■元カノに未練たらたらの女✕女の話見てぇ！！

【チャプター②】不信の軍勢④

　甲高い破砕音が戦場へ響く。

　鏡面の鉄仮面に走った一本の亀裂。

　それは静かに広がり――。

　ぱき。ぱき、ぱき、ぱき……蜘蛛の巣のような亀裂が鏡面全体を覆い尽くす。

　ナグサは動かなかった。

　ただ、そこへ手を添える。

「……あ」

　小さく漏れた声。

　次の瞬間、仮面が粉々に砕け散った。

　無数の鏡片が宙へ舞い、灰の降る空を反射しながら降り注ぐ。

　露わになった素顔。

　白い肌。乱れた銀髪。泣き腫らした赤い瞳。その瞳は、まるで迷子の子どものようだった。

「……ナグサ」

　アヤメが思わず名を呼ぶ。

　ナグサはゆっくりと視線を向ける。

　その顔に、怒りはない。

　憎しみもない。ただ耐え切れないほどの悲しみだけがあった。

「……アヤメ」

　震える声。

「ごめんね、私……頑張ったんだよ」

　一歩。

　ふらりと前へ出る。

「ちゃんと、百花繚乱で、調停して戦って、笑って、強くなろうとして」

　涙が零れ落ちる。

「でも私じゃ駄目だった」

　俯く。

　肩が震える。

「私は何にもなれなかった」

　静寂。

　誰も言葉を発せない。

　アヤメが一歩踏み出そうとした、その瞬間だった。

　──ぶくり。

　ナグサの足元から、黒い泥が泡立つ。

　ぶくり。

　ぶくり。

　飢えた獣のように。

　泥が彼女の足首へ絡み付く。

「っ……！」

　ナグサが息を呑む。

　泥は止まらない。

　膝。腰。胸。腕。首。

　全身へ這い上がる。

　まるで彼女という器を喰らうように。

「やめ……まだ、まだ……！」

　赤黒い光輪が激しく明滅する。

　電子音が耳を劈いた。

　――ERROR。

　――ERROR。

　――SYSTEM OVERFLOW.

　幾何学模様が空間いっぱいへ展開される。

　デカグラマトンの演算式。

　その全てが狂ったように書き換えられていく。

　空が赤黒く染まった。

　地面が軋む。

　黒い泥が街全体へ溢れ始める。

「ナグサ！」

　アヤメが叫ぶ。

　彼女は手を伸ばした。けれど届かない。泥の津波が二人を隔てる。ナグサは泥へ飲まれながら、それでもアヤメだけを見ていた。

「まだ……！　ここが……！　ここが私の魂の場所なの……！」

　絶叫。

　その声に呼応するように。

　光輪が砕けた。砕けた結晶片は背中へ集まり、幾何学的な翼を形成する。

　泥はさらに膨れ上がる。

　一本。二本。三本。四本。五本。六本。八本。九本。十本。

　無数の腕が泥から生え、ナグサの身体を抱き締める。そのすべてが、彼女自身の腕へ変わっていく。

　頭上に、幾つもの赤い眼が開いた。

　空間そのものが軋み始める。

　演算。怪異。神秘。

　三つが完全に融合する。

　轟音。黒泥が爆発するように弾け飛び、その中心から巨大な影がゆっくりと浮かび上がった。

　黒い泥で構成された神の身体。

　背中には結晶の翼。

　幾何学模様が刻まれた多腕。

　赤黒い光を宿す無数の眼。

　そこに、もう百花繚乱の面影はほとんど残っていない。

　ただ一つ。

　その顔だけが、泣き続けるナグサのままだった。

　静かに宙へ浮かび上がる。

　多腕がゆっくりと広がる。

　世界そのものが悲鳴を上げるように震えた。そして彼女は、小さく呟く。

「終わらせる」

　無数の眼が私を見据える。

「これで……」

　背後の結晶翼から赤い照準線が幾重にも伸びる。

「これで」

　空間が裂けるような低い唸りが響いた。

　私とアヤメは同時に武器を構える。

　目の前にいるのは、もう百鬼夜行紛争調停委員会の御稜ナグサではない。

　世界を怨念と演算で塗り潰そうとする厄災。

　【怨神の理　ナグサ】が、静かにその多腕を掲げた。

　黒い泥が戦場を覆い尽くす。

　地面だった場所はもう存在しない。

　どこまでも広がる黒い泥の海。

　赤黒い演算式が空中を漂い、幾何学模様が空間そのものへ刻まれていく。

　私とアヤメは泥へ沈まないよう瓦礫の上へ飛び退いた。

　その瞬間だった。

　轟ッ！！

　泥の海が爆発する。

　巨大な黒い柱が天へ伸び、その中心からゆっくりと人影が浮かび上がる。いや、もう人ではない。

　黒い泥で構成された巨体。

　背中には砕けた光輪から生えた結晶の翼。

　左右へ幾重にも伸びる多腕。

　全身に走る赤黒い演算回路。

　その中心にいる少女だけが泣いていた。

「……ナグサ」

　私の声が震える。

　返事はない。代わりに空間全体へ機械音声が響いた。

『演算開始』

『原因解析』

『幸福喪失』

『元凶──元鞘カノ』

　無数の赤い瞳が一斉に私を向く。

『削除』

　背筋が凍った。

「来る！」

　叫ぶより早かった。

　結晶翼が展開する。

　空一面へ赤い照準線が走った。

　数え切れない。世界が赤く染まった。

　ズドドドドドドドドドドドッ！！

　光。光。光。雨のような光線が地面を穿つ。瓦礫が吹き飛び、建物が一瞬で蒸発し、泥が爆ぜる。

　私は必死に走った。

　左に右に飛ぶ。

　滑る。照準線が私の動きを先読みし、逃げ場を塞いでくる。

「全部読まれてる……！」

　デカグラマトンの演算能力。

　このままじゃ。

「カノ！」

　アヤメの声。

　振り返る。

　百蓮。

　ライフルモード。

　白い銃口が静かにこちらを向いていた。

「右へ！」

　私は反射的に飛ぶ。

　パンッ！

　白い一条の光。狙撃弾が赤い結晶翼を撃ち抜いた。数本の照準線が消える。

「今！」

「了解！」

　私は一気に距離を詰めた。

　泥を蹴る。

　滑る。

　バーストライフルを構えた。

「うあああああっ！」

　ダダダダダダダッ！！

　連続射撃。

　胸部。肩。翼。関節。

　黒い泥が弾け飛ぶ。しかし無数の腕が前へ出た。

　泥でできた掌が弾丸を受け止める。

　まるで壁だった。

『防御成功』

『再演算』

『反撃開始』

　多腕が一斉に動く。

　空気が震えた。

「下！」

　アヤメの叫び。

　私は身体を投げ出す。

　ゴォォォォォッ！！

　巨大な黒い腕が頭上を薙ぎ払った。

　遅れて、影の腕が襲い掛かる。

「速っ……！」

　私は銃床で受け流し、飛び退き、転がる。

　それでも避けきれない。

　肩へ一撃。

　鈍い衝撃。

　身体が吹き飛ぶ。

「がっ！」

　瓦礫へ叩き付けられ、息が止まる。

　痛い。

　立て。

　立たないと。

『終わり』

　目の前へ巨大な掌が落ちてくる。

　避けられない。

　その瞬間、パンッ！！と白い光。

　巨大な腕が撃ち抜かれた。

　泥が弾ける。

「カノ！」

　アヤメだった。

　百蓮を構えたまま叫ぶ。

「立って！　まだ終わってない！」

　私は歯を食いしばった。

　身体中が痛い。

　それでも立つ。

「ありがとう！」

　再び走る。その姿を見たナグサが、ゆっくりとこちらを見る。ほんの少しだけ悲しそうに歪んだ。

「……アヤメ」

　その声だけは機械ではなかった。

「どうして、守るの？」

　アヤメは百蓮を構えたまま答える。

「ナグサ、私は今でも貴女を助けたい。」

　一瞬、時間が止まったようだった。

　ナグサの瞳が揺れる。

「……嘘」

　ぽつりと呟く。

「その顔。私だけに、向けてくれたのに」

　その言葉と同時に電子音が響く。

『感情異常』

『修正開始』

『修正開始』

『修正開始』

「違う。」

　ナグサが頭を押さえる。

「違う！　違う違う違う！　私は！　私はまだ！　アヤメの隣で！」

　絶叫。

　その瞬間、黒い泥が暴走した。津波のように戦場全体へ広がる。

「しまっ――！」

　泥が私の足首を掴む。

　重く冷たい。そして頭の中へ声が流れ込んでくる。

『私じゃ駄目だった』

『どうして』

『私だけ置いていかれた』

『怖い』

『帰りたい』

『アヤメ』

　感情が流れ込む。

　喪失。孤独。絶望。

　私は思わず膝をついた。

「うっ……！」

　息ができない。

　これ全部、ナグサの心なの？

　私は顔を上げる。

　泥の向こうで。

　ナグサは泣いていた。

　神のような姿のまま。

　子どものように泣きながら。

　ただ一人の名前を呼び続けていた。

「アヤメ……アヤメ……お願い。帰ってきて……アヤメ……」

　泣き声が戦場に響く。

　黒い泥の巨神となったナグサは、多腕をだらりと垂らしたまま、子どものように嗚咽を漏らしていた。

　その姿を見て、私は銃を構えたまま動けなかった。

　倒さなければならない。でも倒したいわけじゃない。

「カノ」

　隣から、静かな声がした。

　アヤメだった。

　百蓮を両手で抱くように持ち、まっすぐナグサを見つめている。

　その瞳には、戦意ではなく、涙が浮かんでいた。

「……助ける。手伝ってくれる？」

　私は頷いた。

「うん、必ず。」

　その瞬間だった。ナグサの頭上の光輪が赤黒く輝く。

　空間いっぱいに演算式が展開される。

『排除対象確認。元鞘カノ。七稜アヤメ。両対象を削除』

　無数の結晶翼が開く。

　赤い照準線が街全体を覆った。

「来る！」

　私はアヤメを押し倒す。

　次の瞬間。

　空が落ちた。

　轟ッ！！

　数え切れない光の奔流。

　街が抉られる。

　瓦礫が蒸発し、黒い泥が波のように吹き上がる。

　私は転がりながらライフルを連射した。

　ダダダダダッ！

　弾丸は光線を防げない。

　牽制するだけ。

　それでも十分だった。

　ナグサの視線が私へ向く。

「こっちだ！」

　私は泥の海を駆ける。

　案の定、多腕が一斉に襲い掛かってきた。

　どれも建物ほどの太さだ。私は跳び、潜り、滑り込みながら回避を続ける。

　紙一重。

　掠めるだけで瓦礫が粉砕される。

「まだ！　まだ来い！」

　その間に、アヤメは静かに目を閉じていた。

　百蓮を胸の前で抱き締める。

「お願い。応えて。友達を、助けたい。だから……！」

　風が止む。燃え盛っていた炎が、不思議と静かになっていく。

　黒い泥だけがざわめいた。

　百蓮が白く輝く。

　今までとは違う。

　優しく温かい光。

　まるで春の日差しのような光だった。

　ナグサが反応する。

「……アヤメ？」

　多腕が止まる。

　演算式が乱れ始める。

『未知の神秘反応。解析不能。演算不能。』

　私は振り返った。

　百蓮の周囲へ、白い花びらが舞っている。

　夜桜だった。黒い泥へ触れた瞬間、それは音もなく浄化されていく。

「これは……」

　アヤメがゆっくり目を開く。

　その瞳に迷いはなかった。

「百蓮が……応えてくれた」

　彼女は静かに一歩踏み出す。

　泥は近付けない。

　光へ触れた瞬間、雪のように溶けていく。

　ナグサが首を振った。

「違う……来ないで。アヤメ。そんな光。私には……」

　多腕が暴走する。空間を裂きながら、すべての腕がアヤメへ殺到した。

「アヤメ！」

　私は叫ぶ。しかし。彼女は逃げなかった。

　百蓮を静かに構える。

「ナグサ。もう一人で泣かなくていい」

　引き金へ指を添える。

　白い光が銃身を満たす。

　私は理解した。

　これは敵を撃つ銃じゃない。

　闇を祓うための一撃だ。

「帰ろう」

　その一言と共に。

　パンッ――。

　乾いた銃声が響いた。

　一本の白い光が真っ直ぐナグサを貫く。

　轟音はない。爆発もない、ただ静かな光だけが世界を満たした。

　黒い泥が崩れていく。

　演算式が一つずつ消えていく。

　結晶の翼が砕ける。

　多腕が砂のように崩れ落ちた。

　赤黒い光輪が割れ、光の粒となって空へ舞う。

　巨神がゆっくり膝をついた。

「……あ」

　ナグサの声だった。

　黒い泥が胸元から剥がれていく。

　銀髪が現れる。

　羽織が見える。

　泣き腫らした少女の顔が戻ってくる。

「ア……ヤメ」

　アヤメは駆け出した。私はその背中を見送りながら、周囲を警戒する。

　もう邪魔はさせない。

　アヤメは泥の中へ飛び込み、崩れ落ちるナグサを抱き締めた。

「おかえり」

　その一言だった。

　ナグサの身体が震える。

「……ごめん」

　ぽろりと涙が落ちる。

「ごめんなさい。私。怖かった。置いていかれるのが、怖かった」

　アヤメは何も責めなかった。ただ、優しく頭を撫で続ける。

「うん。知ってる。ずっと気付けなくて、ごめん」

　ナグサは子どものように泣きじゃくった。

　声を押し殺すこともなく。

　ただ泣いた。

　その涙が地面へ落ちるたび、黒い泥は静かに消えていく。

　やがて、空を覆っていた黒雲が割れた。

　一筋の陽光が、瓦礫の街へ差し込む。

　通信が繋がる。

『カノさん。ナギサです。私達が派遣した戦闘部隊が敵勢力を殲滅しました。敵の狙いはナグサさんを敵に仕立て上げることだったようで、こちらの戦力は少なかったです。お疲れ様です』

　私は深く息を吐き、ライフルを下ろした。

　終わった。戦いは終わったんだ。

　百蓮の白い光はなおも静かに輝き、黒い泥を祓い続けていた。その光は、災厄を打ち倒すためではなく、一人の少女を絶望から連れ戻すために生まれた、希望そのものの光だった。