もし鬼滅の刃に本物のガチ鬼がいたら

何もない日が幸せなんじゃ

評価ありがとうございます。

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　この世に天国があるんなら、きっと、こういう場所のことを言うんじゃろうな――

　わしはいつもの岩の上で、ひっくり返って空を見とった。庵の煙が細く立ち昇り、炊きたての米の匂いが風に乗って鼻先をくすぐる。

　うたの歌声が、ほんのかすかに聴こえてくる。

　それを、縁壱が土間で黙って聞いとる。

　縁壱はよう働く。

　朝は日が昇る前に起きて薪を割り、水を汲んで火を起こす。日中は畑に出て鍬を振り、夕方には山から山菜や茸を背負って戻ってくる。

　顔ひとつ歪めん。笑いもせん。けど、その背中からは、よう分かるんじゃ。おんし、いま幸せなんじゃの。

　「ほら、縁壱さん。手、出して」

　縁壱が縁側に座ると、うたがにこにこと小さな包みを差し出した。

　「今日は味噌団子。ちょっと焦げたけど……」

　「……おいしい」

　「食べてへんのに！」

　「……もう分かる」

　ふたりして、くすくす笑い合う。

　その光景を、わしは陰からそっと見とる。

　居た堪れんいう気持ちは無い。寂しさも、嫉妬も無い。ただ……ほっとするんよ。

　鬼として生きてきたわしが、こんな感情持つとは思わなんだ。

　けど、ここに吹く風は、わしの血を沸かせん。

　炎のような怒りも、飢えも、どこか遠くへ行ってしまう。

　縁壱とうたが一緒におるだけで、それでええんじゃ。

　ある日、縁壱が木彫りの櫛を削っとった。

　無骨な手先で、慎重に、丁寧に彫りを入れとる。その目が真剣そのもので、何を彫っとるかなんて聞かんでも分かった。

　「完成したら、渡すんじゃろ？」

　誰にも届かん距離から、わしはそっと呟いた。

　数日後、うたが髪を結って出てきた時、髪留めにその櫛が挿さっとった。

　気づいた瞬間、わしは胸がぎゅううっと縮まるような気がした。

　ああ、こりゃあ、もう戻られんな――

　うたが縁壱にご飯をよそい、縁壱が黙ってそれを受け取る。

　夜は囲炉裏を囲んで、湯を沸かし、季節の話をし、うたが昔話を語る。縁壱は時折、頷くだけ。

　それでも、十分すぎるくらい会話はあった。

　言葉はいらんのんよ。互いが“ここにいる”という事実だけで、全部が伝わっとる。

　――縁壱は、もう枝を持たんようになった。

　小屋にある木刀すら握らん。わしが時折仕掛けても、身をひねるだけで受け流す。

　「なんで斬らん？」

　「……もう、斬りたくない」

　「おんしの剣は、誰かを守る剣じゃったろ？」

　「今は、守りたいものが、武器の外にある」

　その言葉に、わしは何も言えんかった。

　こいつは、ほんまに強うなったんじゃ。

　縁壱が土間に座り、黙って針仕事を手伝っとる。

　ウタが笑いながら茶を淹れとる。

　窓の外で、わしがあくびをして寝転がる。

　その静けさが、ええんじゃ。

　鬼と人が、なんの血も涙も流さずに、こうして共に時間を過ごせる世界が、ちゃんとあるんじゃ。

　この時はまだ知らんかった。

　こんな幸せが、どれほど脆うて、どれほど愛おしいもんか――

　けど、いまはただ思う。

　おんしらに、よう出会えたわ。

　そっからしばらく。

　「……おんし、ちぃと付き合え」

　朝もやの中、薪を割ろうとしとった縁壱の背中に、そう声をかけた。

　「？　何を……」

　「決まっとる。稽古じゃ」

　「……武具はもう……」

　「誰が“剣の稽古”ゆうた。動きじゃ、動き！」

　そう言いながら、わしは肩をぐるりと回した。骨がごきりと鳴る音が山に響く。

　「身体が鈍っとるんじゃ、付き合え。わしひとりで走ってもつまらんけぇな」

　ほんまのことを言うと、最近ちぃと不安やった。

　縁壱はえらい速さで「人間」に馴染んでいきよる。畑の耕し方も、布団の干し方も、わしよりよっぽど上手くなっとる。けどな――

　剣を手放すってことは、「命を守る術」を手放すことでもあるんじゃ。わしがここにおる間はええ。けど、もし何かあった時、おんしの手が鈍っとったら……わしぁ、耐えられん。けぇ、稽古なんじゃ。どうしても。なあ、頼むけぇ……付き合え。って言うのは格好悪いけぇ――

　「ええか、断るな。わしの身体が鈍ったら、おんしのせいやからな！」

　「……理不尽だ」

　「うるさい。さあ行くぞ！」

　縁壱は、しぶしぶという顔で立ち上がった。けど、どこか楽しげでもあった。

　山の裾にある平らな草地。ふたり向かい合って、軽く礼だけして、すぐに間合いに入った。

　「構えいらん。お互い、動きの感覚を思い出すんじゃ」

　「わかった」

　風が吹いた瞬間、わしは地を蹴って前に出た。

　刹那、縁壱がふっと身を引いて躱す。

　「おっ、ええ動き！」

　続けざまに拳を突き出すと、奴はその腕を捌き、くるりと背後に回った。

　わしは素早く反転し、踵を地面に叩きつける。

　――どすん！

　地面が軽く揺れ、縁壱の足元の草が舞う。

　「おわっ、危な……」

　「集中せえ！」

　笑いながら、今度は低く踏み込み、足払いを仕掛ける。

　縁壱はそれを跳躍でかわし、空中で一瞬、太刀筋をなぞるように指先を動かした。

　――あ、今の、“斬る”動きじゃった。

　わしは心の中でニヤリと笑う。

　「なあ縁壱、おんし、斬りたいんやろ？」

　「……いいや。斬らない。でも……動きは、忘れたくない」

　「ほう！　ええやないか！」

　それからわしらは、何度も打ち合った。

　拳、足、時に体ごとぶつかり合う。

　笑いながら、時に無言で。風の音が拍子になる。

　「はぁ……はぁ……」

　珍しく縁壱が肩で息をしておった。

　その姿を見て、なんかもう、堪えきれず笑うてしもうた。

　「どうした、若造。たったこれしきで息切らすか！」

　「タケシが……全然息切れてないほうが、おかしい」

　「ふはは！　わしぁ鬼じゃけんなあ！」

　縁壱も、小さく笑うた。

　休憩しながら、木の根に腰を下ろす。

　空が高うなってきて、鳥が飛んどった。

　「なあ、タケシ」

　「ん？」

　「……ありがとう」

　「なんじゃ急に」

　「なんか、嬉しかったから」

　わしは返事もせずに、空を見た。

　なんやろな。こいつの「ありがとう」は、軽うて重い。

　魂にまで沁みるような、変な言葉じゃ。

　やっぱり、おんしは斬るべき時に斬れるようになっとかんといけん。

　そうでないと、いつか――大事なもんを、守れんかもしれん。

　けど今は、まだええ。

　こうして、風の中で肩を並べて座っとるだけで――わしは十分、幸せなんじゃ。

　　「じいちゃん！」

　「……は？」

　わしは頭の上にでかい疑問符を浮かべた。

　うたが、にこにこと笑いながらもう一度呼ぶ。

　「タケシじいちゃん、こっち来て。今、豆煮えてるから」

　「じいちゃん！？　誰が！？　わしが！？」

　あまりの衝撃に腰が抜けるか思うた。思わず、指で自分の顔をぺちぺち叩く。

　「ほら、縁壱さんよりずっとお年上でしょ？」

　「いや、まあ、そら……そやけど……」

　「じゃあ“じいちゃん”で合ってます！」

　勝手に決定すなぁああ！！！

　――まあ、でも。

　悪うない。

　庵に出入りするようになって、もうだいぶ経つ。

　最初は陰から眺めるだけのつもりじゃったんやけど、ある日うたが「そこの鬼さんも一緒にご飯どうぞ」なんて言い出してな。あれにはさすがのわしも面食らうた。

　けど、まあ、腹も減ってたし。断る理由も無ぇし。

　それから、たまーに囲炉裏を囲むようになった。

　うたは、ええ子じゃ。

　気の利くところもあるけど、それ以上に“よう見とる”。

　縁壱の細かい変化や気配にもすぐ気づくし、わしに対しても、まるで昔からおるような自然な接し方をする。

　「タケシじいちゃん、味噌足らんかったら言うてな」

　「……言うてええんか？」

　「言うてください」

　「じゃあ、味噌足らん」

　「はい、すぐ足します！」

　縁壱も、横でくすっと笑うておる。

　まったく、おんしたちは……なんなんじゃ、こんな穏やかな時間は。

　わしの時間は、戦と争いと、裏切りと、炎と血にまみれとったのに。

　縁壱が火をくべる姿を見ながら、ふと、思い出す。

　――桃太郎。

　鬼のわしと刀と拳を交えて、団子で和解した奴。

　あれはもう、ずっと昔の話じゃ。吉備団子を分け合って、笑い合うた。

　ひとりで空を見上げとると、「何してんねん！」って後ろから木の棒で頭を叩かれたもんじゃ。

　――坂上田村麻呂。

　あいつはあいつで、刀を抜くまでが長かった。

　さんざん語って、語って、飲んで、笑うて――それで最後に裏切りよった。

　「すまぬ」と言われたときの、あの顔。あれは、今でも覚えとる。

　けど、まあ、ええ。今なら思える。

　どいつもこいつも、わしの“時”にはおらん奴らじゃ。

　ほんでも、縁壱は――“ここ”におる。

　それだけが、なんやありがたく思えてくるんよ。

　「じいちゃん、縁壱さんと稽古してるとこ、なんか似合ってるね」

　ウタがそんなことを言うて、湯気の向こうで笑うた。

　「ほうか……似合うか……じいちゃんと若旦那で、次が師範か？」

　「うん！　じゃあ、じいちゃんは団子師範やね！」

　「なんで団子やねん！！！」

　「えへへ」

　笑う声が、囲炉裏の火に重なる。

　縁壱も、ただ火を見て微笑んでおる。

　わしは、そっと空を仰いだ。

　――この時間が、長う続けばええ。

　鬼がそう願うのは、贅沢かもしれんけど。

　せめて、おんしたちの笑顔が、失われんように――わしが、傍で見とるわ。