もし鬼滅の刃に本物のガチ鬼がいたら

新しい命ってええもんじゃ

　ぬるり――と。

　捥いだはずの腕の断面から、肉が盛り上がった。

　血に濡れた骨が蠢き、白い筋が絡み合い、ぶくぶくと泡立つようにして“腕”が戻ってくる。

　「……おい」

　わしは低く呻いた。

　皮膚が張り直され、指がぽきぽきと音を立てて動く。

　再生しておる。信じられん速度で。

　「再生、するんか。こいつ……」

　初めて見る。こんなこと。

　人間でもない、鬼でもない――この異様な回復力。

　「……おもしれぇな」

　笑うた。正直、笑うしかなかった。

　けど同時に、わしの鼻が言うてくる。

　くせぇ。

　この再生する肉から立ち上る臭い――

　ただの血肉の匂いじゃない。腐った池の底の泥。死んだ蛇の内臓。獣と人間と“何か”を混ぜて煮詰めたような、気持ちの悪い匂い。

　「くせぇわ……なんなんじゃお前……」

　笑いながら、わしの中の怒りがまたひとつ膨れ上がった。

　「――よし。ええわ」

　わしは半纏を脱いだ。

　肩から、赤黒い肌が露わになる。

　そのまま、着物の前をばさりと払い、下から鬼の本性をちらつかせた。

　「おんしが“そういうもん”なら、わしも遠慮せん」

　夜が深まり、風が唸った。

　木々が震え、獣たちが逃げた。

　そして――蹂躙が、始まった。

　男は吠える。暴れる。爪を振るい、牙を剥く。

　だが、届かん。

　タケシの拳は雷鳴のように響き、蹴りは大地を裂く。

　男の足を砕き、肋骨を折り、頭を地面に叩きつける。

　再生しても再生しても、その上から容赦なく破壊する。

　「ほれ、立てや。ほれ。もっと吠えてみい」

　笑いながら、タケシは骨を砕く。

　その手には一切の慈悲も、躊躇もなかった。

　時間が歪んだ。

　月が何度も雲に隠れ、風が何度も向きを変える。　

　夜が、長く感じた。

　だが、やがて――空が、白んできた。

　鳥が鳴く。風があたたかくなる。

　タケシは、血にまみれた拳を緩めた。

　男はもう、地面に伏せて動かん。けれど、その身体はゆっくりと――

　「……焼けとる」

　タケシが呟いた。

　男の皮膚から、煙が上がる。まるで油に火を点けたように、じゅうじゅうと焼ける音がする。

　「日、か……」

　少し見上げれば陽が差しておる。

　地平から、まばゆい朝日が木々の隙間を抜け、男の身体を照らす。

　「おい、消えてくんのか。これで終いか？」

　タケシが一歩、近づいた。

　男は最後の力で、顔を上げた。歯を剥き、口を裂き、血を滴らせながら。　

　「……なんなんだょ…………」　

　そして、言葉の最後に――

　“無惨様”、と、かすかに呟いた。

　その直後。

　男の身体は、炎に包まれたように焼け、音もなく、灰となって崩れた。

　「……“様”？」　

　タケシは、ゆっくりとその場にしゃがみこみ、灰の跡を見つめた。

　残されたのは、焦げた土と、濁った気配の残滓。

　けれど――そこに一瞬、ぞわりとした“目線”のようなものを感じた。

　「……おんしの上に、誰かおるんか……？」

　風が吹く。

　その匂いに、あの“臭さ”は、まだ微かに残っていた。

　終わっとらん。

　こいつはまだ、“入り口”じゃ。

　朝日が昇りきった。

　タケシは、ゆっくりと立ち上がる。

　「――そろそろ、帰らんとな。……産まれとるかもしれん」

　地を踏み、庵のほうへ向かう背に、風が吹きすぎた。

　山道を下っていくと、風の向こうから微かな音がした。

　ざっ……ざっ……

　落ち葉を踏む音――けど、ほとんど音にならんほど静かで、まるで風そのものが歩いとるような気配。

　そして、現れた。

　「……おぉう」

　わしは思わず声を漏らした。

　縁壱じゃ。肩に人を担いでおる。

　産婆の老婆じゃ。白い布をかぶせられ、脚がぶらんと揺れておる。

　「遅くなった」

　「いや、ええ」

　縁壱は、わしを見てすぐに目を細めた。

　無言で、わしの拳を見た。

　血が、まだ乾ききらんまま、手首からぽたぽたと滴っていた。

　次に、わしの肩口。半纏の下でずるりと滑った皮。赤黒い肌が、着物の隙間から覗いとる。

　そんで――風向きを変え、すっと山の方角に目を向けた。

　そこにあったのは、灰と、焦げた匂い。

　ほんのりと残る“あいつ”の残滓。

　縁壱は、何も言わん。

　ただ、すべてを見た。

　「……あったんだね」

　それだけ、ぽつりと。

　わしは鼻を鳴らした。

　「一匹じゃ。けど、気持ち悪ぅて仕方なかった」

　「……倒した？」

　「灰になってしもうた。朝日に焼けてな」

　縁壱がうなずいた。

　その顔は、静かじゃったが――目だけが、微かに揺れておった。

　「“鬼”だったのか？」

　わしは少し黙って、それからゆっくり言うた。

　「鬼や。……けど、わしの知っとる鬼とは違う」

　産婆が、縁壱の背でもぞもぞと動いた。

　「う、うぅ……うう……ここ、なにか気味が悪いわぁ……」

　「もうすぐです。すぐに終わりますから」

　縁壱が優しく声をかける。

　「……タケシさん」

　「ん？」

　「そいつ、何か言ってたか？」

　わしは少し眉をひそめ、思い出す。

　男が灰になる直前、確かに言うた。

　「“無惨様”……とか、なんとか」

　縁壱の眉がぴくりと動いた。

　「無惨……？」

　「知らん名じゃ。けど、何やおったような気配も残っとった。こいつを造ったやつがおる」

　「……気配、まだある？」

　わしは鼻をすんと鳴らす。

　「薄うなっとるが、消えとらん。あれは……執着の匂いやな。血に染み込んどる」

　縁壱は短くうなずいて、それ以上は何も言わんかった。

　そして、ふたり並んで歩き出す。

　朝日が差し込む山道を、産婆を背負って、足を揃えて、静かに。

　言葉は少なかったが、何もかも通じ合っとる気がした。

　あいつは“剣を置いた”。

　けど、感じ取る力は鈍ってない。今も変わらず、何かが起きれば剣を振れる男じゃ。

　「なあ、縁壱」

　「うん？」

　「おんし……もうすぐ“剣を振るう日”が来るぞ」

　縁壱は足を止めず、まっすぐ前を見たまま答えた。

　「――知ってる」

　風がふたりのあいだを通り抜け、あたたかい陽が庵の屋根を照らしていた。

　庵の屋根が見えた頃、産婆が縁壱の背中でうううと呻いた。

　「うぅ……こんなに……早く山を越えたのは初めてや……」

　「すみません。道中の揺れが……」

　「うんにゃ、揺れじゃない。速さが問題や……なんかまだ風の中におる気がするわ……」

　わしは笑いをこらえた。

　「あんた、それ“風の呼吸”みたいな顔しとるで」

　「じいちゃん、笑かすな……吐く……」

　庵の戸を開けたとき、ほんの一瞬、空気が止まった。

　そこにあったのは、湯気と汗と、そして“命”の匂い。

　「縁壱……！」

　うたの声が、力なく響いた。

　顔は赤く、額に汗が滲み、着物の帯を外して布を被せられている。

　「……間に合ったか」

　縁壱が、すぐさま産婆を下ろす。

　「ふうっ……さて……あんた、夫は外おって！」

　「……俺もここに……」

　「アホか、女が腹裂けるかもしれん時に男が目ぇ合わせてどうすんの！　出なさい！」

　「……わかりました」

　産婆の剣幕に押されて、縁壱が戸の外へ出た。

　わしも一緒に縁側へ座り込む。

　ふたりで背中を並べて、じっと戸の向こうを聞いとる。

　「……なあ、じいちゃん」

　「言うな言うな」

　「……あの子、産まれてくるんだな」

　「……そやな」

　その時、戸の内からうたの呻きが響いた。

　それはただの痛みじゃない。“命が出てくる”音じゃ。

　「うっ……はっ……！」

　産婆の声が続く。

　「よしよし、そのままや！　深う息吸ってぇ……吐いてぇ！」

　「くっ……！」

　「もうちょいや、顔が見えとる……！」

　縁壱の指が小さく震えた。

　わしはそれを見んふりしながら、そっと呟いた。

　「なあ縁壱」

　「……なんだ」

　「おんしの中に、桃太郎や田村麻呂と同じ色を見たことがあった」

　「……」

　「でも、今は……そうじゃねえ」

　「……？」

　「今のおんしは、ただの“父親”や」

　縁壱が、静かに目を閉じた。

　そして――その時。

　――オギャアアアアアッ！！

　空気が震えた。

　戸の向こうから、甲高く、力強い産声が響いた。

　「おぉ……」

　縁壱が戸を押し開けた。

　そこには、うたが汗と涙にまみれて横たわり、その腕の中に、小さく、赤く、ぬくもりを持った命があった。

　「……女の子や」

　産婆が笑う。

　「しっかり息しとる。よう産まれたなあ……」

　うたが、縁壱に手を伸ばした。

　「見て、縁壱さん……わたしたちの、娘……」

　縁壱は膝をついて、そっとその額に手を添えた。

　「……ありがとう」

　声が震えとった。

　わしは、縁側からそっと覗き込むように言うた。

　「じいちゃんにも、見せてくれや」

　「……もう、“じいちゃん”でええです」

　うたが笑い、赤子もまた、小さな声で泣いた。

　朝の光が、庵の中を満たしていく。

　湯気と、木の香りと、柔らかな呼吸と――命の匂いが、そこにあった。

　わしはそっと、拳を握った。

　守るもんが、また一つ、増えたんじゃな……