蒼穹の魔王 ～F-2乗りのクソバカエース、異世界にて絶望的劣勢を覆す～ 作：サークル『熊の巣穴』
「Grey Devil」
央暦1970年6月19日
真田藩上空
葦原連邦空軍第1航空団『彰義隊』第1中隊『ペンギン』
志村“Chase”良介二等空尉
灰色の街。
火山灰が降り積もった真田藩の中心地に、戦火の黒煙が立ち昇っている。
「……繰り返す！ こちらは真田空軍基地！
我が基地は敵勢力の攻撃を受け防戦中！ 至急、救援乞う！」
「真田基地の交信……！」
「繰り返す！ こちらは真田空軍基地！」
「いや違う、これは録音した声をリピート放送してるんだ」
通信機に貼り付いて交信する人員すら事欠く状況なのか。
これでは───真田空軍基地は陥落か、それに近い状況にある可能性すらあった。
急がなくては。
「ペンギン全機、
大助、先行して真田基地に向かってくれ！ データリンクで敵の情報を得るんだ」
「承った！」
大助のYP-27がオーグメンターを起動し、編隊から抜けて先行した。
YP-27のセンサーはこの世界基準では先進的だが、それでもF-2が持つそれには大きく劣る。
それでも、情報はないよりずっといい。
「ペンギン隊、しつこいようですが警告します。
高度
降りしきる火山灰や、降り積もった灰がエンジンに悪いのであれば。
それを地面に落とす雲がエンジンにとって無害なわけがない。
この上空1万フィートを漂い、太陽を覆い隠す灰色の悪魔に飛び込めば。
その瞬間に繊細なエンジンはズタズタになる。
「……空が、狭い！」
上昇能力が売りのYP-27にとって、この空はやりにくい事だろう。
しかし───大助ならば、P-104で低空侵入を難なくこなす彼女ならば。
《戦闘機⁈ 南から接近中！
主翼に幕軍の国籍標章！》
《ちっ、いい時に邪魔しやがって！
対空迎撃、敵機を寄せ付けるな！》
「ペンギン4周辺に空中炸裂確認！ 37ミリ高射砲です！」
37ミリ高射砲、元は合衆国製ハーフトラックにライセンス生産された37ミリ砲を搭載した自走対空砲だ。
言うまでもなく単なるトラックに対空砲を載せた旧式兵器で、目視照準のみで精度も劣悪。
だが───空中炸裂弾が築く破片の壁は航空機にとって脅威だ。
「大丈夫だ。
速度が乗っていればこの程度！」
地上から大助に向かって対空砲の砲弾が炸裂し、小銃の曳光弾が伸びる。
しかし音速近い速度で、目視照準の対空射撃が対応するのは極めて困難。
迎撃は大助の後方を過ぎ去るばかりだった。
この
「フツノミタマ、ふたりに送れ！」
「分析完了！ データリンク、情報送信します！」
HMDに受け取った敵の位置情報がコンテナとして表示された。
敵は対空砲が少数で、武装した汎用トラックが大半だ。
SAMの姿は───見当たらない。
ならば今のところは、味方の脅威となる対空砲を狙うべきだろう。
「やるぞ、竜司ちゃん！」
「はい！」
道中の敵も、排除した方が味方のためになる。
何より───この政府軍の部隊が真田藩の人々に良い影響をもたらすとは思えない。
出力を上げて、チェイスと竜司は真田空軍基地へ向かう。
目に入る敵を攻撃しながら。
「ロケット発射！」
今回の状況では住民の避難が進んでいる可能性は高い。
しかしそれは、住民の財産である不動産───つまり民家を遠慮なくぶっ壊していいわけではない。
今回もF-2には70ミリロケットポッドを4基搭載し、長時間の戦闘と最低限の破壊を意識している。
それでも、巻き添えは出るだろう───
家々の隙間から姿を見せている自走対空砲に70ミリロケットが食い込んだ。
そのうちの1発が車体後部の砲塔を貫き、内部の砲弾を誘爆させながら爆散した。
「ペンギン1、2。自走対空砲を破壊！」
《くそっ、対空砲がやられた！ 他に被害なし！
明らかに対空砲だけが狙われてる！》
《馬鹿な、奴らはどうやって見分けている⁈》
旋回して丁寧に破壊する余裕はない。
まずは真田空軍基地の安全確保が最優先だ。
「真田基地を目視！ 滑走路を車両が横断している！」
「そこまで踏み込まれてるのか……」
空軍基地の意味を理解しているのであれば、味方部隊が滑走路を横断するとは思えない。
侵攻した敵が敷地に入り込んでいるのだ。
「ちくしょう、戦闘機！ 戦闘機まで来やがった！」
「迎撃しろ！ これ以上真田の地を汚させるな！」
「いや待て、あの機体……！
姫様っ、もしや上空の機体は姫様か⁉︎」
「皆、遅くなってすまない！ 戻ったぞ！」
チェイス達も空軍基地に迫り、状況を把握出来るようになった。
滑走路上を政府軍の車両が横断し、真田藩の味方は建造物に立て籠もって応戦していた。
「姫様だ！ 姫様が来てくれた！」
「南からさらに機影が2つ！
間違いない、蒼穹の魔王も来た！」
大助が滑走路の敵車両を攻撃し、大破させる。
それはもう、陸のファン達は大盛り上がりである。
「聞いてくれ！ 我々は先鋒、後続が来る！
その前にこの基地を取り戻し、補給基地としたい！
疲れているところ悪いが、手伝って欲しい！」
「姫様の頼みとあっちゃ、断れないな！」
「やるぞお前ら！ 政府の連中を追っ払え！
空の玄関口を取り戻すぞ！」
「おい太郎、とっとと通信室で自動放送止めてこい！
代わりに広めるんだ。姫様が魔王連れてお帰りだってな！」
「了解っ！ 真田藩の皆に伝える！ 姫様が戻った！
空戦姫のお帰りだ！ これから彰義隊も来る、持ち堪えてくれ！」
さあ、最初の目標空軍基地の奪還だ。
チェイスはデータリンクで得た情報をもとに目標を選んだ。
《戦車隊、砲撃を継続！
敵を制圧して味方の滑走路横断を援護しろ！》
《了解！ だが砲弾の残りが少ない。
弾薬欠乏の際には、突貫して敵歩兵を
《構わん、やってくれ！》
どうやら敵が持つ榴弾砲の類は、あの武揚城で片付けてしまったらしい。
その影響か、戦車がその代わりのような役割を務めている。
基地の敷地から少し離れたところで反対側の建屋に対して曲射している。
つまり放物線を描くようにして、長距離から砲撃しているのだ。
政府軍が用いる戦車の大半は旧式、1930年代の葦原産戦車だ。
主砲の口径こそ小さいが、防護のない建物を壊すのには十分過ぎる破壊力がある。
人間に対しては言うまでもない。
もし曲射をやめても、その装甲は生半可な兵器での貫通は難しい。
突入されれば、空軍基地の守備戦力での排除は不可能ではないが厳しいだろう。
相手は小銃弾をものともせず突っ込んで来る、鋼鉄の
「竜司ちゃん、敵戦車を集中攻撃！」
「了解！」
旧式戦車は13ミリの重機関銃をギリギリ貫通しない程度の装甲しかない。
F-2が標準装備している20ミリ、それを数十発撃ち込めば貫通可能だ。
「ガンズガンズガンズ！」
背中を晒していた戦車から火花が散り、黒煙を吐いて動きを止めた。
運用に必要な人員は───これで排除できた事だろう。
エースコンバットと違って、無力化するのに爆散させる必要はないのだ。
「敵戦車無力化！」
「2、敵戦車を破壊！」
報告通り、竜司の先にいた戦車が爆発を起こしていた。
P-21Bは30ミリ機関砲を標準搭載している。
F-2のGUNより大口径で、威力も当然大きい。
故に、弾薬庫を破壊しての完全破壊も可能なのだ。
「敵の砲撃が止んだ！
守備隊前進！ 滑走路を取り戻せ！」
輸送用のトラックを装甲車代わりに、真田基地の守備隊が滑走路へ前進を始めた。
装甲のないトラックに小銃弾を防ぐ能力はない。
盾にすらならない、文字通りの遮蔽物としてしか機能しないというのに。
彼らの慕う姫様、大助を信じているのだ。
《敵が前進してきた！ 航空支援の影響か⁈》
《こっちの航空支援は⁈》
《飛騨基地に要請しているが、神祇官が許可を出さないそうだ。
俺たちは神祇官の命令を無視して撤退したんだからな……
だから、期待は出来ない。自力で追い払うしかないぞ！》
軽車両の荷台に搭載された重機関銃、その火力とわずかな遮蔽を頼りに滑走路を進む人影。
距離を取って旋回したチェイス達は、この人間を間違いなく照準内に収めた。
《どっ、どうするっ！ 遮蔽物がないぞ！》
《突貫だっ、突貫！ 肉薄すれば、航空支援も躊躇う！
避けながら突撃しろ！》
ロケットのような爆薬など必要ない。
他人を殺めようとしている侵略者、遠慮も必要ない。
「ガンズガンズガンズ！」
3機が並んで滑走路を横断する敵部隊を機関砲で掃射した。
滑走路に穴が穿たれ、無数の破片が舞い散る。
灰の積もった滑走路に、黒点がぽつぽつと浮かんでいた。
「っし！ 敵の大部分はこれで吹っ飛んだ！
ありがとう姫様、蒼穹の魔王！」
「姫様ぁ！ 燃料と兵装はございますか！」
「燃料は十分、兵装もまだ多少残っている」
「わかりました！ こちらは自力でどうにかなりますじゃ！
ですが、滑走路の補修と点検に時間が……！
どうかその余力で、他の皆を助けて頂きたく存じますじゃ！」
「ちぇいす、どうだ？」
F-2の燃料と残弾は、この程度の戦いを2回くらい出来る程度に残っている。
残敵の掃討と補給に時間が必要なのは当然の話。
ここは真田基地の提案に従うのが吉だろう。
「一番近い護衛目標は藩学校だな。
フツノミタマ、異論はある？」
「いや、ない。藩学校から発せられた通信では、
多数の避難民がいる上に危機的状況のようだ。
空軍基地の状況が回復した今、最優先目標だ」
フツノミタマの次郎がチェイスの判断を肯定した。
宗治郎が到着していない現状、彼が現場の最上位である。
「よし、藩学校へ向かう！」
「相分かった」
「2、追従します」
AO中心にほど近い場所に位置する藩学校へ。
ここは街道2つが交差する交差点に近く、真田藩はもちろん葦原にとっても陸路の要衝である。
そして藩から出ない住民からしても、首都武揚と川口藩へ繋がる主要道路なのだ。
見たところ、この地震によって倒壊した家屋は多い。
家を失った人々がこの太い道路を辿って藩学校に辿り着くのは、何も不可解な話ではない。
「こちら真田藩学校！ 政府軍の連中が避難民の住居に押し入って略奪している！
物資も人も、何もかも奪うつもりだ！」
「人を……⁉︎ 賊軍の奴ら、一体何を考えてるのっ⁈」
竜司は憤慨を通り越して、困惑の声を上げた。
現代戦では不可解に聞こえるかもしれないが───
人の根本は、中世から今に至るまで何も変わっていない。
《男は撃て、ガキは捕えろ！ だが無理をするな！
武器を持っていたら容赦なく殺せ！》
《馬鹿な、何を言ってる⁈
第6小隊、命令を取り消せ！》
《少尉、それは無理な注文だ！
生き延びるために、必要な措置なんだからな！》
《ああ！ 女子供がいれば、敵は撃つのを躊躇う！
それに、他の使い道もある！》
チェイスの頭でもスッと思いつくような
やはり彼女達は心底、善人なのだろう。
「例えば子供でも荷物持ちくらい出来るし、女なら戦場花嫁……かな？
それで車両に外から見えるように乗せれば、弾除けになる」
本音を言っても良いならば、チェイスの口からもっと残酷で下品な表現が出た事だろう。
しかしいちいち、彼女達の怒りを誘う必要はない。
露悪的な表現で戦いを煽るほど、チェイスは腐っていない。
ある程度の現実を理解してもらうだけで十分だ。
「下衆どもめっ……！」
我々が今、優勢だからそう言えるのだろう。
などと考えているのは、お前が連中と同類であるが故だ。
ふたりと、お前を一緒にするな。
ペンギン隊にいる悪しき存在はお前だけだ。
「ああ……彼女達はいい子だよ、本当に」
藩学校を守備する兵力は今も存在する。
しかし機銃を備えた軽車両をはじめとした、車載兵器の火力に圧倒されている。
車両を排除して、味方を支援するしかない。
航空機の見る世界からでは、避難民と兵士の区別をつけるのは非常に厳しい条件をクリアしなくてはならない。
「優先目標は戦車！ 続いて装甲車と軽車両！
歩兵は地上の味方に任せよう！」
「はい……奴ら、生かして帰さない！」
藩学校の校庭には無数のテントが張られており、地震による被害の規模がうかがえた。
津波による被害はない。
藩南西部に位置する砥石山が、波を完全に跳ね返していたためだ。
しかし直接的な震災だけで、それほどの被害が生じたのだ。
震度計ですら、正確な震度を測れなかったという。
そんな自然の猛威によって理不尽な目に遭った人々を、再び理不尽な暴力に晒す。
連中は絵に描いたような敵だ。
藩学校敷地外周を包囲する装甲車。
そいつにチェイスはロケットの照準を合わせる。
「ロケット発射！」
4発撃ったうちの2発が直撃し、内部から爆炎を吐き出した。
中に誰かがいれば、即死しただろう。
「4、戦車を破壊」
「竜司です、軽車両複数を破壊しました！」
一航過で結構な戦果だ。
もう一度攻撃を仕掛けるため、南東に向かって一旦距離を置くと───
「警告！ 西方より複数の機影が接近！ 大型も含まれている……
高度
西。
ここより西は政府軍の支配領域。
そこから飛来する機影など、味方のはずがない。
そして嫌な予感を覚えさせたのは、大型の機影というところだ。
まさか輸送機がやって来て、敵に物資をお届けするというのか？
本気で思うのならば、少々楽観が過ぎる。
「輸送機とは思えないな……爆撃機か」
先ほど盗聴した交信で、敵の地上部隊は神祇官の命令を無視して撤退したと話していた。
神祇官の真意はわからないが───
敵対勢力の軍事施設や市街地だけでなく、ここにいる味方すら味方と思っていない。
そういう事なのだろうか？
何にせよ問題は地上の藩学校の人々も窮地に立たされている事だ。
ペンギン隊はひとつしかいない。
同時に対処は不可能だ。
「ぐっ……航空機に対処すれば、民が……！」
「いや、大丈夫だ大助。そろそろあいつらの来る頃だ」
そう、ペンギン隊はひとつしかいない。
しかし、彰義隊
「新選組、推参した……償いはさせてもらう。
各小隊、西方の敵編隊に対処せよ！」
「鉄之助、了解！」
追いついた新選組はAO南から進入し、一直線に西の機影へと向かっていく。
新たに現れた機影は、それだけではなかった。
「北より接近する反応を捕捉！」
「こちら空母タナト・ク・マランス所属、マチェット隊。
隊長のマチェット1、ジャンだ。
ミス・アーロンの要請に応じて急行した」
マチェット隊。
空母タナトの戦闘機部隊で、先の赤報隊の襲撃で大打撃を受けたという。
ジャンは撃墜されて脱出したと聞いたが───
どうやら彼も復帰して、部隊を再編したらしい。
「ジャン！ お前らも来たのか！」
「久しぶりだな、チェイス。
今度こそ、ここを守らせてもらう。
後続部隊も、間もなく到着予定だ。
俺たちは新選組と共に、西の敵機に対応する！」
葦原連邦空軍と合衆国海軍の制空部隊。
この2部隊が到着した以上は爆撃機の心配も不要だろう。
「ペンギン隊、爆撃機は増援部隊に任せろ。
藩学校周辺の敵車両を攻撃するんだ」
「了解！」
「相分かった！」
先ほどまでテンションの低かった竜司と大助は、意気揚々と応答した。
確かに状況はあらゆる点において最悪に近い。
しかし緩やかだが間違いなく、改善しているのだ。
旋回し、再び藩学校外周に展開する敵地上部隊の車両に照準する。
主要な戦闘車両は既に無力化し、残るは非武装の軽車両が2つばかり。
GUNで掃射するか、あるいはロケットでまとめて吹き飛ばすか。
数秒思案を巡らせていたところに、交信が届いた。
「ペンギン隊、聞いて欲しい！
既に何人か避難民が連れ去られたと情報が入った！
可能性が高いのは、トラックのような輸送車両だ！」
「っ！ 2、攻撃中止します！」
竜司のP-21Bの固定武装は30ミリ機関砲───
高威力であるが故に、巻き添えの可能性も高い。
彼女の判断は正解だ。
30ミリ弾の威力は、至近弾で飛び散る石の破片や砂塵すら人を殺すほどになる。
だからこれは───
20ミリ機関砲を持つF-2とYP-27にしか出来ない仕事だった。
とはいえ、狙いは慎重につける必要がある。
チェイスと竜司は一度離脱し、再度トラックの正面角度を狙える位置に旋回した。
「トラックを見つけた！ これより停車させる！」
「待てっ、射撃中止！」
《早く車を出せ！ 荷台からガキを見えるように掲げろ！
そうすれば、奴らは撃てなくなる！》
《確かなのか⁈ 本当にそれで逃げ切れるのか⁉︎》
《少なくとも、運転席は撃たれてない！
見えるだろ！ 撃てばこの子は死ぬぞっ！》
「あのクズ野郎どもっ……！
子供を運転席に乗せている！ これでは撃てない！」
「動き出したっ！ これじゃあ、あの子達が連れ去られるぞ！
発砲許可を！」
狙撃に必要十分な距離と角度は得られた。
あとは、照準とタイミングだけだ。
「地上の味方部隊、退避しろ。私達がやる」
「姫様……っ！ ですが！」
「全ての責は私が負う。
真田は我が松代家の領土、住まう民も松代家の民だ。
救うのも、それに伴う犠牲の責を負うのも……責務だ」
YP-27らしからぬ低速で、かつ制御が不安定にならない速度域を維持する。
ギリギリまで迫り、精密射撃を行う。
「……あれれ？ 俺っていつの間にか松代家扱いされてない？」
「心配はしていない、お前はしくじらないからな。だろう？」
おやおや、どこぞの誰かのような論点ずらしだが───
「うーん、緊張してきちゃったぞ」
その期待に応えるため。
チェイスはHMDが浮かべたピパーと、動き出したトラックのシルエットを意識する。
目標はトラック、その先端。
車両を動かすエンジンだ。
「……撃つ！」
「
短い発砲。
2機が過ぎ去り、数十発の砲弾が2両のトラックを貫いた。
放った弾全てがエンジンに命中。
黒煙を吐きながら、その機能が停止した。
「1と4の攻撃命中！ 敵車両停止しました！
……凄い！ 荷台や運転席に命中なし！」
映画やゲームではないのだから、損傷を受けた車が爆発するとは限らないのだ。
《ぅっ、がァッ！ なんだっ、何が起こった⁈》
「姫様と魔王が狙撃した！ 戦闘機で！」
「感心してる場合か、行くぞ！ 確保ォ！」
「姫様がた、ここはもう大丈夫！
他の奴らを助けてやってくだせぇ！」
他に動く敵車両はなく、藩陸軍や武装した地元住民に敵歩兵が狩られていく。
戦闘機に出来ることはこれが精一杯だろう。
チェイスは部隊に指示し、北の空軍基地に針路を取った。
そろそろ補給態勢が整う頃だろう。
「車から降りろ！ 降りるんだ！」
「お前らに少しでも良心と理性があるなら、
その子らを放して投降しろ！」
《7号車、敵に包囲されました！
小隊長っ！ 指示をっ……！》
《くそっ、俺たちは帰らなきゃならないのに……！
人質を抱えて、車両を放棄しろ！
どうせ途中で捨てる事になるんだ、徒歩で良州藩まで突破する！》
《い、いやだ……もういやだ！
この子達に、一体何の罪があるって言うんだ⁉︎
自分は投降します！》
《罪だとっ⁈ こいつらの指導者は裏切りを繰り返し、戦争を引っ掻き回した！
明白な罪だっ。俺たちのように反逆しなかった、こいつらの罪だ！》
《そんなの、この子達にわかるわけがない！ 関係がない！
こんな小さな、子供なんですよ⁈》
《上等兵の反逆だ！ 7号車、粛清しろ！》
《了解っ……！》
魔力通信越しに、銃声が響いた。
「銃声っ……！ まさか、集団自決っ……？
突入っ……！」
「待て、荷台から人が……
両手を見えるところに出せ！」
「……こちら7号車、我々は投降する。
撃たないでくれ！ 子供達に危害は加えていない！」
《なっ……！ ぐっ、ぐううっ……！
全員、降車ァッ！ 人質を絶対に放すなっ！
俺たちの生命線だぞっ！》
ここから先は、真田藩の人々に任せるしかない。
そこまで入り組んだ状況を解決出来るほど、20ミリの威力は弱くないのだ。
「おふたりともっ、まさか戦闘機で狙撃するなんて……！」
「射爆場でちょいちょいやってたからね。
真田ATC、そろそろ着陸の用意は？」
「今、滑走路の最終確認を終わらせたところですじゃ！
しかし補修の必要なところはやっておりません！ 間に合わんので！
そこは避けて、着陸してくんろ！」
「未補修の箇所を避けて着陸なんて、無茶な……」
滑走路の補修が間に合わない可能性は考慮していたが、まさかそこを避けて着陸しろとは。
竜司の言う通り、無茶には違いないが───
迎撃の回避で速度を出したせいで、そろそろ燃料の残量がよろしくない。
それにまだ真田城の解放が済んでいない。
基地へ帰投するにしても、状況が落ち着いていないのだ。
「ペンギン隊、着陸しよう。俺が最初に。
ふたりは俺の後に続いてタッチして欲しい」
「相分かった」
「ほ、本当にやるんですか⁉︎」
「ああ。クラッシュしたら後をお願い」
「縁起でもない事を申さないで下さい……！」
これほどまでに気を使う着陸は、お前も初めてだろう。
しかし幸いにも未補修の箇所は真田基地の要員がペンキでマークしてくれた。
その位置にランディングギアが通らないよう、ヨーイングで回避するしかない。
「はぁ……自動車教習所じゃないんだぞ」
お前が取得した時は確か、何も苦労はなかったはずだな。
「ああ。筆記試験も、引っ掛け問題のパターン分かれば楽勝だ」
ファイナルアプローチに入り、着陸脚を下ろす。
風も穏やかで突風の気配もなし。
下の状況全般こそ悪いが、上の状況は良好だった。
滑走路上には赤ペンキで印されたマークがいくつか。
ここを避けて接地、減速しなくては。
「ペンギン1、着陸する」
速度120ノットをキープし、危険地帯を避けて接地する。
しばらく前輪を接地させず、機体の空気抵抗で減速を続け───
40ノット程度の速度で前輪も降ろし、ギアブレーキを掛ける。
これから受けるのは補給と、必要最低限の整備だ。
ブレーキパッドの点検や交換などしている暇はない。
肝心なタイミングでブレーキパッド摩耗によって停止不能、笑い話にもならない。
ヨーで滑走中の機体を右へ左へ、蛇行を制御して要補修箇所を避ける。
そして、静止もさせずに直接誘導路へ。
「2、4。今の見てた？ 同じところを通りなよ」
「戦闘機で自動車の真似事をするなんて……！」
「竜司、不安なら私が先に降りよう」
「い、いえ……問題ありません」
地上から助けられる事はそう多くない。
あるにはあるが、それはATCの役割だ。
専門家に仲間を託し、チェイスは誘導路を出て駐機場へ。
待ち構えていた整備隊の前で機体を止めた。
状況は逼迫している。
タラップすら掛けず、整備隊は燃料車と兵装を連れて作業を始める。
「ペンギン1、何か気になるとこはございますか？」
「なんか美容院みたいだな。
俺は肌が弱いから刺激の弱いシャンプーにしてよ」
「んー、えー、問題なしっと……」
ジョークはスルーされてしまった。
一応、良介は日焼け出来ない程に肌が弱いのは事実である。
「ペンギン2、着陸しました。
補給と点検、願います」
「ATC了解しました、誘導路8の8からどーぞ！」
「なんか誘導路8多くない？」
気のせい───だと思うが、なぜかAや8が多い気もするな。
何らかの作為を感じる配列である。
「4、着陸完了。頼むぞ」
「はい、姫様！」
これにてペンギン隊の全機が着陸完了だ。
チェイスの方も兵装の補給が完了し、燃料の充填も間もなく完了───
「ペンギン隊、注意しろ！ 西方の敵編隊から護衛機が突出！」
「くっそ！ チェイス済まん！
連中、護衛目標見捨てて突っ込みやがった！」
「中断！」
「皆、魔王から下がれェッ！」
燃料車の要員がポンプを外すと、それを収める間すら惜しんでF-2から離れた。
目視確認、危険な範囲に人影なし。
燃料は───長距離飛行には足りないが、ここでの戦闘をこなす分には十分だ。
「ペンギン1、離陸する！ まだ誰かいたら、離れるように言ってくれ！」
「魔王さん、問題なしじゃ！ ペンギン1の離陸を許可する！」
今回の誘導路には発進するような余裕はない。
滑走路まで正直に進んで離陸するしかない。
「補給っ、まだ終わりませんか⁈」
「ダァメだ！ この程度じゃ、5分も飛べん！」
「ぐっ……チェイス殿、お願いします！」
「ちぇいす、頼むぞ！」
このふたりは完全に無防備な状態。
対処出来るのは、チェイスひとりだけだった。
誘導路を通り、ノンストップで滑走路に。
最低限の動翼チェックを終えると、真正面を見据える。
「ATC、色んな諸々省略！ 離陸する！」
「待てぇ！ 敵機が迫っとるぞォッ！」
「離陸！
オーグメンターを起動し、最大出力で滑走路を走る。
その最中、目前から迫る機影が2つ。
《滑走路を離陸中の機影！ あの塗装、蒼穹の魔王っ⁉︎》
《しめた！ ここで会ったが100年目だ！》
既に
離陸の中断は不可能！
《黒2、発射！》
《黒1、撃つ！》
敵機がそれぞれ抱えるミサイルを放った。
正面角度から捕捉した陽光の追尾性能は極めて低い。
しかし今は離陸直後の不安定な速度、喰らう可能性は高い。
「やれるか……！」
フレアを投下しつつ、機体の
素早く機体に真上を向かせ、ロール。
灰色の世界が90度回転した。
偽の熱源に誘引され、さらに不自然な動きを見せる熱源。
2発のミサイルはチェイスから見て上下を過ぎ去り、滑走路の両脇に突き刺さった。
「トプラクみてーなかわしかた！」
お前、少し前にエースコンバット8の内容を忘れたと言っていたのに。
いつの間に記憶を取り戻したんだ？
《はぁっ⁈》
《何だ今のは⁉︎》
「それっ、高射隊迎撃開始！」
高射隊が放つ曳光弾を横目に、ヨーイングで真上を向いた機首を水平方向に倒す。
高度はわずか
このF-2は三次元推力偏向ノズルを持つおかげで、常識外れの機動を可能としているが───
重力を捻じ曲げる第5、6世代機ほどの推力は持たないのだ。
足りない推力は、空力や重力で補うしかない。
「あー、ペンギン1離陸！」
軽くバンクを振って基地に感謝を告げると、旋回して基地の反対側へ。
高射隊が先ほどの敵機を追尾し、1機は撃墜。
しかし片割れは離脱している。
旋回して、再度攻撃を企図しているように見えた。
そうはさせるか。
駐機場では、まだ竜司と大助が補給を受けているのだ。
「ペンギン1、敵機を追跡する」
《助けてくれ！ 魔王に追われている！》
作戦を投げ捨ててチェイス達へ向かってきたくせに、敵機はそんな交信を飛ばしていた。
しかし、その絶叫を聞き届ける相手は彼の味方にはもういない。
「マチェット1、爆撃機撃墜！ 次でラストだ」
「既に終わっている。爆撃機編隊を殲滅！」
新選組とマチェット隊の共同攻撃によって西方の爆撃機部隊は全滅。
護衛機含め、彼の味方はもういないのだ。
「死にたくないなら脱出しろ！」
オープンチャンネルで、聞こえていることを祈りながら呼び掛ける。
ピパーと機体のシルエットが重なった直後、敵機のコクピットから炎が迸った。
射出座席が作動し、緊急脱出したのだ。
主を失った機体は水平飛行を続けるが、それで民家や団地に激突してもらっては困る。
狙いを主翼にやり、数十発の20ミリ弾を浴びせる。
そうして水平飛行すら出来なくなった敵機は、河原に墜落して炎を撒き散らした。
「ペンギン1、敵機撃墜」
パラシュートがゆっくりと降下し、自分の機体が落ちた河原へと降下していく。
それを追いかけているのか、急行する明らかに軍用ではない車も。
「フツノミタマ、真田藩の人員に警告を。
脱出した搭乗員に暴行を加えないように、強めの言葉で。
渋ったらこう言ってよ、溜飲下げるために情報源を壊すなってさ」
「了解した、伝えておく」
「……ちぇいす、それがいい。頼む」
大助からの追認も受け、チェイスは再び真田基地の上空警戒に戻った。
その頃には、竜司と大助が並んで滑走路から離陸するところであった。
「こちら新選組、敵影はない。
フツノミタマ、こちらも敵地上部隊を攻撃するべきか？」
「新選組、上空で待機せよ。貴隊は制空戦闘に重きを置いている。
地上の支援はペンギン隊及び、後続の味方部隊に任せろ」
「ならば、一応報告する。
良州藩へ続く西海道で大規模な土砂崩れが起きている」
土砂崩れ？
撤退していた政府軍が、一晩経ってなぜこれほどの数が真田藩でたむろしているのか。
その理由が見えてきた。
「土砂崩れ……あの地震の影響か？」
「恐らくは。今現在も、賊軍共は崩れた道を通ろうとしている。
……
西街道は武揚と京を繋ぐ、葦原の主要幹線道路だ。
この先には良州藩があり、果ては京に続いている。
そう、京。
葦原の宗教的首都であり、神祇官の本拠地。
決号4番を使用してしまった今、政府軍がどのような動きをするのか。
それは定かではないが───
真田藩での政府軍の動きに違和感があった。
まるでそれぞれに思惑があるかのような、そんな違和感、ちぐはぐさだ。
特に今、真田藩で暴れている連中に関しては、思惑を感じられない。
故郷を焼かれた怒りに燃えるのは当然だが、ますます脱出した敵パイロットをノリで処刑されては困る。
チェイスの勘では今の政府軍の内情、かなり面白い事になっているはずだ。
もちろん面白いのは、外野だけだろうが。
「ペンギン2、4。離陸しました」
「ああ、見えてるよ。後に続いてくれ」
チェイスが針路を北東へ取ると、竜司と大助が編隊を組んだ。
するとちょうどいいタイミングで対地攻撃の専門家達が到着した。
「オメガ隊、参上した。他の皆もいるぞ！」
宗治郎率いるオメガ隊、それに対地攻撃の専門家集団である精兵隊。
さらに、珍しい顔ぶれも混じっていた。
「これまた、相当広く入り込まれとるのぅ……」
「そんな時のための、あたしたちだ！
こちら
今回の作戦では、とにかく人手が欲しかった。
そこで臨時に千里基地の検査隊を召集し、伝習隊を結成した。
千里基地に元来所属している機体は大体扱えるとの事で、かつて幕府陸軍航空隊所属機だったキロ-10に搭乗している。
首都武揚最寄りの空軍基地だけあって、陸海軍の所属機も収容されていたのだ。
このキロ-10という機体は戦闘機ではなく、どちらかと言えば精兵隊のようなCOIN機としての性質が強い。
大きな差異は主翼に2基のプロペラを備える双発機であるという点。
それに高性能対地レーダーを搭載した、高性能観測機としての性質を持つ点だろう。
この機体は幕府軍時代、夷俘島で目撃している。
当時同行していたボス曰く、OV-10ブロンコという機体に酷似しているとか。
元来は目視を中心とした索敵が主だったというが、聞くところによるとこの機体はOV-10でいうキャビンに対地レーダーが収まっているらしい。
この対地レーダーを活用して、地形の中に紛れている敵の反応を見つけ出すのだ。
「反応捕捉！ こりゃどう見ても敵だよな！
西街道を北上してる！」
「んーっ、見えんっ！」
「だろーな。待ってろ、今見えるようにするからさ！」
そう告げた繁は機体を降下させ───
《敵機が急降下、撃ってきた！》
1発だけ、主翼に提げたロケットを放った。
そいつは敵部隊のど真ん中、路上に着弾するも───
爆発しない。
《不発……？》
直後、着弾したロケットが真っ赤な煙を天に向かって伸ばした。
《いや……違うっ、信号弾だ！
航空支援と敵部隊が来るぞっ、逃げろ！》
これほど目立つ狼煙が上がれば、空からでも目視は容易。
それに、周囲の地上部隊もすぐ見つけられる。
あっという間に航空攻撃で耕され、歩兵に包囲される。
伝習隊は真っ向から戦う部隊ではなく、敵を見つけて味方を導く。
そういう性質の部隊なのだ。
「爆弾投下！ 効果はどうぢゃ！」
「見えてるぜ、爺さんがた！ 綺麗に命中した！」
「こちら真田藩有志兵隊、信号の位置に急行する！
連中を市街地に浸透させるな！」
彰義隊所属の中隊扱いではないが───
この作戦では紛れもなく味方だ。
そしてもうひとつ、スペシャルゲストが。
「こちらロング・イラ社所属、シヴァ1。
AOに到達、作戦区域に展開する敵歩兵部隊を掃討する」
シヴァ1はロング・イラ社が保有する輸送機だ。
中でもシヴァ1はC-13パラシュラーマシリーズの武装モデル、AC-13パラシュ。
25ミリと40ミリ機関砲、さらに105ミリ榴弾砲を搭載した、まさに地上を蹂躙するためだけに造られた空飛ぶ砲兵だ。
こんな機体でも堂々と作戦区域に侵入できるのは、ペンギン隊が防空兵器を一掃し、新選組とマチェット隊が航空優勢を確保しているためである。
通常ガンシップがこんなところにいれば、カモもいいところだ。
「シヴァ1、住宅街に敵歩兵部隊だ！ やれるか？」
「ちょい待てよ、今そっちに行くから……
よーし、上空を旋回中だ」
「
「TV、見えるか？」
「あー……映像で目標を確認。赤外線で確認したところ、
小銃と対物兵器で武装しているように見える」
「了解。ジェーン・ドゥ、攻撃許可は？」
「サナダ・ドメインに確認した。目標地点に味方部隊なし！
攻撃許可！ 周辺への被害を鑑み、兵装は25ミリのみ！」
「許可確認、交戦する」
この機体は武揚との間にある街、長崎を更地にした兵器だ。
文字通り地面を耕す能力のある火器を満載しているが───
手加減し、敵歩兵だけ正確に仕留める能力も保有しているのだ。
《何だっ、何が起きた⁈》
《外にいた仲間がっ、霧になった！》
《航空攻撃なのか⁈》
《待て、確認する……上空で輸送機が旋回してる！
胴体が光っ……！》
25ミリ砲弾が建物の陰目掛けて殺到し、周囲に残骸を撒き散らす。
「着弾、
「痛そうだ」
「追跡を継続する」
大助は全火力を投射された長崎の街を見て心を痛めていた。
しかしそれは、圧倒的物量の敵部隊から味方を守るために制限をやめたためだ。
この状況であれば、周囲全てを破壊するような戦い方はしない。
「……合衆国の機体は、自制しているか」
「そうだ、大助。あの人らの腕を信じろ」
「……ああ」
それも大事だが、今はやるべき事がある。
この作戦に残された最後の目標。
真田藩の政治的中枢、真田城の救援だ。
「真田城を目視！ 真田城、誰か応答せよ。
こちらぺんぎん4、大助だ」
「姫様っ……⁉︎ こちら真田城です！
姫様、よくぞ来てくださいました！」
「御託はいい、状況は？」
「三の丸陥落、味方は二の丸で戦っております！
後続は山道にびっしりと連なって……どのような助けでも感謝します！」
城の状況は戦闘を度外視してもよろしくない。
三の丸は陥落して敵の手に落ち、味方が守っている二の丸も地震によるものか半分が崩壊している。
建物としての機能を半分喪失した場所で、彼らは戦っているのだ。
「相分かった、間もなく向かう。持ち堪えてくれ……
ちぇいす！」
「ああ、真田城を攻撃する敵勢力を排除する！」
既に城門は破られ、城内に敵がなだれ込んでいる。
混戦の中にいる敵だけを狙って攻撃するのは極めて困難。
であれば、まずは前線を支援する敵を叩くべきだ。
塀の外側では、延々と天守や二の丸のような構造物へ砲撃を続ける6両の戦車が並んでいる。
ここでも榴弾砲の真似事をしている車両に、チェイスは目をつけた。
「ロケット斉射！」
敵から見て左手側、西の方向からロケットを斉射しつつ航過。
旧式かつ制限の多くなる葦原製戦車にとって、70ミリロケットの直撃や至近弾は致命的だった。
4両が黒煙を吐き、2両が爆散した。
《敵の航空支援っ！ 外周の戦車隊が壊滅した！》
《当たらなくてもいいっ！ 迎撃しろ！》
直後、歩兵の小銃や装甲車の重機関銃が対空迎撃を始めた。
「ペンギン各機、迎撃に注意！」
撃ち尽くした3つのロケットポッドを投棄し、一旦距離を取る。
「……っ、城がっ……！
皆っ、天守から離れろっ！」
大助が漏らした声に振り返れば、敵の砲撃していた天守が崩壊を始めていた。
壁が崩れ、続いて屋根が。
瓦が滑落して城を守る真田藩兵の頭上に落下していく。
「賊軍の連中っ、真田城をっ！」
「退避だ、退避しろ！」
《見ろ、天守が崩壊した！》
《敵の守りが弱まった！
突入しろっ、敵の航空支援から隠れろ！》
この混乱を突いて、敵歩兵部隊が突貫を始めた。
竜司は現在、山道を駆け上る敵車両部隊を攻撃中。
チェイスは攻撃位置に着くため、距離を取っている最中。
対応出来るのは、大助だけだ。
「大助っ！」
「ああ……！」
大助のYP-27が真田城に接近し、20ミリの射程圏内に。
彼女にしてはゆっくりとしたスピードで接近し、照準する。
「……撃つ！」
コクピット左からマズルフラッシュが煌めき、
味方部隊とは10メートルも離れていない至近距離だったが───
「今の機体は姫様だ！」
「スゲェっ、敵だけを吹っ飛ばした！」
航空機の航空支援、それもGUNの掃射が敵だけを正確に狙撃するとは。
誘導爆弾や
しかし機体のセンサーよりも、パイロットの目こそ対地支援には重要なのだ。
《気を付けろ！ 敵の航空支援が俺たちを正確に狙ってくる！》
《人間を識別してるのか？ あの速度と距離から⁈》
「姫様が俺たちを守ってくれる！
守ってばかりじゃいられないぞ！」
「俺たちの城を、姫様の帰る家を守る！
押し返せ！ 侵略者を真田の地から追い出せ！」
流石のチェイスも、歩兵を正確に識別して掃射出来るほど目に自信がない。
装甲車や武装した軽車両、戦車に次いで味方の脅威となる兵器を狙う。
やがて、F-2が捕捉した敵兵器の反応はなくなった。
《ダメだ、味方の車両は全部やられた！》
《残ってないのか⁈》
《言ってるだろ、全部だ！ 戦車から補給車両まで、何ひとつ残っちゃいない！
蒼穹の魔王と、その手下にやられたんだ！》
《蒼穹の魔王……！ 奴らが、全部奪っていく……！
武器も、命も……領土も……！》
城内に走る曳光弾の線が、明らかに減っていた。
防衛側の立て篭もる二の丸周辺から飛んでいくばかりだ。
「竜司ちゃん、そっちの状況は？」
「敵車両複数破壊、山道を移動する敵の進路及び退路を断ちました」
山道は地理的な都合上、どうしても狭くなる。
先頭と最後尾、それぞれの車両を破壊すれば前にも後ろにも進めなくなってしまう。
無理をすれば、崖から真っ逆さまだ。
車両を放棄するか、どうにかして無理矢理突破するか───
敵地のど真ん中では、第三の択を選びたくなることだろう。
その前に。
念のため、各地の状況を尋ねるべきだ。
「フツノミタマ、戦況は？」
「各地で政府軍勢力を抑え込みつつあります。
また、作戦目標である空軍基地・藩学校は我が軍が確保しています」
では、頃合いだ。
「よーし。それじゃあ、そろそろ降伏勧告してくれ」
このままでは少人数で目立たないように逃走・潜伏する連中も出てくるだろう。
そうなれば、真田藩の地域住民に迷惑をかける事になる。
あるいは、その地元住民によって処刑されるか。
真田藩はかつて徴兵制を行い、それも遠い過去ではない。
小銃ひとつ渡せば、その辺の中年もある程度出来る歩兵に早変わりだ。
軍や連邦政府の統制下にない
正義の名の下にある暴力が波及する前に、降伏させなくては。
このカオスが広がれば、巡り巡って真田藩にとってよろしくない結末が待ち受けている。
《どうする？ 降伏するか？》
《馬鹿なっ、幕軍に捕まれば何をされるか……！
忘れるな、奴らの残虐さを！ 抗戦だ！ 徹底抗戦しろ！》
《冗談だろっ、上空には魔王がいるんだぞ！
全てを奪う、蒼穹の魔王が！ 全員、命を奪われる！
降れば、まだ助かるかもしれない！》
《魔王相手に降伏した方が、余程命を奪われる！》
もっとも、こういう手合いが素直に呑む可能性はあまり高くない。
自分達のしていた事を踏まえれば、降伏が賢い選択ではない事を身をもって知っているからだ。
「こちら葦原連邦空軍、AWACSフツノミタマ。
葦原政府軍に次ぐ。戦闘の
ゆかり上等兵が静かに宣言した。
オープンチャンネルの高出力な発信で、どの周波数帯でも鮮明に聞き取れた。
「……どうでしょう？」
「今は見守ろう」
気付けば、真田藩各地で起きていた戦闘の気配が明らかに減っていた。
現状起きているものは散発的で、組織的なものではない。
チェイス達のすぐ下にある真田城では───
ごま粒程度の人間達が、戦いを止めていた。
「こちら真田城！ 賊軍が白旗上げて出てきた！」
「真田空軍基地ですじゃ！ 敷地の外で銃撃戦が起きております！
あそこに味方はおりませんじゃ！」
降伏派と抗戦派。
どうやら、真田藩に展開する政府軍はふたつに分離したらしい。
「終わりだな」
歳三の言う通り、こうなっては組織的な行動は不可能。
元来の敵よりも、隣にいるかつての味方の対処で手一杯。
戦争など、続けられるはずがない。
「こちらシヴァ1。組織的な行動はもうないだろうね。
残敵はこちらで掃討する。第一陣のペンギン隊は帰還してもいいだろう」
歩兵だけを正確に攻撃出来るほど、戦闘機の狙いは正確ではない。
大助の狙撃もガンシップほど安定して行えないだろう。
機体もそこそこの無茶が続いている。
ペンギン隊はそろそろ帰還すべきだ。
「オッケー。作戦完了、
チェイスは息を吐くと、改めて真田藩の街並みを見やった。
至る場所で黒煙が立ち上り、時折爆発が街角で起こる。
そこに家があるのなら、そこは誰かにとっての故郷なのだ。
しかし故郷に愛着どころか、憎悪さえ抱く人間はいる。
それでも───
それが燃えているのはやはり、心苦しい光景だ。
《魔王っ！ 蒼穹の、魔王ッ！》
アンニュイな気分でいるところ、通信機からチェイスを名指しする声が聞こえてきた。
どうやら、オープンチャンネルでお前に一言物申したい輩がいるらしいな。
《お前のせいだぞっ！ お前が、お前がこの結末を招いた！
この悲惨な戦闘も、葦原の衰退も、大地震も、大噴火も……！
最高神祇伯の仰る通り、お前のせいで葦原はこうなった！
お前がっ、お前が我らの内情に首を突っ込まなければ……！》
「うるせぇっ、死ねボケ！」
あまりにも
思わず怒りに任せ、チェイスは罵声を投げつけた。
好きでこんな事をやっているわけではない。
好きでこんな状況にしたわけでも、ましてや地震と噴火なぞもってのほか。
そもそもこの内戦を始めたのは葦原、その新政府を名乗る側ではないか。
確かに対立する側の幕府は潔白で清廉な組織とは到底言いようがない。
正直、聞こえてくる話ではかなりやらかした連中だ。
では、そいつらに何をしてもいいのか？
そんなはずはない。
生き延びるという名目で、民間への略奪や民間人の誘拐が許容されるのか？
あまりにも、人間を投げ捨て過ぎだ。
これをチェイスの存在で全てが悪化したような物言いは、あまりにも自分たちの責任から逃避し過ぎている。
軍人として以前に、人として組織として。
彼らはあまりにもやり過ぎていた。
シヴァ1が25ミリで掃射した直後、チェイスを罵倒する声は止まった。
「……ペンギン1、チェイス。
あのクズの言うこと、真に受ける事ないからね」
シヴァ1に搭乗するエラがそう告げた。
真に受けることはない。
当然だ、あんな奴の言葉を真に受けていては何も出来ない。
そんなことは、わかりきっている。
「……心配してくれて嬉しいよ。ジェーン・ドゥ」
「タフガイ気取ってるけど、あなた結構繊細だからね。
心配して当然だよ」
人を殺すことに躊躇いのない化け物相手に、する心配ではないだろうに。
とはいえ───
人の道を外れたサイコなりに、ありがたかった。
「……ありがと」
「ちぇいす。真田藩は破壊され、父も……恐らく逝った」
政府軍にチェイスを罵る資格はない。
しかし───大助は別だ。
真田藩藩主を父に持ち、喪った彼女には、チェイスを罵る資格がある。
「……」
「だが、改めて言おう。
お前は何も間違った事をしていない。
この状況の最中でも最善を尽くし、最悪を防いでくれている。
礼を言う」
罵られる覚悟をしていたと言うのに。
チェイスは思わぬ言葉を受けて、少しだけ視界が歪んだ。
「……その通りだ、あんたは最悪を防いでいるよ」
聞き覚えのある、無線越しにひずんだ声。
「……」
この声に最も聞き覚えがあるはずの大助は、その衝撃か言葉に詰まっていた。
だから彼女の代わりに、チェイスは尋ねた。
「……葦原じゃ、死人も口を開くのかな？」
「はっ……言ってくれるな、
「なっ、なんかよく聞こえなかったなァッ！」
真田藩藩主、松代源幸。
チェイスのことを婿と呼ぶ覚えがあるのは、この男以外にいなかった。
「ち、父上……父上なのか？」
「よう、大助。俺は今、瓦礫の下から這い出てきたところだ。
くたばったと思われても、文句は言えないな」
彼のいた長崎の街は敵部隊によって蹂躙された上に、ガンシップの火力を全力で投射されている。
よくもまあ、生きていたものである。
「あれ、リーダー。生きてたんだね」
「ジェーン殿。確かに俺は全火力を叩き込めとは言ったがね。
あそこまでやるとは思わなかったぞ」
「あの数をそのまま行かせたら、
あなたのクランはもっと酷い事になったからね」
「だろうな……遅くなったが、支援に感謝する」
チェイス達ペンギン隊はAOを離脱し、長崎の上空に到達した。
「上空を3機飛んでるな……お、見えたぞ。
この機影、大助だな？」
「ええ……ええ、父上っ！」
振り返れば大助は翼を振ってバンクし、真下にいる父親に挨拶をしていた。
この見えないほど遠い瓦礫の山のどこかで、彼は手を振っているのだろうか。
「悪いな、大助。俺はしばし、この長崎の街で暴れた償いをしなきゃならん。
しばらくは真田に戻れん……真田を任せるぞ」
「仕った……もっとも、いつもの如く家老の爺がたに任せきりになるがな」
「それでいい。大名の務めは、必ずしも自分で全てを決めることではないからな。
……他者に全てを委ねるべきでもないがな」
暗いニュースばかりの現状だったが、ひとつだけ吉報がもたらされた。
真田藩の最高責任者の喪失という、最悪は避けられたのだ。
「最悪は防ぐ、か」
「それが
「……そうだね」
少なくとも、それが出来ている。
この
そう信じながら、ペンギン隊は南東へと向かった。
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