蒼穹の魔王 ～F-2乗りのクソバカエース、異世界にて絶望的劣勢を覆す～

94 世博展示飛行「THE DEMON LORD’s CIRCUS」

央暦1970年3月13日

長坂　旧藩立井波病院

大和幕府空軍改方

千代

───どうか、無事にお戻りください。

　私は意識が覚醒した直後、五感が働くより先に“声”を感じた。

　ここまで明確に思念を捉えられるのは、本当に至近距離にいる人間だけだ。

　血流が意識を明瞭にさせ、暗闇の中にあった世界が徐々に光を取り戻していく。

　瞼を開く事さえ気だるい体調の中、私は目前の物体を認識する前に手のひらの熱に気づいた。

　まだ、この温かみからは離れたくなかったが───

　この光景をお堅い人々に見られれば、面倒になる。

「っ……ぁーっ。よく寝た」

　喉を無理矢理動かし、声を発する。

───起きた……！

「お目覚めになられたんですねっ」

　声の主に視線をやると───思った通り。

　命に代えても守らなくてはならない人物、春川親王その人だった。

　春川親王の容姿は過去に一度、私は至近距離でまじまじと見ていた。

　あの時は状況が状況だったので、恐怖に引きつっていたが───

　今、彼女の表情には強い心労が浮かんでいた。

　京の、やんごとなき方として扱われていたお姫様が、討幕派に神輿に祭り上げられ、さらには対する幕府からも使える権威として利用され。

　頼るべき父親は討幕派の攻撃で死に、弟は対立勢力に擁立され。

　それを自分の意思に関係しないところで全て決められたのだ。

　投げ出さない、自暴自棄にならないだけでも、相当な精神力である。

───大事はないか、確認しないと……！

「千代様、お加減は？　痛みますか？」

「ええ、そりゃとーっても痛いですけど……」

　私は管の繋がった自分の腕と脚を動かしてみた。

　続いて、手足の指。

　大丈夫、五体満足だ。

「親王殿下、無礼を承知でお聞きしたいんですけどぉ……」

───な、なにかあったのかな……？

「なっ、なんでしょうっ？」

「あたしの首、ちゃんとくっついてます？

これは自分じゃ確認出来なくってさぁ」

　こればかりは鏡がなければ目で確かめられないが───

　もし離れているのならば。

　私は死霊術の歩く屍となったか、あるいは幽霊となったかのいずれかだ。

　つまり、これは冗談だ。

「……ふふふっ、あのような修羅場を越えて、そのような冗談を言えるなんて」

───千代さん、強い人。良介さんみたい。

　恐らく春川親王に自覚はないが、初めて出会った時に居合わせた男の名が出た。

　志村良介、チェイス───

　幕府の八咫烏、畏怖の魔王。

　私ですら何も見えない、何もわからない、未知の存在。

　見通すことの出来ない暗闇。

　だからこそ、惹かれた存在。

　もし今の私の態度が彼と似ているのなら、意識が朦朧としていても擬態はうまくいっているのだろう。

　暗殺者の印象に似つかわしくない、社交的で明るい少女という擬態が。

　もっとも、素の態度を見せろとなどと言われても、ないものは出せないが。

「こうしてあたしと殿下が平然としてるって事は……

着陸、うまくいったんですね」

　私は着陸の直前に意識を失ってしまった。

　あの失神は失血が原因だろう。

　今は治癒魔法による止血消毒と輸血によって、危機は脱したといったところか。

「はい……千代さんが途中で手伝ってくださったおかげです。

あなたがいなければ、長坂にたどり着く事すら叶わなかったと思います」

───そう、千代さんと良介さん……ペンギン隊の皆様のおかげで。

　裏表のない人だ。

　初めてではないけれど、政治的な立場を持つ人間では極めて稀だ。

　一方で、浅慮や放言癖の激しさと表裏一体である場合も多い。

　だから春川親王は、初めて会うのかもしれない。

　真っすぐな政治的指導者という存在は。

───千代さん、良介さんは心配じゃないのかな？

　そんな思念が漂ってきた。

　私はもとより、あの人の事を心配する必要はないと思っているが───

　一応、彼女は気にしている様子だから触れておこう。

「殿下。しむすけがどうしてるか、聞いちゃっても？」

「しむすけ？」

───志村良介の最初と最後から取って、しむすけ……？

　お堅い相手に、砕け過ぎただろうか。

　気を悪くしたような思念は感じないけれど───

───千代さんと良介さん、どういう関係なのかな……？

　そこが気になってしまうか。

　しかし当然か。

　彼女の思念に良介の名が出てくるたびに、温かくてうぶな風を感じる。

　あの人は、私の心を動かすほどの人間だ。

　それに加えて春川親王は、あのような出会いまで果たしている。

　その出会いの原因だった私に非難する権利はないけれど───

　罪な男だ、相変わらず。

「良介さんは……ご無事ですよ。

私たちを無事に、長坂まで導いて下さいました」

───幕府の八咫烏、その名に恥じぬ活躍で。

　次の帝候補に、ここまで想われるとは。

　我ながら、とんでもない男に引っかかって(・・・・・・)───助けたものだ。

「そっか……それも当然か。しむすけだし」

　そう、私はあの男に引っかかってしまった。

　だからこうやって、つい真似をしてしまう。

───やっぱり、気になる……！

「千代さん。良介さんとは、どういったご関係なんですか……？」

　誰かと、何かを共有したくなる。

　そんな欲求を抱いたのは、記憶に残らないほど幼い頃だろう。

「ふふん、実はねぇ……」

　だから私は、同好の士と語り始めた。

　八咫烏に、導かれるまま。