戦死した人斬り剣豪によるTS放浪記

第三十四話

　布を被せた荷車が、一台、二台と通りを軋ませていく。

　まだ陽が石垣の上まで昇りきっていない、青白い時間帯だった。

　冷えた空気の中に、ありふれた街の匂い――パンと獣脂と、濡れた石の匂いがある。

　その下に、別の層が沈んでいた。

　焦げた布。薬草。乾いた血。

　山で嗅ぎ慣れた、けれど街の中では異物でしかない匂い。

（……前線が、こっちを向いてる）

　シオリは荷車から数歩離れた位置で、並足を保って歩いていた。

　わざと視線を逸らす。中身は見ない。

　見る必要があれば、嫌でも目に入る。

　ぎい、と車輪が石畳の欠け目を噛むたび、布の下から低い呻き声が漏れた。

　通りの端で、店を開け始めたばかりの女将たちが、手を止めて荷車を見送る。誰も声はかけない。声をかければ、何かを背負わされると分かっている顔だ。

「……ったく、朝っぱらから縁起でもねえ」

　荷車の脇を歩いていた兵士が、吐き捨てるように言った。

　鎧は急ごしらえの皮鎧。黒獅子の紋章はなく、国境守備隊のものだろう。

　その兵がふと、逆側の路地を斜めに横切るシオリの姿に気づいた。

　腰の刀に、一瞬だけ目が留まる。

　刃を布で巻いているにもかかわらず、その線の細さと重心の低さだけで、本物だと分かる人間には分かる。

「……おい、あれ」

「やめとけ。今は勘弁してくれって顔してる」

　隣の兵が小声で制した。視線だけが、シオリに刺さってくる。

　白い噂が、この街にも届き始めているのだと、シオリは察した。

（谷から逃げたつもりが、看板だけ先についてきやがったか）

　舌打ちしたくなる気持ちを、喉の奥で噛み潰す。

　荷車の先頭が、城壁沿いの横道へ曲がった。大きな石造りの建物が見える。元は倉庫か兵舎だったものを、急ごしらえの戦傷者収容所に変えたのだろう。

　入口の前には、すでに別の荷車が二台停まっていた。

　布の隙間から伸びた腕が、痙攣する。

「次っ！　運び込め、止まるな！」

　甲高い怒鳴り声が、朝の空気を乱した。

　中年の女が、血の染みた前掛けを腰に巻き、腕まくりをして指示を飛ばしている。白衣の代わりに、麻布を巻いた腕。軍医なのか、町医者をかき集めたのか。

　シオリは入口から少し離れた壁にもたれ、様子を見た。

　兵士二人が、布をめくって担架を引き出す。

　一人は、顔半分を包帯で覆われていた。残った片目は虚ろで、焦点が合っていない。

　もう一人は、胸当てのあたりを濡らしている。血だけではない。薬草と油の匂いが混じっていた。

　女医者が、胸に手を突っ込むように触る。

「まだ熱がある。……祝福が抜けきってない。水を運べ、水！」

　祝福。

　その単語に、シオリの背筋がわずかに粟立った。

（“祝福まみれ”の実験剣士、ね）

　昨夜、酒場でルーベンが言った言葉が、耳の奥で蘇る。

　兵士たちは、次々と荷車から担架を引き出しては、中へと運び込んでいく。

　一台目、二台目――三台目の布がめくられたとき、甘ったるい匂いが一層濃くなった。

　シオリは無意識に一歩だけ、近づいていた。

*

　担架の上の男は、まだ若かった。

　頬はこけているが、肩や腕の筋肉はよく鍛えられている。前線の突撃兵種だ。

　胸から腹にかけて、鎧ごと斜めに切り裂かれていた。

　だが、血の量が合わない。

　これだけ深く斬られているなら、ここへ運ばれる前に死んでいてもおかしくない。肉の裂け目の縁が、不自然に白く乾いている。

　その白さに、どきりとした。

（……いや、違う）

　己の刃が残す白ではない。

　これは、焼けるような光で縁取られた白だ。肉の内側から、何かが染み出して固まった跡。

　女医者が、男の胸元の布を乱暴に引き裂いた。

　露わになった肌には、焼き印のような紋様がいくつも刻まれていた。

　十字に組んだ剣。輪を成す星々。矢じりを模した三角形。

　その全てが、旧い神殿で見た壁画の「祝福」の紋に似ていて、しかし雑に重ね塗りされた落書きのようにも見えた。

「……何枚、貼りつけりゃ気が済むんだい、あの坊主どもは」

　女医者が舌打ちした。

「皮の下で喧嘩してるじゃないか、祝福同士が。体の方が持たないよ、こんなもの」

　手慣れた動きで、彼女は紋様の上から冷たい泥のような薬を塗りつけていく。

　男の唇が、ひく、と動いた。

　うっすらと目が開き、焦点のぼやけた瞳が天井を彷徨う。その視界の端に、立っているシオリの影が入ったのだろう。

「……白……刃……？」

　かすれた声が、喉から漏れた。

　シオリは、眉をひそめる。

「違う」

　短く言った。

「俺は、お前の見た奴じゃない」

　男は、かすかに首を振った。

　枯れた喉から、掠れた笑いとも咳ともつかない音がこぼれる。

「……黒い、髪……白い……きれ……いな……」

　そこで、言葉が途切れた。

　女医者が手際よく顎を支え、別の薬草を口に押し込む。

「しゃべらせるな。意識、持ってかれる」

「悪い」

　シオリは、半歩下がった。

　男のまぶたが落ちる。呼吸は荒いが、まだ戻ってきている。

　祝福の紋様は、泥と薬草の下で微かに光っては消えた。

（祝福で、身体を無理やり動かして……それを、祝福で押さえつけてるのか）

　壁画の前で感じた、あの嫌な直感が形を持ち始める。

　祝福は、本来は細い糸のようなものだ。人と世界を結ぶ細い線。

　それを束ね、太い縄にし、さらにねじり合わせて太綱にまでしたのが、この兵たちなのだろう。

　人の身で持てる重さではないものを、肩に乗せられたまま前線に出された者たち。

（“実験剣士”は……その、てっぺん）

　胸の奥に、別種の吐き気がこみ上げた。

　自分自身の身体のことを思ったからだ。

　ハヤテに斬り殺され、誰かに拾われ、別の肉に詰め直された魂。あの鉱山の奥で見た、星々を繋ぐ祝福の紋。

　自分もまた、人の都合で作り直された「兵器」であることを、嫌でも思い出させられる。

「――朝から嫌なもんを見てるな」

　背後から低い声がした。

*

　振り向けば、石段の上にルーベンが立っていた。

　鎧は昨夜と同じ、使い込まれた黒鉄の胸甲。だが肩の外套は脱ぎ、袖を捲り上げている。軍帽もなく、髪を乱暴に掻き上げたままだ。

　酒の匂いはしない。代わりに、馬と汗の匂いが強い。

「副隊長殿」

　女医者が、手を止めずに片方の眉だけを上げた。

「また、あんたんとこの兵だよ」

「そうだろうな」

　ルーベンは短く応じ、シオリに視線を向ける。

「朝の散歩にしちゃ、趣味が悪い場所だが」

「そっちの“荷物”の匂いが、宿まで届いてきた」

　シオリは、肩をすくめた。

「鼻が勝手に歩いただけだ」

「鼻のせいにするな。そっちの性分だろ」

　ルーベンは半分だけ笑い、石段を降りてきた。

　女医者の隣にしゃがみ込み、包帯の端を器用な手つきで押さえる。

「どこまで持ちそうだ」

「前線に戻す気で聞いてるなら、二度と来るな」

　女医者は、露骨に睨んだ。

「歩けるようになったら、後方の農場か城壁の見張りに回す。それ以上は、もう無理だよ」

「……分かった」

　短いやり取りだった。

　それからようやく、ルーベンは医者から半歩身を引き、シオリの隣へ並ぶ。

　二人で、入口の柱にもたれた。

　中では、叫び声と怒鳴り声と、祈りのような呟きが混ざり合っている。

「“祝福まみれ”を見たのは、初めてか？」

　ルーベンが、壁に頭を預けたまま問うた。

「……こんな近くで見るのはな」

　シオリは、腕を組む。

「遠くから、山の反対側の火の粉を眺める分には、何度も」

「それは、いい趣味だ」

　自嘲めいた笑いが、喉の奥で転がる。

「祝福は本来、兵の体を守るためのもんだ。視界を少し広げたり、足腰を少し粘らせたり。神殿の連中も、最初はそんな可愛いもんをちまちま配ってた」

　ルーベンは、担架の列を顎で指した。

「だが、数字が足りなくなると、加護も数字にされる。『一人に十枚貼れば、十人分働くだろう』ってな」

「馬鹿だな」

　シオリは、即答した。

「剣だって、刃こぼれする。研ぎすぎりゃ折れる」

「分かっちゃいるが、誰かがやる」

　ルーベンは肩をすくめた。

「敵も同じことを始めれば、『やらない方が損』になる。そいつに挟まれたのが、こいつらだ」

　中から、若い兵士の叫びが聞こえた。言葉にならない、喉を焼くような声。

　シオリの指先が、無意識に刀の柄を撫でた。

　ルーベンがちらと、それを見やる。

「……で、その祝福の山のてっぺんにいるのが、“偽白刃”ってわけだ」

　兵舎の陰で聞いた噂話を、彼はあっさりと確認した。

「神殿の実験場で、祝福を盛れるだけ盛って、壊れなかった奴。前線に投げても、まだ動いている」

「壊れなかったから、使ってるのか」

「壊れてるから、使ってるのかもしれん」

　ルーベンは、目を細めた。

「痛みが薄れれば、怖さも薄れる。死ぬ怖さが薄れれば、前には出やすい」

　それは、戦場で何度も見てきた顔だった。

　シオリも、よく知っている。

　己の中に、同じものを飼っていたことも。

「……ルーベン」

「なんだ」

「お前のとこの“祝福まみれ”どもを、全部出し切って勝ったとして」

　シオリは、石畳を爪先で軽く蹴った。

「その後、何が残る」

　ルーベンは答えなかった。

　少しの間、遠くを見ている。

　城壁の向こうでは、国境の丘が霞んでいる。そこからまた、荷車が上ってくるだろう。

　やがて彼は、小さく息を吐いた。

「……少なくとも、俺の首と勲章じゃ足りんな」

「そうだろうな」

　シオリは、薄く笑った。

　この男が、兵を数字だけで見ていないことは、谷でのやり取りで分かっている。

　だからこそ彼は、こうして“後始末”の現場に顔を出すのだ。

「だから、手を貸せって顔か？」

「話が早いな」

　ルーベンも、口の端を上げる。

「本隊が、二日か三日でここを通る。その中に、“偽白刃”がいる」

　シオリの眉が、僅かに動いた。

「噂じゃなくて、確定か」

「命令書に、わざわざ『特別調整済みの剣士一名』って書かれてたからな」

　彼は、額を指でこつんと叩く。

「ここで補給と調整をして、前線の穴を塞ぎに行くらしい。……穴を広げてるのも、そいつだって話だが」

「皮肉だな」

「戦なんて、だいたい皮肉で出来てる」

　ルーベンは、シオリを正面から見た。

「お前さんは、どうする」

「どう、とは？」

「逃げるか、踏み込むか」

　昨夜の彼女自身の思考を、そのまま口にされたような気がした。

　不意に、喉が詰まりかける。

　ルーベンは続けた。

「俺としてはな」

　彼は、言葉を選ぶように一拍置く。

「兵を馬鹿みたいに削る“祝福の化け物”を野放しにしたくない。味方であろうが敵であろうが、だ。あいつは、前線を壊す」

「お前の首と勲章の計算が合わなくなる」

「そういうことだ」

　率直すぎる言い方に、シオリは思わず鼻で笑った。

「……それで、“本物”の白刃に始末させたい、と」

「本物かどうかなんて、俺にはどうでもいい」

　ルーベンは、きっぱりと言った。

「自分の足で立って、自分の頭で考えて、自分の責任で斬る剣士が一人いればいい。祝福の札束の下敷きになってるような剣よりは、まだ話が通じる」

　静かな沈黙が落ちた。

　シオリは、城壁の上を飛んでいく鳥の影を目で追った。

（……昔の俺なら、笑って飛びついてたな）

　血の匂いに鼻を鳴らし、「面白そうだ」と喜んで前線に向かっていた。

　敵が化け物なら、自分も化け物でいい、と。

　だが今は、肩の後ろに三つの影がある。

　リナ。ルチア。ヴァナネルサ。

　谷で守ると決めたもの。守れずにいるもの。その全てが、一歩の踏み込みを重くする。

「答えは、今じゃなくていい」

　ルーベンが、先に視線を外した。

「どうせ、上からも話が行く。『白刃の巫女』様を、戦場の景気づけに連れ出したい連中が山ほどいる」

「連れて行った先で、こっそり実験材料にするつもりじゃないだろうな」

「そういう連中もいるだろうが」

　ルーベンは、肩をすくめた。

「少なくとも俺は、兵の数を増やしたいだけだ」

「……正直でよろしい」

　シオリは、薄く笑った。

　その笑いが、どこか自嘲に似ていることを、自分でも自覚していた。

*

「シオリさん！」

　背後から、聞き覚えのある声がした。

　振り返ると、通りの向こうからリナとルチアが駆けてくるのが見えた。

　その後ろには、少し遅れてヴァナネルサ。

　リナは、息を切らしながらも、姿勢を崩さないよう努めている。

「朝、目を覚ましたら、もう部屋にいらっしゃらなくて……！」

「悪い。起こすほどのことでもないと思った」

「十分ありますわよ、こういう場所は」

　リナは、収容所の入口を見て、顔を強張らせた。

　布の下から漏れる呻き声。血と薬草と焦げた布の匂い。

　王都で育った彼女にとっても、戦場の“残り香”は初めてではないはずだが、あからさまなものはそう多くない。

　ルチアが、そっとリナの手を握った。

「……見ても、平気？」

「……ええ。見ておかなくては、いけない気がします」

　リナは、小さく息を吸い込んだ。

　シオリは、彼女の肩を軽く叩く。

「無理だと思ったら、すぐ外に出ろ」

「はい」

　ヴァナネルサは、ルーベンと女医者に軽く頭を下げる。

「失礼いたします。少しだけ、中を見学させていただいても？」

「見物料代わりに、水樽を運んでくれりゃ文句は言わないよ」

　女医者が、忙しない手つきのまま答えた。

「そこの樽を担いで中へ。手が足りてない」

「承知」

　ヴァナネルサは、手早く上着を脱ぎ、樽の取っ手を肩に担ぎ上げた。

　猫亜人のしなやかな筋肉が、滑らかに動く。

「……よく出来た従者だな」

　ルーベンが、感心したように呟いた。

「主よりよほど真面目だ」

「昔からだ」

　シオリは軽く肩をすくめる。

「主が真面目だったら、こいつは窒息する」

「ひどいですわね」

　リナが、苦笑を混じらせた。

　それでも、彼女の手はまだルチアの指をしっかりと握っている。

　ルチアは、ちらりと担架の列を見た。

　街の孤児だった彼女には、傷ついた大人の姿は珍しくない。だが、これほどまとめて、しかも戦場から一気に運び込まれてくる光景は初めてだ。

「……ねえ、シオリ」

「なんだ」

「あたしたち、また逃げるの？」

　その問いに、シオリは一瞬だけ言葉を失った。

　ルチアの瞳には、責める色はない。

　谷から逃げたとき。鉱山から逃げたとき。何度も、背を向けることで生き延びてきた。

　そのたびに、守れたものもあれば、守れなかったものもある。

　ルチアは、唇を噛む。

「逃げるのが悪いって意味じゃないよ。でも――」

　彼女は、担架の上の兵士たちを見た。

「ここまで運ばれてきた人たちは、逃げたくても逃げられなかったんだなって」

　その素朴な言葉が、刃物よりも鋭く胸に刺さる。

　シオリは、ルチアの頭をぽん、と軽く叩いた。

「……逃げるか、踏み込むかは、戦場を選ぶところからだ」

「せんじょうを、選ぶ？」

「谷で老神官が言っていた」

　シオリは、ルーベンに横目をやる。

「『戦場になっていない場所を選び続けろ』とな」

「便利にまとめるな」

　ルーベンが、半眼で睨んだ。

　だが、その口元はわずかに緩んでいる。

「……まあ、その通りだ。戦場に首を突っ込むなら、どこでどう突っ込むか、自分で決めろ」

「だから今は、まだ決めなくていい」

　シオリは、ルチアの問いにそう答えた。

「決めさせられる前に、自分で決める。その準備だけはしておく」

　ルチアは、納得したような、しないような顔で頷く。

「うん……よく分かんないけど、シオリが言うなら」

「分からなくていい」

　シオリは、薄く笑った。

「分かるようになったら、多分もう手遅れだ」

*

　そのとき、城壁の方角から馬の蹄の音が近づいてきた。

　先ほどの荷車とは違う軽いリズム。伝令騎のものだ。

　門番の怒鳴り声。兵士たちが慌ただしく動く気配。

　ほどなくして、一人の若い軍曹が息を切らせながら駆け込んできた。

　黒獅子連隊の紋章を袖に刻んだ、ルーベンの部下だ。

「副隊長殿！」

「ここだ」

　ルーベンが片手を上げる。

　軍曹は、軽く敬礼し、汗まみれの顔で布の束を差し出した。

「前線哨戒から報告です！　第三観測所……壊滅！」

　空気が、わずかに揺れた。

　女医者も手を止め、入口付近の兵士たちが一斉に顔を上げる。

「壊滅だと？」

「はい。送られてきた報告には……」

　軍曹は、口ごもりながら羊皮紙を広げた。

「『敵陣形不明。白い刃を持つ女剣士一名の突入により、前方防御線が突破された』と」

　その場にいた全員の視線が、一瞬だけシオリの腰のあたりへと流れた。

　シオリは、あえてその視線を無視した。

　紙の上に踊る文字は見えなくても、言葉の重さだけは伝わってくる。

　ルーベンは、紙をひったくるように受け取り、目を走らせた。

　眉間に深い皺が刻まれる。

「……ちっ」

　短く舌打ちした。

「死傷者数は？」

「確定はしておりませんが、生還者の報告では……『前にいた者は、ほとんど』」

　軍曹の言葉が、最後まで続かなかった。

　それ以上、言葉にしたくないというように、彼は唇を噛みしめる。

　ルーベンは、紙を丸めて握りしめた。

　そして、ゆっくりとシオリの方を向く。

　灰色がかった瞳が、まっすぐにこちらを射抜いた。

「――“偽白刃”が、こっちに向かってる」

　その一言が、朝の冷えた空気に、戦場の温度を持ち込んだ。