■元カノに未練たらたらの女✕女の話見てぇ！！

【チャプター②】決裂①

　百鬼夜行紛争調停委員会本部。

　夕暮れだった。窓から差し込む橙色の光が机を照らし、書類の山に長い影を落としている。

　復興支援。被害報告。予算案。人員配置。それらの資料が大量に机に積まれていた。

　その中心にはアヤメがいる。

　七稜アヤメ。

　紛争調停委員会委員長。

　誰よりも働き、誰よりも責任を負い、誰よりも疲れている少女。

　彼女は今も資料へ目を通していた。

　ペンを走らせ、修正する。考え、行動して、止まらない。まるで止まることを許されていないみたいだった。

　私は向かいの椅子へ腰掛ける。

　そのまま少しだけ、アヤメの横顔を見つめた。

　眉間にはうっすらと皺が寄っていて、目の下には疲れが滲んでいた。

　それでも彼女は手を止めない。止められないのだろう。

「アヤメ」

「ん？」

　顔を上げる。

　少しだけ疲れた笑顔だった。

「どうしたの、カノ」

「ちょっと相談があるんだ」

　その言葉にアヤメは不思議そうな顔をした。

「相談？」

「うん」

　私は頷く。そして少しだけ考える。

　ここで正論を言っても意味がない。

　アヤメは全部知っている。休めと言われなくても知っている。頼れと言われなくても知っている。

　それでもできない。だから違う話をする。

「アヤメは百鬼夜行、好き？」

　アヤメはきょとんとした。

　数秒ほど沈黙する。そして苦笑した。

「急にどうしたの」

「いいから」

「……好きだよ」

「委員会は？」

「好き」

「仲間は？」

「好きだよ」

「市民は？」

「もちろん好きだよ。最近はネガティブになることが多いけど、でもカノが来てくれて、少し余裕ができたからかな。初心を思い出した」

　私は少し笑う。予想通りだった。アヤメはそういう人だ。誰かのために生きる人。だからこそ苦しい。

「ナグサは？」

　アヤメが少しだけ固まる。

　それから小さく笑った。

「……好き」

　私は頷いた。そして静かに続ける。

「じゃあさ、アヤメが倒れたら、どうなると思う？」

　空気が変わる。アヤメの表情が止まる。窓の外から聞こえていた鳥の声がやけに大きく聞こえた。

　彼女は視線を落とす。

　考えたくない問題だったのだろう。

　考えないようにしていた問題だったのだろう。

　だから私は責めない。

　優しく続ける。

「私はね、アヤメが倒れるの、すごく怖いと思うよ」

　アヤメが顔を上げる。

　驚いたような顔だった。

「え……？」

「だって、アヤメがいなくなったら皆困ると思うんだ」

　アヤメが何か言おうとする。

　でも言葉が出ない。

「ナグサは？　参謀達は？　紛争調停委員会の全体は？　百鬼夜行は？　アヤメが守りたい人達は？」

　私は静かに問いかける。

　責めるためじゃない。

　考えてほしいから。

「今の百鬼夜行はアヤメが頑張ってるから、なんとか回ってる状態だと、外から見ていて思うんだ」

　アヤメは黙っていた。

　否定できない。

　私も現地を見て、ナギサとも話したし、カヨコとも話した。だから分かる。

　アヤメが中心だ。

　良くも悪くも全部が彼女へ集まっている。書類も、判断も、責任も、期待も誰かが持つべきものまで、全部アヤメの机に積み上がっている。

　それを見ているだけで、胸の奥が苦しくなる。

「アヤメ、責任を分けるのって逃げてることになる？」

　彼女は少しだけ俯く。

「……思う」

　小さな声だった。

「私がやれるのに、私がやらなかったら、誰かが困るから」

　私は頷いた。知っている。それがアヤメだ。だから私は言う。

「私は、そうは思わない」

　アヤメがこちらを見る。

「責任を分けるのは、皆を信じるってことだよ」

　彼女の瞳が揺れる。

「仲間を育てること、次に繋げること、アヤメがいなくても百鬼夜行がちゃんと残るようにすること」

　私は少しだけ前へ身を乗り出す。

「アヤメは百鬼夜行を守りたいんでしょ？」

「うん」

「だったら、今のままじゃ足りない。いや、方向性を変える必要がある」

　彼女の肩が震えた。

「アヤメが倒れたら終わる組織は、アヤメが守りたいものではないと思うんだよ」

「私の守りたい、もの」

「アヤメだけを犠牲にして平和を享受する世界は、私は嫌だ。アヤメの苦労が報われるものであって欲しい」

　沈黙が落ちる。

　長い沈黙だった。

　私は待つ。

　急かさない。

　アヤメは今、自分の価値観と向き合っている。

　戦っている。だから待つ。しばらくしてアヤメが小さく呟いた。

「でも、怖いんだ」

　初めて聞く声だった。

　弱い声。

　委員長ではない声。

　七稜アヤメという一人の少女の声だった。

「任せて、失敗されたら、傷付く人がいる。皆が困る。だから……」

　言葉が震える。

「だから私がやった方がいいって、思っちゃうんだ」

　私は静かに頷く。

「うん。そっか。そう思うのは当然の流れだと思う」

　否定しない。

　正しい部分もあるから。だけどそれだけじゃない。

「でもね」

　私は少し笑う。

「私はアヤメを助けたい」

　彼女が顔を上げる。

「でもっ」

「アヤメが全部抱え込んだままだと、手伝えない」

　アヤメの目が見開かれる。

「え……」

「だって、渡してくれないじゃん」

　私は少し困ったように笑った。

「一緒に背負いたいのに、アヤメが全部持ってっちゃうから」

　彼女が言葉を失う。

　私は続ける。

「他の人たちもきっと同じだよ。皆、一緒に背負ってくれる人達だと思う。私みたいに、手を貸して欲しい、と言われれば、助けてくれる人達だと思う」

　アヤメの瞳が少しずつ潤んでいく。その様子を見て、私は少しだけ息を吸った。

　ここからが本題だ。

　ただ心配しているだけじゃない。

　ただ励ましたいだけでもない。

　ちゃんと伝えたいことがある。

「それにね、アヤメ」

　私は言葉を選びながら続ける。

「私は、周りのことだけ大事にしたいわけじゃない」

　アヤメが瞬きをする。

「周りの人達がどうか、とか。百鬼夜行がどうか、とか。そういうのももちろん大事だよ。でも、それ以上に」

　私はまっすぐ彼女を見る。

「アヤメそのものを大切にしたい」

　アヤメの呼吸が止まる。驚いたように、でも逃げずに、私を見つめ返してくる。

「だから」

　私は少しだけ声を柔らかくした。

「仕事、もっと分けてほしい。アヤメが全部抱え込むんじゃなくて。周りに任せてほしい。委員会の仕事も、判断も、調整も、一人で背負わないでほしい」

　アヤメの唇がわずかに震える。

「でも……」

「でもじゃない」

　私はすぐに返した。強く言いすぎないように、それでも逃がさないように。

「アヤメが倒れたら、周りは困る。アヤメの苦労を分散すれば、その分みんなは苦労する。それは本当だと思う。でもね、アヤメが壊れたら、もっと困る」

　彼女の目が揺れる。

「それに私は、大切な存在であるアヤメが、仕事で使い潰される姿は見たくない。私はアヤメを守りたい。アヤメが笑っていられるようにしたい」

　私は言葉を続ける。

「ちゃんと眠って、ちゃんと食べて、ちゃんと休んで、ちゃんと誰かに頼って、ちゃんと辛いことは辛いって言える。そうやって生きていてほしい」

　言葉にするほど、胸の奥が熱くなる。

　ただの理想じゃない。願いだ。切実な願いだった。

「アヤメ。周りを守るのも大事。でも、アヤメ自身を守るのはもっと大事だよ」

　彼女は何も言えないまま、私を見ていた。

　私はさらに続ける。

「アヤメが全部やる必要なんてない。失敗してもいい。誰かが補えばいい。そのために仲間がいるんでしょ。ナグサも、他の委員会のメンバーも。皆、アヤメの代わりじゃなくて、アヤメと一緒にいるためにいるんだよ」

　アヤメの瞳が少しずつ潤んでいく。それでも彼女はまだ、何かを飲み込もうとしていた。

　責任感が、罪悪感が、習慣が、彼女の喉元を塞いでいる。だから私は最後に、はっきりと言う。

「お願い」

　アヤメが私を見る。

　私は笑う。

「今まで皆を守ってきたよね」

「うん……」

「だったら」

　私は優しく言った。

「今度は皆にアヤメを守らせて。周りのことは、周りに任せていい。アヤメはアヤメ自身を大事にしていい。私は、そうしてほしい」

　その瞬間。

　アヤメの瞳から大粒の涙が零れ落ちた。長い時間をかけて張り続けていた糸が、ようやく切れたような涙だった。

　私は彼女の隣に立ち、肩へ手を添えていた。

　アヤメは震えている。

　委員長ではない。英雄ではない。ただの少女として、ようやく弱音を吐こうとしていた。

「私……私、本当は――」

　その時だった。

「違う」

　静かな声。だけど部屋の空気を切り裂くような声だった。

　私とアヤメが振り返る。

　扉の前。

　そこにはナグサが立っていた。

　いつから聞いていたのだろう。

　表情はいつも通りだった。

　無表情。

　静か。

　落ち着いている。

　だけど目だけが違う。あまりにも必死だった。何か大切なものを奪われそうになっている人の目だった。

「ナグサ……」

　アヤメが戸惑う。

　ナグサはアヤメだけを見る。

　私ではない。

　アヤメだけ。

　世界に彼女しか存在しないみたいに。

「違うよ、アヤメはそんな人じゃない」

　アヤメが困惑する。

「そんな人って……」

「弱い人じゃない」

　即答だった。

　迷いがなかった。

　それが逆に怖かった。

　ナグサは続ける。

「アヤメは強い。優しい。誰よりも頑張ってる。誰よりも人を助けてる。だから皆が頼る。それが当然」

　私は黙って聞く。

　遮らない。

　今はまだ。

　ナグサ自身が何を言っているのか理解する必要があった。

「皆を守れるのはアヤメだから。アヤメしかいないから。だから皆が頼る。それの何が悪いの？」

　部屋が静かになる。

　アヤメは俯いている。

　ナグサは必死だった。

　心からそう思っている。だからこそ残酷だった。アヤメが苦しんでいることを知っている。

　疲れていることも知っている。

　限界が近いことも知っている。

　それでも。

　その全てを越えて、アヤメの凄さだけを語る。

　凄い。

　優しい。

　立派。

　必要。

　それは賞賛の言葉だ。けれど同時に鎖でもある。

　アヤメは凄い。だから頑張れ。

　アヤメは優しい。だから耐えろ。

　アヤメは必要だ。だから倒れるな。

　そう言っているのと同じだった。

「私はアヤメみたいになれない」

　ナグサが言う。

「強くないし、賢くないし、皆をまとめられない。だからアヤメが必要」

　私は静かに息を吐く。

　これだ。

　これがアヤメを縛っているものの一つ。

　市民。部下。仲間。そしてナグサ。

　皆がアヤメを必要としている。だけど、そこの鎖は、普通のものとは少し違う。

　悪意がない。本当にない。だから厄介なのだ。ナグサ達はアヤメを利用しようとしているわけじゃない。

　アヤメが好きだ。大好きだ。尊敬している。救われた。だから失いたくない。

　それだけだ。

　それだけなのに。

　それだけだから。

　アヤメは拒絶できない。

「だから」

　ナグサの声が少し震える。

「アヤメにはそのままでいてほしい」

　その瞬間、アヤメの顔が歪んだ。

　ほんの一瞬だった。でも私は見逃さなかった。

　悲しかったのだ。苦しかったのだ。傷付いたのだ。ナグサは気付いていない。本当に気付いていない。

　今、自分がアヤメへ呪いをかけていることに。

「だって」

　ナグサが俯く。

　拳が震えている。

「アヤメが変わったら」

　そこで言葉が止まる。

　部屋が静かになる。

　私は理解した。

「あぁ。そういうことか」

　ナグサも怖いのだ。アヤメが変わることが。アヤメが成長することが。アヤメが自分を必要としなくなることが。アヤメが遠くへ行ってしまうことが。

　怖い。だから無意識に変わらないでと言っている。

　私はアヤメを見る。

　アヤメもナグサを見ていた。

　優しい目だった。怒っていない。責めてもいない。ただ悲しそうだった。そして私は理解する。

　この問題は組織改革ではない。

　権限移譲でもない。百鬼夜行の未来でもない。

　もっと個人的な話だ。

　アヤメはナグサを見捨てられない。

　ナグサはアヤメを手放せない。

　二人とも相手を大切に思っている。

　二人とも相手を傷付けたくない。

　だから変われない。だから苦しんでいる。

　私は静かに口を開いた。

「ナグサ」

　彼女がこちらを見る。

　警戒したような目だった。まるで私がアヤメを奪う敵みたいに。

　私は否定しない。怒らない。責めない。なぜならナグサもまた助けを求めている側だからだ。

「一つだけ聞いてもいい？」

　ナグサは黙ったまま頷く。

　私はゆっくり言う。

「もしアヤメが倒れたら、ナグサはどうするの？」

　その問いに、ナグサは初めて言葉を失ったように固まった。