TSウミガメのスープ

『ある男は、友人の名前を聞かれて、答えに詰まった。なぜか？』

放課後の部室は、いつもと変わらず静かだった。

窓際に楓が座り、持ち込んだアイスコーヒーを飲みながらノートPCにスープの記録を入力している。私はその向かいで、メモ帳を広げて考え事をしていた。部活動というよりも、ただの空き教室を借りた自主ゼミ、みたいな空気だ。

カツ、カツ、カツ――

廊下から近づいてくる足音がした。軽やかで、どこか浮いたリズム。ドアが音を立てて開く。

「やっほー、まだ活動してたんだねぇ、後輩ちゃんたち」

現れたのは、ゆるく巻かれた栗色の髪に、焦げ茶のカーディガンを羽織った三年生の女子、葛西しおり先輩だった。

「しおり先輩……！お久しぶりです」

思わず立ち上がると、先輩は片手をひらひらと振った。

「いやぁ、顔出せなくてごめんね〜。最近ずっと過去問添削と模試続きでクタクタ〜。部室、久しぶりだよねー？今日は添削もらった帰りにちょっと寄ってみたんだ」

「相変わらず、ゆるいのか忙しいのかわかんないですね」

楓が片眉を上げながら言うと、先輩はにこっと笑って答える。

「両方だよぉ、楓ちゃん。人は複雑な生き物なんだ〜」

先輩はそのまま空いている席にゆっくりと腰を下ろした。持っていたファイルを机の上に置き、深いため息をつく。

「はー、やっぱこの部室落ち着く～。この埃っぽい本棚とか、妙に硬い椅子とかさ。後輩ちゃんたち、最近どんな活動してるの？」

楓と顔を見合わせる。言えるはずがない。

──頭の中に突然ウミガメのスープが出題されて、それを現実の事件と照らし合わせている、なんて。

「えーと、まぁ、いつも通り。小説読み合わせしたり、謎解き問題作ったり、ネットで見つけた事件を調べたり……」

私は曖昧にごまかす。

「ふふーん？ほんとかなー？　なーんか、面白そうな匂いがするぞ？」

しおり先輩はじっとこちらを見た。茶色の瞳は私を見透かすような、けれどとても柔らかい目だった。

「……気のせいです」

私は視線を逸らして答える。

「言いたくなったら、教えてよ〜？。私、けっこう秘密は守るタイプなんだから」

しおり先輩はそう言って、ファイルを開きながら鼻歌を歌い始めた。昔から不思議な人だと思ってたけど、今はその“ゆるさ”が少しだけ、ありがたく感じた。

放課後のミステリ研。今日も三人だけの部室に、夕焼け色が差し込んでいた。

「ねぇねぇ、蒼ちゃん、楓ちゃん」

ついに堪えきれなくなったのか、しおり先輩がファイルを閉じながらこちらをのぞいてくる。いつもの間延びした声。でも、その目つきは、やっぱり鋭かった。

「ふたりともさぁ……最近、なんか秘密の会話してない～？　こう、こそこそっていうか、ふたりだけの話題って感じ？」

私は一瞬、言葉を詰まらせた。

楓も、手を止めてこちらを見る。

「警察犬？鼻効きすぎでしょ、しおり先輩」

楓がぼそりと漏らすと、

「はぁ～ん？　誰が犬だってぇ～？」

しおり先輩はわざと語尾を伸ばしながら、机にぺちんと手を置いた。怒ってる……フリだ。顔はぜんぜん笑ってる。

「ねぇ楓ちゃん、それって先輩に向かって言うセリフぅ？　部長にむかって“犬”だって～、ひど～い！」

「だって実際、ちょっと喋ってるの横で聞いてただけで勘づくの、おかしいって」

楓がむくれたように言うと、しおり先輩は満足そうににへらと笑った。

「ふふ～ん、私、なんだかんだでこの部の部長だからね～。部員の秘密をこっそり見守るのも、部長のつとめってやつ？」

それから、するりと立ち上がると、私たちの椅子の間にぬるりと割り込んできた。先輩の腕が私の背中にまわされて、ぐいっと距離を詰められる。

「蒼ちゃん、なんか匂い変わったぁ？　柔軟剤？ しおり先輩に教えてみ〜？」

そう言って、先輩がくんくんと私の肩あたりに顔を寄せてくる。

「や、やめてくださいってば……」

顔が近い。というか、近すぎる。“前”は有り得なかったその距離感に、急速に顔が熱くなっているのを感じる。こんな先輩だが、3年生の中では高嶺の花らしいのだ。

楓がすかさず椅子をずらし、先輩を私から引き剥がす。

「それセクハラ。先輩、マジで距離感って知ってます？」

「えぇ～？ 親愛の証だよぉ？ ほら楓ちゃんも～」

先輩はお返しとばかりに楓の頭をぽんぽんと叩く。軽く肩にも触れて、「わたし、ふたりのこと大好きだからさ～」と、なんでもないみたいに言ってのけた。

本当に、どこまでバレてるのか。

私は目を逸らしながら、スープの中身までは知られていないことを祈った。

先輩の声は、いつもどおりのんびりしているけれど、目の奥だけは、ちゃんと鋭い。

……どうしよう。全部話すつもりはない。でも、完全に誤魔化すのも無理がある。

私は、一拍置いてから、言った。

「実は、楓とよく“ウミガメのスープ”をやってるんです。ちょっと変なやつを集めてて……、先輩知ってますか？」

「えぇ～？　知ってるよぉ、もちろん。私、水平思考ゲーム大好きだもん」

しおり先輩は、嬉しそうに椅子に座り直した。

私はノートの隅にメモしていた、現実とリンクした問題のうち、比較的“無害そうな”ものを選ぶ。

「じゃあ……これはどうですか。

　『ある男は、友人の名前を聞かれて、答えに詰まった。なぜか？』」

「うーん……はい、じゃあ、質問してもいい？」

「もちろんです。YESかNOで答えられる質問でお願いします」

「ふふー……じゃあ、友人は実在の人物ですかぁ？」

「YESです」

「青年は、その友人の名前を本当に知っていましたかぁ？」

「YES」

「じゃあさ、その友人が……名前を隠して活動してたとかぁ？」

「YESです」

「ふふ……わかったかも。友人はネットで活動してる匿名の人で、リアルで名前を呼んじゃいけない立場の人だったとか？」

私は、笑ってうなずいた。

「正解です。“VTuber”として活動していた友人の名前をうっかり呼びそうになって、詰まった──というオチでした。流石ですね」

「わぁ～、今っぽい問題～。でもこれ、普通にありそうだねぇ。ねぇ蒼ちゃん、この問題……もしかして、実話だったりする？」

その言葉に、私はまた、息を止めた。図星だ。この出題は私の友達伝に聞いた話を若干ぼかしたものだから。

しおり先輩の顔は、穏やかで、何も知らないふりをしている。でも、きっと本当は、もう少し踏み込めるだけの何かを感じ取ってる。

「さぁ……どうでしょうね。ウミガメのスープって、真実とフィクションの間がいちばん面白いじゃないですか」

「それ、半分言ってるようなものだよ〜」

先輩は満足そうに目を細めて、再び椅子に沈み込んだ。

私は視線を伏せながら、心の中でそっと呟いた。

――危ない。けど、もう少しだけ、隠せそう。