蒼穹の魔王 ～F-2乗りのクソバカエース、異世界にて絶望的劣勢を覆す～

214 真田藩救出作戦「Grey Devil」

央暦1970年6月19日

葦原国首都　武揚上空

葦原連邦空軍第1航空団『彰義隊』第1中隊『ペンギン』

志村“Chase”良介二等空尉

　真田藩へ向かう途中、武揚上空の通過は必要だった。

　だからこそ、現地の最悪な状況から避けられなかった。

　上空に漂う、エンジンを破壊する火山灰の雲。

　こいつのせいで低空飛行を強いられているのもまた、現実と向き合わねばならない原因のひとつだ。

「ペンギン隊、浦浜を通過。間もなく、武揚上空に到達します」

　浦浜も大概だったが、武揚沿岸部も凄惨な状況だ。

　土地の大半が人口埋め立て地であるため、液状化で道路は寸断。

　それどころかビルやマンションの地盤すら緩み、倒壊しているものさえあった。

　建築物が密集している地域でもあるため、崩壊が連鎖し───

　ほとんどの建物が、人の居られる状態ではない。

　元々戦闘の痕跡でボロボロになっていた地域だが、それでもあの時はまだ街と呼べた。

　今や、廃墟群だ。

　たった一晩のうちに、そうなってしまった。

　たとえこれが人為的に引き起こされた災害だとしても。

　自然災害によって生じる被害は、生半可な兵器など容易く超えてしまう。

　だとしても───

　これは日本人(われわれ)が見た地震に遭った都市の中でも、最も凄惨な光景だ。

「生きる者の住む世界とあの世(こちらがわ)に違いが見出せない、か。

……くそっ」

　灰色をした、ガラスの雪が深々と降りしきる世界へ。

　武揚内陸部においても、建物の倒壊が相次いでいた。

「上空に航空機！」

「攻撃しないでください！

こちら葦原連邦空軍、AWACSフツノミタマ！

現在真田藩救援のため、彰義隊が移動しています！」

「彰義隊⁈　もしかして、あれが蒼穹の魔王ってヤツなのか⁉︎」

「軍事機密によりお答えできませんが、彼らは味方です！」

「了解！　伝えておいてくれ。

賊軍をぶっ飛ばしたら、次はいつになるんだってさ！」

「……」

　彼ら葦原人の言う、次。

　これはどのような作戦なのかとか、政府軍を降伏させる作戦とか。

　そういう次元の話ではない。

　彼らの言う次とは、葦原の外。

　つまり隣にある土地、大陸または合衆国群島地方を指してる。

　葦原人は葦原の限界を悟り、新天地への侵攻を求めている。

　自分達の土地を、試行錯誤もせず早々に諦めて。

　元は農耕民族のくせに、都合のいい土地を求める遊牧民のように。

　チェイスはインタビューにおいてそういう質問を受けた際に、『あらゆる侵略行為に加担しない』と明言している。

　だというのに、読んでいないのか真剣に受け取っていないのか。

　そう尋ねる声は、頻繁に耳に届く。

　彰義隊の隊員からも、時折聞こえるほどだ。

　ペンギン隊の面々、それに新選組の中でも鉄之助や入道は理解を示してくれた。

「……ああ。入道は、もういないんだよな」

　あの禿頭、本当に死んでしまうとは。

　毛根を生贄にしているから死なないんだと、馬鹿な事を言っていたあの男が。

　あの男はいま、この武揚の汚ったない海に眠っている。

　そんなところが、死に場所になってしまったのだ。

　こんな海に、墓場としての価値などないだろうに。

「武揚城だ……天守に、葦原連邦の旗が立っている」

　大助の報告に、チェイスもその方向へ視線をやった。

　どうやら北条区制圧は成功したらしく、城の制圧を行なった第一挺身団が連邦旗を立てたのだろう。

「ああ、俺も目視した。

戦闘は……起きてないみたいだな」

　禿げ上がった国家の象徴たる城に、新たな葦原を表す旗。

　今後の葦原が踏み出す一歩を示しているのか。

　あるいは、不毛の土地に築かれた木偶(でく)の坊(ぼう)か。

　前者であることを祈ろう。

「こちらAWACSフツノミタマ！

上空を通過しているのは連邦空軍機です！」

「上空の戦闘機へ。こちら第一戦車隊、松本柳北です」

「あれれ、柳北さんじゃないか」

　おい。

　明らかに知り合いな女が出て来たら瞬時に反応するんじゃない。

　さっきは呼び掛けられてもガンスルー決め込んだくせに。

「チェイスくん……よかった、無事だったんだね」

「もう一度柳北さんと会わずに、死ぬわけにはいかないからさ」

「ンッ！　ンンッ！」

「チェイス殿ぉ……」

　ウィングマンから咳払いされ、呆れられてしまったが───

　とはいえ、応答してしまった以上は無視するわけにもいくまい。

「柳北さん、陸の状況はどうなってる？」

「大多数の政府軍は掃討済みだけど……

部下の報告では、相当数が西街道へ逃げたって聞いてる。

チェイスくん達は、もしかして……」

「ああ。そいつらを追ってる。

真田藩に入り込んで、各地を攻撃してるらしい」

「了解。武揚の確保は陸軍(こっち)に任せて。

今はほとんどの地域を解放済みで、残る大拠点は武揚空港だけ」

「じゃあ、俺達が戻る頃には降りられるかな？」

　と、チェイスは自分で言っておいてすぐに考えを改めた。

「いや……蓬莱山の噴火が落ち着くまでは無理か」

　武揚の西方、かつて中葦原地方が広がっていた辺り。

　そこは海に沈んでいたはずだった。

　しかし今は北条区上空からでもわかるほど明確な陸地───

　いや、地殻変動で隆起した山があった。

　中心で火山灰を吐き出している、復活した蓬莱山である。

　これほどの勢いで火山灰を吹き出しているのだ。

　物理的な距離が近ければ、相応に降り積もる量も増える。

　下手に着陸するのは危険だ。

「うん。口と鼻を覆わないと、気管が傷つくほど灰が酷い。

だから積もった火山灰でエンジンに絶対良くない。

戦車(うち)のエンジンも調子良くないほどだから……」

　調子が悪いのは、陸でも同じか。

　そんな状況下でも、戦いは続いているのだ。

　本来、戦っている場合ではないだろうに。

「それじゃあ、私は任務に戻ります。

チェイスくん、また会おうね」

「うんうん、またまたぁー」

　交信を終了する頃には、武揚と真田藩の間に広がる長崎の町に。

　この宿場町は首都近郊ということもあってそこそこ栄えているはずだった。

　侵攻軍と、死の物狂いで撤退する軍の衝突。

　そこにガンシップを添えれば、武揚とは別種の地獄が誕生する。

　ガンシップとは、3種の砲を備えた空飛ぶ砲兵のようなものだ。

　それが全力で火力を投射すれば、そこそこの街も廃墟になってしまう。

　街道沿いに生じたクレーターを見るに、渋っていたが結局エラのガンシップも105ミリ榴弾砲を使わざるを得ない状況だったと見えた。

　照準ポッドで調べれば、穴ボコの周囲に車両の残骸が残されている。

　そこに兵士なのか地元住民なのか───

　区別の出来ない熱源が集まり、使えそうな物資をかき集めている様子が見えた。

「……ちぇいす。この戦いにはあの、がんしぷも来るのだな？」

　がんしぷ、ガンシップだ。

　大助の父である藩主は、ここでの戦いで消息を絶っている。

　つまり十中八九、戦いの中で命を落としたのだ。

　この光景を生み出した存在が、今度は故郷でその力を発揮する。

　味方といえどその事実に戦慄しているのだ、彼女は。

「ああ、来る」

「……本当に、いいのだろうか？

そんなものを、招き入れて」

「大助。ここはあまりにも状況が悪かったから、

榴弾砲を使わざるを得なかったんだ。

状況が悪くさえなければ、破壊を制限して精密攻撃する能力がある機体だ」

　遺跡を可能な限り破壊せず、敵対勢力だけを正確に攻撃する能力をな。

　この世界のガンシップの正確な諸元はチェイスも知らないが───

　不可能ではないだろう。

「もし本当に心配なら、来る前に俺達で全部やっちゃえばいい。

ジェーン・ドゥが来るのは、一番最後だからさ……だろ？」

　エラには申し訳ないが、大助の懸念ももっともなのだ。

　このくらいの軽口は、ご容赦願うとしよう。

「……ああ、そうだな！」

　やがて長崎の街が終わり、谷が見えてくる。

　この先が作戦区域(AO)、真田藩上空だ。

「ペンギン隊、間もなく作戦区域に到達します。

到達後、最優先で真田空軍基地を支援。

補給後は各地の目標を援護してください」

「ペンギン1、了解！

じゃ、ペンギン各機。作戦開始だ！」

「了解！」

「ああ！」

　目指す先は仲間の故郷。

　灰色の悪魔(グレイ・デビル)の降りしきる戦場にて。

　戦いが始まろうとしていた。