戦死した人斬り剣豪によるTS放浪記

第三十二話

　耳に刺さった言葉が、しばらく抜けなかった。

　喉の奥が、乾く。

　シオリはカップを持ち上げ、ぬるくなったエールを一口だけ流し込む。

　まずい酒だった。

　それでも、何かを飲み込んでおかないと、余計なものまで口から零れそうだった。

「……物騒な呼び名ですな」

　最初に口を開いたのは、ヴァナネルサだった。

　いつもの猫のような笑みを、ほんの少しだけ細めている。

　視線はルーベンとシオリの間を往復しながら、慎重に距離を測っていた。

「『白刃』が本物で、『偽』がいる……どちらにしても、酒場の噂にしては、背筋が冷えますな」

「噂で済んでりゃ楽なんだがな」

　ルーベンは肩をすくめ、店主から受け取ったカップを乱暴に口元へ運んだ。

「残念なことに、前線からの報告書にも、同じようなことが書いてある」

「報告書に、ですの？」

　リナが、思わず身を乗り出す。

　自分で慌てて背筋を伸ばし直す仕草が、まだ「リナ」という名に慣れていないことを物語っていた。

　ルーベンは、ちらりと彼女を見た。

　その目に、一瞬だけ何かを計る色が浮かんだが――すぐに、無表情な兵の目に戻る。

「名指しじゃない。『白い刃を振るう女剣士』って書き方だ。俺の部下の手紙の方がよっぽど口が悪い」

「さっきの、『化け物』ってやつですか」

　ルチアが、おずおずと訊ねた。

　椅子の上で足をぶらぶらさせながらも、その瞳には好奇心と恐怖が入り混じっている。

「そうだ。化け物」

　ルーベンは、あっさりと認める。

「一度目は、北側の塹壕線での夜襲。敵の斥候だと思ってた奴が、実はそいつだった」

　卓の上に、指で簡単な線を描く。

　一本の線が、二つ、三つと枝分かれしていく。

「狭い塹壕の通路に飛び込んできて、先頭の連中をまとめて斬り伏せた。そいつを見た歩兵が慌てて突撃したが――」

　指先でなぞられた線が、途中でぷつりと途切れる。

「斬り上げ一つで、盾ごと割られたそうだ」

　シオリの背筋に、薄い悪寒が走った。

（斬り上げ、か）

　低い姿勢から、敵の盾の下をくぐり、顎の下へ抜ける軌道。

　重心をほんの少しだけ後ろに残し、相手が「受け止めた」と錯覚した瞬間、遅れて体重を乗せる。

　骨ごと砕ける感触。

　あまりに馴染み深いイメージに、シオリは気づかれないよう歯を食いしばる。

「二度目は、補給隊の護衛だ。街道上での乱戦になったが、そいつが前に出るたびに、戦列が面白いように割れたらしい」

　ルーベンは、淡々と続ける。

「味方の槍ごと敵を貫くような斬り込みだとさ。前に立つ奴は、味方だろうが敵だろうが関係ない。止まってくれるなら誰でもいい、って勢いで」

「……それは」

　リナが、言葉を失う。

　ルチアは、膝の上で握りしめた手を見つめていた。

　ヴァナネルサが、静かに息を吐く。

「それで、『白刃』と？」

「そうだ。夜目にも分かる、妙に白い刃を振るっていたって話だ」

　ルーベンの視線が、シオリの腰へと流れる。

　布に包まれた剣の位置を、彼はきちんと覚えていた。

「アルノスで見た、お前の剣みたいにな」

　テーブルの上で、空気が固くなった。

　シオリは、あえて視線を合わせた。

「……そっちの兵は、そいつをどう呼んでる」

「さっき言った通りだよ」

　ルーベンは、口の端をわずかに上げる。

「『偽白刃』。本物の白刃様は谷の向こうにいるって、一度噂になっちまったからな。今さら別の白い刃なんて出てこられても、兵の頭が混乱する」

「本物も偽物も、いるかどうかも怪しいのに、ですわね」

　リナが、小さく呟いた。

　それは、自分の胸の内を誤魔化すための言葉にも聞こえた。

　ルーベンは、彼女の方を見やり――ふっと、皮肉とも同情ともつかない笑みを浮かべる。

「そうだな。だが、兵にとっては、信じやすい方が『本物』になる」

「信じやすい方？」

　シオリが問い返す。

「谷の向こうにいて、敵を崖ごと落としてくれた白刃の巫女さまか。前線で味方ごと敵を斬り伏せる化け物の剣か」

　ルーベンは、肩をすくめた。

「どっちがマシかって話だ。少なくとも俺の連中は、『今見えてる化け物』の方を偽物にしておきたいらしい」

　その言葉は、冗談めいていたが――その奥にある計算は、冷静だった。

（士気対策か）

　シオリは、内心で呟く。

　目の前にいる脅威を「偽物」と呼べるなら、まだ戦える。

　本物の怪物を相手にしていると思った途端、人の足は止まる。

　それは、自分が何度も見てきた光景だった。

「で？」

　シオリは、わざとぶっきらぼうに言った。

「わざわざ俺のところまで来て、その噂話をしてくれる理由は」

「単なる世間話にしたいところだがな」

　ルーベンは、カップの中身を飲み干し、空の器を卓に伏せた。

「俺は、兵を無駄に死なせたくない。だから、目の前にいる厄介事が、どんな顔をしてるか知っておきたい」

「……厄介事？」

「白刃を名乗る剣が二振り」

　ルーベンの視線が、真正面からシオリを捉える。

「片方は、谷で山を落とした巫女さま。もう片方は、祝福まみれの実験剣士だ」

　祝福、という単語に、リナの肩がびくりと震えた。

　シオリは、表情を変えない。

「エストン側のか」

「そう見ている」

　ルーベンは即答した。

「奴らは、祝福とやらを兵器にするのが好きだ。山の向こうでも、似たような話を聞いたことがある」

　彼の声が、わずかに低くなる。

「『人の形をした実験台』が、戦場を駆け回っているってな」

　ハヤテの顔が、脳裏に閃いた。

　血に塗れた鎧。焦点の合わない目。

　剣を振るうたび、肉と鎖骨の砕ける音が、祝福の鈍い輝きと共に響く。

（あいつらは、まだ作ってるのか）

　胸の奥が、じわりと冷える。

「だから確認したかったのさ」

　ルーベンは続ける。

「谷で見た『白い刃』が、今ここで暴れてる奴と同じものなのかどうか」

「……違う」

　シオリの口から、自然と声が漏れた。

　思考より先に、否定が滑り出る。

「少なくとも、俺は味方をまとめて斬りはしない」

「だろうな」

　ルーベンは、あっさりと頷いた。

「谷の件で、こっちの情報も少しは集まってる。あんたは、あの街を『戦場にしない』ために動いた」

　その言葉に、リナとルチアの視線が、同時にシオリへ向く。

　ヴァナネルサだけが、静かに目を細めていた。

　彼だけは、シオリの肩にかかる重さを、少しだけ理解しているように見えた。

「だから、今のところ俺は、お前を『厄介事』の片方として扱ってない」

　ルーベンは言う。

「俺にとって厄介なのは、『偽白刃』の方だけだ」

「今のところは、ね」

　シオリは、皮肉混じりに返した。

「俺の剣が、いつそっち側に転ぶかも分からないぞ」

「転ぶのか？」

　ルーベンの目が、試すように細められる。

「お前が、守りたいものを間違えたときだな」

　短い沈黙。

　シオリは、ふっと息を吐いた。

「……さあな」

　答えは、まだ出せなかった。

*

　酒場を出ると、夜気が肌にまとわりついてきた。

　昼間の熱気が石畳に残り、それがじわじわと立ち上る。

　遠くの方で、鍛冶場の槌音が遅くまで鳴り続けていた。

「ふう……」

　ルチアが、大きく伸びをする。

「なんか、すごい話だった……」

「すごいというか、笑えませんわね」

　リナはマントの前を合わせながら、深く息を吐いた。

「『偽白刃』……。白刃の巫女様の名を、そんな風に使うなんて」

「本家本元が、ここにいるのが皮肉ですな」

　ヴァナネルサが、冗談めかして言う。

「しかも、その巫女様は、女神さまを降りた後でございます」

「やめろ」

　シオリは、眉間に皺を寄せて言った。

「俺は巫女でも何でもない。あそこで勝手にそう呼ばれただけだ」

「でも、あの男の人……ルーベンさん、でしたっけ」

　ルチアが、控えめに口を挟む。

「シオリのこと、『厄介事じゃない』って言ってたよ」

「今のところ、だ」

　シオリは、夜空を仰いだ。

　城壁の向こう、見えない場所で、戦場が呼吸している。

　煙と焦げた匂いが、風に乗って薄く運ばれてきた。

「俺が剣を振るう場所を間違えたら、あいつは迷わず俺を『厄介事』に分類する。そういう男だ」

「それは……」

　リナは、言葉を探すように唇を噛んだ。

　シオリは、彼女の顔を見ようとしなかった。

　代わりに、空を切るように、そっと右手を動かす。

　歩幅一つ分の踏み込み。

　軽く肩をひねり、空気だけを斬る。

　刃は抜かない。

　だが、身体は勝手に「斬る」動きをなぞりたがっていた。

（……遅い）

　足の裏に残る感覚が、冷静に告げる。

　昔なら、一歩で詰められた距離。

　今の身体では、半歩足りない。

　それを補おうとして、無意識に二度、三度と足が動こうとする。

「シオリ？」

　リナが、不安げに覗き込んできた。

「さっきから、ずっと難しい顔をして……その、怖いですわ」

「いつものことだ」

　シオリは、軽く肩をすくめる。

「ただ、計算してるだけだ。『偽白刃』とやらが、どれくらい厄介か」

「戦うつもりですの？」

　その問いに、足が止まった。

　リナの瞳が、夜の灯りを映して揺れている。

　言葉を選べば選ぶほど、嘘っぽくなりそうだった。

　だから、シオリは最も単純な答えを選ぶ。

「まだ、分からん」

「……分からない、ですか」

「ああ」

　シオリは、視線だけを前に向けた。

「逃げ続ける道もある。ここから東の山沿いに抜けて、連邦まで行くって手もな」

「はい」

「でも、どのみち、どこかで戦場にはぶつかる。『白い刃』を名乗る奴がこの国の戦を掻き回してるなら、なおさらだ」

　自嘲めいた笑いが、喉の奥で転がる。

「戦場を遠ざけようとして山を落とした結果、別の戦場の中心に出てきたってわけだ」

「それは……」

　リナは言いかけて、首を振った。

「いいえ。それでも、あの谷を守ってくださったことは、変わりませんわ」

　その言葉は、真っ直ぐだった。

　シオリは、ほんの一瞬だけ目を閉じる。

　ハヤテの声が、また蘇る。

『守るものなど得て、貴様の剣は、そこまで成り下がったか』

（……ああ、成り下がったとも）

　心の中でだけ、応じる。

（昔の俺なら、『偽だろうが本物だろうが、全部まとめて斬ってやる』って笑ってた）

　今は、その踏み込みができない。

　守りたいものが、手の届く距離にいる。

「でも」

　リナの声が、思考の底に滑り込んできた。

「たとえ成り下がった剣でも――いいえ」

　彼女は、言い直す。

「守るものがある剣の方が、わたくしは強いと思います」

　シオリは、答えなかった。

　答えられるほど、自分の剣を信じてはいなかった。

　代わりに、夜空の向こうを睨む。

　遠く、国境の方角で、ぼんやりと赤い光が瞬いた気がした。

　雷にしては長く、焚き火にしては大きい。

　ヴァナネルサが、耳をぴくりと動かす。

「……戦だ」

　低く呟いた。

「前線が、また一つ燃えましたな」

　その言葉が、四人の足元に、戦場の影を落とした。

　『偽白刃』が斬り込んでいるのか。

　それとも、別の誰かの血が流れているのか。

　どちらにせよ、そこにあるのは、シオリが何度も見てきた光景だった。

（逃げるか、踏み込むか）

　胸の中で、天秤が揺れる。

　今のところ、その針はまだ、どちらにも振り切れてはいなかった。

　だが、近いうちに、決めざるを得なくなる。

　シオリは、腰の剣にそっと手を添えた。

　鋼の冷たさだけが、変わらずそこにあった。