戦死した人斬り剣豪によるTS放浪記

第三十三話

　夜の酒場のざわめきが、ようやく遠ざかった。

　安宿の二階、軋むベッドの上で目を閉じてはいたが、眠りは浅かった。薄い壁越しに、兵士たちの笑い声と、どこかで誰かが吐き戻す音が、夜更けまで途切れなかったからだ。

　それでも、シオリを本当に眠らせなかったのは、壁でも酒でもない。

（……偽白刃、ね）

　耳の奥に、ルーベンの声がこびりついている。

『白刃を名乗る剣が二振り』

　片方は、谷を崩した巫女。

　もう片方は、味方ごと敵を斬り捨てる“祝福まみれ”の実験剣士。

　似ているのは、名前だけではない。

　白い刃。黒髪。女の身体。殺すことだけに研がれた動き。

（昔の俺を、別の肉に詰め直したみたいな……）

　そこまで考えて、自分で自分に舌打ちした。

（気持ち悪い比喩だな）

　薄闇の中で目を開ける。

　狭い部屋の中、向かいのベッドにはルチアが丸くなって眠っていた。布団を蹴飛ばしているのか、細い足が半分はみ出している。

　もう一つのベッドには、リナの淡い金髪が枕に広がっていた。規則正しい寝息。昼間の酒場での緊張が、ようやく解けたのだろう。

　窓の外が、わずかに白む。

　シオリは音もなく身を起こし、外套を羽織った。

　冷えた床板を踏む感触が、体を現実に引き戻す。

*

　外は、朝の匂いがした。

　まだ日が昇り切る前の、湿った冷気。だが、その奥に、昨日から嗅ぎ慣れない匂いが混じっている。

　焦げた布。薬草。乾いた血。

　路地の向こうから、ぎい、と車輪の軋む音が近づいてきた。

　風に紛れて、呻き声。

　シオリは無意識に、路地の影へ半歩退いた。視線だけで、通りを覗き込む。

　布を被せた荷車が、一台、二台と通りを進んでいく。白木の板に赤い染みがじわりと広がっているのが、布越しにも分かった。

　荷台の端から、包帯で巻かれた腕が垂れている。指先が、荷車の揺れに合わせて力なく揺れた。

　荷車の脇を、若い兵士が二人付き添って歩いている。一人は眠そうに目をこすり、もう一人は何度も唇を噛んでいた。

「……前線から、ですか」

　背後から、穏やかな声がした。

　振り返ると、ヴァナネルサが狭い路地の出口に立っていた。いつものように猫の耳を布で隠してはいるが、裾から覗く尾が、しょんぼりと垂れている。

「起きていたか」

「シオリ殿こそ。……寝付きがよろしくない顔をしておられる」

「元からだ」

　短く返す。

　荷車が角を曲がり、見えなくなる。残ったのは、血と薬の匂いだけだった。

「昨夜、兵舎に顔を出した折に聞きましたが……」と、ヴァナネルサは小声で続けた。「前線の陣地がひとつ、押し込まれたそうです。夜明け前に、負傷者をまとめて送り返したとか」

「押し込まれた？」

「ええ。『実験部隊』とやらに、ですな」

　彼は、その単語だけをわずかに重くした。

　シオリは鼻を鳴らす。

「祝福漬けの兵だ」

「そう言っておられましたな、昨夜のお方も」

　昨夜のお方――黒獅子連隊副隊長、ルーベン。

　名前を口にする代わりに、ヴァナネルサは肩をすくめる。

「兵たちの噂話も耳にしました。『血も涙もない白い刃』だの、『味方の盾を踏み台にする女』だの。どこまで真実かは、分かりませんが」

「どこまで真実か、ね」

　シオリは、空を見上げた。

　東の空の端が、かすかに赤い。夜明けの色なのか、遠くの火の色なのか、判別がつきにくい。

（前線、か）

　あの荷車が来た方向。

　昨夜、遠くにちらついた赤い光。

　そこには、かつて自分が立っていたような場所がある。鋼と肉と絶叫だけで構成された世界。

　そこへ、また足を踏み入れるのかどうか。

「シオリ？」

　背後で、戸口が軋んだ。

　振り向くと、寝ぼけ眼のルチアが、外套を抱えたままこちらを見ていた。髪はあちこち跳ねていて、まだ半分夢の中といった顔だ。

「寒……なに、これ」

　通りを見やり、鼻をひくつかせる。

　薬と血の匂いに気づいたのだろう。眉をひそめた。

「……また、運ばれてきてる」

「見なくていい」

　シオリは、短く言った。

「朝飯食ったら、今日の行き先を決める。起きろ」

「ふぁい……」

　ルチアは、あくびを噛み殺しながら部屋へ戻っていった。

　その背中を見送り、ヴァナネルサが小さく笑う。

「優しいことを言われるようになりましたな、シオリ殿も」

「寝起きのガキを戦場見物に連れ出すほど、趣味は悪くない」

「そうですとも。戦場見物は、大人の嗜みですな」

「お前の“嗜み”の基準は信用ならん」

　そう言いながらも、シオリ自身が、その「戦場見物」という言葉に引き寄せられていることに気づいていた。

*

　朝食を終える頃、宿の主人がそわそわと近づいてきた。

「お客さん方」

　ぶ厚い手で頭巾を弄りながら、落ち着かない様子である。

「さっき、兵士さんが来ましてね。『黒獅子の副隊長殿がお呼びだ』って」

　リナの手から、パンの欠片が滑り落ちた。

「……わたくしたちを、ですの？」

「い、いや、その……『旅人一行』ってだけで、名前までは」

　宿の主人は、明らかに困惑していた。黒獅子連隊と言えば、この国境の町では、神官よりもよほど怖がられている連中だ。

「断るんなら断ったって言うが……どうする？」

　視線が自然と、シオリに集まる。

　シオリは、少しだけ沈黙を置いてから答えた。

「場所は」

「北の門の脇の詰所だそうで。『昼前に来い』と」

「分かった。行く」

「シオリ！」

　思わず、リナが声を上げた。

「黒獅子連隊に近づくのは、危険すぎますわ。いくら副隊長と顔見知りだからと言って……」

「だからこそだ」

　シオリは、パン屑を払いつつ立ち上がる。

「谷で一度話を通した相手だ。こっちから顔を出した方が、余計な疑いは減る」

「……けれど」

「それに」

　言いかけたリナの言葉を、シオリは指で押さえた。

　自分の胸を、ほんの少しだけ指先で叩く。

「昨夜の続きだろう。『偽白刃』の話の」

　その名を口にした瞬間、空気がわずかに冷えた。

　リナは唇を噛み、ルチアは落ち着かない手つきを膝の上で繰り返す。

　ヴァナネルサだけが、いつもの笑みを崩さずにいた。

「わたくしも、ご一緒いたします」

　リナが、やがて小さく息を吸って言った。

「ここで震えているだけでは、何も変わりませんもの。……ルチアは宿で待っていてくださいな」

「えっ。ちょっと、置いてくの？」

　ルチアが目を丸くする。

「詰所に子供を連れて行く物好きはおりませんぞ、嬢ちゃん」とヴァナネルサ。「ちゃんと昼には戻ります。皿洗いの宿題でもしておきなさい」

「そんな宿題、出された覚えないんだけど！」

　抗議の声を残しつつも、ルチアは結局、渋々と頷いた。

*

　北門の詰所は、石と木で組まれた簡素な建物だった。

　入り口には黒獅子の紋章を刻んだ旗が掲げられ、槍を持った兵士が二人、無表情に立っている。

　シオリたちが近づくと、その片方が眉を上げた。

「旅人の一行か」

「そうだ」

　シオリが短く答えると、兵士は視線をリナとヴァナネルサに流し、最後にシオリの腰の剣にとどめた。

　わずかに目つきが変わる。

「……中で、副隊長殿が待っておられる」

　通された詰所の奥の部屋は、思ったより質素だった。粗末な机に地図が広げられ、その上に石ころで即席の駒が並べてある。

　窓際に立ち、外を見ていた男が振り向いた。

「よく来たな」

　黒鉄の鎧の上から外套を羽織り、腰には槍ではなく剣を帯びている。灰色の瞳が、相変わらず研がれた刃のようだ。

　ルーベンだった。

「呼びつける形になって、悪かったな。宿の場所を聞いて回る羽目になる前に、来てくれて助かった」

「そういう手間を惜しむくらいなら、最初から呼ぶな」

　シオリは肩をすくめる。

「……で、本題はなんだ。昨夜の話の続きか？」

「ああ」

　ルーベンは机の上の地図に手を置いた。

　地図は、この国境地帯一帯を描いたものらしい。線で示された街道、点で示された小さな砦。今いる町は、前線の少し後ろに位置している。

　その先、国境線に沿うように、小さな丸がいくつも描かれていた。前線の野営陣地だ。

「ここから北へ半日ほど。丘の上に小さな砦がある。そこから、前線を見渡せる」

　ルーベンの指が、ひとつの丸を軽く叩く。

「見渡せるだけだ。行軍している兵も、敵も、直接ぶつかり合っている場所も、そこからなら手に取るように見える」

「……だから何だ」

「一緒に来い」

　灰色の瞳が、真正面からシオリを射抜いた。

「前線の視察だ。兵を連れてくついでに、お前にも見てほしい」

　部屋の空気が、ぴんと張り詰めた。

　リナが小さく息を呑む。

「視察、ですって……？」

「そうだ、お嬢さん」

　ルーベンは視線だけで彼女を一瞥した。

「この町にいる連中は、戦の匂いを嗅いではいるが、本物の戦場を見たことがない。前線の兵がどんな顔で戦っているのかも、何に怯えているのかも、知らない」

　彼は、少しだけ指先で机を叩いた。

「俺は部下を無駄に死なせたくない。そのためには、敵が何者かを知らなきゃならん」

「だから『偽白刃』を連れて行きたい、と？」

　シオリの声には、皮肉が混ざった。

「お前さんの剣は、本当に谷で見たものと同じか。そいつと、前線で暴れている白い刃は、どこが似ていて、どこが違うのか。俺には分からんが……お前には分かるかもしれない」

　ルーベンは、淡々と続ける。

「ただの噂話ならいい。だが、もしも同じ出どころの剣なら、これから先、戦場がどう変わるかの見当くらいはつく」

（同じ出どころ）

　その言葉が、胸の内側で鈍く響いた。

　祝福。実験。人の形をした兵器。

　ハヤテの、あの目。

「危険ではありませんの？」

　リナが、抑えきれない不安を隠さずに問う。

「前線に出ると言っても、塹壕に飛び込ませるわけじゃないさ」

　ルーベンは、少しだけ肩をすくめた。

「砦の上から見るだけだ。敵の矢が届く距離でもない。安全な場所から、地獄の匂いだけ嗅いで帰ってくる」

「地獄の匂いを嗅ぎに行くだけ、というのも、十分悪趣味ですわ」

　リナは苦笑しようとして、うまく笑えなかった。

「断るなら断ってくれて構わん」と、ルーベンは言った。「谷の借りがあるからな。無理強いはしない」

　そう言いつつも、その灰色の瞳は、シオリの返答だけを待っている。

　シオリは、机の上の地図を見下ろした。

　線と丸で描かれた世界。その向こうに、肉と血と叫び声の本当の戦場がある。

（逃げるか、踏み込むか）

　昨夜、城壁の上で揺れていた天秤が、また胸の中に現れる。

　片方には、リナとルチアとヴァナネルサ。ようやく手に入れた、守るべき背中たち。

　もう片方には、自分より速い、自分の剣。

『守るものなど得て、貴様の剣は、そこまで成り下がったか』

　ハヤテの声が、遠い記憶から滲み出てくる。

（成り下がった剣で、何も見ないまま逃げるのか）

　それとも。

　シオリは、指先で机の端を軽く叩いた。

「条件がある」

「聞こう」

「リナとルチアは、前線には連れて行かない。砦の中までだ。城壁の上には、俺とヴァナネルサだけが上がる」

　リナが驚いたように顔を上げた。

「シオリ？」

「お前は、ここより前には出ない」

　シオリは、彼女を見ずに言った。

「前線は、見なくていい」

「でも、わたくしも――」

「見るだけでも、血の匂いはまとわりつく」

　言葉が少し荒くなった。

「一度嗅いじまえば、二度と忘れられない。……俺みたいになりたいなら、話は別だがな」

　リナは口を開きかけ――結局、何も言えずに噛みしめた。

　ルーベンが、薄く笑う。

「いい条件だ。俺も、その方が気が楽だ」

　彼は机から地図を巻き取り、腰に差した。

「出立は、明日の夜明け前だ。この町を囲んでる嫌な匂いも、あの丘の上からなら、少しはよく分かる」

　そう言ってから、シオリを見据える。

「怖いなら来なくていい。だが――見ないまま逃げると、あとで後悔するぞ」

「脅しか」

「忠告だ」

　短いやり取りのあと、シオリは息を吐いた。

「……同行する」

　自分の口から出た声は、思ったよりも落ち着いて聞こえた。

　リナが、ぎゅっとスカートの裾を握りしめる。

　ヴァナネルサは、静かに目を細めた。何かを言いかけて、やめたような顔だ。

「そうこなくちゃな」

　ルーベンは、ようやく満足げに頷いた。

「じゃあ、明日の朝、北門で」

*

　宿に戻る道すがら、リナはほとんど口をきかなかった。

　代わりに喋り続けたのはルチアだ。

「前線って、そんなにすごいの？　崖を落とした時より？」

「比べるものが違う」

　シオリは、歩きながら答える。

「崖は、動かない。兵は動く。叫ぶ。死ぬ。……うるさい」

「うるさい、でまとめるの、やめませんこと」

　ようやく、リナが顔を上げた。

「怖いなら怖いと仰ればいいのに」

「怖がってるのは、お前だろ」

「もちろんですわ！」

　リナは、きっぱりと言った。

「怖いに決まっています。祝福まみれの実験兵だとか、自分より強いかもしれない“白い刃”だとか……聞くだけで胃が痛くなりますわ」

　そのくせ、足は止まっていない。

　シオリは、彼女の横顔を横目で見た。

「じゃあ、さっき止めればよかっただろう」

「止めたところで、あなたは行くでしょう？」

　リナは、頬をふくらませる。

「だったらせめて、条件くらいは飲んでいただかないと。わたくしとルチアを前線に連れて行かないこと。そこだけは、守っていただきますわ」

「……分かってる」

　自分で言い出した条件だ。

　シオリは、腰の剣に視線を落とした。

　柄を包む革の感触は、変わらない。鋼の重さも、冷たさも、昔と同じだ。

　変わったのは、自分の足と、心臓の鼓動だけ。

（それでも、行くと決めたのは――）

「戦場から、目を逸らしたくないからですの？」

　リナが、不意に問いかけてきた。

　シオリは、少しだけ考える仕草をした。

「違うな」

「では？」

「自分より速い“俺の剣”がいるかもしれない場所から、目を逸らしたくないだけだ」

　あっけらかんと言うと、リナは呆れたように、それでもどこか安堵したように笑った。

「本当に、どうしようもない人斬りですわ、あなたは」

「褒め言葉として受け取っておく」

「褒めてません！」

　ルチアがくすくす笑いながら、その後ろを跳ねるように歩いた。

　空を見上げると、雲の切れ間から、砦の方向が薄く光っている。

　その向こうに、戦場がある。

　そして、もしかしたら――

（俺より速く、俺より重い“白い刃”が）

　胸の奥が、静かにざわついた。

*

　翌朝。

　まだ日も昇りきらないうちに、北門の外には、小さな一隊が集まっていた。

　黒獅子の紋章をつけた騎兵が数名と、荷車を引く補給兵。彼らの間に、旅装を整えたシオリとヴァナネルサ、そして外套のフードを深く被ったリナの姿がある。

　ルチアは、城壁の上から身を乗り出していた。見張りの兵に怒られながらも、必死に手を振っている。

「絶対、生きて帰ってきてよー！」

「当たり前だ」

　シオリは軽く手を振り返した。

　その隣で、ルーベンが馬上からこちらを見下ろす。

「準備はいいか、白刃の巫女さま」

「その呼び方はやめろと言ったはずだ」

「じゃあ、『戦場見物の客人』でどうだ」

「……余計に気持ち悪い」

　軽口を交わしつつも、馬蹄が石畳を叩く音が、一歩ごとに重さを増していく。

　北門が開かれる。

　冷たい朝の空気と一緒に、遠くの焦げた匂いが、薄く流れ込んできた。

　シオリは、一度だけ背後を振り返る。

　城壁の上で手を振るルチアと、その隣で静かに見送るリナの姿。彼女の指先は、スカートの裾を握りしめて震えている。

　それを目に焼き付けてから、前を向いた。

「行くぞ」

　そう言って、シオリは前線へ続く道へ、足を踏み出した。

　まだ、戦いの音は聞こえない。

　だが、風はもう、血と鉄の匂いを運んできていた。