蒼穹の魔王 ～F-2乗りのクソバカエース、異世界にて絶望的劣勢を覆す～

153 蒼穹の魔王「BATTLE of ASHIHARA」

央暦1970年4月19日

夷俘島屋岸　中墨家前

葦原連邦空軍第1航空団『彰義隊』第1中隊『ペンギン』

志村“Chase”良介二等空尉

　バスは大きな屋敷のすぐそばで停車した。

　葦原の葬儀に葬式場は使われず、自宅で行われる。

　今回のキンシ機長・副機長の葬儀は家の大きい副機長の家にて、合同で行われる事になっていた。

　これは同じパイロットの家系で、さらに家族間の関係も深い事から実現したという話だ。

　葦原の礼儀は予習済みだ。

　良介は真っ先に席を立つと、出入り口に立った。

「良介。あたしが先に……」

「いや、大丈夫。ありがとう」

　先に千代が車外へ出ようとするのを制止し、あえて良介は先頭に立つことを選んだ。

　外では連邦側の警備があるとはいえ、政府側の暗殺者が待ち受けているかも知れない。

　それは───こう言った公開された場に出る以上、呑むしかないリスクだ。

　遺族が光り物片手に待ち受けていたら？

　その運命を受け入れるわけにはいかないが、覚悟は必要だ。

「開けてくれ」

　良介が運転手に指示すると───

　複数の気配が、背後に立った。

「良介さん」

　空知ゆき。

　ペンギン隊2番機、良介が背中を任せるウィングマン。

　この葦原の戦場を最も長く共に飛んだ戦友。

「良介。俺はお前に1番機の座を貸してやってるだけだ。

……監督責任だ、一緒に行くぞ」

　鈴木哲也。

　本来のペンギン隊の隊長にして、現3番機。

　良介が最も信頼する戦闘機乗り。

「私は……お前とは事情が違うとはいえ、似た辛さを味わっている。

共に、その道を歩ませてくれ」

　松代あくり。

　生き延びるため政府側につき、生き延びるため連邦側に寝返った真田藩藩主の娘。

　4番機として戦う彼女は、最後の裏切りの際に同胞を死なせている。

　ペンギン隊の3人は、この地上でも良介の後ろにいた。

「……ありがとう」

　それ以外、言葉は見つからなかった。

「大丈夫だ。運転手、開けてくれ」

　飯釜の合図で、運転手が扉を開いた。

　外では報道陣が待ち受けており、まさか良介が先頭を歩くとは思っていなかったのだろう。

　一瞬の静寂の後に、カメラのフラッシュで周囲が照らされた。

───報道陣多過ぎだろ……

　普段とは違う蒼穹の魔王が見られるから、だろうな。

　良くも悪くもプロパガンダの存在である魔王が、守る為とはいえ人を殺したのだ。

　連邦はある程度の制限はあるが、報道は自由という事になっている。

　四谷曰く、この制限は『良識を持って報道しろ』という、気持ちはわかるが酷く曖昧な基準らしい。

　罰則なども現状は(・・・)制定されておらず、各メディアは距離感を測りかねているとか。

　四谷の言葉を真に受けるなら、メディア内部ではフラストレーションが溜まっているのだろう。

　だからこそ、連邦政府の汚点となるかも知れない葬儀に集ったのだ。

　さすがの報道陣も良介達の道を塞ぐことはせず、規制線の後ろで式場へ向かう一行にカメラを向けていた。

　彼らへ視線すらやらず、同時に不審な動きに注意を払いながら───

　良介は門の敷居を超えた。

　メディアですら立ち入れない静謐(せいひつ)。

　ふたりの死を悼む人々は良介達を見つけると、遠巻きに行進を眺めていた。

　この距離感では、胸の内の感情を読み取るのは難しい。

　邸宅の庭先には簡易テントが築かれ、そこが受付となっている様子であった。

　良介らペンギン隊はそこへ向かう。

「この度は、お悔やみを申し上げます」

　どの口が、それを言っているんだ。

　自己批判の精神から指摘を受けるも、それ以外の言葉は無礼だ。

「ありがとうございます」

　懐から香典を出し、疲れた様子の遺族に手渡す。

　芳名帳(ほうめいちょう)に志村良介と記入し───

　続けてチェイスと刻む。

　それを見た年若い遺族は、良介を見上げた。

「あなたが……？」

　こんな時に笑みを浮かべられるほど、良介は無神経ではない。

　静かに礼をすると、背後でどよめきが聞こえた。

　現公がバスから出て来たのだろう。

　静まり返り、しかし緊張感だけは広がる。

　そんな独特な気配を背に受けて、ペンギン隊の面々は式場へと向かった。

　葬儀が始まる前の式場。

　鎮痛な表情で俯く者。

　小さな声で話し合う者。

　どこか寂しげな表情ながらも談笑する、顔の似た者達。

　良介達は案内された場所に腰を下ろし、その時を待った。

「もし、そこの方……」

　声の方へ視線をやると───

　喪服の老婆がそこにいた。

　良介の顔面は、既に何度か新聞に晒されている。

　至近距離で真正面から撮影された事はなかったはずだが───

　チェイスと良介が結びつく人間はいるだろう。

「なに？」

「蒼穹の魔王、チェイス様でございますね」

「そう呼ぶ奴もいるね」

「私、中墨(なかずみ)ゆかと申します。キンシ副操縦士、中墨武雄(たけお)の母でございます」

　母親、と来たか。

　思えば、式場に鎮座している遺影の男とそっくりだ。

　良介とペンギン隊の面々は立ち、彼女と向き合った。

「この度は……」

「言わないで。聞きたくもない」

　良介が告げようとしたお悔やみの言葉は、他ならぬ遺族によって遮られた。

　そう、正常な反応だ。

　息子を殺した、張本人かも知れない男だ。

　ただ、その証明が極めて困難で───周囲から英雄と称され神輿(みこし)にされている。

　だから咎められる事がない。

　ゆかにとって、良介はそういう人間なのだ。

「……」

　お悔やみの言葉すら拒否されて、良介は掛けられる言葉がなくなってしまった。

「……中墨様っ。彼は、チェイス殿はっ……」

「竜司、やめろ」

　言葉を抑えられなかったゆきを、ボスが制した。

「ですが、良介さんは守るために……」

　そう───

　ここでやっていい行為は、頭を下げる事だけだ。

　それ以外の行為は全て、遺族にとっては責任逃れにしか映らないだろう。

「世界博覧会……御料機の副操縦士に選ばれた武雄は喜んでおりました。

春川親王殿下をお任せされ、屋岸の英雄……チェイスと同じ空を飛べると」

　ここにもまた、良介の無茶を見ていた人間がいたのか。

　屋岸港に墜落する爆撃機を、空中で爆散させる無茶。

　その件で良介は屋岸の住民から英雄扱いされる事となった。

　期待を、こんな形で裏切ることになるとは。

「もし、あなた様が殿下をお守り出来ていなければ……

この家の敷居すら、跨がせなかったでしょう」

　彼女が言うと、背後でどよめきが。

　現公の行列が追いついて来たのだ。

「あの状況ではどうしようもなかったのだと、

夷俘島飛行学校を目指す孫から聞いております」

「……！」

　夷俘島飛行学校。

　ゆきが通っていた、夷俘島の飛行技術を学ぶ民間の専門学校。

　思わぬ繋がりが生じて、ゆきは静かに動揺していた。

「ですが、それでも……それでも……！

わかっていても、許せないのです……！

憎むべきは、あの場の元凶……！

ですが……ですが、あなたの顔を見てしまった。

世界博覧会の開会式で報じられた、あなたの顔を……！」

　老婆の目から大粒の涙が滴り、崩れ落ちた。

　咄嗟に良介は彼女を支えたが───

　抵抗はなかった。

「申し訳ない……本当に、申し訳ない……！」

　罪を責める気持ち。

　そして、それが理不尽だという自覚。

　両立はするのだ、その感情は。

　少しだけ落ち着きを取り戻した老婆は、自分の足で席へ戻って行った。

　その背を見送る中、ゆきはつぶやいた。

「わかっているなら、なぜ……！」

「わからないのは、お前の身体がまだ動く歳だからだろうな」

　憤(いきどお)るゆきを、ボスが諌(いさ)めた。

　老婆、ゆかは背が曲がり足も真っ直ぐ伸ばせないような有様であった。

　どうやら治療魔法やら何やらがあるような世界でも、老化による身体の摩耗は避けられないらしい。

　頭はしっかりと働いている分、言うことを聞かない身体が腹立たしく───

　手の届きそうな範囲に感情が向かってしまうのだろう。

「無茶言いやがってとは、俺も正直思う。

だが、あの人らには何も出来ないんだ。この内戦……いや、戦争にはな」

「ですが……それでは良介さんが」

「なあに。自衛隊じゃもっと理不尽な事を、

守るべき国民様から仰せつかったからな。だろ？」

「俺はそんな風に思った事なかったんだけど……

へぇ、ボスはそう思ってたんだ？」

「こっ、この野郎っ。梯子外しやがって……！」

　ボスの言葉に冗談っぽく答えて、良介は周囲にアピールした。

　まだ、耐えられる範疇だと。

　ゆきとあくりから軽くウケたところで、4人は腰を下ろした。

───ゆか、かぁ……姉さんと同じ名前だ。

　良介がまだ施設、らぐな院で暮らしていた頃。

　施設の従業員は有香という女性ひとりで、今は院長をしている。

　特段珍しい名前でもないため、被るのは今回が初めてではない。

　この世界に来る前は、年に何度か遊びに帰っている。

　しかし───

───名前が一緒だから、結構クるのかなぁ……

　わからん。

　わからんが───少なからず、ある気がする。

　あの人の涙に、我々は太刀打ち出来なかったからな。

　独特な騒ぎが良介らに近づいて来た。

　視線をやると───

　現公と利信を中心に、千代や飯釜ら護衛が取り囲んでいる。

　中墨家の邸宅が豪邸でなければ、式場は一杯になっていただろう。

「間もなく、葬儀を行わせて頂きます。

参列の皆様はお座り下さい」

　そろそろ、葬式が始まるようだ。

　喪主の挨拶を前に、良介は静かに死者を悼んだ。