■元カノに未練たらたらの女✕女の話見てぇ！！

【チャプター②】不信の軍勢③

　崩れた街の中心部。

　黒煙が空を覆い、燃え残った木材がぱちぱちと音を立てる。

　風が吹くたび、黒い灰が雪のように舞い上がった。その静寂を切り裂くように、地面へ黒い泥が滴り落ちる。

　ぴちゃり。

　ぴちゃり。

　不快な音と共に、瓦礫の隙間から影が這い出してくる。

　私は銃を構えた。隣ではアヤメも百蓮を静かに構え、その表情を強張らせている。

「……来る」

　空気が重くなる。

　肌を刺すような悪寒。

　デカグラマトン反応。

　クロカゲ反応。

　二つの異質な気配が、一つへと溶け合っていく。

　黒い泥が人の形を取り始めた。

　長い銀髪。

　夜桜の刺繍が施された羽織。けれど、その羽織は泥と返り血に染まり、もはや本来の美しさを失っている。

　頭上には歪んだ光輪。

　赤黒い演算式が絶え間なく明滅し、耳障りな電子音を響かせていた。

　顔を覆う鏡面の鉄仮面。

　そこへ映る私の姿は、ぐにゃりと歪み、人ではない何かへ変わって見える。

　右腕は巨大な長銃と完全に融合していた。まるで骨と鉄が区別なく癒着した、生きた兵器。

　その銃口が、ゆっくりと私へ向く。

「……ナグサ」

　私が名を呼ぶ。

　返事はなかった。代わりに仮面の奥から、小さな笑い声が漏れた。

「……ふふ。」

　獣が喉を鳴らすような笑い。

　壊れた機械のノイズが混ざった、不気味な声だった。

　彼女は銃口を微かに震わせながら、一歩踏み出す。

「見つけた」

　その声に、私は息を呑む。

　ナグサの声だ。

　間違いない。だけど、その響きは、あまりにも空虚だった。

「元鞘カノ」

　私の名前を呼ぶ。

　その瞬間、仮面へ映る私の姿が赤黒く滲んだ。

「貴方が全部、全部、奪った」

　私は黙って彼女を見つめる。

　否定はできない。

少なくともナグサには、そう見えてしまったのだから。

　彼女はゆっくりと首を傾げる。

「アヤメは、本当は分かってた。分かってたはずなの。私達が、一緒にいる場所が。私達の帰る場所が」

　その声は震えていた。

　怒りではない。悲しみだった。

「なのに。偽物」

　銃口が私を捉える。

「偽物の可能性が、私達から、アヤメを連れて行った」

　電子音が激しく鳴る。光輪が赤く点滅する。泥が彼女の足元から噴き上がり、獣の四肢のように蠢き始めた。

　彼女は一歩。

　また一歩。

　私へ近付いてくる。

「私は何でもできなかった。アヤメみたいじゃなかった。でも」

　仮面越しでも分かるほど、その身体が震える。

「アヤメの隣だけは私の場所だった」

　一瞬、泣きそうな声になった。

「そこまで、奪わないで」

　その言葉に、胸が締め付けられる。

　これは憎悪じゃない。

　喪失だ。

　自分の居場所を失った少女の、最後の悲鳴だった。けれど、もう、その悲鳴は彼女自身のものだけではない。

　デカグラマトンの演算が混ざる。

　クロカゲの怨念が囁く。

　二つの異物が、その悲しみを際限なく増幅していく。

「今は、違う。これは間違っている」

　ナグサは首を横へ振る。

「これは全部、貴方が悪い」

　銃身が唸る。

　赤い照準線が私の胸へ重なった。

「元鞘カノ。貴方さえ消えればアヤメはきっと私のところへ帰ってくる」

　彼女はゆっくりと引き金へ指を添える。

　その指は震えていた。

　恐怖で。悲しみで。

　それでもなお、止まれない狂気によって。

「だから消えて」

　銃声が轟いた。

　それは開戦の合図だった。

　轟音。

　大気を裂くような銃声と共に、神鉄長銃から放たれた一撃が一直線に私の胸を貫こうと迫る。

　私は咄嗟に地面を蹴った。

　頬を掠める熱風。

　直後、背後の蔵が轟音と共に爆散し、太い柱が紙細工のように吹き飛んだ。

「威力が違う……！」

　以前のナグサなら、こんな火力は出せない。

　クロカゲ。

　デカグラマトン。

　その二つが融合した結果なのだろう。

　着地と同時に私はバーストアサルトライフルを構え、三点射を繰り返した。

　ダダダッ！

　ダダダッ！

　正確に胸部と肩を狙う。しかし。ナグサの姿が消えた。

「速い！」

　四足獣のような低い姿勢。

　瓦礫を蹴り、地面を滑り、常識ではあり得ない軌道で私の視界から消えていく。

　次の瞬間、背後に気配。

　私は振り返ることなく前方へ飛び込んだ。

　ゴォン！！

　巨大な銃床が地面を叩き潰す。石畳がめくれ上がり、破片が雨のように降り注ぐ。

　その衝撃波だけで身体が吹き飛ばされた。

「カノ！」

　アヤメの声。

　同時に乾いた狙撃音が響いた。

　百蓮、スナイパーライフルモード。

　超高速弾がナグサの肩を正確に撃ち抜く。しかし黒い泥が蠢き、傷口を覆う。

　まるで生き物のように弾丸を飲み込み、数秒で傷が消えていく。

　アヤメの表情が曇った。

「再生……！」

　ナグサさんは撃たれたことなど意にも介さず、仮面越しにこちらを見る。

「アヤメ」

　その声だけは少し柔らかかった。

「どうして？　どうしてその人を守るの？」

　返事を待たず、長銃が縦に裂ける。

　ギギギギ……。

　金属が悲鳴を上げる。内部から溢れ出した黒い泥が巨大な刃を形成し、長銃は異形の大剣へと姿を変えた。

　私は息を呑む。

「変形……！」

　直後、視界から消えた。

　速すぎる。

　反応が一瞬遅れる。

　横薙ぎ。

　私はバーストサブマシンガンを交差させて受け止めた。

　ガァァン！！

　凄まじい衝撃。

　腕が痺れる。

　そのまま十メートル近く吹き飛ばされ、瓦礫へ叩き付けられた。

「くっ……！」

　肺から空気が抜ける。

　立ち上がるより早く、黒い泥が足元へ広がってきた。

　靴裏へまとわりつく。

　重い。

　足が動かない。

　嫌な感覚が頭の奥へ染み込んでくる。

　不安。焦燥。恐怖。誰かの負の感情が、自分のもののように流れ込んでくる。

「これが……クロカゲの泥！」

　私は泥を避けるように跳び退きながら、サブマシンガンを乱射した。

　弾丸が泥を弾き飛ばす。しかし、その奥からナグサさんが飛び出してくる。

「元鞘カノ！」

　大剣が振り下ろされる。

　私は横へ転がる。

　轟音。

　地面が真っ二つに割れ、黒い泥が噴水のように噴き出した。

「邪魔、邪魔、邪魔！」

　振るう。

　振るう。

　振るう。

　その剣筋は獣のように荒々しい。けれど、その一撃一撃は恐ろしいほど正確で、私の回避先を読んで置かれている。

「演算してる……！」

　デカグラマトンの計算能力。

　クロカゲの怪異。

　二つが完全に噛み合っている。

「カノ！」

　アヤメが叫ぶ。

「三秒！」

　私は意味を理解した。

　時間を稼げということだ。

「了解！」

　私はナグサへ真正面から駆け出した。

　恐怖を押し殺す。この距離なら考えるより反射だ。

　大剣が振り下ろされる。

　一歩、二歩、三歩。

　私は紙一重で懐へ潜り込み、ライフルをゼロ距離で撃ち込む。

　連続する銃声。泥が弾ける。

　ナグサさんの身体がわずかによろめいた。

　その瞬間だった。

　遠方。

　アヤメが静かに息を整え、百蓮を構える。

　引き金が引かれる。

　一発。

　世界が静止したかのような精密射撃。白い光が一直線に走り、ナグサさんの仮面へ命中した。

　甲高い破砕音が戦場へ響く。

　鏡面の鉄仮面に、一本の亀裂が走った。