迷宮の中は暗くて目が慣れていても魔物の奇襲を受けやすい。その為、一番前には斥候であるスカウト役を配置して探索を進めるのが鉄板だが、生憎と俺はぼっちだ。
ただ、自分の場合は動体視力が常人よりずっと良いので大抵の罠は見切ることができるし、魔物の奇襲も感知できる。ソロでやっていく上で必然的にこうなっただけでもあるが。
罠を斬り飛ばし、適当に視界に映った魔物を斬り伏せながら考える。
いい加減にパーティーを組まなければいけない時期が来たのではないかと。
魔物相手に苦戦することはないが、最近ギルドで妙な視線を向けられることが増えた。
原因はわかっている。
大抵の冒険者は優秀でも三級止まり、中年までしがみついても五級や六級で生涯を終える者が多い業界だ。そんな中でストレートで六級まで昇り、誰に誘われてもパーティーを組もうとしない包帯野郎などやっかみを貰って当然だ。
逆の立場であれば、自分もそんな相手は気に入らないだろう。
けれど、このやっかみを簡単に止める方法がある。
それは何処かしらに所属することだ。
現状、無所属の俺は悪い意味で浮いている。
ギルド内でも交流が狭い上に、誘われても誰とも組まない腕の立つソロの剣士。
字面だけなら釣り合わないから受けないのか？と思われるのも頷ける。
別に、彼らのことを見下しているわけではない。パーティーを組むのならできるだけ実力の近い相手と組みたいのは当然だが、それ以上に大きな理由がある。
俺は、本格的に人との関わりにトラウマを抱えてしまった。
具体的には話しているだけでも危害を加えられるのではないかという思考が巡り、長時間相手の視界に入っていると思うだけでも動悸がする。
加えて、未だに後ろに立たれるだけでも防衛反応で咄嗟に剣に手が伸びそうになってしまうのだ。下手をすれば反射的な抜剣で相手の首を落としかねない。
現状ではパーティーを組んでも自分のパフォーマンスを落とすだけだ。
未だに、母さんへの罪悪感と、自分が生まれてきてはいけなかったという気持ちが消えることはない。
それが、厄災を討つという必要なことの為に生まれてきたことだとしても。
ここまでの自罰感情に駆られるのと、咄嗟の防衛反応はいわゆるトラウマというやつだろう。
現代日本なら適切な治療法もあるのかもしれないが、この世界の精神医学のレベルは、まあお察しだ。
そんな訳で、可能な限りやっかみを避けようと努力してきたが、パーティーだけは組む気になれなかった。
以前こっそりと下層まで潜って下層の魔物相手にも問題なく立ち回れることは把握している。
実力的には困っていないから後回しにしていい問題ではあるのだが、余り長引かせたくない。
長引かせたくはないが、解決策が見えてこない問題でもあった。
トラウマ問題以外にも、一緒に組めるだけの冒険者がなかなか存在しない。
迷宮都市に在籍する冒険者は四級以下がほぼ全てで、三級と二級が二十人に満たない数、一級が確か三人だけだ。
上級冒険者はギルドに来ることすらほぼない。指名依頼を受けて大体深層に潜るか危険な魔物の討伐依頼などで顔を合わせる機会がまるでない。
風の噂で活躍を耳にすることはあるが、顔も知らない六級を相手してくれるわけもない。
四級以上は組んだとしてもすぐに別れることになりそうだ。寄生プレイをさせたいわけじゃない。
今からでも優男くんに頼み込んで入れてもらえないだろうか？
五人までなら許容範囲なはずだ。
そう思いついてから、女の子達から熱い視線を注がれることを想像してしまう。
うん、やめよう。
マジで後ろから殺されそうだ。
そんな事を考えながら目的の階層で魔物を狩っている最中、後ろから人の気配を感じ取る。
動きは先程までと変えないが、ゆっくりと後ろの気配に集中する。
四……いや、五人だな。
明らかに俺を付けている動きだ。
わざわざ気配を殺して付けてくるなんて平和じゃないな。
恐らくパーティー全滅の原因はこいつらだろう。
冒険者同士の争いはギルドでもこの国の法律でも禁止されている。
多少のいざこざなら見過ごされるが、殺し合いでもしようものなら冒険者としての資格を剥奪されて憲兵さんのお世話になれること間違いなしだ。
撒く事も考えるが、残したとしてもまたいつか狙われるかもしれない。
それに、このまま放置すれば優男くん達や他の冒険者が狙われる可能性もある。
やるしかないか。
いつか、こんな日が来るかもしれないと考えていた。
対人戦の経験は積んできたが、今日まで俺は剣で人を傷つけたことはない。
誤って傷をつけてしまうことはあっても、意図的な攻撃をした経験は存在しない。
できるのか？
俺に？
恐怖が湧き出し、自問自答する。
わずかな不安を募らせながらも、隠れ場所がない広い通路へと釣り出す。
「コソコソするなよ、男らしく行こうぜ」
緊張と恐怖を悟られぬように、強気な姿勢を示す。
相手も気づかれている事に観念したのか姿を表した。
姿を現したのは、冒険者ギルドでも何度か目にした事がある実力者の四級のパーティーだった。
いつもこちらに対して厭味ったらしい視線を向けていたが、まさかここまでの凶行に走る奴らだったとは、なかなか人は見かけによらない。
「お前も仕舞いだな。ウザかったんだよ、お前のその鼻に付く態度がな」
剣士、鈍器使い、斥候、弓使い、魔法使い。
前衛二人と中衛一人に後衛二人、バランスがよろしいパーティーだ。
全員そこそこの年齢まで四級で五体満足な辺り、冒険者としての実力は申し分ない。
だが、だからこそわからない。
「なんで殺した？」
「何でもクソもあるかよ。クソガキ、わかるか？俺達はもうこれ以上伸びねえ、とんでもねえ魔道具が空の上から降ってきて、都合良く強くなれない限りはここで終わり。この数字が俺達の人生の墓場なんだよ」
「そうなりゃ、後は老いるだけだ。老いて、落ちて、若い奴らに追い抜かされる。俺達が掛けた時間なんざ意味がねぇとばかりに一蹴して、数字を上げる！」
「気に入らねえんだよ、そんなことは」
剣士の男は取り出したギルドカードを地面に叩きつけながら、怒りをぶちまける。
だが、冷静に後ろの魔法使いは詠唱を始め、弓使いが矢を番えた。
未だに恐怖で足が竦みそうな自分の冷静な部分が告げる。
相当殺し慣れてるな、こいつら。
「───そうか」
思い込め、こいつらはゲームに登場する人型のモンスターだ。
ゲームで何度も繰り返したはずだ。
レアドロップの為、金策の為に哀れな設定の人間やモンスターをあらゆるゲームで殺してきた。
何十回、何百回、何千回、何万回と周回したあの感覚を。
こいつらは、ただのゲームのモブだ。
踏み込みの加速と同時に振り抜いた剣は、鮮やかな軌道を描いて剣士の両腕を斬り飛ばした。
赤い鮮血が迷宮の壁に飛び散るのを見ながら、確信する。
俺は、未だにこの世界をゲームと同列に考えられるクソ野郎だと。
刹那の出来事。両腕を失くした剣士が慌てふためき、絶叫をあげて連携が乱れた瞬間に更に前へと斬り込む。
前衛と中衛を一歩の踏み込みで抜き去り、後衛二人の首を纏めて斬り落とす。
一歩遅れて切り込んできた斥候のナイフを一太刀で返し、半身で突いて心臓に穴を開ける。
最後に、逃げ出そうとした鈍器使いを上段から真っ二つに斬り裂いた。
両腕を失くした剣士は腰を抜かし、這いながら必死に逃げようとしていた。
「に、人間じゃねえ……あ、あんな……殺すなんて……！」
何言ってんだこいつ。
お前らも散々殺しただろうが。
頬に飛んだ血を拭いながら、剣士に向かう。
「もう十人近く殺しておいてよく言えるな。いや、それ以上か」
五級、六級のパーティーを二つも逃亡者なしで全滅させているのだ、腕はあったんだろう。
それに、今回が初めてとは思える所作じゃなかった。むしろ、相当殺し慣れてるはずだ。
「ありえねぇ……ありえねぇ……」
うわ言のようにつぶやきながら、芋虫みたいに這って逃げる。
俺は、淡々と近づいて剣を振り上げた。
「化け物が」
久しぶりに馴染みのある言葉を聞いた。
そういう扱いを受ける方が、俺はやりやすい。
一閃により剣が胴体を切断、息を吐く間もなく剣士は死んだ。
通路に並ぶ五つの死体を見ながらなんとも言えない気持ちになる。
「ふっー……」
この世界の命は地球よりも遥かに軽い。
殺そうとした奴を殺すのはこの世界では正当防衛。過剰防衛なんて概念はない。
撃っていいのは撃たれる覚悟ができてる奴だけがデフォルトな世界だ。
誰に非難されることもない。それでも、自分の実力なら多少の危険を犯してもこいつらを殺さずに捕縛することもできたかもしれない。最後の一人は、殺す必要もなかった。
それでも、俺は感情に駆られて剣を振った。殺した。
他者の命を奪ったという感覚が、時間を掛けてじっとりと絡みついてくる。
俺は本当に正しいことをしたのか、そこまで考えて思考を切り上げる。
こいつらはモブだ。
ポップしたエネミーだ。
この世界の初の人殺しは、驚くほどあっさりだった。
でも、それでいい。俺がすべきことはさっさと厄災を討って死ぬことだ。
その為にいちいち誰かを手に掛けたことに悩むのは、時間の無駄だ。
自分にそんなことを言い聞かせながら男達のアイテムを漁る。
壊滅したパーティーのギルドカードや、彼らから奪ったであろうアイテムがかなりの数ある。
全て持ち帰るのは無理だと判断して、一旦報告に必要な分を鞄に詰め込む。
こういったトラブルが起きた際、基本的にアイテムは全て倒した、あるいは殺した人間の持ち物になる。
パーティーの誰かが死んだアイテムが迷宮で発見されて、それを買い戻すなんて話もたまにある。
冒険者歴が長いだけあって、襲撃したパーティーから
迷宮内で位置情報を把握できるものや、面積以上のアイテムを詰め込める収納鞄の魔道具、上等な回復薬や用意が面倒な特定の魔物を対策する魔道具など。
そして、剣士が握っていた魔法が施された剣。
この世界には魔法や奇跡や呪術が込められた武器や、魔力を帯びた武器がある。
災害とされた魔竜の鱗で鍛え上げられた剣、都市を墓場へと変えた不死王の布で編まれた外套。
そういう伝説の武器や防具は、確かに実在する。そこに至らずとも、魔力や魔法が込められた武器や防具は特殊な権能を有して桁外れに高額で取引される。
剣身が赤紫の魔剣を握れば、身体全体に力が漲る感覚がした。
効果は魔力による身体強化だろうか。簡素だが、剣士としては無駄のない効果だ。
魔法や奇跡の行使は剣を振りながら行うのはほぼ不可能なので、十二分だと言える。
制限時間もあるだろうから過信はできないが、普通に毎日身体を鍛えるのが馬鹿らしくなるほどの増強だ。細かい作用は後で調べてもらおう。
他にも、手にしようと思っても簡単には手にできない道具や貴重な物品の数々。
きっと、昔はもっと下層や危険な魔物へ挑む気概があったんだろう。そうでなければ、こんな物を揃えようとはしないはずだ。
彼らの遺品は、ありがたく利用させてもらおう。
ギルドに戻り事情を説明すれば、軽い事情聴取のようなものを受けたが言い分を信じてもらえたのか簡単に開放して貰えた。
殺された彼らの遺品に関しては金は要求せず全て返品することにした。
偽善者ぶった選択だが、それでも何もしないよりかは幾分か心が楽になる。
遺品を返品する為に殺されたパーティーの家族を呼んでもらったが、ある家族からはしきりに感謝されたりもした。
自分の身を守る為に取った選択でも、感謝されれば少しでもマシな事をしたのかもしれないと思えた。
殺したパーティーのアイテムは使わないものは全てオークションや競りにかけて、魔剣や他に使えそうな道具は手元に残した。
武器を新調したばかりで金に困っていたはずが、気がつけば大金持ちだ。
殺したパーティーは腐っても四級の冒険者として長い間活躍して来た。四級というのは一般人の冒険者の最高到達点、下層に顔を出しても無事で帰ってこられるだけで一般人からしたら英雄だ。
そんな彼らの稼ぎが詰まったアイテムを全て合わせれば、後は軽く遊んで暮らしていけるだけの額になる。
冒険者は命と隣り合わせな仕事だが、上に行けば行くだけ貰える金は増える。
アイテムの精算とギルド側の処理を待っていると、優男くんが隣に腰を下ろして来た。
「殺したんですか？」
「襲われたからな」
意外だった。
優しい彼のことだから、心配してくれるかとも思ったが、少し夢を見すぎていたらしい。
「先輩だったら、殺さずに捕まえることもできたんじゃないですか？」
「そうかもな」
否定はしない。危険を承知すれば、彼らを殺さずに捕まえることはできただろう。だが、あいつらの為に俺が危険を選んで敢えて殺さない必要もない。
ただ、優しい彼からすればこの選択は非難して然るべきものなのかもしれない。
仕方がない。初めてできた知り合いだったが、いつ顔のことで嫌われるかもわからなかった。
むしろ、よくここまで付き合いを保った方だと喜ぶべきだろう。
「こんな事言われて困るかもしれないんですけど、……先輩には、誰かを殺すことはして欲しくなかったんです。すみません、わがままなことを言って。気にしないでください」
慕われている後輩から非難の嵐を浴びせられることを身構えていた俺は面食らった。
『殺してほしくなかった』。確かに、自分が慕う人物が人殺しだったら誰でも嫌だろう。
そう考えれば、優男くんには申し訳ないことをしたとは思う。
「いや、いい……すまなかった」
謝罪の言葉を口にすれば、優男くんは少しだけ悲しそうに笑った。
「さっきのは僕の押し付けです。本当に失礼なことをしました、忘れてください」
俺は、その言葉に何と返すべきなのかわからなかった。
謝れば済む問題でもないという意味なのか、そもそも俺が何処かで意味を履き違えているのか。
嫌われてしまったのだろうか。なんと返答するべきだったのか、そもそも殺したこと事態間違いだったんじゃないか。だけど、あの場で簡単に勝てたのは後衛を即座に無力化できたからで殺さない以外の無力化手段はあの場で現実的じゃなかった。ならどうしろって言うんだ。お前はその場にいなかったじゃないか。あるいは、殺されればよかったのか。
一瞬で駆け巡った頭の中の赤い思考を、息と共に吐き出した。
いや、まず優男くんは俺を責め立てるような言葉を言った訳じゃない。
発作のような疑心暗鬼を落ち着けると、変わらず少しだけ悲しげな笑みを浮かべていた。
「一番最初に言うべきことでしたが、先輩が無事で良かったです。ゆっくり休んでください」
「あぁ」
去っていく優男くんの後ろ姿を見ながら、俺はまた考えを巡らせる。
ふと、適当に答えた解答用紙が不正解を貰った時の気持ちを思い出した。
いや、でもこれでいい。俺の目的を思い出せ。
その為の危険を今回は切り捨てただけで、至極当然なことだ。
こんな世界で生きるなら、何処かで人殺しは経験する機会はいつか来るだろうとわかってた。
特に、こんな容姿はトラブルの温床だ。自分の身に危険が及んだ時は躊躇しないと決めていたじゃないか。
そのはずなのに、妙に今日の出来事は忘れられなかった。
初めての人殺しから一年と半年、気がつけば俺は夢の十五歳になっていた。
ギルドの登録上は年齢詐称の十七歳で差があるが、まあ細かいことを気にしない。
あの事件から魔剣を手に入れた俺は身体能力と剣技にものを言わせ、短期間で迷宮の深層まで潜ってはギルドの評価を強引に稼いだ。
本来階級は適正階級の依頼を規定回数受領して試験に合格することで昇級するが、ギルドマスターの判断であれば特例で四級まであげることができる。
俺はそれを狙って上の階級の依頼を片っ端から片付けて、ギルドマスターの前に深層の魔物を積み上げて無理矢理昇格させた。
ギルドマスターには素直に申し訳ないことをしたと思う。
前回のことから学んだのは、下手に考えを巡らせて妬みを買わないようになんて言う生易しいことじゃなくて、周囲との圧倒的な格の違いを見せつけることだ。
レベルが違う、才能が違う。それを認めさせれば、彼らは手を出そうとも下手に絡もうともしなくなる。そもそもの生物のジャンルが違うと、本能的に察するからだ。
現在の俺の冒険者階級は二級、一級目標達成まで目前に迫った。
優男くんは正規ルートで地道に頑張り最近四級に上がった。以前と変わらず接してくれていたが、俺が階級上げに集中していたせいで自然と絡む機会は減った気がする。
変わらずギルドで会えば声をかけてくれるが、どうしてもあの一件で微妙に負い目を感じてしまい会話を早めに切り上げてしまう。
母さんには変わらず仕送りと、手紙のやり取りを行っていた。
返事が来るのは文字を書ける関係で村長からで、母さんからは簡単な返事だけがあった。
謝罪の言葉や、無事を心配する内容があったが、臨時収入の一部と共に問題ないと返しておいた。あの人にはもう俺のことは何も気にせずに生きてほしい。
村長からは母さんの日頃の様子や村全体が少し人口が増えて発展してきたこと、他にも些細な日常が書かれていた。
以前不安に思ってこっそり村に戻ったりもしてみたが、母さんも父さんだった人も村長も、みんな元気そうだった。
少し驚いたのは、母さんが別の人間と再婚していたことだ。
手紙にもない内容だったので面食らったが、よく考えれば当然のことだ。
母さんは綺麗だし、子供を作るのが早いこの世界においてはまだまだ村の男共は放っておかないだろう。再婚した母さんのお腹が大きくなっていたりして、俺は心底安心した。
もうあの人が家族という存在に苦しめられてはいないんだと、幸せな様子から確認できた。
だからといって罪が消えるわけじゃないが、それでもこれで何も気にせずに俺は目的に集中できる。
金は変わらず送る。そのお金で幸せに生活してくれれば、俺はそれでいい。
あの人を傷つける厄災なんて、起こさせやしない。
俺の近況はそんなところだ。
まだ女神様からのお知らせはないことから、厄災が来るのはまだ少し先のはずだ。
それまでには一級の地位と、もう少し良い武器を手に入れておきたい。
本当は仲間も必要なのだが、それは半分諦めている。
一級の地位があれば発言で周囲を動かすこともできるだろう。
平時からの味方は必要ない。
今日も深層で倒した魔物を収納鞄に限界まで詰め込んでギルドへと戻る。
今回は最高到達地点付近まで降りてきたので、そろそろ未探索の深層にチャレンジをしてみてもいいかもしれない。現状の腕前で苦戦らしい苦戦を強いられたことはない。
この都市に住む一級は基本外へ出向いてる奴が多いようで、迷宮最深部には興味がないようだ。お陰で最前線の攻略は長いこと二級から三級で構成された冒険者達が長い間進めている。
迷宮最深部を攻略したらそのまま一級を飛び越して階位にあげてくれたりしないだろうか？
一級までの道のりを考えていればギルドに辿り着いたのだが、中が何やら騒がしい。何かあったんだろうか。
光に誘われる蛾のようにして人混みに向かおうとした時、人混みの中に立つ金髪の少女と目があった。
大勢の人混みの中に立っているにも関わらず燦然と輝く星の如き存在感を放つその人。
沢山の人間の視線があるはずなのに、大勢の人間の中で、不思議と彼女の真夜中に光る星の様な神秘的な赤い眼に釘付けにされてしまう。
少女の動きに合わせて揺れる金髪は、より一層にこの空間の中で彼女の存在を際立たせていた。
この世界の人間の髪色は様々だが、彼女の金髪は眩しい上に、異常なほどに華やかで、美しすぎた。
そんな少女と、何故か目があった。
彼女はこちらへと迷いなく向かってくる。
ズカズカと近づいてきた星を思わせる少女は、目と鼻の先で止まり、思いも寄らない言葉を口にした。
「あなた、私と剣を賭けて勝負しなさい」
「は？」
これが、『剣狂い』として有名な一級冒険者の少女との邂逅だった。
───俺は、未来永劫何回転生を繰り返したとしても、この流星女との出会いの瞬間を忘れることはないだろう。