兵士たちは堂々と近付いてくる集団に、武器を向けることができなかった。
ただ真っすぐ近付いてきたので、近くに居た者が一人勇気を出して、「止まれ！」とだけ声をかけると全員がぴたりと足を止める。
先頭に立っているのは少女であった。
いくら一介の兵士であっても、自分たちが誰と戦っているかくらいは知らされているので、その時点でなんだかすごく嫌な予感がしていた。
「クルム＝ハルシが、セナト侯爵と話をしに来ました。今すぐ伝えて場を用意するよう伝えてください」
兵士たちはぎょっとしたし、それを聞いた兵長は一瞬にして胃が痛くなった。
この場で今の言葉を聞いた最高責任者が自分であり、何をどうするべきか決めるのが自分であることが分かってしまったからだ。
戦いを仕掛けて命を取れば英雄。
しかし妙な人物たちに囲まれていて、自信たっぷりにやってきたクルムが、ただで殺されるとも思えない。
判断を間違えれば良くてその場で死亡か極刑。
悪ければ後で親類縁者までまとめて酷い目にあわされた上に処刑されたっておかしくない。
「聞こえませんでしたか？」
クルムの催促の言葉に、兵長は痛む胃の辺りに拳を当てながら、かくついた仕草で僅かに頭を下げて口を開く。
「少々こちらでお待ちを」
そしてぎくしゃくと振り返ると転げるように走りだす。
目指すのは上官のいる場所だ。
普段は偉そうにしているばかりで大嫌いな上官の顔であるが、今ばかりは見つけられただけで天にも舞い上がるような気分だった。
報告をして、本人確認はしたのかとか、なぜ殺さなかったとか怒鳴りつけられても知ったことではない。あとはお前が判断してくださいと思いながら、ひたすらに頭を下げて、はいはい言っていればそれで話は終わりだ。
上官というのは責任を取るためにいる。
そのありがたさを兵長は今思い知っていた。
その上官も、一通り自分に迷惑をかけたろくでもない兵長を怒鳴りつけた後、更に上に報告するために走った。とても自分でクルムの顔を確認しに行く気にはなれなかったし、今から殺してこいと指令を出すこともできなかった。
当然上官からは怒鳴りつけられ、ということが四回ほど繰り返されたところで、セナト侯爵の元まで指令が辿り着いた。
「丘の下に、クルム王女が、僅か五名ほどの手勢を率いて交渉に来ているそうです……！ 場を用意しろと言っておりますが、どのようにいたしましょうか……！」
「馬鹿な……！ いったい何をしにやってきたというのだ……？ 精鋭を集めよ、私を守れ」
セナト侯爵は慌てて指示を出し、魔道具である防具を身にまといながら考える。
いくつかの丘の上に塀を分けて布陣し、待機を続けているのは、オブラ侯爵からの指示である。
逃げ帰って布陣を完了してから使者を出し、とにかく西門だけは堅守せよという指示を貰い、ひたすらにここで待機しているのだ。
帰ってきた使者は、オブラ侯爵が酷く立腹していたことも伝えており、セナト侯爵としては、ここで何とか手柄を上げなければ今後の未来は暗くなりそうな気配を感じ取っている。
だからこそ真剣に、このタイミングでクルムが少人数でやって来る理由を考える。
例えば王都の攻略が難航しているので、セナト侯爵に裏切りを持ち掛けに来た。
これはなかなか悪くない状況だ。
そんな報告であるのならば、囲んで殺してしまうのが一番いい。
戦後のオブラ侯爵からの覚えも大変よろしいことだろう。
他にあるとすれば降伏勧告。
一度背中を向けたからと言って調子に乗って降伏まで迫ってきた形だ。
その場合においても、やることは同じ。
囲んで殺してしまうのが正解である。
あるいは、王都への攻撃が比較的うまくいっているからこそ、手を貸してほしいと言ってきているとしたらどうだろうか。一瞬現実に近い想像を巡らせたセナト侯爵であったが、すぐにその頭を横に振って説を否定した。
まずもって、都落ちした敵が相手であり、王都にはまだまだオブラ侯爵家の兵士がいる。東部からは【アハーバ王国】の兵士が攻めあがってきており、クルムは孤立無援であるはずなのだ。
オブラ侯爵は、逃げかえってきたセナト侯爵に、都合の悪い情報を共有しなかった。それを知らせれば、セナト侯爵が場合によっては寝返る可能性すら見ていたからだ。
これは仮定の話でしかないが、実際にセナト侯爵が正しく情報を知った上で、クルムたちとオブラ侯爵の戦いが長引いた場合、まず間違いなく寝返っていたことだろう。
オブラ侯爵の判断は間違っていなかったが、その隠蔽がセナト侯爵の判断を間違わせた。
「ここへ通せ、話を聞いてやろう」
自分だけはいつでも逃亡できるように、そして敵をぐるりと取り囲めるように陣形を組み、セナト侯爵はクルムがやって来るのを待った。
セナト侯爵はその間に、周囲の腕利きたちによくよく言い含める。
情報を聞き出したら殺すから、そのように心構えをしておくように、と。
／連載：162話／更新日時：2026年10月27日(火) 18:00