厄災はキヴォトスでも変わらない

会話

最近忙しくって 全然進まなくてェ……

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緊張が限界に達しようとするその瞬間、沈黙を破ったのは、先生だった。

“……ミドリ、銃を下ろしてくれる？”

その声は静かで、優しい響きを持っていた。しかし、その響きには確かな決意もあった。ミドリはまだ銃を構えたまま、じっと先生と目を合わせた。

「でも、先生……！」

“大丈夫。彼は敵意を持っていない”

一瞬の迷いがミドリの顔に浮かぶ。それでも先生の言葉を信じ、彼女はゆっくりと銃を下ろした。

それを見た少年も、鍋蓋を構えていた手を引いた。鋭い視線は残るものの、彼の肩の力が少し抜けたように見えた。

静かな空気が戻り始めたその刹那──

「あっっ！！　それ！！！」

爆音のような声が響いた。モモイだった。

彼女は両手で顔を隠しながらも、指の隙間から上半身裸の少年をちらちら見ていた。だが、その腰に携えられた奇妙なデバイスに気づくや、声を張り上げて全力でその元へと駆け出した。

「それ！　絶対G.Bibleでしょ！！　見せて！！」

完全に無防備な突進に、少年は彼女の動向を読み切れず、一瞬だけその接近を許した。

だが、その身体がわずかに傾く。モモイの手が触れようとした刹那、彼は見事な回避行動で彼女の手を躱した。

「わわっ……っつぅ！！」

勢いを殺しきれなかったモモイは、そのまま地面に倒れ込む。すかさずミドリが飛びかかり、モモイの両腕を背後から押さえ込んだ。

「やっぱり無茶すると思った……！」

「は、はなしてーっ！　G.Bibleなんだってばーっ！」

「落ち着いてよ、お姉ちゃん！」

再び騒然とする空気の中、リンクは警戒を強め、背中から鉄パイプを手に取った。焚き火の炎が、その金属の表面を照らし、静かな殺気を漂わせている。

“待ってくれ！”

先生が一歩、リンクの前へ出る。

“彼女は……ただ、少し興奮していただけなんだ。君に害意があるわけじゃない”

リンクは鋭い眼差しで先生を見つめた。数秒の沈黙──やがて、彼はため息のように小さく息を吐き、鉄パイプを背中に戻した。

「……わかった」

その反応を受け、先生は言葉を選びながら口を開く。

“まず……君の持っているそのデバイス。それがG.Bibleなのか、教えてくれないか？”

焚き火の明かりが少年の青い目を照らす。その瞳は鋭くも、どこか遠くを見るような寂しさがあった。

「……これは、G.Bibleじゃない」

「えっ？」

モモイが思わず声を上げるが、リンクはそれ以上言葉を続けなかった。かわりに彼のほうから、静かに提案が飛ぶ。

「次は、こちらからの質問も答えて欲しい。その後で、そちらの質問に答える」

先生は、その申し出を受け入れるようにうなずく。

“わかった。それで構わないよ”

少年は焚き火を一瞥し、改めて彼らを見た。

「ここは……どこ？」

先生は少し間を置き、答える。

“ここは、キヴォトスのミレニアムサイエンススクール……その旧研究区画。今では廃墟と化した場所だ”

その答えを聞いた少年の表情がわずかに動く。目を細め、かすかに眉をひそめる。

「キヴォトス……」

先生はそのつぶやきを聞いて、内心で推測を確信に変えていた。彼もまた、キヴォトスの外から来た存在なのだろう。

“……じゃあ、次の質問だ。君の名前を教えてくれない？”

焚き火の炎が静かに揺れた。

少年は、わずかに間を置いてから口を開いた。

「……リンク」

その名が部屋に落ちた瞬間、不思議な響きが空間を支配した。先生は、その名前にどこか頼もしさを感じてうなずいた。

“よろしく、リンク”

今度はリンクからの問いが飛ぶ。

「……君たちは、何者なんだ？」

先生は短くうなずき、自分たちを順に紹介していった。

“私はこのキヴォトスの“先生”で、連邦捜査部S.C.H.A.L.Eっていう部活の顧問をしてるよ”

“あそこの彼女たちは、ミレニアムサイエンススクールの生徒でゲーム開発部のメンバー。押さえつけられてる子がモモイで、押さえてる子がミドリ。彼女たちは双子の姉妹だよ”

「さっきはお姉ちゃんがごめんなさい！！ほら！お姉ちゃんも！」

「ご、ごめんなさい！！　でも絶対G.Bibleだと思ったから……」

「お、ね、え、ちゃん！！」

モモイとミドリの慌ただしいやりとりを、リンクは静かに見つめ、ゆっくりとうなずいた。

先生は、三つ目の質問をしようと口を開きかけたが、それを遮るようにリンクが言葉を重ねた。

「その前に……」

リンクの視線が部屋の中央、台座に座る少女の方へと向く。

「彼女について、話をしないか」

──焚き火の陰影に白く浮かぶ、動かない少女。Tシャツに包まれ、人形のように静かなその横顔が、再び三人の視線を引きつけた。

※　※　※

焚き火の光が、リンクの表情を柔らかく照らしていた。

「彼女を見つけたのは……ここに来たときだ」

リンクはそう切り出し、少女を見つけた時の状況をゆっくりと語り始めた。

「この部屋に入った時から、彼女はあの椅子に座っていた。服を着ていなくて、呼吸をしていなかった」

彼の目が静かに揺れる。

「それでも……そのままにはしておけなかった。せめてものつもりで、自分の服をかけた」

焚き火がぱちり、と音を立てる。

「それから、少し休むために焚き火を作った。そうしていたら、君たちが落ちてきたんだ」

リンクは淡々と語ったが、その言葉の端々には確かな思いが宿っていた。

「……だから、上に何も着ていないんだ。状況を見てくれれば、分かるはずだ」

先生はゆっくりと頷いた。ミドリはモモイから無言で手を放し、少女へと近づく。

「う〜ん。この子、怪我とかじゃなくて『電源が入ってない』みたいな感じがしない？」

モモイは立ち上がるなり、真っ直ぐ少女の方へ歩き出した。その顔には、興味と好奇心が渦巻いていた。

「そう？確かに言われてみれば、なんだかマネキンっぽいね。どれどれ……」

彼女は慎重に台座へと近づき、少女の体を触る。そして、ふと目を留めた。

「すごい、肌もしっとりしてるし柔らかい……あれ？ここに何か、文字が書かれている」

少女の座る台座の側面。そこに、金属に刻まれたような文字が浮かんでいた。

“AL-1S”

「……AL-1S……」

モモイの声が、静かな部屋に響いた。

「……アル、イズ……エー、エル、アイ、エス？　どう読むのか分からないけど、この子の名前？」

モモイは首をかしげる。続けて、ふと思いついた様子でつぶやく。

「……アリス？」

ミドリが台座に刻まれた文字を再確認し、指でなぞる。

「ちょっと待って、よく見ると全部ローマ字なわけじゃなくて……AL‑1S、じゃない？」

モモイが眉を上げる。

「え、そう？」

ミドリは視線を巡らせながらつぶやく。

「いったいこの子は……それに、この場所、いったい何なんだろう？」

モモイはミドリに目を向けて、冗談めかして言った。

「この子に聞いた方が早いんじゃない？」

ミドリは少女に向き直り、小声で続ける。

「起きて、話してくれればいいんだけど……とりあえず、このままじゃ可哀想だし、ちゃんとした服でも着せてあげようか」

「リンク……さん？も、風邪ひいちゃうしね」

ミドリは持ってきた服を取り出す。

「へえ、予備の服なんて持ってきたんだ……って、それ私のパンツじゃん！」

モモイが慌てて確認する。

「違うよ、これは私の。猫ちゃんの顔が違うでしょ？」

ミドリは、そっと少女を台座から下ろして服を着せる。

「……よし、これでいいかな。リンクさん、Tシャツ返しますね」

リンクは礼を言うようにゆっくりと頷き、モモイからTシャツを受け取り身につけた。

そのとき、微かな電子音が焚き火のそばで鳴り響く。

「ピピッ、ピピピッ……」

ミドリが耳を澄ませる。

「ん？」

モモイが大きな目を見開いた。

「な、何この音!?」

ミドリは辺りを見回し、不安げに言う。

「警報音みたいだけど……もしかして近くにロボットが？」

モモイが少女の方を振り返り、慎重に言った。

「ううん……『この子』から聞こえた気がする」

ミドリが息を呑む。

「え？　ま、まさか……」

突然、少女の体から無機質な声が流れ始める。

〈状態の変化、および接触許可対象を感知。休眠状態を解除します〉

三人が固まる中、リンクは少女に再び目を向け、構えをせずとも警戒を緩めない。

少女が、小さく身じろぎし、目を開ける。

ミドリが震える声で言った。

「め、目を覚ました……？」

少女はゆっくりと周囲を見渡し、さっきのシステム音とは違う声つぶやく。

「状況把握、難航……会話を試みます。説明をお願いできますか？」

モモイは呆然としたあと、慌てて前に出る。

「え、えっ？　せ、説明？　何のこと？」

ミドリもすぐに追い打ちをかける。

「せ、説明が欲しいのは私たちの方よ！　あなたは何者？　ここは一体何なの!?」

少女は一点を見つめたまま答えた。

「本機の自我、記憶、目的は消失状態であることを確認。データがありません」

ミドリは顔色を変えつつ問う。

「ど、どういうこと……？　いきなり攻撃してくるとかじゃないよね？」

少女は首を微かに横に振り、はっきりと言った。

「肯定。接触許可対象への遭遇時、本機の敵対意思は発動しません」

ミドリが小声でつぶやく。

「接触許可対象って、あの上の部屋で言われてた“資格”ってやつかな？　リンクさん、あなたは持ってるの？」

リンクは首を横に振る。

モモイが感嘆混じりに言った。

「それにしてもすごいよね。ロボットの市民ならキヴォトスにもいるけど、こんなに私たちに似てるロボットなんて初めて見たよ」

ミドリは先生を見つめ、問いかける。

「先生、どうしましょう？」

先生は静かに問い返した。

“「接触許可対象」って、どういう意味か教えてくれる？”

少女はやや戸惑ったように答える。

「回答不可。本機の真相意識における第一反応が発生したものと推定されます」

ミドリは首をかしげた。

「深層意識って、何のこと？」

モモイは眉を寄せつつ天井を見上げる。

「……工場の地下で、ほぼ全裸の女の子。おまけに記憶喪失……」

小声でつぶやくその言葉に、モモイの目が光る。

「ふふっ、いいこと思いついちゃった」

ミドリは呆れた声で言う。

「いや……今の言葉の羅列からは、嫌なことしか思い当たらないんだけど……」

少女が首をかしげるが、そんなことお構いなしに手を引くモモイ。

廃工場の通路へと歩き出す二人。ミドリが慌ててその後を追い、先生も続く。

先生は振り向きリンクに声をかけた。

“リンクも、ついてきてくれる？”

リンクは頷き、先生たちと共に廃墟の奥へと進んでいった。

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いっちょまえに盾構えてるリンク君ですが、キヴォトスでの対人戦闘は未経験です。