蒼穹の魔王 ～F-2乗りのクソバカエース、異世界にて絶望的劣勢を覆す～

206 必至作戦2「BrinkMate」

央暦1970年6月18日

鳴田藩　千里空軍基地

葦原連邦空軍第1航空団『彰義隊』第1中隊『ペンギン』

志村“Chase”良介二等空尉

「こちらペンギン1、これより着陸する。

着陸に支障はないけど、主翼に損傷あり。

整備隊に伝えてくれ」

　ルサルカ1からの攻撃により、ナーガの主翼は損傷を受けていた。

　一体成形技術で造られている部分だ。

　修復には結構な時間を要する事だろう。

「千里ATC了解。念のため、消防の準備をする」

　ファイナルアプローチに入り、もはや親の顔より見ているであろう千里基地の滑走路を見下ろす。

「おい、シャレになってないぞ」

　速度を調整し、海軍機らしからぬ丁寧な減速と降下率で高度を落とし───

　操縦している自分自身ですら、後ろ3つ(・・・・)のギアが接地したのか疑問に思えるソフトなランディング。

　ナーガはエンジンノズルを擦らないように、尾部にも小さな2輪式ランディングギアが装備されているのだ。

　尾部ギアから受ける特徴的な、押し上げられる感覚。

　前輪を下ろさず、しばらくそのままの姿勢に制御して減速。

　万が一のために要請され、並走している消防車の運転手と視線を交わしながら前輪を滑走路に。

「損傷機とは思えない、見事な着地だ。ペンギン1」

「だろ？　消防は必要ない、感謝を伝えておいて」

「了解した。ペンギン1、誘導路8の8を進め」

　後ろの空にはまだ、武揚での戦いを生き延びた味方が待機している。

　素早く場所を開けるため、チェイスは停止せず指示された誘導路を進んだ。

「それとペンギン1……整備隊から、誤報の気がするんだが。

次の機体の準備は終わっているとの報告だ」

「あ、そう？　了解」

　どうやら機付長は、宣言した通りF-2の修理を間に合わせたらしい。

　指示された駐機場にやって来ると、確かに全ての準備が整っているF-2が鎮座していた。

　チェイスはその隣のスペースにナーガを停めた。

「かぁーっ！　こりゃまた、ズバッとやられやがったな！」

　風防を開き、タラップが掛けられた直後。

　機付長はすごく嫌そうな声を上げた。

　ここへ至る道中、右翼に走る傷跡を見てしまったのだろう。

「これ、直すの難しいよね？」

「一体ナントカって奴だからな、ちょっと傷付いたら丸ごと入れ替え！

自製出来ねぇから合衆国頼みになっちまう！」

　合衆国頼み。

　現在、葦原連邦領と合衆国の交通は断たれている。

　厳密には不可能ではないが政府領から高い確率で迎撃を受けるため、かなり強引な突破になるという。

　今現在はとても、予備の機体パーツを運べる情勢ではないだろう。

「じゃあ、こいつは用途廃止？」

「その辺りはエラ・アーロンと話さなくちゃな」

　エンジンを完全に停止させると、良介はタラップを降りて地に足つけた。

　周囲を見渡すと、ゆきとあくりの機体も駐機していた。

　見たところ整備隊が点検と弾薬の補給をしている様子だったが───

　コクピットに彼女らの姿はなかった。

「あれれ、竜司ちゃんと大助は？」

「休憩中だ……2回の飛行、激戦込み。

そんなの終わらせて、ケロッとしてるお前がおかしいんだよ。

休憩が必要だ、お前も付き合ってやれ」

　機付長の指し示す方向にはマットレスが敷き詰められ、オメガ隊含めた彰義隊の面々が横になっていた。

　良介が気にした事は一度もないが、航空自衛隊では1日に3回が飛行数の上限となっていた。

　思えば航空学生の時代にも、そんな事をした頃もあったな。

　2回目くらいからは皆もうバテバテで、3回目直前では顔を青くしていたものだ。

　良介が最初に教官から注目されたのは、その時だったか。

　通りがかった検査隊の女の子を口説いて、全員から呆れられたのだ。

　ひとまず、ナーガはしばらく飛ばせない。

　そう判断したのか、機付長は部下の整備員に命じてから他の機体へ向かった。

　良介も、隊長としてウィングマンの体調管理をしなくてはならない。

　日除けのパラソルが建てられた駐機場の片隅に。

「ふたりとも、へいkををををっ⁉︎」

　ゆきもあくりも、Gスーツを脱ぎ捨てて航空服(ツナギ)の前ジッパーを開いていたのだ！

　航空服の下にあるのは、伸縮生地なる割と頑丈だが伸びるやたらピッチリした黒インナー。

　これ以上の説明は不要だろう。

「……良介さん、相変わらずお元気そうですね」

「2度の激戦を経てそれとは、化け物かお前は？

……いや、化け物ではなく、魔王だったな」

　見上げるふたりは、呆れと畏怖の入り混じった口調で告げた。

　オメガ隊や精兵隊、彰義隊の面々も口にはしないが同様の感情を視線に乗せて良介を睨んでいる。

　そんな視線に構いもせず、良介はふたりの隣に腰を下ろした。

　あまり必要性を感じないが、共に休憩するのも悪くないだろう。

　そういうわけで、良介は彼女らと雑談する事にした。

「そういえば、葦原的に魔王ってどういう存在なの？

150年前の侵攻からして、やべー扱いなのはわかるけど」

「私は御伽話で、魔軍を率いる王と聞いています」

「まあ、そうなるだろうね」

「魔軍は人も物も家畜も、土地すら奪う侵略者……

まさに、全てを奪う恐ろしい集団と教わりました」

　歴史書を読破していたが、150年前の内戦の最中に始まった魔界の侵攻。

　そのタイミングは偶然なのか故意なのか、ともあれ同志だと思ったのだろう。

　倒幕派率いる反乱軍は最初こそ魔族との共闘を望んだが、魔族は歯牙にも掛けなかった。

　中葦原諸藩が対話する間もなく踏み潰され、武揚や京の手前まで侵攻された。

　この時の反乱軍は京へ進軍していたため、一部地域で最前線に立たされることになった。

　ここでようやく本当に話が通じないのだと悟った南部諸藩は、やむなく幕府軍と共闘したとか。

　それ以上の詳細を取り上げた書物は、まだ未読だった。

　そういうわけで、良介は概略しか知らないのだ。

「……確か、エラちゃんが言うには魔族ってこの世界の先住民なんだよな？

なら、土地を奪うのは侵攻の主目的だったんだろうな」

「良介さん。まだ合衆国の言う陰謀論を真に受けているのですか？」

「……うん？」

　まあ確かに、エラ・アーロンはマランス合衆国の要人。

　彼女の発言は信頼が置ける場合もあるが、場合によっては合衆国の言葉と捉える事も出来る。

　現状では信頼に足る人間のひとりだが、細かい所では代理人として合衆国に都合のいい嘘をついている可能性は否定出来ない。

「合衆国は、確かに魔界の部族と交流がある唯一の国だ。

だが、神々を容易く敵と断ずるのは……あまりにも性急だ。

魔族は今まで我ら人の世を踏み荒らしてきた。

その言葉を信ずるに値する者達とは到底思えん」

「はい。今でも我々は魔法や魔術の恩恵を受けて生きています。

それが神のもたらしたものなら、敵とは考えられません。

敵ならば、なぜ恩恵を与えるのですか？」

　葦原はかつて、合衆国と生命の神が争った戦いに参加している。

　しかし───それは葦原人の総意ではないのだ。

「……魔族の侵攻においては、我が真田藩は最前線にいた。

どれほど民が傷付き、門の向こうへ連れ去られたと思う？

たとえ別部族の所業だとしても、仲間として信じる気には到底なれん」

　魔軍は抵抗した者を皆殺しにし、降伏した者は拘束して魔界へと連行する。

　その先での使い道(・・・)は───生産的とは言えない。

　大多数が装飾品として、皮膚から臓器に至るまで分解される。

　優秀な者は魔族の中の貴族、魔人のための予備として保管される事になる。

　本体が寄生生物という魔人は、使っている身体が傷付けば別の身体に寄生するのだ。

　ただし宿主と同意があれば、自我を残して共存も可能という。

　世界博覧会で出会った魔人の女性、エルゥラットもそうした存在だとか。

　もちろん、共存はエルゥラットの部族の話。

　他部族では自我などカケラも残さず我が物としてしまう。

　そうして負傷しても瞬く間に復帰し、人の世で悲劇を広げて回る。

　魔族は食事すら必要としない種族。

　糧として消費すらしてくれない。

　ただの娯楽か、予備パーツとして弄ばれる。

　魔界は魔界で人の住めない不毛の土地が広がっているとされ、逆侵攻しても得られるのは僅かな安心くらいなもの。

　まさに勝っても負けても、目を付けられればリソースを奪われるのが確定する罰ゲーム。

　そういう存在なのだ、魔族というものは。

　良介が遭遇したのは、その中の極々一握りの上澄み。

　上澄み以外と遭遇した人々が持つ感想は、全く別なものとなるだろう。

　もっとも、魔族を統べる魔人は生殖手段を持たない。

　不老のため寿命こそないが増える事はなく、死ねば減るばかり。

　故に、度重なる争いによって絶滅寸前という話である。

「……確かに。考えてみたら、共存とか出来るとは思えないよな」

「私は、合衆国の私塾で多くを学ばせて頂きました。

それでも……あの方の言う博愛の精神は理解出来ません。今でも」

「間違いなく、尊く正しい思想なんだけどなぁ……」

　博愛。

　多くを平等に愛する精神。

　それは間違いなく、人が目指すべき終着点のひとつ。

　しかし───その終着点へ辿り着くには、現実はあまりにも険しすぎた。

　それは我々の世界(こちら)でも、この世界(ここ)でも同じだ。

　長瀬のぞみという、良介が初めて交際した彼女がいる。

　彼女はその精神を持ち、想いを語(かた)ってくれた。

　だがやはり───その思想を騙(かた)る連中に心を強く痛め、憤っていた。

　今やのぞみも、東大文学部の助教授。

　偽物を相手に身の安全が心配になる程、現実でもネットでもバチバチにやり合っていた。

　彼女と共に人生を歩む事も考え、そうする事も出来た。

　しかし現実、とりわけ戦争との向き合い方が良介とは違い過ぎた。

　ネット上の発言を見る限り、今では軟化している様子だが───

　これはもう、既に終わった話だ。

　しかし、葦原はまだ終わった話ではない。

「神、管理者が敵とは限らない……か。

確かに、その通りだ。その観点はアリかもしれない」

「そうでしょう？」

　今の所、良介はこの世界の神を名乗る存在。

　合衆国が言うところの管理者とは遭遇した事がない。

　エラの言葉の全てを否定するわけではないが、この世界を知った気になるのは早過ぎる。

　それだけは、間違いがなかった。

「だけど、ゆきちゃんやあくりちゃんも、全ての魔族と会った訳じゃない。

少なくとも、合衆国と交流を持った部族くらいは話が出来るかもしれない。

そのくらいは、考えてもいいんじゃない？」

　何もかも、上から目線で自分ですら達せられない基準を押し付ける。

　それでは反発を生むばかりで、何かもが上手くいかない。

　相手を無教養なクズと断じるのは簡単だが、それは解決ではなく状況の悪化という。

　それが目的なら、悪くない手段だが。

　とはいえ話の通じない手合いならば、相手にする行為自体が無駄なのは事実。

　しかし、通じる相手ならば？

「ゆきちゃんは多分、世博の会場でエルゥラットさんの気配は感じたはずだ。

そんな悪そうな奴に思えた？」

「……いいえ。実際に信頼出来るかはともかく。

落ち着いた方だと感じました……魔族らしからぬ」

「あくりちゃんも、故郷の受けた被害が大した事ないとか、嘘だとか、

そんな事を言うつもりはないよ。だけどもう少し、相手の話を聞く。

そのくらいの余裕があってもいいんじゃないかな。

例えば……この戦いが終わった後なら」

　この内戦、極東大戦の最中にそんな事を考えられる人間は少ない。

　それはもう、仕方のない事だ。

　だから、この戦いが終わった後。

　その余力が出来てから、考えて欲しい。

　良介はらしくない本心を言っていた。

「良介。相手の話がもし、籠絡するための策であれば？」

「聞いて判断、それから対処するしかないね。

でも、もし本当にいい関係を築けそうだったら？」

「……聞いて判断するしかない、か。面倒だな」

「人付き合いって、基本面倒事の連続だろ？」

「私との付き合いも、面倒か？」

「面倒事が、つまらないとは限らないぜ？」

　例えるならば面倒事の一切存在しないゲームは、電子データで構築された虚無だ。

　面倒事を楽しく処理出来るのが、楽しいゲームである。

　良介にとって、女の子との会話は楽しい面倒事なのだ。

「上手くはぐらかすものだ」

　あくりは閉ざしていた瞼を開き、良介へ視線をやった。

「いいだろう。今の私に、魔族に考えを巡らせる余力はない。

だが……この戦いが終わった後なら、少しは考えよう。

良介、お前に免じてな」

「ありがとう」

「私の決めた事だ、礼を言われる筋合いはない」

　再び、あくりは瞼を閉ざして休憩の態勢に入った。

　しかし残念ながら、もう休憩をしている時間はない。

「おーい！　機体の準備が終わった！

みんな準備してくれ！」

　千葉和子、機付長の娘が彰義隊の面々に叫んだ。

　休憩時間の終わりである。

「ふぅ……じゃ、仕事の仕上げだ。行こうぜ」

「……もう少し休みたかったのに」

　普段は生真面目な態度を頑張っている(・・・・・・)ゆきが、珍しく素を出した。

　やはり疲労が蓄積しているのだろう。

「武揚が片付いたら、休暇も貰えるよ」

　明らかな気休めを、良介は口にした。

　この情勢で去年の世博休戦のように、まとまった休みが来るとは思えない。

「そうだな。良介、その時は色々と付き合ってもらうぞ」

「うんうん、もちろんいいぜ」

「……私も！」

　良介はふたりに手を差し伸べ、立ち上がらせた。

　陽の落ちつつある方角、その先にあるのは首都武揚。

　その中心地である北条区。

　あらゆる敵の待ち受ける、武揚最後の戦いへ。