今度は、自分自身の最も見たくない部分、最も深い恐怖と向き合う課題です。
あの事故の映像を繰り返し見たり、自分の欠点を声に出して言ったり。
もう、心が張り裂けそうでした。何度も、全てを投げ出して逃げてしまいたいと思いました。
本当に、精神的な限界でした。
でも、そのどん底で、トレーナーは、逃げることの意味を、再び私に問いかけたんです。
そして、私は、逃げないことを、選びました。
他者を通じた試練は、カガヤキの心に新たな波紋を投げかけていた。
シラユキの強さに触れ、ファンの変わらぬ信頼を知ることで、彼女は自分がどれほど歪んだ視点で世界を見ていたか、そしてどれほど他者の評価に囚われていたかに気づき始めている。だが、それは癒しではなく、自己の内にある「澱」をさらに浮き彫りにする作業だった。
トレーナーの指導は、さらに深部の、自己の核へと向かっていく。次に提示された課題は、自分自身と、より直接的に向き合うものだった。
「あら、ごきげんよう。今日の課題ですわ」
トレーナーは、今度はカガヤキ自身の部屋に現れた。窓辺に立ち、夜景を見下ろしている。トレーナーの出現場所は、最早どこでも良いようだった。彼女がいる場所が、都市伝説でいう「ミセ」そのものになるのかもしれない。
「今日のあなたの課題は二つ」
彼女は静かに告げた。
「一つ。あの日のレース映像を、繰り返し見なさい。特に、事故の瞬間を。一時停止し、巻き戻し、何度も。そして、その時に『見たもの』『感じたこと』『考えたこと』、体の微細な動きや感情の全てを、残らず紙に書き出しなさい」
カガヤキは息を呑んだ。あの日の映像。最も見たくないもの。悪夢となって毎夜うなされる元凶。それを、自分の意思で、繰り返し見ろと？
「そして、もう一つ。」
無慈悲に、トレーナーの声が続いた。
「鏡に向かいなさい。そして、あなたが『自分自身』の『一番嫌いなところ』『一番怖いこと』『一番目を背けていること』を、声に出して言いなさい。全て、残らず。」
カガヤキは絶句した。逃げたい。部屋から飛び出して、どこか遠くまで逃げたい。立ち尽くすより、心無い言葉を聞くより、ライバルを見るより、ずっと恐ろしい。
自分自身の嫌悪すべき部分と、真正面から向き合うこと。
「…っ、無理です…！ そんなこと、できませんっ…！」
「無理、ですか？ それとも、ただ痛いだけですか？」
トレーナーの瞳が、夜の闇のように深く、カガヤキを捉える。
「対価は、あなたが最も痛みを伴う場所に隠されているものですわ。さあ、行動なさい。そこで呆けていても、――時間だけが過ぎていきますわよ」
トレーナーはそれだけ言うと、再び音もなく消えた。後に残されたのは、課題として指示された一台のタブレット端末と、鏡、そして、カガヤキ内から染み出し来る、心臓が張り裂けそうなほどの恐怖だけだ。
■
一言で言えば、地獄のような日々だった。
課題に取り組む日々は、魂を削るような作業の連続。タブレットを起動し、あの日のレース映像を再生する。画面の中の自分は、まだ輝いている。
そして、あの瞬間。再生、一時停止、巻き戻し、再び再生…。
その度に、体が、心が、あの日の衝撃と恐怖を再現しようとする。紙に書き出す手は震え、文字は滲んだ。見たもの。接触した相手の名前や体の感触。芝の色。感じたこと。激痛。耳鳴り。絶望。考えたこと。
「終わった」
「なぜ、こんなことに」
鏡に向かうのは、さらに苦痛だった。
「私自身の、一番嫌いなところ…」
声に出すのもおぞましい言葉が喉に詰まる。
「臆病なところ」
「すぐに諦めようとするところ」
「みんなの期待を裏切ったところ」
震える声で、それを一つずつ口にするたび、自己嫌悪の波が押し寄せ、鏡の中の自分が歪んで見えた。
「一番怖いこと…」
それは、あの日の恐怖そのもの。そして、
「もう二度と、あの頃のように走れないこと」
未来への絶望。
「一番目を背けていること」
それは、努力が報われないかもしれない可能性。そして、完璧ではない、弱い自分自身。
これらの試練は、カガヤキを徹底的な孤独へと追い込んだ。友人たちは、カガヤキが以前にも増して部屋に閉じこもり、時折うめき声や叫び声が聞こえることに気づいていた。食事を部屋の前に置いていったり、メッセージを送ったりと、懸命に心配を伝えてくれた。
「カガヤキ、大丈夫？」「何かあったら、私たちいつでもいるからね」
その優しさが、今のカガヤキには届かない。彼女は、自分の内面の嵐に巻き込まれており、誰かの手を取る余裕がなかった。
説明しようとしても、この狂気とも思える課題の内容を、どう伝えれば理解されるというのかという絶望が襲う。それに、正直に言っても無駄に心配をかけるだけだ。
カガヤキは返事をせず、さらに心を閉ざした。友人たちの心配そうな声が遠ざかるにつれて、孤独は深まり、まるで世界の全てから見放されたかのように感じられた。
たづなさんも、カガヤキの状況を憂慮していた。定期的に様子を見に来るが、カガヤキは頑なに心を開かない。部屋にこもって何をしているのかも分からない。
あの「黒蝶のトレーナー」とまだ関わっているのか？
どんな危険な指導を受けているのか？
不安は募るが、本人が拒絶する以上、強制的に介入することも難しい。たづなさんの歯がゆさと、カガヤキへの深い心配が、学園を覆う重い空気の一部となった。
誰にも頼れない。誰にも理解されない。完全に一人になったことで、カガヤキは、自分の内面世界から逃れる術を失った。孤独は苦痛だったが、同時に、自分自身と徹底的に向き合うための、強制的な時間を与えてくれた。
この課題は、何のためにあるのか？
トレーナーは、何を求めているのか？
……「対価」とは？
痛みに耐え、映像を見続け、言葉を口にし続ける中で、カガヤキの心の奥底で、微かな、しかし確かな「理解の萌芽」が生まれ始めていた。
恐怖は、単に「転ぶこと」や「痛いこと」への恐れだけではない。
それは、カガヤキの心の奥底に隠れていた「完璧な自分」という幻想が壊れることへの恐れ。
応援してくれた人々の「期待」を裏切ることへの恐れ。
そして何より、失敗した自分自身を受け入れられないという、根源的な自己否定感に繋がっているのだと。
自分が一番「目を背けていること」は、外からの評価ではなく、自分自身の「弱さ」と「不完全さ」なのだと。そして、それを認められないプライドが、自分を縛り付けている鎖なのだと、カガヤキは気づき始めていた。
■
理解の光が見えそうになるたび、心の痛みがそれを阻む。気づきが生まれるたび、過去の恐怖がそれを打ち消そうとする。心は揺れ動き、心神喪失寸前だった。このままでは、本当に壊れてしまうかもしれない。
「全てを投げ出して、消えてしまいたい」
精神的な極限状態の中、カガヤキはふと、タブレットの画面を睨みつけたまま、動けなくなった。体が震え、涙も枯れ果て、ただ、虚無感だけが残る。もう、無理だ。
その時だった。
―――部屋の空気が、変わった。
微かな伽羅の香り。窓辺に夜景を背に立つ人影。黒蝶のトレーナーだった。彼女は静かにカガヤキを見下ろしている。
「あら、―――迷子かしら。随分と、苦しんでいますわね」
トレーナーの声は静かだが、有無を言わせない響きがある。
「ここで、立ち止まりますか？ それとも、対価を支払いますか？」
カガヤキは声にならない声を上げた。立ち止まりたい！ 逃げたい！ もう終わりにしたい！
「対価は、まだ支払われていませんわよ」
トレーナーの声は、冷たい響きさえ含んでいた。
「ここで投げ出せば、あなたが失うのは、契約のために差し出すはずだった対価だけではありませんわ。ここまでの苦痛も、時間も、全てが無駄になる。」
トレーナーは一歩、カガヤキに近づいた。その瞳は深く、夜闇を宿している。
「そして何より…あなたが、今、向き合っている、あなた自身から――永遠に逃げることになりますわ。」
『あなた自身から、逃げる』その言葉が、カガヤキの心を深く抉った。そうだ。この苦痛は、逃げてきた自分自身と向き合っている痛みだ。ここでやめたら、一生、あの日の恐怖と、不完全な自分から逃げ続けることになる。それでは、生きていても、走っていても、本当の意味で自由にはなれない。
彼女の中で、ようやく、あやふやであるが―――。
対価の正体が、輪郭を帯びてきた。それは、恐ろしい何かではない。その実は、自分自身を受け入れ、恐怖を乗り越え、前へ進むと決める――彼女、カガヤキの「覚悟」そのものなのだ。
まだ、完全に掴みきれてはいない。対価を支払う「覚悟」は、まだ完成していない。体は震え、心は恐怖に怯えている。だが、トレーナーの言葉は、カガヤキを逃げ道のない場所へと追いやった。逃げる、という選択肢が、一番恐ろしいものになった。
「…ぁ…」
カガヤキは、枯れた喉で、声にならない声を発した。立ち上がらなければ。この痛みから、目を背けてはいけない。
トレーナーは、そんなカガヤキの姿を静かに見つめ、微かに、しかし確かな変化を感じ取ったようだった。彼女はそれ以上何も言わず、ただ、煙管から一筋の紫煙を夜の闇へと解き放った。
カガヤキは、まだうずくまったままだった。体は鉛のように重く、心は傷だらけだ。
しかし、その瞳には、絶望の色だけではない、何か別の光が宿り始めていた。対価を支払う、最も困難な試練が、静かに彼女を待っている。そして、その試練の先に、解放と覚醒があることを、彼女はまだ知らない。