暁の黄泉鴉

84.黒い炎

「なんだ……その姿はッ！？」

「……」

　首から上が燃え盛る火球と化した鴉は、窮奇の問いに答えない。

　瓦礫に潰され、ちぎれていた左腕や下半身は何事もなく再生しており、それどころか服まで元の状態に戻っていた。

　しかも彼は刀を鞘(さや)に収めており、窮奇の前に手ぶらで立っている。

「ッ…………！」

(何だってんだ……！？　鴉は妖力を発さねぇんじゃねぇのか！？　こいつのまとう炎……明らかに妖力によるモンだ……。まさか偽物か……？　いや、そんなはず……一体、何が……)

　窮奇は鴉の異常な変化について考えを巡らせる。

　偽の鴉かと一瞬頭をよぎるものの、彼に味方する妖怪は鬼しかいない。

　鬼と直接会ったのは一瞬だけだが、窮奇としても「鬼はない」とすぐに理解できていた。

　鴉は固まる窮奇にさらに近づく。

　腕を伸ばせば、肩に手が届くほどの距離になるまで。

「くっ……！？」

「……」

　互いの妖力が触れる。

　触れるものを切り刻む風と、赤黒い炎の熱気。

　棒立ちで動く気配の無い鴉に対して、窮奇は言いようのない不気味さを感じながらも──

　真っ先に、先制攻撃を仕掛けた。

「オラァッ！！」

　渦巻く斬撃をまとった拳。

　時速70kmを超える速度で放たれたパンチは、人間のプロボクサーの次元を優に超えていた。

　しかし──

「ごはァッ！？」

　鋭い衝撃が窮奇の鳩尾(みぞおち)に突き刺さる。

　彼の斬撃、拳は共に鴉には届かず、カウンターを合わせられて打ち込まれていた。

「なっ、なん──」

　驚く暇も与えられず、窮奇の全身に鴉の拳が幾度となく叩き込まれる。

　乱雑なラッシュではなく、一発一発が正確に、丁寧に打ち出される速拳(そっけん)。

　顔面、喉、鳩尾と人体の弱点をことごとく殴られ、ジリジリと後退りする窮奇。さらに、彼の集中も途切れてしまう。

　まとっていた風刃は消え、無防備に鴉に殴られ続ける。

「ぐはぁっ……な、舐めてんじゃねぇぞッ」

「……」

　鴉の連撃が一瞬止まった隙に、窮奇は腕を振り抜いた。放たれるは"鎌鼬(レンヨゥ)"。

　しかし鴉は体を少し横に動かすだけで回避してしまう。標的を失った不可視の刃は、後方の半壊したビルを細切れにした。

「クソがァァッ」

「……甘いな」

　翼を広げ、暴風を解き放つ窮奇。

　周囲の瓦礫を吹き飛ばし、鴉に向かって殴りかかった。

　しかし鴉は落ち着いた様子でコートの内側に手を伸ばし、その次の瞬間、窮奇の脚に向けて何かを投げつける。

「ぐッ──！？」

　窮奇の太ももに、深々とナイフが突き刺さった。

　激痛に顔を歪めるも、彼の攻撃は止まらない。

「オラアアァッ！！」

　窮奇の拳が鴉を捉え、心臓までを抉らんと風刃が巻き起こる。

　鴉の胸はドリルのような風刃によって削られ、穴が広がる。やがては胴体を吹き飛ばし、腕と首から上だけが残され、鴉の身体の大部分が消し飛ばされてしまった。

「……ハ、ハハッ、どうだ！」

　再生力に長けていたとしても、心臓もろとも胴体を失えば鴉も絶命は免れない。

　窮奇は自身の焦りを上書きするように笑って見せる。だが……

「なっ！？」

　残された腕や頭部は地面に落ちず、下半身も倒れない。それどころか、それらの断面から赤黒い炎が燃え盛り、形を作っていく。

　鴉の肉体を、炎が修復していく。

「どうなってやがんだ……こいつは……」

　戸惑いを隠せない窮奇。

　そんな彼に、鴉は何も答えない。　

　だが驚くばかりで戦いを忘れてしまった彼は無防備になっている。

　鴉は当然逃すはずはなく、窮奇の肩を掴んで自身の後方に投げ飛ばした。

「うおああっ」

「早いところケリをつけさせてもらうぞ」

　体勢を崩してよろめく窮奇。

　鴉はそんな彼の顔面に膝蹴りを入れ、再び拳による連撃を打ち込んでいく。

　ただ淡々と、作業のように。

　拳を放つたびにコートを徐々に脱いでいき、腕を袖から外すと、窮奇の視界を塞ぐように彼にコートをぶつける。

　視界を奪われた窮奇がもがく間に、太ももに刺さったナイフを一瞬で引き抜くと、そのまま彼の胸を横一文字に切り裂いた。

「うがあアアッ！？　クソッ……がぁぁ！！」

　コートを乱暴に振り払うと、窮奇は鴉に向けて手をかざす。

「"鎌鼬(レンヨゥ)"──」

「ふッ！」

　巻き起こる風刃。

　しかしそれが放たれる瞬間、鴉は窮奇の腕を横から叩き、"鎌鼬"をあらぬ方向へと逃した。

　自身の防御、回避のためだけでなく、背後にいる親子を守るために。

「フッ、ハァ！」

「うバッ……ぶはァァッ！？」

　胸に拳を叩き込み、最後に強く頬(ほお)を打ち抜く。

　その勢いで窮奇は地面をゴロゴロと転がった。

「…………そうだ……それで、いい……！　どんな力だろうが、どんな理屈だろうが……！　構うもんかよっ」

「……！」

「今のお前を倒して、俺は先へ進む！　王座は、俺のモンだ……ッ！」

　ナイフで切りつけられ、窮奇の胸骨と肺の一部は損傷している。太ももも、数本の動脈を傷つけられブシュッ、ブシュッと血液を吐き出していた。

　それでも、窮奇は戦いを望む。

　強さなど関係なく、勝利だけが彼にとっての全てだからだ。

　翼を広げ、彼は空へ飛び立った。

「……あの高さに行かれちゃあな……」

　鴉は上空へ昇る窮奇を見上げながら呟く。

　地上から40mの高さにまで至った窮奇は、鴉に向けて再び手をかざした。

「そろそろお(・)利(・)口(・)さ(・)ん(・)のマネはやめさせてもらうぜ……。接近戦にこだわったのは、あくまでもお前に合わせて勝つためだった……。だが、その必要はもう無くなった！」

　窮奇の両手に妖力が込められる。

「全身全霊、何でもアリの戦争(バトル)だぜ。フルパワーだッ、消し飛べェッ！　"鎌鼬(レンヨゥ)"！！」

　窮奇の手から渾身(こんしん)の"鎌鼬"が放たれる。

　鴉だけを捉えたものであるが、両手から放たれているだけ攻撃範囲は広い。　

　地上に到達する頃には、鴉の後ろの少女と母親まで切り刻まれることになる。

　そう察した鴉は、近くにあったスイカ大のコンクリート塊を踵(かかと)で蹴り飛ばした。

　コンクリートは少女の脚の付け根に当たり、その体を母親もろとも更に後方へと吹き飛ばす。

「さて……一方的な戦況になった──とでも、思ってるんだろうが。こっちも打たせてもらうぞ。なにぶん、初(・)め(・)て(・)なものでな」

　鴉の足元に赤黒い炎が収束していく。

　炎はそのまま彼の足首、膝、太もも、腹と上へ上へと上っていく。そして、最終的に、ナイフを握る右手へと到達した。

「……1、2──今だッ」

　赤黒い炎がナイフを包む。

　そして、自身に到達する風刃にタイミングを合わせて、ナイフを風に当てた。

　風刃により鴉の体がバラバラになり、地面に無数の斬撃の跡が走る。

　それと同時に、黒い炎が空へと昇った。

「……！？　何だ……！？」

　炎は風刃──窮奇が放った風を遡(さかのぼ)るようにして空を走る。

　鴉からの攻撃。それに違いないと、窮奇は自身を覆うように無数の風刃を渦巻かせた。

　しかし──

「うお、あああああああッ！！？」

　赤黒い炎は窮奇の風に触れた瞬間、火力を爆発的に増して彼を焼いた。

　高速で渦巻く風でさえも、鴉の炎を吹き飛ばすことはできなかったのだ。

　むしろ、風そのものにまとわりつくようにして、しつこく窮奇の肌を焼く。

　しかし鴉から離れたせいか、炎が燃える持続時間は短く、窮奇は爆炎に包まれるだけに終わった。

　それでも、彼の全身に水ぶくれ以上の火傷を負わせることにはなったが。

「こんなっ……芸当まで……！？　チィィッ！！」

「！　何をする気だ……！？」

　怒りに任せ、窮奇は妖力を爆発させる。

　様子の変わった敵に鴉も驚くが、間髪入れずに窮奇の攻撃が始まった。

「がああアアアアアァァッ！」

　やたらめったらに風刃を振り撒き、斗島(としま)区をめちゃくちゃに破壊し始める窮奇。

　半壊に留まっていたビル群も細切れにし、出来上がっていた瓦礫の海にも容赦なく斬撃の雨を降らせる。

　まだ無事だった構想ビルも真っ二つにし、通りを走る車、歩く人間たちを落下する残骸で押し潰していった。

「まずいっ」

　鴉は窮奇の暴走を見るや否や、少女と母親の方へと走り、彼女たちに覆い被さる。

　窮奇の斬撃は見境なく放たれているため、三人を刻むことはなかった。しかし付近には直撃し、瓦礫の崩落を招くことになる。

　土埃と瓦礫の世界に変えられていく斗島区。

　人間たちは悲鳴を上げ、絶叫する。SNSで助けを呼んだり、この状況を世界に知らしめる間もなく、この"地獄"へと引きずり込まれていってしまう。

　展望台も、『ドーンシティ水族館』も、『目城(めじろ)庭園』も。斗島はその象徴ごと切り刻まれていった。

「消し飛べェェェェッ！！」

　──"風伯(フォンボー)・飛廉(フェイリェン)"！！

　窮奇は両手を頭上に持ち上げ、その間に暴風の塊を生成する。

　本来目に見えないはずの風であるが、そのあまりの強さにより、窮奇の手の間は陽炎(かげろう)のように景色が歪んでいた。

　そして彼は、その暴風の玉を地上へ向かって投げ下ろす。

　さながら風の滝。それが地上に直撃した瞬間、ハリケーンをも超える爆風が解き放たれる。

　瓦礫も土埃も全て吹き飛ばし、斗島区全体が崩壊。廣島(ひろしま)や永崎(ながさき)の悲劇を彷彿(ほうふつ)とさせるほどの、巨大なキノコ雲が立ち昇った。

「はぁ……はぁ…………」

　窮奇の眼下に広がるは真っ平の荒野。

　斗島区は、消滅した。

「どうだ……これで…………」

　大技を放ち、流石に窮奇も堪えていた。

　街が消えて数分後、土埃が晴れた中で立っていたのは、彼だけであった。

　だが──

「ッ……！？」

　突如として、空が赤黒く染まった。

　夕焼けには早すぎる。まだ昼だ。

　窮奇はすぐに異変に気づき、振り向いた。

　彼の背後には太陽にしてはあまりに巨大で、あまりにも地上に近く。赤黒い、暗い太陽が昇っていた。