視界が、まだ仄暗い。
けれど、それが夜ではないことだけは分かっていた。
大気の濃度も、音の輪郭も、肌を撫でる温度も、どこか遠慮がちで、乾いている。
ふと、自身が長らく上を眺めていたことに気づく。
明確な意識ではなかった。
ただ、まばたきもせずに、かつて在った場所――
光と人声と、熱の渦巻く円環の上部を、淡々と見上げていたに過ぎなかった。
軌道を描いている光が、何層にも重なっていた。
それが何の残滓か、すぐには判じ難い。
だが、遅れて耳の奥に届いた音――
それが、決定的だった。
割れるような歓声。
喉を潰すような絶叫。
驚嘆と熱狂と、どこかにある興奮と羨望。
それらは、自分に向けられたものではないと直感していた。
むしろ、その中心から、最も遠い辺縁。
自分という存在が既に周回遅れに置かれていることを、誰よりも早く肌が悟っていた。
勝者が、出た。
そういう音だった。
誰が残り、誰が消え、誰が選ばれたのか。
情報は、脳内で繋がらない。
けれど、理解は出来た。
これは――終わったのだ、と。
その熱は、すでに頭上を通り過ぎていた。
自分の体温と接触することすらなく、舞い上がる花火のように、遠くへと弾けていた。
指先に何も触れぬまま、まるで過去形になった祭の名残。
体はまだ、そこにあった。
円環の底――最下層。
規則に則り、脱落者は地に降ろされ、そこで次の開幕を待つことを強いられる。
もう戦いは終わっていた。
それなのに、鼓動だけはまだ完全には静まりきらず、時折ずれるようにして鳴っていた。
視線を横に向ける。
自分と同じように、壁際に腰を落とし、何を思うでもなく、そこに在る者たちがいた。
淡い橙の法衣を巻きつけたまま、膝を抱える者。
無地に近い薄墨の裾を引きずり、やや斜めに壁に背を預けた影。
黒ずんだ戦闘服に血の滲みを帯びた少女が、鋭い目だけを上に向けていた。
軍帽を脱ぎ、膝の上に丁寧に置いたまま、じっと掌を見つめる少女もいる。
彼らの誰もが、すでにこの局を終えていた。
声を発するでもなく、ただ静かに、そして確かに、そこにあった。
時折、誰かの視線が交錯する。
だが、そのどれもが突き刺さるようなものではなかった。
痛みも、憎しみも、もはや熱を失っていた。
それは、敗北ではなかった。
ただの――通過点。
空では、まだ歓声が尾を引いている。
目に見えぬ勝者が、きっと祝福の輪の中央にいるのだろう。
だが、今はそれもどうでもよかった。
否応なく始まる次に向け、休息の刻は静かに巡る。
軽く首をまわし、壁に預けた肩から重みを外す。
どこか擦れた感覚のまま、掌を地につけて体を起こす。
関節が静かに軋み、冷えた石材の感覚が手に染み込む。
それが、確かに自分がまだここに在ることの証左のようにも思えた。
次が、来る。
そのための、呼吸をひとつ。
吐いて、吸って、また、歩き出さねばならなかった。