もし鬼滅の刃に本物のガチ鬼がいたら

闇ノ底ヨリ、焔ヲ見ルんじゃ

　――馬鹿どもが。

　五体。選びに選んだ、夜鬼の中でも特に血を分け与え、理知を備えさせた五体だった。

　牙も、爪も、再生力も、人を喰った数も、そこらの鬼狩りなら容易く捻じ伏せるほどに鍛えてやった。

　だが、戻ってこぬ。

　朧げな視界に、彼らの末路が焼きつく。

　巨影が拳で岩を砕き、肉を粉砕し、霧散させた。

　もう一人の剣士――木刀を構えたその男が、鮮やかな手練れで、喉を、首を、心臓を奪っていく。

　呼吸など、ただの気功にすぎぬはずだ。

　そう、思っていたのに。

　喉の奥が焼ける。怒りが沸騰している。忌々しい陽(ひ)の気配。

　「……ほう。なれば、貴様らは——我が“特別”ではなかったというわけか」

　ぴくり、と。傍に控えていた鬼の一体が怯えたように身を竦める。

　見下ろす。

　その白い顔面に張り付くのは忠誠ではない。恐怖。

　従属ではない、捕食されぬための服従。

　「……ほう。貴様もだな」

　手を伸ばす。

　その鬼の顔がひび割れる。

　無惨の掌が触れた瞬間、血が逆流し、細胞が壊死し、皮膚が破れ、肉が蒸発する。

　絶叫も出ぬまま、鬼は塵と化した。

　「……貴様らは、私の力を得たくて跪いたのではなかったのか？」

　その問いに、誰も答えない。

　沈黙。重く、乾いた気配。

　膝をついている残りの鬼たちが、口々に「恐悦至極にございます」「忠誠を」「命にかえて」と言うが、それが空疎に聞こえる。

　「嘘吐きどもが」

　再び、掌が振るわれる。

　脳天から割かれ、頭を潰され、内臓を撒き散らしながら三体が消し飛んだ。

　残るのは、ひとり。

　女の鬼が、震えながら跪いている。綺麗な髪をした鬼だった。

　無惨は、それに背を向けた。

　「逃げよ」

　女の鬼が、驚きの声を上げた。だが、振り向いたその瞬間、無惨の声が落ちる。

　「二度と、私の前に姿を見せるな。さもなくば、今度こそ“本当に”跡形も残さぬ」

　背を向けたまま、足音もなく去っていく。

　廃寺の奥、闇の底。

　そこに、無惨の影が消えるとき。

　彼は、深く、冷たく、呟いた。

　「……本物の鬼だと？　愚かな」

　「神でも、悪魔でも、例え何であろうと……私の“理”には逆らえぬと、知らしめてやる」

　血を滴らせる掌を、ゆっくりと見下ろす。

　その指先に浮かぶのは、消滅した鬼たちの“痕跡”。

　失敗作。捨て石。だが、この程度で終わる私ではない。

　無惨は、考えていた。

　――陽を持つ女。その胎児。

　――己にすら届かぬ速さで動く剣士。

　そして。

　――ただ、殴るだけで鬼を潰す“何か”。

　「……あれは、鬼ではない。だが人間でもない」

　初めて、無惨の眼に、明確な「探求」が宿る。

　彼は知りたいと思った。

　あれが何か。どこから来たか。何故、“私のもの”ではないのか。

　その夜、空は晴れていたが、地の底は黙したまま、赤く煮えたぎっていた。

　夜が明けた。

　すでに戦いは終わっちょった。

　わしと縁壱で、五体の鬼を始末した。殴って、斬って、動かんようにして、それでもまだ身体を這っておった鬼を、最後は太陽が照らしてくれた。

　五体とも、塵一つ残さず灰になって飛んでいった。

　……ほとんどは、な。

　庵の軒下。板の隙間に、ひと塊だけ黒い灰が残っとった。

　風が吹き込まん場所。朝露で少し湿ったのかもしれん。

　わしはしゃがみこんで、そいつを指でつまんでみた。

　触れた途端、鼻に刺すような臭気が立ちのぼる。

　「……なんちゅう臭いじゃ……」

　腐った血と、焼けた肉と、薬草を混ぜたみてぇな臭いがまじっとる。

　自然のもんでも、神仏のもんでもねぇ。

　なんというか、何かが“無理矢理”こしらえたような……そんな匂いじゃ。

　わしは目を細めた。

　「……こんなん、初めてじゃの」

　殺しても再生する。斬っても殴っても、再生する。

　鬼と呼ばれるもんは幾度も見てきた。

　人に近いものから、怪異や穢れ、神の成り損ないまで――時代を越えて多くの異形と対じってきたが、こうまでしぶとく、太陽でしか絶命せんもんはおらなんだ。

　「ほんまに……なんなんじゃ、お前らは」

　そのとき、気配を感じた。

　足音を立てぬ、静かな歩み。

　振り向かずとも分かる。

　縁壱じゃ。

　あやつは、灰の向こうに視線を落としながら、小さく呟いた。

　「町へ行ったとき、鬼の話を聞きました。……夜に現れ、人を喰らうと」

　わしはふぅと短く息を吐いた。

　まだ疲れが抜けておらん身を伸ばし、立ち上がる。

　「迷惑なやっちゃな。……ほんなら、わしが最初に眼の奥に見たあの異形が、元凶っちゅうことかの」

　脳裏に、**あの“眼”**がよぎった。

　深い闇の奥、まるで底なしの淵から覗き込むような、あの目――

　笑うでも、怒るでも、怯えるでもなく、ただ静かに見下ろしてくるだけの悍ましい“気配”。

　「……あの眼の奥におった……人でなしの気配よ」

　縁壱が、わしの言葉に目を伏せる。

　「……無惨」

　あやつの声が、珍しく震えとった。

　わしはうなずき、再び灰を見下ろした。

　「……あれは“鬼”ちゃう。いや、わしら古きもんから言や、“まがいもん”じゃ」

　「本物やない……つくりもんじゃ。欲と、恐れと、血を混ぜたような……おぞましい存在よ」

　縁壱が拳を握るのが、わしの隣で音もなく伝わってくる。

　わしは空を仰いだ。朝日が昇り、山の端を金色に染めとる。

　「けどの、縁壱。わしらはひとまず勝った」

　縁壱の横顔に、わずかに笑みが浮かぶ。

　灰は、風に乗ってゆっくりと消えていった。

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ちょっとだけ無惨のパワハラを書いてみました。