もし鬼滅の刃に本物のガチ鬼がいたら

団子はいつ食うても美味いんじゃ

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　その朝、空は高く、風は静かだった。

　山の梢には陽が射し、昨夜までの緊張がまるで嘘のように空気から抜けていた。

　庵の周囲では、縁壱が仕掛けを点検し、タケシは斜面の下で斬られた竹を拾い集めていた。

　陽はすやすやと眠り、ウタは干していた薬草を編み紐に包みながら、縁側に座っていた。

　静かな時間だった。

　だが、空気が変わった。

　森の中から、気配が近づいてきた。

　敵意はない。だが、迷いもない。

　“戦う者の歩き方”だった。

　タケシが拾っていた竹を脇に置き、ゆっくりと立ち上がった。

　縁壱もまた、音もなく腰を上げた。

　姿を現したのは、炎を思わせる羽織を纏った男――煉獄寛寿郎だった。

　「……来よったな。やっぱりあの時の男じゃ」

　「ええ。俺も、間違えませんでした」

　寛寿郎は深く頭を下げた。

　「再びご挨拶を。鬼殺隊隊士、煉獄寛寿郎と申します。先日は、無礼を承知で失礼しました」

　「そっちはどうでもええが、ここに来るたびに面倒ごと背負うんじゃなぁ、お主」

　「そう思われても仕方ありません……ただ、伝えねばならぬことがあるのです」

　縁壱がそっと一歩前へ出た。

　「あなたの所属する鬼殺隊は、この山を“鬼の行動範囲”と認識したのですか？」

　「はい。昨夜の件で確定しました。五体の鬼が同時に消えた。あなた方が押し留めたのだと……我々は判断しています」

　タケシが鼻を鳴らす。

　「余計な詮索すな、とは言わんけどな……それで、どうする気じゃ？」

　寛寿郎は少し間を置いたのち、言葉を選ぶように続けた。

　「この山は、もう“安全な場所”ではありません。鬼の襲撃は、今後も繰り返されるでしょう。

　それも、数を増し、策略を伴い――より深く、狡猾に」

　縁壱の表情は変わらない。ただ、視線だけが鋭くなった。

　「……それを踏まえて、何を求めるのです？」

　「あなた方を、安全な場所にご案内したいのです」

　タケシが目を細めた。

　「安全な場所……？」

　「はい。我らが保有する、藤の花に囲まれた屋敷がございます。古より“鬼を寄せつけぬ地”として守られてきた場所。

　そこならば、陽君も、奥方も、あなた方ご自身も……今よりはるかに落ち着いて暮らせるはずです」

　うたが縁側から顔を上げた。

　「……藤の花……聞いたことある。鬼が近づけん言い伝えの……」

　「事実です。効果も確かめられています。夜の見張りも、物資の支援も……私の責任で整えます」

　縁壱が、タケシを見た。

　「タケシさん。……どうしますか？」

　タケシはしばらく空を見上げていた。

　「……そっちの“藤の屋敷”っちゅうやつ、居心地がええんかどうかは知らんけど……」

　地面に落ちていた竹を拾い上げ、ぽんと肩に担ぐ。

　「陽が安心して笑って眠れるんやったら、行くのも悪ぅないわな」

　縁壱が小さく笑う。

　「それが全てです」

　寛寿郎は、静かに頷いた。

　「案内は私がいたします。ご準備が整い次第、山を降りましょう」

　その言葉に、うたが陽をそっと抱き直した。

　森の風が、やわらかく吹き抜けた。

　誰も知らぬ場所で、誰も知らぬ戦いを続けていた者たちが、ようやく“守られる場所”へ向かうことになった。

　山を降りる道は、穏やかな傾斜が続いていた。

　薄曇りの空にはときおり陽が差し、遠くで雉の鳴く声がする。土はやわらかく、草の香りが混じる風が背を押してくるようだった。

　タケシは手製の荷をひとつ肩に担ぎ、縁壱は陽を背負い、うたは包みを胸に抱えて歩いていた。

　その少し前を、煉獄寛寿郎が導くように静かに進んでいる。

　山中の緊張が嘘のように、道は静かだった。

　下り道がひと段落したころ、小さな茶屋が現れた。

　木造りの軒先には、串団子の文字と、うっすら立ちのぼる甘い香り。

　老夫婦が営んでいるのか、素朴な木札が揺れていた。

　タケシが鼻をひくつかせる。

　「……ん。あんま、香ばしい匂いがしよるのう」

　縁壱も足を止めた。

　「……団子、ですね」

　「団子……ええな」

　うたがふっと笑った。

　「寄ってこか？」

　「そうしましょう」

　寛寿郎も振り返って頷く。

　「しばし足を休めましょう。味は保証します」

　店に近づくと、火鉢の上で団子がじりじりと焼かれていた。

　焦げ目がつき、醤油の香ばしさが鼻をくすぐる。

　老店主がにこにこしながら出迎えた。

　「おやまぁ、旅の途中かい。今日はよう歩かれたろう」

　「ちぃと、な。腹の虫も鳴っとるわ」

　タケシが素直に言うと、縁壱が思わず吹き出した。

　「……珍しいですね、タケシさんが遠慮しないなんて」

　「黙っとけや。腹減ったもんは減っとんじゃ」

　陽が、縁壱の背の中でふにゃ、と笑ったように動いた。

　「……ほれ、陽も笑っとるわ」

　うたがそっと覗きこみながら言った。

　老夫婦は串を四本手渡してくれた。

　縁壱とタケシが一本ずつ受け取り、うたは陽の手を握りながら小さくちぎって口元へ運ぶ。

　「……あったかいな」

　縁壱がぽつりと呟いた。

　団子のやわらかな甘さと、炭火の熱。木陰の涼しさに、少しだけ汗ばんだ額。

　それらがすべて、胸の奥をゆるませてくれるようだった。

　「たまには、こういうのも悪ぅないな」

　タケシが言うと、うたがくすりと笑った。

　「陽にも、こういう時間がたくさんあってほしい」

　「うん。笑って、食べて、眠って」

　縁壱の声は、風の音にまぎれて静かだった。

　それを聞いていた寛寿郎が、ふとひとつ頭を下げた。

　「……ありがとうございます。俺は、鬼を斬ることしか考えてきませんでした。

　でも……こういう時間のために戦うのだと、ようやく少しだけ、わかった気がします」

　「おんしも、少しは“人間”に戻れたんかもしれんなぁ」

　タケシのひとことに、寛寿郎は思わず目を丸くしたあと、肩を揺らして笑った。

　串に残った最後の団子をゆっくり噛み締めながら、タケシはふと遠い昔に思いを馳せた。

　焦げ目の香ばしさ。もちもちとした歯応え。噛むほどに染み出す醤油の甘じょっぱさ。

　それは、あの味にどこか似ていた。

　吉備の国で、桃太郎と一緒に食った団子。

　あの時は猿と雉と犬っころを連れて、わしら五人で腰を下ろして頬張ったもんじゃ。

　「……あの頃の団子も、こんな味やったな」

　縁壱が振り返る。

　「え？」

　「いや、ちぃと昔を思い出しただけや」

　タケシは照れたように笑って立ち上がる。

　団子の串をくるくる回しながら、口の中で懐かしい歌をぽつりと口ずさんだ。

　「♪もーもたろさん、ももたろさん、おこしにつけた吉備団子～……ひっとつ、わっしにくださいなぁ～っと」

　不思議と、その旋律に風が乗った。

　縁壱が驚いたように眉を動かし、ウタは吹き出しそうになりながら陽を揺らす。

　「……タケシさん、それ……」

　「うん。わしの昔の相棒がよう歌っとったんじゃ。……人の歌ってのは、不思議なもんじゃのう。忘れたつもりでも、口が勝手に動く」

　「桃太郎、って……あの昔話の？」

　「ほい。わしが唯一、団子を半分こした男よ。……よう喧嘩して、よう笑うた」

　縁壱が目を細めた。

　「タケシさんにも、そういう“戦わん友”がいたんですね」

　「おるさ。犬っころの癖に、わしのことよぉ吠えよったし、猿はアホやし、雉もやかましかったが……それでも一緒におると、腹の底から笑えた」

　タケシの視線は、団子屋の煙を越えて、もっと遠くを見ていた。

　「……笑えるんは、ええことじゃ。陽も、いつかそういう友に出会えるとええの」

　陽は、背でふにゃりと声を漏らした。

　笑っていた。

　タケシはそのぬくもりを背に感じながら、空を見上げた。

　団子を食べ終えたころ、雲の切れ間から光が差した。

　風が吹き抜ける。あたたかく、やわらかい、春の風だった。

　山を越えたその先に、藤の花が咲き乱れる屋敷が待っている。

　まだ見ぬその場所に向かって、彼らは再び歩き始めた。

　守るべきものを、しっかりと胸に抱いたまま。

　山道を抜けた先に、その屋敷はあった。

　広く、開けた丘陵の中腹。

　外塀を囲むように咲き誇るのは、数えきれぬほどの藤の花。

　淡く揺れる紫の花房が、風にそよぎながら屋敷を包んでいた。

　藤の香は、鬼を寄せつけない。

　だがそれは、“ただ遠ざける”のではない。

　甘く、清く、静かに人の心を鎮めていく。

　この屋敷には、確かに“人が安心して生きるための空気”があった。

　「……こりゃまた、見事なもんじゃのう」

　タケシが目を細め、藤の棚を見上げる。

　陽の光を透かした花の影が、彼の肩に降りていた。

　「藤は、昔から“結界”として知られています。弱った鬼でも踏み入れば、その毒気で意識が霞む」

　煉獄寛寿郎が、屋敷の門をくぐりながら振り返った。

　「屋敷の中央は完全な無風。花粉が薄く保たれています。陽様にも無害ですから、安心してください」

　縁壱は静かに頷いた。

　うたは陽を抱き直し、ふわりと咲く藤に目を細めた。

　「……きれい。なんや、不思議な静けさやな」

　「そうですね。けど、嫌な感じじゃない。よく眠れそうです」

　屋敷には、すでに数名の鬼殺隊士が配備されていた。

　皆、黙して距離を保ちつつも、縁壱たちの存在に対して敬意を向けていた。

　その目は、ただの見張りでも、警戒でもない。

　“仲間”を迎えた時の、それに似た何かだった。

　日が暮れるころ、簡素ながらもあたたかな食事が用意された。

　囲炉裏を囲み、湯気が上がる。味噌汁、焼き魚、炊き立ての飯。

　庵と変わらぬ素朴さが、むしろ心を落ち着かせた。

　食後、縁壱が陽を寝かしつけていた間、寛寿郎が廊下にひとりで座っていた。

　その傍に、ふらりとタケシが腰を下ろした。

　「……妙に静かな屋敷やな。騒がしい隊士はおらんのか」

　「ここの隊士たちは、皆“見守る役”です。戦うのではなく、支えるために配置された者たちです」

　「……ほぉ。それはまた、珍しいもんじゃ」

　「そうでしょうね。ですが、この場所においては、それが一番の“戦い方”です」

　寛寿郎はひと呼吸置いてから、口を開いた。

　「……ひとつ、お願いがあります」

　「ほう」

　「剣のことです。縁壱さんが振るうあの剣の流れを……どうか、少しだけ、俺たちに伝えてはいただけませんか」

　タケシは眉を寄せ、横目で寛寿郎を見た。

　「教えて欲しいんか？」

　「はい。できる限り、で結構です。あの剣筋は、人を救う道だと感じています」

　「……わしから教えることは、なんもないぞ。あいつが、おんしらに何かを“託す”と思えば、わしは止めんが」

　「……ありがとうございます」

　寛寿郎は深く頭を下げた。

　そこに、陽を寝かせ終えた縁壱がやってきた。

　「話は聞いていました。……少しずつなら、可能です」

　「……！」

　「ただし、“技”ではありません。“体の使い方”を伝えるだけです。あとは、感じ取ってください」

　寛寿郎は、まっすぐに頭を下げた。

　「それで、十分です」

　タケシが立ち上がり、廊下の先を見た。

　藤の花が、風に揺れていた。

　誰かのために剣を振るう日々は、まだ続いていく。

　だが、今日の夜は、穏やかだった。

　静かに、暮れなずむ空が、柔らかな紫に染まっていた。