くした。

「私は貴方のことが大好きです」

　思わず笑いそうになる。でも茶化したくなかった。それくらい真剣な言葉だったから。

「素晴らしい人だと思っています」

　テラスに風が吹く。

　花びらが揺れる。

　私は何も言えなかった。

　ナギサは少し照れたように咳払いした後、再び責任者の顔へ戻る。

「だからお願いがあります」

　その声は少しだけ弱かった。きっと本人は隠しているつもりなのだろう。でも私は知っている。ナギちゃんは怖がりだ。不安になる人だ。それでも前へ進む人だ。

「私は秩序と安定のために行動します。戦争を少しでも遠ざけたい。三勢力の衝突を避けたい。そのためにゲヘナへ行きます」

　一拍。

「ですが危険です」

　ナギちゃんは静かに言った。

「正直に言えば怖いです。何が起きるかわかりません。失敗するかもしれません。襲撃されるかもしれません。帰れないかもしれません」

　その本音に、私は少しだけ目を細める。

　この人は本当に正直だ。怖くないふりをしない。不安を隠し切れない。

　それでも歩く。だから尊敬できる。

「ですから」

　ナギちゃんは深く頭を下げた。

　トリニティの指導者が。

　ティーパーティーの一員が。

　私に。

「どうか私を守ってください。貴方にしか頼めません」

　私はその姿を見て自然と笑っていた。

　大丈夫。

　そんな言葉が自然と浮かぶ。だって、この人はここまで頑張っている。だったら私がやることは一つだけだ。

　私は立ち上がり、胸を軽く叩いた。

「任せて」

　そしていつもの調子で笑う。

「ナギサは難しいこと考えてればいいよ。危ないことは私が何とかするから」

　それは根拠のない自信だった。でも不思議と。ナギサは少し安心したように微笑んだ。