もし鬼滅の刃に本物のガチ鬼がいたら

太陽が照らし、月が冷ますんじゃ

　風が冷たかった。山の陰に日が落ち、藤の屋敷の東側の森がわずかに暗さを増していた。

　藤の花に守られた領域を一歩出れば、夜はすぐそこにある。

　縁壱は、足音を立てずに獣道を進んでいた。

　その手には、屋敷の蔵に保管されていた日輪刀。

　未だ慣れぬ刀の重み。だが、呼吸を一つ深く整えれば、手の中で自然と馴染んでいく。

　「……一体、か」

　気配は一つだけだった。

　ただ、それは“ただの鬼”ではない。

　腐った肉の臭いと共に、重く沈殿するような“業の気配”――それを、縁壱の皮膚が先に感じていた。

　呼吸を乱さず、一歩ごとに間合いを整える。

　目を凝らすまでもなく、鬼はそこにいた。

　が、同時に――もう一つの気配があった。

　鬼が襲いかかろうとしていた“人間”。

　いや、見間違えるはずもない。その背、立ち姿、視線の鋭さ――

　「……兄上……？」

　思わず声が漏れた。

　鬼が跳ぶ。目を血走らせ、口元から黒い唾液を垂らし、刃のような爪を突き出して。

　だが、その瞬間にはもう、縁壱の身体が動いていた。

　一閃。

　山の空気が裂けた。

　何も重ねぬ、ただの横一文字の斬撃。

　だが、それは地を走る雷のように速く、正確で、無駄がなかった。

　鬼の首が宙に浮き、切断面から黒煙が噴き出す。

　肉が崩れ、骨が砕け、燃えるように消えていく。

　そこに残ったのは、ただ“静寂”だけだった。

　縁壱は刀を納めた。

　血はすでに染み込まず、風に流れていた。

　「……兄上、ご無事ですか」

　ゆっくりと振り返った男。

　厳勝――縁壱と同じ顔。だがその瞳は、常に遠くを見つめているようだった。

　「……ああ。死ぬ前に、おまえが来たようだな」

　その言葉に、縁壱はどこか、痛みのようなものを感じた。

　「あなたが斬られることなど、あるはずがない。……俺が助けたのは、鬼から、です」

　「……そうか」

　言葉の意味を受け止める素振りもなく、厳勝は背を向けた。

　すでに、またどこかへ行こうとしていた。

　「兄上……なぜ、またこの土地に？」

　その問いに、巌勝は一瞬だけ歩を止めた。

　だが、答えはなかった。

　「……守るべきものがあるなら、それを守れ。俺のことは気にするな」

　その言葉を残し、巌勝は森の奥へと消えていった。

　縁壱は、ただじっとその背中を見送っていた。

　風が吹き抜けるたび、腰の笛が、かすかに揺れていた。

　――刃は交わらずとも、想いは擦れる。

　血の繋がりよりも、深く、苦しい距離があることを、縁壱はまたひとつ学んだ夜だった。

　行っとる頃。

　わしは、縁側で湯を沸かしながら夜風を眺めとった。

　ぽとんと、誰かの足音。聞かんでも分かる。

　「おかえり、縁壱」

　縁壱は小さく会釈して、わしの隣に腰を下ろした。

　日輪刀がまだ腰に差してある。山に行って戻ったばかりの顔しとる。

　「……どうじゃった？」

　「一体。鬼でした。小さなものですが、狡猾でした。……そして、兄に会いました」

　湯がぽこぽこと音を立て始める。けど、それどころじゃなかった。

　「……やっぱり、あれは巌勝じゃったか」

　「はい」

　縁壱の声は静かじゃった。

　けど、どこかに火のような熱が混じっとる。わしは湯を湯呑みに注いで渡した。

　「助けたんじゃろ？」

　「はい。鬼が襲おうとしていたのを、先に斬りました。……俺は、兄を助けたのか、鬼を斬ったのか、よく分かりません」

　「両方じゃ。おんしの剣はいつもそうじゃ。誰かの命も、誇りも、ぎりぎりで守るような……そういう刃よ」

　縁壱は湯を口に含み、ぽつりと呟いた。

　「似ていました。顔も、声も……でも、やっぱり“影”でした。陽の言うとおりです。あの人は、もう……」

　わしは腕を組んで天を見た。

　「似とる言うたが、似とるだけじゃったな」

　「……はい」

　そのとき、奥から足音。

　まだ寝とらんかったらしい陽が、ふらふらとこっちにやってきた。

　「ん？　どうした陽。のどでも乾いたんか？」

　陽はわしの膝にちょこんと座って、縁壱の方をじっと見とる。

　そして、ぽつりと呟いた。

　「……にぃに、いた」

　縁壱の目が見開かれた。

　「陽、それは……」

　「こわくなかった。でも……にぃにじゃ、なかった。ちがった」

　縁壱は陽を見つめたまま、小さく頷いた。

　「……陽には、ちゃんと分かるんですね」

　「うん」

　陽が笑った。だけど、どこかに寂しさがあった。

　わしはその小さな頭をぐしゃぐしゃに撫でて、無理やりにでも笑わせたろうとした。

　「そんでええんじゃ。陽が見とる“にぃに”は、ここにおるけんな」

　「……ここ、にぃに？」

　「おう。どこにも行かんで、ちゃんとおる」

　陽はこくんと頷いて、縁壱の膝に頭を乗せた。

　縁壱はそのまま陽の髪を、静かに撫でた。

　優しく、迷わず、ただ“兄”のように。

　この子が、こんなふうに何かを感じ取れること――

　それを、ありがたいと思う日が来るとはのう。

　けど、同時に――

　「……縁壱」

　「はい」

　「また会うかもしれんな。あの巌勝っちゅうやつに」

　「……そうかもしれません」

　「そのとき、おんしが迷わんように、わしは傍におる」

　縁壱は何も言わんかった。ただ、陽の額に手を当てて、小さく息を吐いた。

　夜は深くなっていく。

　風が、わしら三人を優しく包んどった。

　藤の屋敷の夜は静かじゃった。

　子らは眠り、火は落ち、風の音が耳に沁みる。

　わしは、ふと身体を起こして、屋敷を抜け出した。

　眠れんというわけじゃない。ただ、ちぃと歩きたくなっただけじゃ。

　空を見上げると、月が出とった。

　よう光る。

　太陽とは違う、ひんやりした白さ。

　じゃけどその光は、遠くて、なお深い。

　「……似とるのう」

　ぽつりと口をついて出た。

　縁壱と巌勝。

　双子じゃのに、あまりに違う。

　まるで、陽と陰。昼と夜。太陽と月――

　「……もしかして……全部、あいつらが仕組んどったんじゃないんか？」

　　――あれは、まだ人と神が近かった頃の話じゃ。

　月読が夜の境に現れ、わしに言うたんじゃ。

　「おまえ、今日も地を踏んでおるか。変わらんな」

　「おんしもよう顔を出すの。……また、姉の使いで来たんか？」

　「いや。今宵は私の意志だ」

　そして、ぽん、と手渡されたのが、瓢箪酒じゃった。

　蓋を開けると、甘うてすっきりした香が立つ。

　「……姉上の酒か」

　「そうだ。日輪に燻されて育った稲から取ったものだ。……珍しいぞ」

　「ふむ。ほんなら、ありがたくいただくとするかの」

　焚き火を囲んで、三人。

　天照があとから現れたときには、もう酔うてしもうた。

　「また月読と飲んどったんかいな。……わしの酒、勝手に開けとるし」

　「なんじゃ、ええやろが。わしら旧知の仲じゃろ」

　「……あんた、鬼やで」

　「おんしら神やで」

　「……似たようなもんやな」

　その時、天照がぽつりと、ようわからんことを言うた。

　「太陽が照らすんは、育てるためやけど、焼くためでもあるんよ」

　「ほう？」

　「月が照らすんは、冷ますためやけど、照らす相手を選ぶ力もある。……あんたも、“選ばれた側”やろ？」

　「……わしは鬼じゃぞ？」

　「せやけど、何人もの“柱”を見守るようなやつは、もうそれだけで“神のくせに”って呼ばれる資格があるわ」

　わしは笑うた。よう分からん、けど――なんとなく、嬉しかった。

　「……天照にそう言われたら、なんか調子乗ってまいそうじゃのう」

　「乗っとき。けど、調子には乗りすぎんように」

　「月読、冷たいなぁ……」

　「そういう役割だ」

　そういう、妙に気の抜けた夜があった。

　それっきり、会うたことはない。けど、今でも空を見とると――よう笑うとった二人の顔が、思い浮かぶ。

　もしかして――

　今の縁壱と巌勝も、そういうもんなんかもしれん。

　誰かが照らして、誰かが冷やして。

　誰かが進んで、誰かが離れていく。

　わしは空を仰いだまま、笑うた。

　「天照に、月読。神々の姉妹。ひとりは陽を照らし、ひとりは夜を司る。……なるほどなぁ」

　そう思えば、なんとなく納得がいった。

　縁壱は陽じゃ。あったこうて、まっすぐで、見とるだけで前向ける光。

　対して、厳勝は月のごとく――冷たく、美しゅうて、闇を抱え、どこか悲しい。

　「陰があるけぇ、陽が映える。光が強うなるほど、影も濃うなる」

　その理屈は、神々の時代から決まっとったんかもしれん。

　わしは草を踏みしめながら、ゆるりと歩いた。

　「……けどのう、わしはそう簡単には見逃さんけんな。光が眩しゅうて、影が泣いとるのなら……どっちも、わしが見ておくわ」

　月が、枝の隙間から覗いとった。

　誰のことも、何も言わん。ただそこにあるだけじゃ。

　「全部、わかっとったんかのう……天照も、月読も……あの姉妹」

　頬に風が当たった。やわらかい夜風。まるで誰かが笑うたような。

　「……はっ、やっぱり、おんしら神々はタチ悪いのう」

　わしは月に背中向けて、ゆっくり歩き始めた。

　「縁壱の陽は、ちゃんと見とる。けどの――月の巌勝のことも、わしが覚えとる。忘れさせはせんで」

　そうして、今夜もまた、わしは鬼でも神でもない“名もなきもん”として歩いとった。

　陽のために。陰のために。