蒼穹の魔王 ～F-2乗りのクソバカエース、異世界にて絶望的劣勢を覆す～

151 蒼穹の魔王「BATTLE of ASHIHARA」

央暦1970年4月13日

真田藩　真田空軍基地

葦原連邦空軍第1航空団『彰義隊』第1中隊『ペンギン』

志村“Chase”良介二等空尉

　彰義隊全機が帰還し、デブリーフィングが実施出来る頃には、外はすっかり暗くなっていた。

　真田空軍基地司令部の作戦室にそれぞれのメンツが集まり、作戦の反省点や問題点を共有していく。

　鉄之助のミサイル攻撃は少々話題となったが、ではあの状況で誰がそれ以外の方法で入道を助けられたのか。

　良介の投げかけた疑問に答えられる者はなく、反省のフェーズは終了した。

　戦闘全体の反省が終わり、今後の戦況だ。

　良介の耳には届かなかったが、葦原内戦───

　いや、葦原内戦は極東大戦(・・・・)となっていた。

「葦原政府が、合衆国に宣戦布告ゥ？」

「そうだ。葦原政府は正式に、合衆国と交戦状態に入った」

　良介は吉宗から告げられた言葉を、すぐには飲み込めなかった。

　葦原連邦はもはや、この内戦に勝利したも同然である───

　などと、思い上がるつもりはない。

　最初から今に至るまで、負けてはいないというギリギリの情勢だ。

　とはいえ、奥葦原の完全奪還を目前とし、さらに東国地方と西国地方を繋ぐ陸路である西街道を寸断している。

　そして東国地方奪還作戦も間近。

　葦原政府も、国外の覇権国家相手に二正面作戦などする余裕があるとは到底思えない。

「今日、情報を掴んだCIGエージェントから入って来た情報だ。

しかも単独ではなく、リールランドや超帝国軍閥などをはじめとした、

複数国・勢力と軍事同盟を組んだうえでの宣戦布告だ」

　空母タナトにいるハリー中佐は、テレビ通信でこのデブリーフィングに参加していた。

　軍人や兵士というより、もはや政治家という立場に近い立ち位置のハリー中佐だが、彼ですら状況の変化に動揺を隠せない様子であった。

「奥葦原や夷俘島の租借と、決号計画の成果が対価……

言っちゃ悪いけど、奥葦原と夷俘島ってそこまでする価値ないよね？」

　良介はあえて、直球で吉宗をはじめとした奥葦原・夷俘島の面々に尋ねた。

　彼らは気分を害した様子でもなく、真剣な表情で頷いた。

「ああ……確かに夷俘島や奥葦原の食糧生産能力は高い。

葦原大半の地域を賄えるほどにな……

だが、覇権国家に戦争を仕掛けるに足る理由には届かん」

「私も同じく、そう思う。

協力した超帝国の軍閥も、いずれも遠い合衆国近くの勢力ばかり。

食料の輸送は困難だろう」

　あくりは吉宗の言葉を補完した。

　となれば、やはり一番大きな理由は領土獲得ではない。

　後者にあるのだと確信出来た。

「決号計画……一体、なんなんだ？」

「既に君たちは実用化された決号計画の成果、その一部と交戦している」

「思念誘導(マインド・シーカー)、魔力の補助推力、ロイヤル・ウィングマン……」

「ひとつ追加しよう。マインド・シーカーの技術を発展させた次世代制御技術。

思念制御だ。フライ・バイ・ワイヤ制御を電子的技術ではなく、

サトリの能力を活用して機体制御を行うものだ」

「それって、操縦桿の代わりって事？」

「出力(スロットル)や兵装制御も統合しているが、それだけではない。

サトリの能力によって視覚情報もカバーされている。

コンピューターによる補助はまだないが、代わりに操縦のラグが皆無だ。

パイロットの技術がダイレクトに出る。

神祇軍赤報隊の機体は、恐らくその制御で動いている」

　機体制御はどんな機体も操縦桿やスロットルレバーで行う。

　良介のF-2ですら例外ではない。

　操縦桿を動かして、その操作が機体の制御に反映されるにはどうしてもラグが生じる。

　機械的な問題はもちろん、思考が腕や指先を動かす時間も含めてだ。

　思念制御は、そう思うだけで機体が動く。

　もちろん思った通りに機体が空を飛ぶのとは少し違うため、サトリという超能力以外にも属人的な技術が必要な点に変化はない。

　しかし、飛行を知り尽くした一流のパイロットが使えば───

　手の付けようがないだろう。

　あの死神のように。

「まさか、70年代にエアロコフィンが出てくるとは……」

「エスコンプレイヤー(おれら)的には、その理解でいいだろう」

　良介の呟きを、ボスは肯定した。

　風防がセンサーと装甲板に囲われていないだけで、従来の航空機とは別物だ。

　とはいえ───

　やはり、覇権国家に戦争を仕掛ける理由には足りない。

「決号計画って、まだあるんだろ？」

「その通りだが……話すことは出来ない」

　エラと違って、つい漏らしてしまうほどハリー中佐は甘くない。

　しかし人間の意識をミサイルに移せる思念誘導や、長時間の飛行を可能とする魔力を用いた推力。

　母機の付近ならば、複数同時子機を制御可能なロイヤル・ウィングマン。

　そしてこの世界で既に実用化・運用されている広域破壊兵器三式弾。

　これらを組み合わせることで、ひとつの推論は出せた。

「三式弾と同じ弾頭を用いたミサイルによる、長距離攻撃……」

　テレビの向こうにいるハリー中佐の眉間に、皺が一本増えた。

　どうやら良介の推論はいい所を突いたらしい。

「ひとまず、合衆国が脅威に思ってるのはそんな理解でいい？」

「ああ。十分だ」

　この世界で長射程のミサイルが生み出されていないのは、電子機器の小型化がうまくいっていないという点からだ。

　しかし魔力を動力とするミサイルはSRM程度の大きさで、あれほどの航続距離を生む。

　思念誘導によるリアルタイム目標選定能力と街ひとつが消し飛ぶ三式弾の技術と組み合わせれば、国に大打撃を及ぼす兵器になる。

　とはいえ、あくまで一発で町ひとつ(・・・・)、都市や国ではない。

　サトリという属人的な特殊能力を持つ貴重な人間ひとりを犠牲にするとして。

　単発ならともかく戦争で使うなら、他目標への攻撃や迎撃を考慮して、まとまった数が必要になる。

　ぶっちゃけ、三式弾レベルでは戦術兵器が関の山。

　我々で言うICBMのような戦略兵器とは言えない。

　合衆国が本気で脅威と思うなら、政治レベルに及ぶ破壊力・投射能力となる後者。

　なので、これだけではないだろうというのが、良介の分析だ。

　相手に話す気がない以上、追及しても仕方がないだけの話だ。

「そんなのが使われ出したら……どうしようもないぞ」

　話を聞いていた鉄之助が、声を震わせながら言った。

　三式弾が長距離を、真っすぐ飛ばずに目標へ正確に着弾する。

　三式弾のような砲弾と違って迎撃は可能かもしれないが、その針路は不明。

　場合によっては360度から同時に殺到する可能性すらある。

　それが自分達のいる基地や、街に降り注ぐ。

　超音速兵器ではないにしても、どうしようもないというのが現場の本音だろう。

「だろうな。だが、まだ使われていない……

この意味が、諸君にはわかるな？」

　ハリー中佐の言葉に、彰義隊の面々は頷いた。

　使われ始める前に、広められる前に、内戦を終わらせなくてはならない。

「そのためにも、我々には東国地方……ひいては首都武揚の奪還が鍵となる！

今後も励み、奮闘して欲しい！」

　うまいタイミングを見つけた吉宗は、そう話を締めくくった。

　彰義隊の面々はその言葉に、神妙な表情で頷く。

　と、その時。

　良介は世界の振動を感じた。

「おっ、地震だ……」

　体感的には、震度3ぐらいだろうか。

　危機感を覚えるほどではないが、気付けば足を止めて注意を払う程度。

　震源地近くでは結構な強さで揺れたに違いない。

　思えば、羅宮凪(らぐな)地震───南海トラフ地震は未だ起きていない。

　南海トラフすぐ北に位置する良介の故郷、羅宮凪島では90年代以前からずっとその大地震が起きると脅され続けていた。

　皆すっかり慣れてしまって、本州や九州で起きる大地震に対しても『いずれ来るのだろう』と、どこか諦観じみた感情を抱く災害。

　そう、この世界の葦原でもこいつは起きるのだ。

　当然のように度々起きて、時折致命的な被害をもたらす。

　今回は、良介が葦原に来てから最も大きな地震だろう。

　誰かの机から鉛筆が転がり落ちたが、それ以上の被害はなかった。

　良介は周囲の様子を伺う。

　ペンギン隊をはじめとした、彰義隊メンバーが動揺している様子はない。

　気になったのは、テレビの向こうでハリー中佐の表情が強張ったところだ。

　これは一切の根拠はないが、合衆国も地震が珍しくない地域のはず。

　だというのに、大災害を目前としているかのように戦慄していた。

「……収まったな」

「縁起でもねーぜ」

　鉄之助の言葉に、新選組の面々が口々に賛同する。

「まったくだ」

　良介も新選組と一緒になって頷いた。

　恐らく彼らとは、少し違った意味で。

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ファイルで匂わせておいて引っ張りすぎるのもアレだと思ったので、出す前にはっきりさせます。
そういう事です。出した後はあらすじに追記しますがご注意ください。