蒼穹の魔王 ～F-2乗りのクソバカエース、異世界にて絶望的劣勢を覆す～

216 真田藩救出作戦「Grey Devil」

央暦1970年6月19日

鳴田藩　千里空軍基地

葦原連邦空軍第1航空団『彰義隊』第1中隊『ペンギン』

志村“Chase”良介二等空尉

「皆、この度は大変世話になった。

改めて深く、深く感謝申し上げる！」

　デブリーフィングが始まって早々、作戦参加した各員に向かってあくりは頭を下げた。

　今回の件は完全に現場がノリと独断で動いた案件。

　まさしく、借りを作った状態なのだ。

「気にすんなよ、大助さんよ！」

　真っ先にそう発言したのは、新選組の鉄之助だった。

　続いて他の新選組隊士も頷き───

　隊長の歳三も口を開いた。

「松代大助。お前の父は松代源幸は幕軍を裏切り、

この内戦における窮状の元凶、そのひとつとなった」

　彼の言葉で、作戦室はしんと静まり返った。

　その点は間違いなく事実であり、覆しようがない。

「お前達の裏切りによって、幕府軍将兵の多くが死んだ。

……鎮武隊も、お前達の裏切りがなければ壊滅せずに済んだかもしれん」

　歳三の言葉にあくりは反論せず、顔を伏せた。

「過ぎた事、と片付けるには……あの件は大き過ぎる」

「ああ……言い訳の余地はない」

　続いて、歳三は良介へと視線をやると、またあくりに戻した。

　その意図は───わからなかった。

「……だが、俺も同じ過ちを犯した。

お役目から離れた結果、真田藩の民が傷ついた。

間違った行為だとは思っていない、武揚は俺の故郷だ。

だが、それでも……真田藩の民にとっては裏切られたも同然だ」

　彼の心中では、どんな思いが渦巻いているのだろう？

　少なくとも、様々な感情が巡り答えが出せない状態に違いない。

　あくりに歩み寄った歳三は、軽く深呼吸すると。

「俺はまだ、お前達真田を許せない。

だがお前達の抱いたであろう、故郷を守りたいという想いもわかった。

だから……顔を上げてくれ、空戦姫」

　故郷を前線としないための裏切り。

　故郷を守るため持ち場を離れる裏切り。

　同じ裏切りの根っこには、同じ故郷への想いがあったのだ。

「……かたじけない、山義歳三」

「ふっ……気にするな。そして、勘違いをするな。

許してなど、いないからな」

「ああ……我ら真田の士は、もとより覚悟している」

　今回の件は、とりあえず解決ということでいいのだろう。

　デブリーフィングに関しても、良介が思いつきで立案して現地でその場のノリで対応していたのだ。

　反省会もへったくれもない。

　というわけで、進行するために良介は尋ねた。

「うんうん……それで、エラちゃん。

作戦後の真田藩の状況はどうだった？」

　エラこと、ガンシップのシヴァ1は作戦参加機の中で最後まで空域にいた機体だ。

　真田藩の現状を、今最も理解しているユニットである。

「戦闘はほとんど終息したよ。ガバメント・アーミーも投降するか、終了(・・)か……

残っているのは現地の部隊で対処可能な範囲だ」

「民間区域への被害は？」

「あそこまで略奪目的の軍隊が浸透したんだ。

軽微とは言えない規模だ」

「……」

「略奪目的？」

「そう。現地でガバメント・アーミーを拘束した味方からの情報だ。

西海道通過で脱出を目論んでいたものの、途中の地滑りにより退路が寸断。

諦めた部隊や、諦めてないけどガス欠の部隊は物資を調達するため。

真田藩の基地や市街地を襲撃したらしいよ」

「そんな事のっ……そんな事のために真田を襲ったとっ？」

　あくりの言葉は、作戦室に虚しく響き渡った。

　目的はどうあれ軍隊がその道を違えれば、上等な装備で武装した賊となる。

　なってしまうのだ。

　心に刻まねばならない事件だが───

　良介達には、知らなければならない情報がまだまだあった。

「……そいつらの撤退先は？

まさか、単に後方へ向かって逃げてるわけじゃないよね？

単なる潰走(かいそう)にしては、進む先が定まってる」

「そう。こう言ってはなんだけど、そこからが興味深い情報なんだ」

　エラは立ち上がると、映写機にスライドを挿入した。

　表示されたのは葦原湾周辺の図、矢印は武揚から西海道を進み───

　終点の京で止まっていた。

「奴らは京を目指してる。葦原の宗教的首都だ」

「そこで態勢を整えるって？

……まったく、神聖な都市をまた戦争に巻き込む気か？」

「そんな浅い情報なら、私は興味深いなんて言わないよ。

態勢を整えるんじゃない、攻め込もうとしてるんだ。京を」

　しばらく、エラの発言を飲み込むために作戦室が静まり返った。

　攻め込むといえば、敵地だ。

　しかし京は宗教的首都であり、今は政府軍の支配領域ど真ん中だ。

　政府側の首都と言ってもいい。

　それを、なぜ攻め込むというのか？

「エラちゃんのその様子だと、その辺りもわかってそうだな？」

「ご明察。まず、決号4番を用いた地震攻撃。

これは政府軍でもある程度の権限があれば、存在と可能性は知っていた」

　いざという時、盤面を滅茶苦茶にして勝者なし(ステイル・メイト)にするための最終兵器。

　その存在を知っていれば、いつかどこかに使うと思っていただろう。

　まさか、守っていた首都にブチ込むとは思っていなかっただろう。

　思っていなかった───そうか、思っていなかったのだ。

「政府軍の連中……武揚の仲間に一切伝えずに決号4番を？」

「……！」

「えっ？」

「まさか、そんなっ……」

　首都に攻め込んだ敵を、首都ごと一掃する。

　くれてやるくらいなら、徹底的に傷物にして返してやる。

　そうすれば、占領した側は首都のフォローで手一杯となり行動が制限される。

　残っていた味方軍も生き残るために無茶を強いられ、占領軍の枷(かせ)となる。

　なるほど、完璧な焦土作戦のプランだ。

　最低かつ最悪、余裕で人道に対する罪に該当するという点を除けば。

　というか政府軍の連中、焦土作戦だけはやたら上手いのはどうなっているのだ？

「これは真偽不明情報だけど……

実行したのは神祇官。葦原政府の意思決定機関だ。

そいつらが決号4番を、意図的に撃ち込んだ。

敵味方入り乱れる、武揚目掛けて」

「そんな馬鹿な！　一体何故、そのような事を……⁉︎」

　あまりにもあんまりな情報に、吉宗が素(す)っ頓狂(とんきょう)な声を上げた。

　ぶっちゃけ、良介もそうしたいくらいに滅茶苦茶な話だった。

　しかし───嫌な情報は出揃っている。

「神祇官ってのは、神祇軍を持ってるけど軍隊としては極少数だ。

だから実質、融通の効く軍隊を持っていないわけだ」

「……つまり？」

　鉄之助をはじめとした新選組は、軍隊での教育を最低限しか受けていない。

　戦闘機乗りとしてはともかく、士官としての教育は二の次三の次だ。

　だからピンと来ないのだろう。

　彼らの疑問を解消するため、良介は口を開いた。

「葦原政府軍って組織は、

言ってしまえば幕府を倒すためだけに結成された寄せ集めだ」

「……そうなるな」

「でもその幕府、葦原連邦を倒すって目的がどうも不可能っぽい。

そう思ったら、この寄せ集めはどうなる？」

「どうなるって……頑張ろうって、気合い入れる？」

　なんとも、鉄之助らしい素朴な発想だ。

　確かにそれは、敵を打ち倒すために最も重要な手段と結論だ。

　しかし───人は、人の集団は逃避するのだ。

　目的にてこずり、どうもいけないと思った集団は。

　別の場所に敵や責任を見出すのだ。

　良介は、我々は自分の世界でそんな歴史を持っている。

　なんなら、隣がそうしているのをリアルタイムで目撃すらしている。

「いいや、別の敵を見出すんだ。大抵は外敵なんだけど……

この情勢だと、内側に敵を見出す事になるのかな？」

「……えーっと、つまり？」

「ほら、ちょっと前に新しい、真の幕府を築くとか言ってた連中居ただろ？

あいつらみたいなのがポンポン生えてきて、神祇官から主導権を奪おうとする」

　下克上(げこくじょう)。

　上を見限った下がその首を落とし、自らがその地位に就く。

　巨大な島国である葦原では、責任を外敵になすり付けるのは難しい。

　では、今トップで旗を振ってる奴をスケープゴートにするのが一番簡単で手っ取り早い。

　お前らが無能なせいで、俺達の状況が悪くなった。

　だから優秀な俺らが旗振り役になれば、万事解決だ。

　そういう事にして、ぶっ殺してトップに成り代わる。

　結束の弱い組織では往々にして起きる事態である。

　このやり口で本当に状況が良くなった例は───

　時代が進むごとに、どんどん減っていく。

　交通や情報が整備され、噂を聞きつけた外国含めた他勢力が話を引っ掻き回すためだ。

　今葦原は、史上最も無防備な状況に違いない。

「多分、神祇官はそう信じて、敵の連邦軍諸共、味方の政府軍を攻撃したんだ。

神祇官にとって、政府軍は今日の味方だけど明日の脅威でもある。

一応言うことは聞いてたけど、

戦況の悪化でこれからどうなるかわからないからな」

「それって……じゃあ、将来的になるかもしれないってだけで、攻撃したのか⁈

味方なのに⁈」

「そうだ鉄之助。神祇官はそんな目的で武揚ごと味方の政府軍を攻撃したんだ。

結果、藪蛇(やぶへび)になったけどさ」

　最新兵器の決号4番、人工地震兵器。

　この攻撃を実行・成功し、武揚は滅茶苦茶になり現地の政府軍と連邦軍は身動きが取れなくなった。

　しかし、決号4番の陽動と実際の攻撃を兼ねた三式弾搭載巡航ミサイル攻撃。

　これがまったく決まらなかった事で、話がややこしくなった。

　現地の政府軍を三式弾で直接攻撃、弱ったところを地震と津波のダブルパンチで再起不能にする。

　しかし前者が阻止されて被害が減ってしまったため、少なくない数の政府軍が健在。

　西海道沿いに京へ撤退───いや、進軍(・・)を許してしまったのだ。

　地滑りにより足止めを喰らって真田藩で分散したが、それでも相当数が進軍を続けている。

「リョースケの見解と、私が得た情報はほとんど合致してる。

神祇官が武揚への決号4番使用を決断した。味方を巻き込む事承知で。

少なくとも、現地で拘束されたガバメント・アーミーはそう信じてる」

　聞に徹していたエラは、良介の言葉を一通り聞くと頷いた。

　この状況で重要なのは、実際はどのようなプロセスで行われたかが関係ないことだ。

　決断したのは神祇官ではなく、政府軍かもしれない。

　しかしやられた側にはそんなことは些事に過ぎない。

　あんな状況へ追い込んだのは、神祇官なのだから。

「内ゲバで葦原政府はズタズタになる、それ自体は正直どうでもいい。

……戦闘で京が破壊されたら。俺はどうしたらいいんだろう？」

　その攻撃で良介とボスが帰還できるかもしれない神器。

　堅石の鏡とやらが破損して使用不能になってしまったら、どうすればいいのか？

　わがままを言いたいところだが、それはもはや良介ひとりの問題ではない。

　葦原連邦全体の問題になってしまう。

「……すまない、良介。こればかりはどうにもならん」

　吉宗は申し訳なさそうな表情で謝罪した。

　武揚は京、西国地方へ向かうため通る必要がある。

　しかし地震による液状化現象によって地形がズタズタに切り裂かれた武揚を、陸軍が進行するのは極めて困難。

　交通インフラが復旧するまで、待たなければならない。

　戦闘機が京の航空優勢を確保したところで、陸に降りられなければ意味がないのだから。

「ああ、わかってるよ……」

　混沌とした、情報と交通が寸断された世界。

　上を尊ぶべきものと考えず、隙あらば首を獲り全てを奪わんと目論む世の中。

　まさに中世、いや乱世だ。

　葦原の目前には、そんな暗い世が待っていた。