もし鬼滅の刃に本物のガチ鬼がいたら

黎明の狩人達じゃ

　朝霧がまだ畦道に残る、初夏の山間の村だった。

　木々のざわめきは新芽の重みで低く、川の流れは雪解けの名残を運びつつも、確かな陽気の匂いを孕んでいた。

　うたは縁壱に小さな布包みを手渡す。中には煎じた薬草と干し肉が少し。薬草は彼女の手製、干し肉は近隣の猟師との物々交換の賜物だ。

　縁壱は無言で礼を言い、包みを懐にしまった。

　その隣で、巨大な体躯をもてあまし気味にしゃがみこむのは、浅黒い肌を纏った“人ならぬ者”――タケシだった。

　「なあ、うた。昼メシん時にゃ戻る。味噌の残っとったろ」

　「ええ、ありますよ。でも……ご無理はなさらないで」

　うたは縁壱よりも、むしろタケシを心配するように声をかける。

　そうしたやり取りにも、もう誰も驚かなくなっていた。

　この村は知っていた。

　“化け物に似た何か”が、夜な夜な鬼を殴り潰してゆくことを。

　“剣士の若者”が、その隣で静かに鬼を斬り伏せることを。

　だからこそ、村には今、平穏があった。

　縁壱とタケシは並んで村を出た。

　日が昇り、霧が割れてゆく。ふたりの影は真っ直ぐ山の奥へと向かっていた。

　＊　＊　＊　

　その山奥では、別の戦いが進行していた。

　煉獄寛寿郎――後に“炎柱”と呼ばれる男が、手傷を負いながらも踏みとどまっていた。

　「ハァ……ハァ……！ だが、まだッ……！」

　炎の呼吸・壱ノ型――不知火。

　振り下ろされた剣の軌跡はまさに焔。斬撃と共に鬼の右腕が焼け落ちる。

　背後では、水の呼吸の使い手が援護していた。

　かつて縁壱が指南した者たち。今や彼らも、鬼を狩る者として一人前だった。

　だが鬼は、異形をさらけ出してなお動きを止めない。

　再生し、喚き、突進してくる。

　その時だった。

　轟音と共に山肌が砕けるような衝撃が走る。

　巨大な何かが、鬼の背に突き刺さったのだ。

　――否、何か、ではない。男だった。

　赤黒い肌、鬼のような二本の角、そして太すぎる腕。

　タケシが飛来し、拳一発で鬼の背骨を粉砕していた。

　「やかましいのう……口ばっかりで骨ばぁスカスカやんけ、おんしら」

　「タ、タケシ殿……！」

　煉獄が驚愕の表情で呟く。

　その視線の先――山影から、縁壱もまた静かに姿を現した。

　「俺の出番はないかもしれないな」

　「まだ三体、いる」

　縁壱の声は静かだった。

　その言葉を合図に、彼はすうっと息を吸い、次の瞬間には鬼の首がひとつ、宙に浮いていた。

　日の呼吸・円舞。

　炎のような剣戟が、紅の軌跡を空に描く。

　タケシが腕を振るい、縁壱が斬る。

　誰も届かないはずの鬼たちが、まるで童のように地へ伏せていく。

　「……また、偽物じゃったのう」

　タケシが呟いた。鬼たちの肉体は、斬られてなおなお苦しげに泡立ち、やがて白く崩れて消えていく。

　「“あれ”とは違う」

　「違う。だが、“あれ”が育てた。作りもんじゃが、悪意だけは本物じゃ」

　縁壱は無言で頷いた。

　そして、静寂が戻った。

　＊　＊　＊　

　その夜、焚き火がはぜる音が村の空気に溶け込んでいた。

　剣士たちは皆、火の回りに集っていた。

　誰もが火傷と血を帯びた体をしていたが、皆どこか、誇らしげだった。

　「……今日は俺の斬撃のが先だったぞ」

　「いや、タケシ様の拳が先だった！」

　「アレは反則だろう、あの質量で飛んでくるとか！」

　笑い声が夜気に溶ける。

　その一歩外側に、縁壱とうた、そしてタケシが座っていた。

　縁壱は静かにうたの手を取っていた。手に包帯が巻かれている。薬草の処置をしすぎて、掌を荒らしたのだ。

　「……ありがとう」

　「いいえ。あなたの方こそ」

　ふたりの会話に、タケシは興味なさげに火を見つめる。

　だが、その眼には消えかけた火の奥に、まだ見ぬ影を見ているような光が宿っていた。

　火が、ぱちりと弾けた。

　炎の明滅が、寛寿郎たち若者の顔を赤く照らしていた。

　「……おれは思うんだ」

　そう言ったのは、まだ十代の剣士――小柄ながらも目の据わった少年だった。

　「このまま、鬼なんていなくなってしまえばいい」

　「なるさ」

　寛寿郎が言った。「俺たちが、そうするんだ」

　周囲が頷く中、ふと、うたが呟いた。

　「……でも、無惨はまだいます」

　その名を口にしたとたん、夜の空気が少しだけ冷えたように思えた。

　縁壱は焚き火の奥を見つめたまま、黙っていた。

　「……無惨。わしは、会うのが楽しみじゃ」

　タケシが、ゆっくりと言った。

　「……楽しみ？」

　うたが聞き返す。思わず笑みが零れる。

　「ふつう、怖いとか言うところじゃありませんか？」

　「怖いもんか。おんしらには見えとらんのじゃろ。あいつら、あの“偽物の鬼”どもが出てきよる時の“空気”。」

　タケシは焚き火を見ていた。

　その炎の向こうに、かつての血の匂いが立ちのぼっているかのようだった。

　「風が震えとる。草木が黙りこくる。……あれはのう、神仏も目ぇ背けとる」

　「……」

　「だから、わしはの。ちゃんと、睨んどかにゃあかんのよ」

　焚き火が、またひとつ弾けた。

　誰も言葉を継がなかった。だがその沈黙は、重くも苦しくもない。ただ、真っ直ぐな尊敬がそこにあった。

　＊　＊　＊　

　翌朝。

　薄曇りの空の下、縁壱はひとりで山の小道を歩いていた。

　うたはまだ眠っており、タケシは村の子供に「一本背負い」の受け身を教えている。

　小道の奥には、一本の巨木があった。

　その根元に、一振りの木刀が突き立てられていた。形見のように。

　縁壱はそれを見つめ、しゃがみ込む。

　その木刀は、彼が最初に呼吸を使った時のものだった。

　「……今でも、時々わからなくなる」

　縁壱の声は、誰に向けたものでもなかった。

　「戦うべきなのか。守るべきなのか。……生きたいのか、生かすためなのか」

　その問いに答える者はいない。

　だが縁壱は、答えが要らぬこともまた知っていた。問い続けること自体が、彼の歩みだった。

　その時、背後で声がした。

　「縁壱。まだ考えとるんか」

　タケシだった。木刀に目もくれず、手に握った白米団子を差し出してくる。

　「お前、朝飯抜きすぎじゃ。食わんと頭働かんぞ」

　「……ありがとう」

　縁壱は小さく笑い、団子を受け取った。

　ふたりは並んでその場に座った。

　「わしはのう、縁壱」

　タケシが言った。「この国の土と血とにまみれとる。せやから、よう分かるんよ」

　「何が、ですか」

　「こっから先が、ほんまの地獄やってことがの」

　縁壱は頷いた。

　無惨がまだいる。その影はこの国のどこかで、次の手を静かに進めている。

　「でも、いずれ終わる」

　縁壱が言った。「この命に代えても」

　「わしも同じ気持ちじゃ。ただな……」

　タケシは空を仰ぐ。雲がゆっくりと流れていく。

　「終わったあとのことも、考えとけ。守った後の国で、誰が笑うんか。誰が子を抱くんか。……おんしは、そういう“あと”を考える顔しとるけえ」

　その言葉に、縁壱は黙って目を伏せた。

　火のように揺れる心の内に、ひとつの像が浮かぶ。

　――うた。

　命を懸けてでも守りたい存在。

　“あとのこと”を、確かに考えさせてくれる唯一の光。

　縁壱は拳を固め、ゆっくりと立ち上がった。

　「……タケシ。俺たちは、間違っていない」

　「そりゃこっちのセリフじゃ。……行こか」

　ふたりはゆっくりと歩き出す。

　その背には、風が吹いていた。新たな戦いの兆しと共に。

　それはまるで、春と夏の間にだけ現れる幻のような時間だった。

　タケシと縁壱、そして鬼殺隊たちは、各地を巡り、鬼を討ち続けた。

　戦いはあった。血も流れた。

　だが、そのたびに人々の生活は少しずつ取り戻され、夜に笑い声が戻っていった。

　ある日。南方のとある村――

　月の光の下、縁壱はたったひとりで鬼と対峙していた。

　斬撃は一閃。

　“鬼”は叫ぶ間もなく、地に崩れ落ちる。だがその肉体は、どこかおぞましい気配を宿していた。

　「……また“混ざっとる”な」

　背後から聞こえたのはタケシの声。

　縁壱は頷いた。

　彼らが討ってきた鬼の中に、“何か別の何か”が混ざり始めていた。

　明確に異なる、“本物”ではない気配――造られた者。

　「無惨の実験か、遊びか。どっちにしても、質が悪い」

　「うむ。けど……これも、終わりが近い証拠じゃろ」

　タケシは鬼の遺骸を睨みつけた。

　風が吹いた。血の匂いが、わずかに鉄と土に溶けて消えていった。

　＊　＊　＊　

　夜。焚き火の明かりのもとで、若い鬼殺隊士たちが集まっていた。

　「……俺の村が救われたのは、あんたたちのおかげだ」

　ある剣士が言った。目に涙を浮かべながら、頭を下げる。

　縁壱は静かに首を振った。

　「違う。君たち自身が戦ったから、生き残ったんだ」

　「……でも！」

　「人を守るのは、刀じゃない。意思だ。

　　君のような者が、これからの“柱”になるんだ」

　火がぱち、と音を立てた。

　「……そりゃかっこええな」

　タケシが笑った。

　「なんや、名乗りでも考えとくんか？ “太陽柱”とか、“タケシ流奥義・突きまくりの呼吸”とか」

　「そんなものはない」

　「ほんで、そっちの笑わん面で“沈思柱”か。うたが付けたら“白湯柱”とかになりそうじゃのう」

　「……」

　「なんや、否定せんのかい！」

　うたが肩を震わせて笑った。

　夜の空気は、あたたかかった。

　＊　＊　＊　

　その翌朝、縁壱は一通の手紙を読んでいた。

　“東の方角、狐塚の山にて、異形の気配あり。討伐を願う”――

　「行こう」

　縁壱が立ち上がる。タケシも背を伸ばし、背中の大剣を片手で持ち上げる。

　「狐塚？ あそこら、山奥すぎて人も寄らんとこやろ」

　「それでも、何かがいるなら、行かねばならない」

　「……ふん、まぁええ。久々に本気出すとするか」

　ふたりはそのまま、何も言わずに歩き出す。

　雲ひとつない空が、二人の背を押していた。

　＊　＊　＊　

　人々は、語る。

　“あの二人がいた頃、夜が明るかった”と。

　“どこかであの声が聞こえたら、村に鬼は現れなかった”と。

　“天と地とを、両方背負う者たちが、確かにそこにいた”と。

　そして――

　二年の月日が、過ぎた。

　季節は巡り、草木は再び芽吹く。

　だが、かつての平穏の背後には、音もなく近づく“何か”の気配が、確かに潜んでいた。

　その気配が、次に動くのは――ほんの、もう少し先のことだった。