暁の黄泉鴉

108.蜃気楼

「蜃(しん)は常に成長している……。そうでなくては、この楽園を維持することはできない」

「……」

　海上に浮遊する玉藻と、水面に漂う渾沌(こんとん)。

　玉藻を見上げ、ただ無言でその言葉に無い耳を傾ける渾沌は、自身の下方に存在する巨大な貝の妖怪を静かに分析していた。

　蜃(しん)が放つ妖力は、玉藻が食わせたというだけあって彼のそれに似ており。

　神々しさを感じる、重く、反応の強い"力"そのものであるその妖力は、常に海上へとにじみ出ていた。

「蜃気楼どころか幻……幻どころか、現実。現実をも上書きし、この世は半ば蜃の夢(・)そ(・)の(・)も(・)の(・)とも言えよう。現実の実体にすら溶け込む蜃の力は、渾沌」

「……」

「君にも、通ずる部分があるのではないか？」

　玉藻は渾沌へ投げかける。

　当然、返答はない。

「渾沌、君はあらゆる物に溶け込めるのだろう……」

「……」

「さて、ここで私の疑問。君は、幻そのものにすら溶け込めるのかな」

　玉藻がパチンッと指を鳴らす。

　次の瞬間、海面から湯気のように霧が立ち始めた。

　霧は二人の周囲をまたたく間に白く染め上げ、互いの姿以外何も見えない空間へと変えてしまう。

「私が月からここへ戦場を変えたのは、言うまでもなく君を殺すためだ。んで、君を殺せそうな方法を二つ……思いついた。それを試させてもらおう」

　立ちこめる霧は蜃が発したもの。

　玉藻の指示により、蜃気楼もとい幻の戦場を構築するということである。

　しばらくして霧が晴れると、その場は海ではなく──渾沌の故郷とも言える、古代中国の山間部。細長い岩場が立ち並ぶ、天然の仙郷であった。

「さあ、始めようか。最終ラウンドだ……！」

　玉藻は右手に黄金の妖力をまとう。

　刃状に薄く、鋭く引き延ばしたそれを振るい、立ちすくむ渾沌に突っ込む。

「……！」

「おいおい、どうした。ぼーっとして。そんなに懐かしかったかな！」

　なんとか玉藻の手刀を止めた渾沌。

　我に返り、応戦を始める。

(さて……渾沌の殺し方だが、おそらくこ(・)っ(・)ち(・)は意味が無いだろう。蜃の霧に渾沌を溶け込ませたら、やつも一緒に消えるだろうなんて、あまりにも楽観的な希望的観測に過ぎない)

　渾沌の拳や蹴りを受け止め、手刀で応戦。

　その最中、玉藻は思考する。

　消えゆく霧に渾沌を溶け込ませてそのまま消せるなら、そうであってほしい。

　だが、それほど単純な存在でないことは試さなくてもわかる。そのため、玉藻にとって大本命の一手は、別にある。

(渾沌の伝承……『荘子(そうし)』に伝わる、『渾沌の七穴』)

　かつて南海を支配した帝"儵(しゅく)"、北海をした帝"忽(こつ)"。

　彼らは自分たちを手厚くもてなした帝"渾沌"の顔面に目、耳、鼻、そして口の合計七つの穴を、礼として穿(うが)ったという話である。

　『荘子』において、渾沌は皇帝の一人として扱われた。しかし実際には、彼は『四凶』であり王座を求める怪物。

　そのため、史実に基づく信憑性については怪しい部分が多い。

(だが……この話は捨てられるものではない。『荘子』のあの話は、礼儀として余計なことをする愚かさを説くものだ。自らの価値観を押しつけず、自然体を重んじろという。それを伝えるために、わざわざ渾沌を利用したのはなぜだ？)

　玉藻が目をつけたのはその点だった。

　書を読む者に伝えたいことがあるにしても、わざわざ忌み嫌われた怪物を皇帝としてまで話を作ることはない。

　火が無いところに煙はない。それが玉藻の結論であった。

(渾沌の弱点はそこにあるはずだ。その余計なこと！　本来人間にはあるが、やつには無い穴を空けることこそが)

　渾沌は姿を消し、瞬時に玉藻の背後に現れる。

　それと同時に首を刈り取ろうと蹴りを放った。

「っ！　危ないな」

「……」

「……そうだ、だが、渾沌は死んではいない」

　玉藻は蹴りを回避し、渾沌から距離をとる。

　地面を蹴って、再びぶつかる。

(顔に穴を空けて死んだ、とある。だが実際には生きており、死んではいない。なぜか……これも希望的観測ではあるが、実際のところ死んではいないが、正(・)し(・)く(・)は(・)あ(・)っ(・)た(・)ん(・)だ(・)ろ(・)う(・)。効いてはいたものの、確実に命を奪うまではいかなかった──)

(──つまり、空ける穴を間違えたか、足らなかったかのどちらかだ)

　玉藻の結論はそうだった。

　渾沌の顔に空けた七つの穴。当時の人間たちは、そこで動きを止めた渾沌を見て「死んだ」と思ったのだろうが、それはあくまでも活動停止。命を奪うことには届かなかった。

　別に正しい穴があるか、あともう一つの穴を空けていれば。

　彼の命は、その時に奪えていたのかもしれない。

「おっと、やっぱそういうこともできるか」

「……！！」

　渾沌は蜃の生み出した、偽物の空間と同化を始める。

　土や岩、草という大地そのものと混じり合い、無機質な巨人へと変貌した。

　そして金剛石へと拳を変化させ、玉藻に殴りかかる。

「フッ！」

「……！」

　玉藻はすぐさま妖力弾を放ち、渾沌の巨拳を粉砕する。

　渾沌の右肩までがボロボロと崩壊し、大きく怯む。

「……」

(この状態の渾沌に、もう一つの穴を空けるのは無意味だろう。やつの本体に、直接空けなければ。そして残る問題は、本物の正解の穴)

　渾沌は左拳を握り、振りかぶる。

　玉藻は再び妖力弾を放とうとするが、いくら愚痴の化身と言えども同じ轍(てつ)は踏まない。

　玉藻の足元に四本の岩の腕が生え、彼の脚を鷲掴みにする。

「なにっ」

　一瞬意識を足元に向けた玉藻。

　その隙を突いて、渾沌は金剛石と化した拳を振り下ろした。

「"建御奈堅(たけみなかた)"……！」

　全身に妖力を漲(みなぎ)らせた玉藻。

　振り下ろした拳は、彼に直撃するとともに簡単に砕けてしまい。土くれの渾沌は両腕を失った。

　妖力による身体強化で硬度を上げられたことで、自分のパワーで自身を破壊してしまったのだ。

「っ……！」

「流石にもうわかっただろう。幻の大地だろうが、一体化したところで私には通じない。それに、その状態だと君の再生力も発揮されないから……失った腕も、生やせない」

　そう言われた渾沌は、地面を振動させながら地下へと沈み始める。

「……往生際の悪い……」

　呆れる玉藻。

　次の瞬間、彼の周囲に無数の渾沌が姿を現す。

　大地と同化した彼らは、兵馬俑(へいばよう)にも似て。

　地下に沈めて窒息させようと、一斉に玉藻へなだれ込む。

「"軻遇槌(かぐつち)"」

　玉藻は胸の前に紫電色の炎を生成。

　炎は一際光を放つと、爆発を起こした。

　爆風と爆炎によって土でできた渾沌たちの体は消し飛び、煙が晴れた頃にはそこに立っているのは玉藻だけだった。

「直接叩きに来られた方が私にとって厄介だって、『NTC』の地下で理解してなかったのか？　ただでさえい(・)た(・)ち(・)ご(・)っ(・)こ(・)だっていうのに、意味ないことばっかされてちゃつく決着もつかないぞ」

　玉藻は大地に向けてそう言った。

　しばらくして、渾沌が地面をすり抜けて姿を現す。

　項垂(うなだ)れていたが、ゆっくりと顔をあげて玉藻の顔を見据えた。

「……」

「……」

　無言のまま見つめ合う両者。

　渾沌の顔のパーツは機能していないが、それでも彼は偽りの瞳を玉藻に向け続けていた。

(……そろそろ心を決めたようだな)

　玉藻はそんな渾沌に、"覚悟"を見る。

　これから彼が何をしようとしているのか、渾沌は理解している。

　玉藻はそう察したのだ。

「いくぞ」

「……」

　流れる沈黙。

　風の音だけが聞こえるようになる。

　二人が踏み締める大地が、砕けた。

「はぁああっ！」

「……！」

　玉藻は渾身のスピードで渾沌へ迫る。

　渾沌もまた──

「……」

「……」

(さて、どうだ……)

　二人がぶつかり合った刹那、立ちすくむ渾沌の腹部に、玉藻の手刀が突き立てられていた。

　一方の渾沌、彼はただ棒立ちしているだけだった。

　拳を掲げているわけでも、鋭い爪を構えるわけでもなく。ただ、玉藻に向かって行っただけ。

「…………」

　再び流れる、沈黙の空気。

　それを破ったのは渾沌であり、彼自身の腹に突き刺さる腕を見下ろすと、そのまま項垂れて脱力する。

　直後、シューーッ、シューーッと煙を立ち昇らせながら、肉体が崩壊を始めた。

「……一回で正解を引き当てられたのは、良かったよ。君に足りない穴というのは……臍(へそ)だったんだ」

　玉藻は静かに、呟く。

「人間は胎生。臍を持つ。それは母親とのつながりであり、間違いなく生命であることの証でもある。だが、君にそれは無かった」

「…………」

「生の否定。帝江(ディージアン)は、そうして君を死ねぬ体に仕立て上げたわけだ」

　優しく口にする玉藻。

　しかし人を誘惑するための声色ではない。

　それに似ていながらも、安息を孕んだ穏やかな声だった。

「生命として死にたまえ。これでその呪われた運命は、ようやく幕を閉じる」

「…………」

　渾沌は抵抗どころか、一切身じろぎをすることもなく。

　進む消滅に身を委ねていた。

　肉が溶け、露わになった骨も塵となり。

　空気に溶け込むように、彼は消えていった。

「……ふぅーー、らしくないなぁ。私のことなんだが。でもまあ、楽しかったよ、渾沌」

　渾沌はたしかに玉藻に牙を剥いた。

　だが彼は、本気で彼を超えようとは思っていなかった。

　玉藻が本気を出せば、その終わりのない命を簡単に奪うことができる。そう思っていたのもまた事実。

　地球に戻った時点で、渾沌は同胞たちが全滅したことを悟っていた。

　──ありがとう、これでようやく──

　彼が王座を狙う理由は、飽くなき貪欲でも野望のためでもない。

　それは、彼が『四凶』に産まれたから。それだけである。

　呪われて産まれ、その運命に流され、ただ同じように王座を求めた。

　だから『荘子』にあるように、皇(・)帝(・)と(・)化(・)し(・)て(・)、念願の王として振る舞ってみたこともあった。

　──呪いから、解放される。

　何もかもから否定され、疲れていた。

　渾沌の安息は、今ようやくもたらされる。