転生爺のいんちき帝王学

最初の一人

　諸々のことが仮決定として次々と定まっていく。

　王都の民の反応を見ながら臨機応変に対応しなければならないので、必ずしも予定通りに行くわけではないが、夜遅くまで行われた話し合いで、これから先数年の大まかな予定がくみ上げられた。

　あとから入ってくる者には決定事項だけが告げられる。

　元からクルムに味方をしていた者しか、この話し合いには参加できていない。

　話し合いが終わったその日の晩、クルムはパクスの商店に部屋を借りて休むことになった。

　共に行動しているのは、とりあえずグレイとウェスカとビアットだけだ。

　怒涛の一日であった。

　王都への侵攻と薬物兵やアンデッドたちとの戦い。

　王宮への潜入。

　オブラ侯爵との決着と、ジグラの捕縛。

　そしてリッチと化した【人形遣い】の発見と撤退。

　人々を集めての王位継承の宣言と、これから数年先の未来を見据えた計画の立案。

　とても一日でこなすようなことではない。

　きっとどこかに綻びはあるはずで、落ち着いたら全てを見直す必要がある。

　ヒューレも、久々の我が家に戻って来たばかりだというのに、クルムたちを部屋まで案内してくれた。

　客室まで通したところで、ヒューレは最後にクルムに向けて丁寧に頭を下げる。

「……陛下、悲願の達成おめでとうございます。このような状況ではありますが、心よりお喜び申し上げます」

　思ったよりもずっと早い就任であった。

　ヒューレは自身の賢さや優秀さを正しく理解しているが、それだからこそ、随分と水をあけられてしまったと思う。

　悔しさは少しあったし、何とも言い難いもどかしさもあった。

　しかしそれ以上に、言葉にした通りの喜びもあった。

　同い年で、尊敬すべき相手であるクルムに対して、ヒューレは背伸びをすることも僻むこともなく、素直に祝辞を述べたのである。

「ありがとうございます。王となればこれまでよりは自由が利かなくなるかもしれません。それでも、あなたのような賢く、良き友人がいることは私にとって誇りです。これからもどうか、末永く仲良くしていただけると嬉しいです」

　王から与えられる言葉として、それは最上級のものであった。

　むしろ、やりすぎなくらいである。

「頼りにしていただけるよう、精進します」

「はい、お願いしますね」

　ヒューレの言葉に、クルムは過剰な評価で返さない。

　もう十分だとか、そんな言葉で賛美しない。

　その代わりに十分な期待を込めて笑った。

　ヒューレはゆっくりと部屋の扉を閉じて、そして振り返って数歩進んでから、ボッと顔を赤くした。お世辞ではなく、クルムが自分に釣り合うようについてこいと言ってくれているように感じた。

　ヒューレはそれがなんだか、まるで伴侶としての在り方のようだと一瞬思い、その身の丈に余る発想に恥じつつ、自分がクルムに対して妙な思いを抱いているかもしれない可能性に気付いて、耳まですっかり赤くしたのだ。

「のう……」

「ひゃい！」

　後ろの扉がそっと開き、グレイがヒューレの背中に声をかけると、いつもの落ち着いた様子からは想像がつかないような返事があった。

　幸い聞いていたのはグレイだけであったが、夜目もきくグレイには、振り返ったヒューレの顔や耳がリンゴのような色になっていることがはっきりとわかってしまった。

　すぐに何かを察したグレイはからかってやろうかと一瞬思ったのだが、クルムやヒューレの年齢を思い出すと、まるで賢人であるかのように「ふぅむ」とうなりながら鬚をしごき、そして「何でもないわい」と言って部屋に引っ込んだ。

　本当はパクスに魔道具についての相談をしようと思っていたのだが、若者の未来を邪魔するほどのことでもない。

「先生、なんです？」

「いや、何でもない」

　グレイが部屋に用意された椅子に座ると、その四つの足がぎしりとたわむ。

　毎日動きに動き続けたグレイの筋肉量は、齢七十を超えてまた少し増えたようであった。

　クルムがテーブルを挟んで向かい側に腰を下ろすと、その直後、ウェスカが床に膝をつき、首を垂れた。

「……ウェスカ？」

　クルムが声をかけるが、ウェスカの顔からはぽたりぽたりと雫がたれ、床を濡らすばかりだ。実はウェスカが今日ずっと感動で涙を流していたことは、合流した時点で分かっていた。

　なにせずっと目が真っ赤だったのだ。

「クルム様……いえ、陛下……。ヒューレ殿には、遅れをとってしまいましたが、ハルシ王を継がれましたこと、誠に……誠に……！」

　感極まったのか、ウェスカはまた目頭を押さえ、感動に勝手に引きつる喉をどうにかしようと、どんと自分の胸を叩く。

「……ウェスカ、気持ちは伝わっています。ウェスカがいなければここまでやって来ることはできませんでした。ウェスカがいなければ、先生と出会うこともありませんでした。裏方ばかりやらせてしまって申し訳ありません。でも今は一緒に喜んでください、お祝い事ですよ？　まだまだ気は抜けませんが」

「はい……！　おめでとうございます……本当に本当に嬉しいです……！」

　クルムが少しお道化たように言うと、ウェスカはようやく涙と鼻水を垂らしながら顔を上げた。

　そして言葉が途中で途切れることも気にせずに自分の素直な気持ちを述べる。

　泣きながら笑っていた。

　それを見てクルムも少しだけ眉間にしわを寄せ、瞼に涙をためて笑う。

「ありがとうございます、ウェスカ。これからもよろしくお願いします」

「はい……！」

　流石のグレイもこの忠臣との会話は邪魔しないし、膝をつくのが一瞬遅れた結果その場に立ち尽くすことになっていたビアットは、直立不動のままもらい泣きをしながら、黙って鼻をすすっているのであった。