蒼穹の魔王 ～F-2乗りのクソバカエース、異世界にて絶望的劣勢を覆す～

76 飛行試験「Vacation」

央暦1969年10月4日

夷俘島　斗米基地

葦原国大和幕府空軍第1航空団『彰義隊』第1中隊『ペンギン』

志村“Chase”良介二等空尉

　この日、斗米の町に大規模な通行規制と報道規制がなされた。

　もし葦原内戦を追っている身ならば、その理由に勘付いた者は多いだろう。

「……ボスのF-2が引き揚げられたか」

　良介とボス、そして斗米基地整備隊の立ち合いが求められたともなれば。

　この世界で数少ないF-2を知る人間が一堂(いちどう)に会(かい)するのだ。

　まさか、会食会でも開くわけではあるまい。

　早朝、通行規制が行われた斗米の町はがらんとしており、方々に歩哨の幕府軍人と封鎖が見受けられるばかりであった。

　そんな静寂の街並みを、オリーブ色の物々しい車両が排気ガスを撒き散らしながら練り歩く。

「来やがったな……」

　仕事の予感を察した機付長が呟いた。

　荷台に重機関銃を備えた四輪駆動車が先導し、黒塗りの車に前後を囲まれたトラック。

　こちらの荷台には巨大な布の覆いがあり、そのシルエットには良介も見覚えがあった。

「568号機の帰還だ」

「被弾と着水の衝撃で、元通りにはならん」

「知ってるよ、そんなこと」

　機密の塊が営門を通り、世間から隔絶された軍事基地の中へ。

　格納庫で下ろされたスクラップは、それはもう酷い有様であった。

　真っ二つにされた右翼はかろうじて引き揚げられていた。

　しかし着水の衝撃でコクピット周辺は折れて沈んだらしく、今回のサルベージでは見つからなかったそうだ。

「まったく、我ながら派手にやられたもんだ」

「それでエラちゃん、部品はどのくらい残ってそうなの？」

「思ったより損傷が酷くてね……まず、機首に詰まってた電子機器はコクピットごと脱落。

残ってたセンサー類も海水の影響でかなり劣化してて……

ニコイチ修理も出来そうになくて正直、困ってる」

　F-2と共に到着したエラは、良介の質問に落胆した表情で答えた。

「ま、こいつも年寄りだ。元より先は長くなかった」

　2016年の調達以来、ずっとこき使われてきた機体である。

　とはいえ自分が乗っていた機体の死を告げられたのだ。

　568号機の残骸を見るボスの表情は、どこか寂しげであった。

「それで、F-2は復帰出来そう？」

「間に合わせになるかもしれないけど……なんとかしよう。約束だからね」

　ふたりはF-2の残骸に取りつく整備隊を見た。

　ありとあらゆる工具を用いて分解し───時折切断して使えそうな部品を探していた。

「おい見ろ！　こいつはまだ使えそうだ！

真水に漬けとけ！」

　機付長が垂直尾翼に馬乗りになって、何らかのパーツを引っこ抜いていた。

　彼らの能力であれば、もしかすればいけるかもしれない。

「……これってもう整備(メンテナンス)っていうより、探鉱(スカベンジ)じゃないか？」

　核戦争後の世界を描くポストアポカリプスものによくある、街の瓦礫や機械から使えそうなものを引っ張り出すあれか。

　確かに、今の彼らを表すにはそちらがピッタリだろう。

「リョースケ」

　自身を呼ぶ声に、良介は視線をやった。

「この間の、ナーガの件。貰ったデータで必ず、この埋め合わせはするから」

「うーん。

俺としては、それよりもデートしてくれた方が嬉しいんだけどなぁ……」

　お前、遂にやったな。

　相手は合衆国の建国史に名を連ねる生ける伝説。

　今まではその肩書きに配慮して、私が懸命に留めていたというのに───

　遂にお前は、超気安くデートに誘いおってからに。

　スキャンダルにでもなったらどうする？

「……あのさ、リョースケ」

「ん？　なになに？」

「私とあなた、歳の差考えた事ある？」

「うーん、100歳くらいかな……

ま、俺様は歳の差なんてあんまり気にしないのだ。はっはっは」

　異世界だからって、歳の差による障害がなくなるわけでもなかろうに───

　ほら見ろ。

　エラも不満があるのか、不機嫌そうな表情になったではないか。

「わかった。次の休み、教えて」

「ははは、言ってみた……え？」

「だからぁ、次の休み教えて。私も予定、空けるから」

「う、うん……えっと」

　どういうことだ？

　あのような反応、通常ならば断るはずだというのに。

　とはいえ、向こうが乗ってきた以上断るわけにもいかない。

　わかっている範囲の休みを告げると───

「プランは？　何か決めてある？」

「えーっと……ごめん、思い付きだったから。

その日までに決めておくよ」

「いや、大丈夫。私の方で決めておく。

リョースケも私も、葦原ではよそ者だけど……

私の方が間違いなく詳しいから」

　言いたいことを言い終えると、エラは足早にその場を去っていった。

　恐らく後処理のためにまた来るのだろうが───

「あれ、どう考えても脈なしの反応だったよな……？」

　わからん、女の子なにもわからん。

　いや、彼女は150歳越えのエルf───耳長なので、女の子ではないかもしれないが。

　困惑していると、肩をポンと叩かれる。

　ボスである。

「良介」

「な、なに？」

　やはり、まずかったのだろうか。

　言うまでもなく、仕事中に女の子をデートに誘ったのだ。

　そんなものは怒られて当然の行いである。

「俺が色々言える立場じゃないが……相手をガッカリさせるなよ」

　しかしボスの口から出たのは、真逆だ。

　何故そのような、背中を押すような言葉を───

───ふーん。俺様はわかったぞ。

　何がわかったと言うのだ？

───上手い具合に接待して、良好な関係を保てと言いたいんだ。

　それは───なるほど、そういう観点もアリか。

　良介のようなロクでなしに、応援するような言葉を掛けるはずがない。

　上手く接待しろ、そうに決まっている。

　親はなく、正気もなく、明日も怪しい。

　そんな男と他人をくっつけたがる人間など、いるはずがないのだから。

「ふっふっふ、俺を誰だと思ってるんだ？

日本一のナンパ野郎、良介様だぜ？」

「お前、絶対わかってないだろ」

「なら、どういうことだよ？」

「……ふん、自分で考えろ」

　謎だけを残して、ボスは整備隊の連中の元へ向かってしまった。

　日本への帰還、葦原内戦での勝利。

　そこへ加えて、生ける伝説との接待まで増えてしまうとは。

「自分で考えろってことは……俺に行動の裁量権を与えるって事だよな？」

　出来もしない事を言うものではないぞ。

「まだ何も言ってないぞ」

　どうせいつものように、出来そうになると怖気付くのだろう？

　かつて死ぬような思いをした、自分と同じ思いをする人間を増やすのではないかと。

　常に死の危険がある今のお前は、ますます遠のいているように見える。

　だから、出来ない事を言うものではない。

　実際にその可能性に直面した時、惨めになるだけだ。

「……うるさい」

　まあとはいえ、約束は守らなければならないだろう。

　ひとまず、目下の問題はエラとのデート───接待だ。

　そう決めた良介は、改めて目前の仕事と向き合った。