もし鬼滅の刃に本物のガチ鬼がいたら

人の皮を被った何かじゃな

ウタの修正ありがとうございます。

やっぱりうたがいいですよね…結構書いちゃったんで、な、直すのが…

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　十年――言葉にすれば短う聞こえるかもしれんが、わしにとってはなかなか濃ゆい年月じゃった。

　縁壱と出会うたのは、山道の途中。走るだけの童を「おもれぇやつじゃ」とつけ回したのが始まりじゃが……まさかこんなに長う一緒におることになるとは、誰が予想したかのう。

　今や、縁壱はわしと打ち合っても一歩も引かん。

　いや――下手すりゃ、わしのほうが押されとる瞬間もある。

　「よいしょ……っと！」

　薪を担いで庵へ戻る縁壱の背中は、かつての細っこい童の面影などどこにも無ぇ。

　肩幅が広がり、筋は厚く締まり、姿勢は山の木のようにまっすぐじゃ。

　わしの拳を真正面から受けても、涼しい顔で立っとるんじゃからのう。はじめは七割の力で様子見して、それから八、九……とうとう、今じゃわしも全力に近い。

　正直、追い抜かれる日が来るかもしれん……そう思い始めとる。

　わしは何千年と生きとる鬼じゃ。

　じゃが、時々おるんよ――“時代の節目”に現れる、異様な人間が。

　桃太郎もそうじゃった。

　あやつは刀ひとつで鬼ヶ島へ殴り込みをかけて、気づけばわしと膝を突き合わせて団子を食うとった。

　おかしな奴じゃが、心根がまっすぐで、眼が逸れんかった。

　坂上田村麻呂も、あの類いじゃ。

　軍神と謳われながら、酒の席では涙もろうて、情け深い男じゃった。――最後に、わしを封じるために刃を振るうた時の顔……今でも忘れられん。

　そして今。

　縁壱の背を見とると、あのふたりを思い出す。

　こいつも……時代の節目に遣わされた、人の形をした何かじゃ。

　「ただいま」

　穏やかな声が庵に届くと、中からぱたぱたと駆け寄ってくる足音がした。

　「おかえりなさい、縁壱さん。寒かったでしょう？」

　うたの声は、いっそう優しゅうなっとった。

　腹のふくらみは、もうしっかりと命を抱えとる形になっとる。指でそっと撫でるように、赤子の名もまだ無いその存在を大切にしておる。

　「大丈夫。薪も、山菜も取れた」

　「ありがとう……じいちゃんも、お疲れさま」

　「……だからじいちゃん言うな！」

　「えへへ」

　うたも、よう笑うようになった。

　最初のころの静けさと孤独の影は、すっかり消えてしもうた。代わりに、今の彼女は“家”というものの中心に立っとる。

　縁壱がわしに稽古をせがんでくることもある。

　ただ、「教えてくれ」とは言わん。あくまで「身体が鈍る」とか「昨日の動きに迷いがあった」とか、もっともらしい理由をつけてくる。

　ほんまは、斬らんようになった自分が――それでも強く在ろうとしとるんじゃろう。

　うたと、腹の子を守るために。

　「ほれ、そろそろ湯も沸いとるぞ。風邪ひいたらえらいことになるけえの」

　「はい。じいちゃんも、ちゃんと着替えてくださいね」

　「……だからじいちゃ（略）」

　笑い声が響く。

　囲炉裏の火がぴちぴちと弾ける。

　ふたりの空気は、変わらずやわらかい。

　時折思うんよ。こいつが、家を捨ててまで手に入れたこの場所を……わしは、守らにゃあならんのじゃろうな、って。

　風の匂いが、少し変わった気がした。

　季節の変わり目か。それとも、別の……？

　わからん。ただ――わしの勘が、ざわつきはじめとった。

　けど今はまだ、笑ってええ。

　縁壱は強い。うたはあたたかい。

　そして、わしは今日も、稽古にかこつけて本気でぶん殴れる相手に出会えたことに、少しだけ感謝しとるんよ。

　しっかしの〜……どこで道を間違えたんじゃろうなあ――いや、間違えたわけやない。けど、なんやこう……想像を越えとるんよ。

　――こいつ、ほんまに人間か？

　朝靄の山の中、稽古の合間にわしは一歩下がって縁壱を見とった。

　構えひとつ取っても、動きに一切の無駄が無い。呼吸と気配が一致しとる。もはや“構える”という行為自体が、こいつの身体に溶け込んどる。

　「いくぞ、タケシさん」

　縁壱の声が風に溶けた瞬間――姿が、消えた。

　……ッ！？

　目にも止まらん、どころじゃねぇ。

　風が一歩遅れて通り過ぎるほどの速さ。わしの鬼の目をもってして、ほんの“影”しか見えんかった。

　刹那、背後に気配を感じて振り向く。拳を振り上げる間もなく、肘でわしの脇を狙って打ち込んできた。

　ぐぅッ――！

　音が、遅れて響いた。肋が軋む。

　「ふはっ……なんちゅう速さじゃ」

　「まだ遠慮してる。全力ではない」

　「……やかましい。おんしが遠慮せんかったら、山が割れるわ！」

　実際、一度だけ、縁壱が本気で岩を打ったことがある。

　あれは、畑の拡張で「この岩だけ動かん」言うとった時じゃ。わしが面白がって「一発殴ってみいや」言うたら……

　――岩が真っ二つになった。

　いや、ほんまに真っ二つ。切ったみたいにスパーン！と。

　あれは力だけじゃない。動きの精度と、力の伝導と、なにより“迷いの無さ”があった。力とは、迷わぬ心に宿るもんじゃと、わしはあれで悟ったんよ。

　そして何より、わしが密かに怖れとるのは――あの目じゃ。

　「……タケシ。さっき、右足に重さが寄ってた」

　「ほうか」

　「腰の内側が、わずかに張ってる。昨日より、左脚がうまく使えてない」

　縁壱は、わしの動きだけでそれを言い当てた。

　いや、違う。ただ“見て”るだけやない。こいつは、わしの身体の内側を“感じとる”んじゃ。

　肉の張り、骨の歪み、呼吸の流れ。まるで、身体の中を透かし見るように。

　まるで、神仏の目じゃ。

　「おんし、なんでそんなもんが見えるんじゃ」

　「……分からない。けど、小さい頃からずっと。人の身体の中が……“色”で見える」

　「色、じゃと？」

　「流れが滞ってるところは濁る。整っているところは、光って見える」

　ぞくり、と背筋を冷たいものが這うた。

　そりゃもう、“剣士”の域やない。“医者”でもない。“戦神”か“祓い人”じゃ。

　ほんまに、時代が変わる時には、こういう化け物が人間の皮を被って現れるんじゃ。

　「――縁壱」

　「うん？」

　「ちぃと、立ってみぃ」

　わしがそう言うて、間合いを詰める。

　力も気も抜かん。わしの拳は、鬼の力じゃ。喰らえば骨も砕ける。

　だけど――

　縁壱は、微動だにせず、目だけでわしの動きを見切っとった。

　拳が届く刹那、まるで風に乗るように首をそらし、体をずらし、わしの拳は虚しく空を裂いた。

　「……ふっ」

　その瞬間、確信した。

　――わし、こいつにゃあもう勝てんかもしれん。

　けど、不思議と悔しゅうなかった。

　ああ、そうか。これはもう、競うもんじゃない。

　桃太郎も、田村麻呂も、縁壱も。

　こいつらは、“時”そのものなんじゃ。

　わしら鬼が生き永らえる時間の中に、ぽつりと現れて、世界を変えて、そして――去っていく。

　「稽古、終わり」

　「もうか。ちぃと悔しいけぇ、団子三つはもらうぞ」

　「……じいちゃん、子どもみたい」

　「誰がじいちゃんじゃ！！」

　わしの叫びが、森にこだました。

　けどその背中に、縁壱とうたが並んで笑うとる。

　――まだ、大丈夫じゃ。

　こいつらの時間は、まだ、ここにある。

　けど、風の色は少しずつ変わりはじめとる。

　そろそろ、“次”の音が聞こえてきそうじゃ。

　けど、ほんまに、そう思うた。

　わしも、ここにおるべきやったんじゃ――そう思うようになっとる。

　そっから日が四度ほど登った。

　その日、風は重たかった。

　空は曇り、雲の底が低い。鳥の声も鳴り止み、森はいつもより静まり返っていた。

　「――ッ……」

　うたが腹を抱えて、小さく呻いた。

　湯を沸かしていた縁側のわしは、すぐに駆け寄った。

　「来たか？」

　うたは浅く息を吐き、頷く。

　「……間違いないと思う。まだ間隔は長いけど……これが“はじまり”じゃと思う」

　十年――

　長いようで、あっという間じゃった。

　あの透き通るような眼の童が、いつの間にか頼もしい男になり、家族を持ち、命を授かり、それが今、産まれようとしとる。

　わしは静かに、湯をくべ直す。

　緊張はしていなかった。けど、ある種のざわつきが、皮膚の奥でじんわりと広がっとった。

　「……産婆を呼んでくる」

　縁壱が、そう言った。

　「ええの？」

　「このままじゃ、うたが……。俺一人の手では、足りない気がする」

　わしは短く頷いた。

　「なら急げ。おんしがいちばん早い」

　「頼みます」

　縁壱は、うたの手を一度だけ握ってから、すぐに戸を出た。走り去る背に、うたがそっと微笑む。一度振り返り、あっという間に消えた。それを見てからわしは言った。

　「……外になんかおる」

　「え？」

　うたが問い返す。

　わしはゆっくり立ち上がって、戸口へ向かう。

　嫌な風が、吹いとる。匂いが違う。

　風の流れ、空の気配、森の沈黙。

　全部がわしに告げとる。

　何かが、こっちへ向かっとる。

　まだ遠い。姿も形も見えん。けど、わかる。

　山が、怯えとる。これは……あかん匂いや。魂が嫌がっとる。

　「タケシさん……なにか来てるの？」

　「……まだじゃ。けど、風の音が……違うてきた」

　あの感覚は、わしにも覚えが無い。

　わしは鬼じゃ。山の鬼。岩から生まれたもんじゃけぇ、人の気配も、鬼の気配もよう分かる。

　けど、今吹いてくる風には、何かこう……汚れた“におい”がある。

　血か？　それとも、もっと濃いもんか。

　ようわからん。ただ、わしの腹の底が冷えとるんよ。

　「わしは、外で見張っとく。何かあったら大声出せ」

　「……はい」

　戸の外に出た瞬間、木々がざわめいた。

　わしは腕を組み、庵の前に腰を下ろした。

　遠くで、鳥が鳴かなくなったのを感じた。

　こいつは……なにかが始まる気配じゃ。

　わしは、拳を軽く握る。

　皮膚が、わずかに軋んだ。

　中の“わし”が、皮の奥で蠢く。

　――まだや。まだ出る時じゃねぇ。

　けど、もしも奴らがここへ踏み込むなら。

　その時は、

　本物の鬼の牙を、思い知らせちゃる。