もし鬼滅の刃に本物のガチ鬼がいたら

気色の悪い奴らじゃ

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　また夜が、重たく降りた。

　今夜の空は、月が見えなかった。雲が厚く、星のひとつも見えぬほどに空が黒い。まるで、空ごとこの庵を呑み込もうとしているような気配だった。

　煙も火も、音も全部が沈むような闇――“来る”と分かった。今夜は違う。確実に来る。

　わしは縁側に腰をかけ、拳を握ったままじっと耳を澄ませる。戸の内では、縁壱が火桶の火を整え、うたが陽を抱いて横になっていた。

　まだ泣いてはいない。だが陽は、目を見開いたまま、庵の天井をじっと見つめている。

　「……陽、どうした？」

　うたが囁いた。

　そのとき。

　《“感じた”。》

　空気が震えた。呼吸が、皮膚の裏を逆流する。骨が冷え、血が沸く感覚。わしと縁壱が同時に顔を上げた。

　「五……いや、もっとか？」

　「いいえ。五体。ぴったり五体」

　「……よう分かるのう」

　「陽が教えてくれた」

　わしは息を呑んだ。庵の中、縁壱の腕に抱かれた陽の目が、まだ外を見ていた。いや、目というより“気配そのもの”が、外を指していた。

　「全部、ばらばらに動いてる。庵を囲むように。けど、攻め入ろうとはしてない……“探ってる”。」

　縁壱の声は冷静だった。だが、その奥には明らかな怒りと緊張があった。

　「――囲まれとる」

　「うん。……だけど、陽が怖がってない」

　うたが、ふと口にした。

　「さっきから、ずっとこっちを見たまんま、震えもせん。むしろ……あったかい」

　縁壱が陽の頬に手を当てる。わずかに熱を持っていた。

　「……この子、自分が“守る側”でもあるって、分かってるのかもしれない」

　陽から、“圧”が出ていた。

　赤子の身にあるまじき、じわりと押し返すような力。まるで、光が匂い立つような“陽気”――鬼にとって、きっと“毒”になるもの。懐かしい圧じゃ。

　そのとき、裏の竹筒が割れる音がした。

　「来たか！」

　わしが立ち上がるのと同時に、戸口の外で、がりっという木が裂ける音が響いた。

　五体のうちの一体が、仕掛けにかかった。

　煙草葉と蓼、獣の尿、焦げた米と薬草のにおいが風に混じる。鬼の動きがそこで一瞬止まる。

　だが止まったのは一体だけ。ほかの鬼はその隙に、別の方向から庵へと近づいていた。

　「タケシさん！」

　「行くぞ。二手に分かれる。わしが外へ出る」

　「俺は中に留まる。庵は通さない」

　「……ええ構えじゃの」

　ふたりして目を合わせる。互いに、何も言わずとも分かる。

　庵を壊させない。陽を泣かせない。うたに血を見せない。

　夜は、ここが境じゃ。通さん。

　わしは拳を鳴らし、縁壱は木刀を抜いた。

　火桶の火が、風に吹かれて小さく揺れた。

　そして――庵の東と南、二方から同時に、鬼の影が飛び出してきた。

　夜が裂けた。

　戸口を蹴破る音とともに、五体の鬼が庵を包囲する。異様な長い手足。裂けた口。膨れた腹。夜の闇そのものが襲いかかるような気配。

　「来よったか……！」

　縁壱が木刀を抜き、タケシは戸を蹴って外へ躍り出る。

　その一瞬で、二体の鬼が襲いかかる。ひとつは地を滑るように、もうひとつは空から屋根を割って。

　「邪魔や！」

　タケシの拳がひとつを地へ叩き伏せ、縁壱の木刀がもうひとつを空中で迎え打つ。

　骨が砕け、筋が裂け、地面がめくれ上がるほどの衝撃が走る。

　しかし――

　鬼は死なない。

　ぐしゃりと潰された顔面が、骨音を立てて戻っていく。折れた首が、ぎちぎちと音を立てて繋がっていく。

　「やはり……！」

　縁壱が静かに息を呑んだ。

　「太陽が昇るまで、滅びはせん」

　「じゃあ……」

　鬼が雄叫びを上げて突っ込んでくる。

　縁壱は正面に立ち、左右へ足をさばき、木刀を横に構える。鬼が二体、同時に飛び込んでくるのを、寸分違わず切り裂いた。

　その一瞬、動きが止まった――だが。

　「……立っとる」

　半身を裂かれた鬼が、ずるりと立ち上がる。破けた口元が笑った。

　「死なへんのが自慢か……腹立つわあ」

　タケシが一歩踏み込む。拳が唸り、もう一体の鬼の腹を打ち抜く。

　鬼が吹き飛び、木々をなぎ倒して地面に叩きつけられる。だが、それでも起き上がる。

　これが“鬼”。人でも、獣でも、神でもない、死を拒む怪物。日の光でしか死なない化け物。

　「ならば、夜が終わるまで──殴り続けるだけ！」

　「斬り続けるだけ！」

　そのとき、庵の中――陽が目を覚ました。

　目が開かれると同時、空気が揺れた。熱でも風でもない、“気”が押し出された。

　陽の身体から溢れたものは、目に見えないが確かに感じ取れる“圧”だった。

　鬼たちが一瞬、戸口を睨んで動きを鈍らせた。

　「なんや……いまの……！」

　タケシが鬼の首を掴んで地面にめり込ませる。

　「わからんけど……陽が怒っとるな。お前らが近づいたからや」

　縁壱もまた、庵の気配を確認して目を細めた。

　「陽が、鬼の動きを鈍らせてる。あの子……“圧”を放ってる」

　鬼は死なない。殴っても、斬っても、潰しても、それだけでは足りない。

　だが、陽の“存在そのもの”が、鬼にとって毒となり、苦となり、足を鈍らせている。

　うたがそっと陽を抱き寄せる。震えひとつ見せず、目を閉じたまま、陽は穏やかに息をしていた。

　「大丈夫や。陽、お父さんと……じいちゃんが、守っとるからな」

　夜は深く、闇は濃い。

　けれど、その真ん中で――タケシと縁壱は動きを止めない。

　拳が、木刀が、火花のように鬼を打ち据える。骨が砕け、血が飛び、声が潰れる。

　それでも、鬼は死なない。

　だから、朝が来るまで──一秒も止まらず、戦い続ける。

　そうして戦い続けていると……

　遠くの空が、白んできた。

　まだ地平線の向こう。だが、確かに“夜が終わる”気配があった。風のにおいが変わる。冷たさの奥に、あたたかい湿気が混じってきた。

　その瞬間、鬼のひとつが、ぴたりと動きを止めた。

　「……来よったか」

　日じゃ。

　わしはその気配に気づき、拳を止めずに踏み込んだ。

　鬼は、再生をしながらも一歩後ずさった。

　夜の濃さが、足元から引かれていく。

　まるで、足元の“居場所”がなくなっていくかのように。

　縁壱の木刀が一閃、鬼の肩口を裂く。

　「もう……逃げようとしてる」

　「逃げ場があらへんのや。太陽が来るからな」

　斬っても、殴っても死ななかった五体の鬼。

　だが今、東の空が染まり始めたことで――ようやく“死に至る道”が開いた。

　タケシが鬼の頭を掴み、地面にねじ伏せる。

　「夜の王様気取りでおったけどな――」

　朝日が、その頬に触れた。

　「おんしらは、“陽”にゃ勝てんのんじゃ」

　ぶつり、という音とともに、鬼の皮膚が焼ける。煙が立ち、悲鳴が上がる。

　もう、回復はしない。

　一本、また一本と、陽の光が山の木々を貫いて差し込んできた。

　縁壱の足元で倒れていた鬼の腕が、崩れた。白煙をあげて灰になる。

　「……やっと、終わる」

　鬼たちは声を上げる暇もなく、次々に光に触れ、溶けるように消えていった。

　五体のうち、誰ひとりとして“死”を受け入れる声を残せなかった。ただ、光に焼かれて灰になっただけ。

　それが“鬼の最期”だった。

　静かだった。

　あまりにも、静かすぎた。

　「……やっと、夜が終わったんじゃの」

　わしは拳を下ろし、息を吐く。血が乾いて腕にこびりついていた。

　縁壱も、ゆっくりと木刀を納める。

　庵の前。煙がまだ地を這っていた。風が吹き、煙が散ると――ようやく、家が見えた。

　タケシは、ふらりと縁側へ向かい、腰を下ろした。

　縁壱も、何も言わずその隣に座る。

　二人とも、しばらくは無言だった。

　何かを語るよりも、“何も言わないこと”の方が必要な時もある。

　しばらくして、縁壱がぽつりと言った。

　「……俺、あんなに斬ったの、初めてです」

　「わしも、あんなに殴ったん、何百年ぶりかのう」

　「疲れましたか？」

　「……正直、ちぃと手が震えとる」

　「それ、俺もです」

　二人、笑った。

　そのとき、庵の戸が音を立てて開いた。

　うたが陽を抱いて立っていた。

　陽はもう起きていた。目を開けて、じっと空を見ていた。

　「……終わったんですね」

　「うむ。終わった」

　うたがそっと陽を縁側へ近づけると、陽は手を伸ばし、朝の光に小さな指を伸ばした。

　その手先に、光が当たった。

　まぶしくないらしい

　ただ、じっと光を見つめていた。

　「……この子、なあ」

　タケシがぽつりと言う。

　「おんしらの子やけどな……ほんま、すごい力持っとる」

　「俺でも、“怖い”と思った」

　「わしもや。夜の真っ只中におって、こんなに“陽”を感じたん、初めてじゃ」

　うたはその言葉を聞いて、陽の背を優しく撫でた。

　「でもね、この子が強くても、まだ赤ちゃんです。怖くないように、寂しくないように、私たちがそばにおらな」

　「そうじゃな」

　縁壱も頷いた。

　タケシは陽の頭をそっと撫でた。

　「陽。お前がおってくれるだけで、わしらは朝を迎えられる」

　太陽が昇った。

　庵の屋根が、煙に濡れて光っていた。

　鬼の夜は終わった。けれど、戦いはまだ続く。

　守る者として、わしらの朝は、これからも終わらん。