もし鬼滅の刃に本物のガチ鬼がいたら

お前はブリ、糞をする音じゃ

　朝靄の立ち込める庭にて、出立の支度が整えられていた。

　タケシ、縁壱、うた、そして陽。

　産屋敷家の者たちが一礼し、最後に姿を現したのは当主・御利哉だった。

　白き衣を翻しながら近づいた御利哉の腕には、一対の鳥が止まっていた。

　「――これを、お持ちください」

　縁壱が目を細め、タケシが怪訝な顔で近づく。

　「鳥……か？」

　御利哉は穏やかに頷く。

　「伝令です。

　鬼の気配を察知した際、または市井の者たちから“異変”が持ち込まれたとき――我々があなた方に伝える手段。

　この鳥たちは、人の言葉を理解し、意思を伝える訓練を施されております」

　「ふむ……わしに言葉で伝えられる生き物っちゅうんも、面白いのう」

　御利哉はさらに続ける。

　「彼らは、“鬼を探し、伝える”という役目を持ち、世のうねりの先端に立っております。

　どうか……力を貸してください」

　そのとき、タケシのほうへ差し出された鳥は――

　ふわりと翼を広げ、次の瞬間、タケシの額に着地した。

　「……おお？　なんか乗って――」

　ぷちゅ。

　「――のおおおおおおおお！？　なんじゃコイツゥゥゥ！！」

　糞。

　それはまさしく、見事なタイミングで産み落とされた“挨拶”だった。

　「わしの頭は便所ちゃうぞコラ！ ていうか、誰が頭を選んで止まるんじゃお前は！？」

　「たけちー、うんちついてるー」

　「やかましい！ 見るな陽っ！」

　対して、縁壱の方に渡された鳥は、すう……と羽ばたき、彼の右肩に静かに止まった。

　無言で、ただ前を見据え、首だけで周囲を見張っている。

　鳥の名はまだないが、どこか“兵”のような威厳を感じさせた。

　「……いい子ですね」

　「そりゃおんしのとこのは賢そうな顔しとるわ！ わしのはさっきまで口開けて寝とったぞ！」

　御利哉はくすりと微笑み、深く頭を下げた。

　「彼らが、あなた方と共に“未来を繋ぐ羽”となるよう願っております」

　旅支度を終え、四人と二羽は藤の垣根を抜けて道へと戻る。

　空はすでに高く、風は東へ吹いていた。

　縁壱は歩きながら、ふと呟く。

　「鳥の目は、遠くを見て、今を掴む。

　僕たちよりもずっと早く、“何か”を感じ取れるかもしれません」

　タケシは、頭を拭きながら言うた。

　「……せめて、ちゃんと紙にして出してくれや。のう、名を付けるなら“ブリ”じゃ。“ブリ”！」

　「さかなの名前……？」

　「糞の音じゃ糞の！」

　陽がけらけら笑い、うたはそっと縁壱の鳥を撫でた。

　鳥が知らせるのは、風の向きか、鬼の気配か。

　それとも――もっと深い“何か”かもしれない。

　屋敷に戻ると、空気はすでに切り替わっていた。

　隊士たちはすでに道場に集まり、稽古に備えて黙々と準備を進めている。

　縁壱はその中央に立ち、日輪刀の柄に手を添えながら、静かに呼吸を整えていた。

　彼の呼吸はすでに“常中”にあり、しかしその先、さらなる“深み”を模索している。

　「――踏み込みの一瞬に、世界が止まる。

　その瞬間に、太陽の如き刃を刻めば……」

　縁壱の動きに合わせて風が巻く。

　体温、血流、筋肉の密度――そのすべてを制御するように呼吸は巡る。

　「日の呼吸・拾ノ型……いや、その先へ」

　“奥義”とは、技ではなく“生”そのもの。

　彼はすでに剣術ではなく、命を太陽へと変えようとしていた。

　一方、他の隊士たちもまた、自らの“呼吸”を極めようとしていた。

　炎を纏う者、水と共に舞う者、雷の如く閃く者。

　それぞれの身体が、それぞれの“型”に寄り添うように進化していく。

　そんな中、屋敷の裏庭で、誰にも気づかれぬように静かに腰を下ろしていた男がひとり――

　「……ふぅぅううう……」

　タケシだった。

　目を閉じ、深く、深く息を吸い込む。

　その音は、空気を喰らうような重たさと圧を孕んでいた。

　鼻腔から肺へ、血流へ。

　その“鬼の肉体”が、本来、人間の術である“呼吸”を受け入れようとしていた。

　（人間がこの術で、わしらと渡り合うほどの力を得られるなら……）

　（太初よりこの身を持ったわしが、この“呼吸”ちゅうもんを会得できたら……）

　大地がかすかに軋んだ。

　（……どうなるんじゃろうな）

　彼は誰に見せるでもなく、ただひたすらに呼吸を繰り返した。

　血が熱を帯び、脈が跳ねる。

　太陽に向かう剣ではなく、“鬼の身で息を刻む”という矛盾。

　しかし、それでも――

　「……なんか……見えてきた気がするのう」

　タケシの目が、ゆっくりと開いた。

　赤黒いその瞳の奥に、まだ人は知らぬ“深い呼吸の底”が、確かに揺れていた。

　その日。

　人と鬼、それぞれの“呼吸”が交差し始めた。

　誰が想像できただろう――“鬼が、息をする日”が来るなど。

　　屋敷の空気は穏やかだった。

　だが、その静けさの底で、何かがゆっくりと蠢いていた。

　縁壱は庭で刀を構えたまま、ふと、背後に気配を感じた。

　静かに振り返ると、道場の縁側、柱の陰に腰を下ろした大男――タケシが、深く長い息を吐いていた。

　「……タケシさん？」

　その身体に流れる気が、明らかに変わっていた。

　煮えたぎるような血の熱が、以前よりもはるかに高く、猛々しく脈打っていた。

　骨が軋み、筋肉が脈動し、肺が音を立てて膨らんでいる。

　（……これは）

　“全集中の呼吸”。

　もともと“人の身体”を極限まで動かすために生まれた技。

　だが今、目の前にいるのは、人ではない。

　鬼。

　それも、始原の“鬼神”。

　――その存在が、今、“人の理”を飲み込もうとしている。

　「……タケシさん、あなた……」

　縁壱は一歩、足を踏み出した。

　その瞬間、内臓の蠢きすら音に感じるような圧が、確かにタケシから放たれていた。

　「どこまで行くんですか、あなたは」

　庭の奥。

　ウタの膝の上で、陽が笑っていた。

　「たけちー、むーってしてるー！」

　「ほんまか……わし、顔も固まっとるんか……」

　その光景に、縁壱は苦笑を漏らした。

　だが、心の底では震えていた。

　（鬼が、呼吸を得る。

　それは、かつてない力の誕生。……けれどそれ以上に、“何か”が揺らぐ）

　「……俺も負けてられないな」

　そう呟いたそのときだった。

　屋敷の東の端。藤の結界の外――そこに、“影”が現れた。

　踏みしめる足音。重く、揺るがぬ意志。

　その気配に、縁壱の呼吸がわずかに乱れた。

　「……！」

　姿が見えた。

　長い髪、険しい眼差し、懐に静かに隠された剣。

　継国巌勝――縁壱の兄。

　弟と道を違え、別れたあの日から、再びその足が、この屋敷へと向かっていた。

　風も、鳥も、花も、その到来を予感していたかのように静まり返っていた。