暁の黄泉鴉

98.交換の神事

　歌や踊り。歌舞とは、いつの時代、土地でも往々にして何者かへ贈るものである。

　特に、祭事としての歌舞は神への捧げものとなる。

　神へ舞踊を捧げることで、対価として人々は平穏や恵みを得るのだ。

　帝江(ディージアン)はその神である。

　彼そのものが捧げものを司り、そして対象者に何かを与える。

「『山海経(せんがいきょう)』に、そんな姿の人外が記されていた気がする。確か名前は、"帝江(ディージアン)"だったかな」

「……」

『……』

「フン！　二人そろって唖者(あしゃ)とはな。どうやっても死なないし……そんな渾沌(こんとん)から生まれたんだから、どうせそれは帝江も同じなんだろう？」

　変身前の渾沌のように三メートルを超える超肥満体の巨漢、帝江。

　渾沌と違うのは、真っ白な六枚の翼や断面だけの首に四本足という、より異形となっている点だった。

「人間から産まれる妖(あやかし)というのは存在するし、珍しくもない……が、『四凶』は中でも特別だ。バックに何(・)か(・)が(・)い(・)る(・)ということは想像がついていたよ」

「……」

「あまりに強く、人間の信仰すらも取り込んでいた側面がある。ならば、君たちに力を与えているのは神か、それに連なる者だとね」

　玉藻は、黙ったまま立っている二人の前に歩み寄っていく。

「もしかして調子に乗ってるんじゃないだろうな」

「……」

『……』

「私が幾度となく技を使い、しかし君を殺せない。確かに、今のところ完全に殺しきる手段は思いついていないよ。ただね……」

　玉藻は自身の息が触れるほどの距離にまで渾沌に近づき、立ち止まる。

　ほぼ同じ身長。同じ目線。

　意思の感じられない、飛び出た眼球を睨みつけ、言葉を続けた。

「神を味方につけただけで、お前たちが勝てるほど私は甘くはないんだよ」

「…………」

「饕餮(とうてつ)から聞いているだろう？　私は、かつて神を殺した『大妖魔』。そんな簡単に神を頼って、後悔しないのか──」

「神が私に殺されても」

「ッ……！」

　次の瞬間、玉藻から膨大な妖力が溢れ出る。

　金色の波動となり、周囲の小石や砂を巻き上げ、渾沌も思わず腕を上げて体をガードしようとした。

　帝江(ディージアン)はその後ろで直立不動。意思や感情を玉藻に感じさせない点は渾沌と似ているが、より非生物であるという感覚を彼に与えていた。

「殺しきる方法が無いだけで、勝(・)つ(・)方法はいくらでもあるのさ」

「……！」

　渾沌は玉藻の不意をつくように、顔面を打ち抜こうと瞬間的に拳を放つ。

　しかし拳は玉藻に当たることなく空を切る。

　彼は"転移"によって約50メートル後方に離れ、そして両手を重ね合わせその間に妖力を充填(チャージ)させていた。

「原子に戻れ……"天魔照(あまてらす)"！」

　金色の妖力と紫電色の妖力。

　それら二つが混ざり合い、爆発的な破壊エネルギーを生み──光線となって放たれる。

　玉藻は人間の科学の学習に貪欲であり、この技もその過程で編み出した。

　人類が見出した、偉大な産物の一つ"放射線"。それを倣(なら)ったこの技に、故に玉藻は太陽の光の神の名前を与えたのだ。

「ッ──！」

　並の人間の眼球なら、簡単に焼き切るほどの閃光。

　それを浴び、渾沌と帝江の影が消える。

　しかし──

「……！」

「……"転移"か。私を真似たな」

　渾沌が構えを取ったままの玉藻の頭上に出現し、殴りかかろうと迫る。

　もはや酸素と気圧を保つだけが役割となった結界は、易々と渾沌の侵入を許し。

　玉藻は身を翻(ひるがえ)して回避した。

「いや、厳密には世界そのものに自分を溶け込ませ……好きなところに移動できる、みたいな感じか？　まあ予想できた使い方だがな」

『ッ！！』

「おっと！」

　玉藻の背後に巨影が現れる。

　渾沌と同じように、突如姿を現したのは帝江だった。

　渾沌のような再生能力があるのか、肉体を同じとしている故に能力が同じで、玉藻が解釈したように"天魔照"を回避してきたのか。

　玉藻はすぐには答えを出せなかったが、帝江が繰り出してきた巨拳を、その場から跳(と)び退いて避けた。

「"武甕雷(たけみかづち)"、"建御奈堅(たけみなかた)"」

　玉藻は右手に金色の妖力を纏い、刃状に練り上げる。

　さらに全身に妖力を流し、めぐらせ、身体能力と硬度を飛躍的に向上させる。

「ッ……！」

『…………！』

　渾沌と帝江は、言葉も交わさずに前衛と後衛に分かれる。

　渾沌は玉藻へと飛びかかり、帝江はその後ろへ下がり──

「はあぁぁっ！」

「…………！」

　玉藻と渾沌の近接戦闘が繰り広げられる。

　これまで妖力を光弾や光線として放ち、頑(かたく)なに接近戦をしようとしなかった玉藻だったが。

　"建御奈堅(たけみなかた)"によって身体能力を大幅に向上させたことにより、渾沌と互角以上に格闘で渡り合う。

　渾沌の拳や蹴りを、腕や膝で跳ね除け、受け流し。玉藻も蹴りや、妖力の刃で攻撃する。

『…………！』

　二人がぶつかり合う中、離れた地点では帝江(ディージアン)が太い腕を交差させ、腰を落として"構え"をとる。

　そして、砂埃を巻き上げながら、その場で舞いを始めた。

　──シャンッ、シャンッ！

「！」

(鈴の音？　帝江(やつ)の仕業か？)

　渾沌と殴り合いながら、横目で帝江を捉える玉藻。

　月面という小重力空間でありながら、地球で活動しているかのような、確かな重力の存在を見る者に感じさせる重厚な舞い。

　そして、帝江が月を踏み締めるごとに鈴の音が鳴り響いていた。

(真空の空間で音が鳴るはずもない……。この鈴は、私の魂が聞いている音！　帝江が、何かする気だな)

　玉藻はそう考え、渾沌の腹を蹴飛ばして距離をとる。

　そして金色の妖力の刃を伸ばして、遠距離から渾沌を真っ二つに斬り裂いた。

「"石奈蛾(いわなが)"」

　玉藻の背後に、無数の小さな妖力弾が生成される。

　次の瞬間、それらは一斉に羽化して紫電色の蛾となり、踊る帝江へと飛び立っていった。

『ッ……！』

　──シャンッ！！

「っ！？　なに……！？」

("石奈蛾(いわなが)"を……打ち消した……！？)

　帝江(ディージアン)は舞いの締めに、大地を四本の足で打ちつけた。

　玉藻の耳に一際大きな鈴の音が鳴り響くと、帝江に向かう妖力の蛾の群れが弾けるように消失。

　加えて、帝江からうっすらと光るドーム状の波動が放たれており、これに当たった渾沌の霊力が飛躍的に向上する。

「チッ……なるほど。器用なことだ……」

(支援に長けた分身……といったところか。神に捧げるための歌と踊り、それそのものの神。ならば、自身の踊りと引き換えに望む効果を得られると……)

　玉藻は舌打ちをしながら、帝江についてそう結論づけた。

「うざったいマッチポンプだな！」

「……！」

　霊力が増し、腕力やスピードが上がった渾沌。

　認識阻害の能力を使い、玉藻の死角に出現。そして蹴りを、彼の頭蓋めがけて放つ。

　玉藻は"転移"ですぐさま渾沌の背後に周り、指先からの妖力光線で彼を貫き、撃ち落とした。

「なんとなくわかってきたよ。もしかして、渾沌の不死性もそういうことか？」

「…………」

『…………』

　何かと引き換えに、何かを得る。

　帝江の力の本質がこのことを指すならば、尋常ならざる渾沌の不死性も、"交換"の力によって得たもの。

　玉藻の推測はこうだった。

「何かを失って、何かを得た。帝江は踊りを使って、自らへの献上と加護の関係を成り立たせている。これがマッチポンプ。なら渾沌は、どうやって自(・)ら(・)神の恩恵を受けるのか？」

　倒れ伏している状態から立ち上がる渾沌を見下ろしながら、玉藻は言い放った。

「差し出したんだ。人間として……生物として必要な、顔を」

『…………』

「当たりか？　一瞬揺らいだな。そういうことだろう？　生きるために必要な、五感の多くを占める顔部。渾沌の場合、目も、鼻も、耳も、口も無い。生存には栄養がいるが、それを摂取することもできなければ、危険を察知するためのセンサーも無い」

『……』

「だから、一向に死ねない肉体を手に入れた。解剖してみないとわからないが、脳みそも結構悲惨なことになってるんじゃないか？　でもなければ、愚痴の獣だなんて言われないだろ」

　鬼の首を獲ったかのように、声色を弾ませて解説する玉藻。先程までの緊張感と苛立ちは、完全に消え去っていた。

　だが、玉藻の中で渾沌と帝江の解釈はできつつあったが、一つだけ引っかかる点が。

(……待てよ、だとしても……。生きるための力をほとんど失っていながら、渾沌は生そのものを差し出したわけじゃない。帝江(ディージアン)の歌舞を考えれば、必ずしも"交換"は等価で行われないというのはわかるが……)

　顔の穴と五感、食事。これらを放棄することで、魂すらも蘇らせるほどの不死性を得られるのか。

　玉藻は疑問に思ったのだ。

　渾沌と帝江は、目の前の男が真実に辿り着きなけないことを察知している。

　より、妖力を高め。不死の秘密を暴かれないうちに、決着をつけようと身構えた。

「あと少しだな……。あと少しで、こいつらのカラクリを解ける……」

　対する玉藻も、二人から距離をとって地面に降り立つ。

　そして、金色の九尾を揺らしながら妖力を高めた。

　紫電色の人型が、影のように玉藻の背後に出現する。

「ラストスパートだ。" 月夜深(つくよみ)"」

　玉藻も妖力によって分身を生み出し、戦いは二対二の激突に発展する。