転生爺のいんちき帝王学

潜るのなら懐深く

「おーい、スペルティア、フィデス返すぞ」

　スペルティアはまだ寝ているようで、また何かを投げつけた音がしたが、グレイは一切そんなこと気にしなかったし、フィデスも苦笑しただけだった。

　まだ日が昇って間もない時間である上に、昨晩は夜遅くまでそれぞれ起きて活動していた。こんな時間から元気に動き回っているグレイの方がおかしいのである。

「ま、もしセナトとやらがすぐに退却するようであれば、この首は陣取っている丘の上にでも埋めて、分かりやすく岩でも乗せておいてやるわ」

「……お任せいたします」

　フィデスはここまでのやり取りで、グレイが傍若無人な人物であると認識していると同時に、人でなしではないと理解していた。だから、グレイがそう口にしたのならば、きっとそうなるのだ。

　いつか落ち着いたころに、花でも手向けに行けばいい。

「うむ、ではな」

　素直なフィデスの返事に機嫌よく背中を向けて歩き出したグレイは、そのままクルムの寝ている部屋へと向かう。

　そして容赦なく扉を開けると「起きろ！」と声をかけた。

　ベッドから跳び起きたクルムは、グレイを見ると首を捻る。

「……あの、先生、首は先生だけでとりに行くのでは……？」

　だから今日は少しのんびり起きる。

　そう思って先ほどから睡眠をむさぼっていたのだ。

「もう行って帰って来たわ。ほれ、起きて訓練をするぞ。王になったからと言ってたるむでない！」

　クルムは素直に体を起こすと慌てて服を着替え始める。

　こいつ何時に起きたんだよとか、本当にオブラ侯爵の顔の区別ついたんだとか色々と言いたいことはあったが、朝の訓練をすることには異存はない。これからますます人に狙われるような立場になるのだから、自衛できて悪いことなどないのだ。

　また早い時間から一日活動しなければならないことが決まっていたためか、流石に訓練はいつもより軽めであったが、それでもしっかりとこなし、ぐったりとしながら朝食を取って一休み。

　若い体が何とか回復したところで、ホワイトたちと合流して、クルムは西門からセナト侯爵たちの陣地を目指すことになった。

　街の中ではすでに作った立札があちこちに立てられ、そこには話すのを得意とした役人が一人ずつ配置されており、今回の遷都についてとアンデッドに関する注意を説明している。

　街は酷く混乱しているが今は仕方がない。

　夕暮れ時にはクルムから改めて大通りを歩きながら説明をするつもりだ。

　さて、西門を出るまでは騎士を数人連れ歩いていたクルムたちであるが、そこから先は少人数だ。

　クルム、グレイ、メナス、それから騎士団長のホワイトと、ヘグニ。

　グレイとホワイトが両脇を固めて、ヘグニとメナスがクルムの隣に並んで歩く。

「……本当にこれだけの人数で行くのか？」

　ヘグニがぽつりと尋ねる。

　当たり前の疑問であった。

「大人数で行って戦をしろと？」

「いや、しかし……人が多い方があちらだって手が出しづらかろうに」

「ご不安ですか？」

　クルムが歩きながら見上げると、ヘグニは困ったような表情で頷いた。

「クルムは不安がないのか？」

「あまり。これまでもこんなことばかりしてきましたし、先生とホワイト騎士団長、それにメナス様がいて心配をする必要はないかなと」

「よくそこまで人に命を預けられるものだ。私はオブラ侯爵家によって命を奪われるのではないかと、常々戦々恐々として生きてきたのだが……それが酷く愚かしいことに思えてきてしまう」

　そんな中でも自分のできることをと活動していたヘグニは、立派ではあるのだろう。何せ幼い時分に攫われて、自分以外の者がむごたらしく殺されるさまを間近で見せられたのだ。

「ヘグニお兄様……兄上から見て、セナト侯爵とはどんな方でしたか？」

　クルムは王となってからは、兄や姉のことをそれぞれ、兄上、姉上と呼ぶようにしている。お兄様お姉様であると、流石に公の場で笑われてしまいかねないからだ。

　それでも本当は甘くて、新たに爵位と家名を与え、それで呼ぶのが普通なのだろうが、今しばらくはこのまま過ごすつもりだ。

「何かと率先して動く方だ。結果は出しているようであったが、オブラ侯爵がうまく手綱を握っているように見えたな」

「私としても、本人は警戒するような人物でないと感じています。むしろ、臆病な方でしょう。そんな臆病者に、大軍を率いて交渉を迫った場合、セナト侯爵は間違いなく戦いを始めた上に、自分だけはそそくさと逃げる準備を始めるでしょう。そんな者を追いかけていちいち討伐している暇はありません」

　遠く。おそらくセナト侯爵が陣取っているであろう丘の方をじっと見つめるクルムの瞳は、いつもの通りやる気に満ちて燃えている。

　グレイはちらりと横目でそれを見て、変わらぬものだと小さく笑った。

　クルムにとって王位継承がゴールではないことがはっきりとわかる目つきをしていた。

「少ない人数であれば中まで引き入れて話を聞くことでしょう。降伏を促したときに素直に言うことを聞くような気概のない人物ならば、ゆるゆると潰せばいい。もしそこで逆らうようであれば、首を跳ねてその場で話を終わりにします。そのための、少人数編成です」

　ヘグニはごくりとつばを飲んで背筋を伸ばした。

　クルムが常にこの気概で王位継承争いに臨んできたことを、改めて身近で感じて、自然とそうしてしまったのだ。

　とるかとられるか。

　それはまるで武人や博徒のような心構えであり、とても王侯貴族の覚悟には思えない。

　しかし、とヘグニは思う。

　もしかすると王とは本来そういうものなのかもしれないとも思う。

　父であるルアーノが何かを子供に託したように、他国の王が意を決して戦争をするように、より多くのものを背負って決断し、分の良いと思われる博打を打つ者こそ王なのかもしれないと。

『ああ、やはり自分には向いてなかった』

　ヘグニは心の中でそう呟きながら、年若い妹が肩で風を切って勝負の場に向かうのを、ただただ感心しながら眺めるのであった。