セウガシの一体が崩れ落ちた直後、短く発せられた言葉の余韻が空気に残った。タヴが今し方用いたのは《Power Word: Kill（力の言葉：死）》──効果範囲内で視界に捉えている対象の生命力が一定の閾値を下回っていれば抵抗の余地なく命を奪う、古い言語に結ばれた致命の魔法。即死した個体は先の戦闘で消耗を重ね、もとより頑強さに秀でた生物でもないため、その一声で沈んだ。
「声だけで殺しやがったのか……おっかねえ魔法だな」
ヴィアベルが低く吐き、短杖を握り直す。彼の言葉に答えるように、空気の性質がはっきり変わった。タヴの周囲で渦が太り、砂粒が逆巻き、風の層が何重にも巻き付いて透明な壁のようになっていく。巻き上げられた土埃が光を乱し、耳鳴りのような低い唸りが一定の間隔で胸骨へぶつかった。近づこうとした女の騎士とヴィアベルは、顔をしかめて高度を上げる。前へ出れば、突風に叩き落される。
「おい、どうなってんだこの風は！止められねえのか！」
ヴィアベルは思わずタヴに怒鳴ったが、叫びは層になった風に細かく裂かれて散り、彼へは届かない。タヴ自身にも反響のみが骨に返る。女の騎士が首を横に振った。風は術者の意志で生じた魔法ではなく、魔力の漏出による厚い気流の壁で、タヴの意志で解除できる類のものではなかった。
彼は無表情のまま、クォータースタッフの先端をゆっくり上下させて風の層を整えようとするが、暴風が収まる気配はない。タヴ自身、今の魔力が制御から外れはじめている自覚があった。《Flexible Casting（柔軟な呪文詠唱）》で九階梯の《Spell Slot（魔力の器）》を無理に鋳直した反動だ。
さらに内側で何かが焦げつき、ウォーロックの呪文回路──《Hexblade（影の剣）》へ流れる黒い糸道──に擦れた匂いが広がる。指先でいつものように《Eldritch Blast（怪光線）》の術式を組もうとしたが、視界の奥で継電の印がひとつずつ消え、黒い光は立ち上がらなかった。契約魔法の通り道が塞がれ、まだ残っていた《Spell Slot（魔力の器）》にも手が届かない。
確認のため、彼は右手の指先を合わせて《Shocking Grasp（電撃の手）》の最小構成を作り、掌で静電をはじかせる。青白い火花が短く跳ね、嵐の気配──ソーサラーの系統に属する《Cantrip（初級呪文）》のみが反応した。
《Cantrip（初級呪文）》は、術式の骨格が術者の呼吸や所作にまで馴染むまで磨き込まれた「常在の呪文」で、《Spell Slot（魔力の器）》を使わずに発動できる。器を満たして解放するのではなく、内在する魔力の循環だけで起こすため、術者としての積み重ねが深まるほど、効果や一撃の威力が緩やかに増していく。
現在タヴの中では、《Spell Slot（魔力の器）》に至る魔力経路とウォーロックの契約回路が機能していない一方、血脈から直接引くソーサラーの魔力が活性化している。そのため、使えるのはソーサラーとして習得した《Cantrip（初級呪文）》のみであり、ウォーロックの呪文は《Cantrip（初級呪文）》を含めて一切回らない──タヴは掌に残った微かな痺れを確かめ、そう結論づけた。
残る二体のセウガシは、最初の一瞬こそ触手の先を震わせて後ずさったが、すぐに互いを一瞥して陣形を詰め直した。先ほど遠方へ向けて行った祈りめいた所作の名残なのか、背後から圧す意志に促されるように、二体は低く身を折って斜めに滑り、じわりと間合いを測っており、逃げる素振りはない。こちらの連携が乱れているうちに押し込む──そう判断したのだと読めた。
女の騎士は風の外縁で指先をタヴにまっすぐ指し示し、唇だけを小さく動かした。《Message（伝言）》だ。指を差した相手に囁きを送り、相手も同じように囁きで即座に返答できる。さらに魔法的な効果で直接声を届けるため、周りの騒音も無視できる。
「相当な無茶をしたわね……もし、戦闘継続が難しい状態なら戦域から離脱して」
囁きはタヴの耳の奥にそのまま届く。彼は《Message（伝言）》の効果に乗せて囁き返す。
「いや、問題ない。それより二人はゼンゼの援護に回ってくれ。あのままだと危険だ」
返答を聞いた女の騎士は迷った。どう見ても、今のタヴは「問題ない」顔ではない。風の外からでも肩の筋が不自然に張り、瞬きの間隔が乱れている。クォータースタッフの先はかすかに揺れ、呼吸の深さも一定ではない。
彼の周囲で荒れ続ける暴風は、魔法というより制御から漏れ出した魔力そのものだ。近づけば巻き込まれる。だが離れれば、この場は彼一人になる。任せてよいのか──その問いが喉で止まる。
視界の端でヴィアベルが一度女の騎士を見て、僅かに眉を寄せた。彼は戦場で幾度も、似たような顔を見てきた。仲間を失った直後に、何も感じない様子で動き続ける兵や魔法使いの顔だ。放っておけば壊れていく兆候があることだけは、経験で知っている。女の騎士はうなずく代わりに、指先で合図してヴィアベルの肩口へ身を寄せ、風の外縁で手短に要点を伝えた。
「彼は二体を抑えると言っている。私たちはゼンゼの援護へ向かえと」
「……ああ？あんな状態のやつに、一人で任せんのかよ」
ヴィアベルは一瞬ためらい、風の縁を見下ろす。荒れた気流は飛行制御を乱す。タヴの暴風に触れれば味方も落としかねず、接近援護も難しい。向こうではゼンゼの形勢が徐々に不利になっているのも事実だ。二人の判断は一本に収束する。
「仕方ねえ……巻き込まれても洒落にならねえしな」
女の騎士は再びタヴへ向けて指先をそっと伸ばし、《Message（伝言）》を送り、短く告げる。
「承知した。あなたはここで二体を止めて。私たちはゼンゼの援護に回る」
そして去り際、女の騎士は胸に手を当て、月の印へ軽く指を触れた。彼女はイーリストレイの使徒で、旅の踊り手や斥候が運ぶ報せの網を通じて、名だけは何度か見ている。幼い頃から異質な魔力に晒され、長く一人で多元宇宙の戦場を渡り歩いた術者がいる、と。その名がタヴだった。だからこそ、言葉を選ぶ。
「戦いは一人でもできる。でも、勝ち残るのは仲間がいるときよ。覚えておいて」
短い言葉は、彼の耳の奥に清澄な余韻を残した。同時に、その声には小さな加護が載っていた。《Bardic Inspiration（詩人の励まし）》──音楽や言葉を通して相手を鼓舞し、いざというときにわずかな幸運を転がり込ませる祝祷だ。
タヴは返事をしなかった。顎だけで小さく肯き、視線を二体へ戻す。女の騎士とヴィアベルは風の縁を大きく迂回し、ゼンゼの戦場へ向かって加速した。
＊
タヴは意識の焦点をわずかに外し、訓練で叩き込まれた抑制手順どおりに呼吸を四つに割って整える。吸って二つ止め、吐きながら左手の親指球を爪で強く押す。痛覚刺激で自律反応を落とし、視線は手前のクォータースタッフの先端に固定する。
多元安定機構では、この種の症状を「戦闘性ストレス反応」と呼称していた。大規模な魔法の行使や戦闘の直後に、過去の記憶と現在の刺激が連動し、身体が先に動いてしまう状態だ。手順は有効で、心拍数は下がる。だが、彼の周囲に吹き出した暴風は弱まらず、むしろ濃く巻き上がっていた。抑え込んだ状態で戦うしかないと決意を固める。
タヴは地表から三メートルほどの空中に留まっている。《Wind Soul（風の魂）》で飛行能力をゼンゼに割譲しているため自身の移動速度は半減し、離脱に間が生じる。下では、セウガシ二体が互いに合図し、腹節を杖で小さく叩くと体がふわりと軽くなる。杖頭の輪が短く光り、《Levitate（浮遊）》で体重を抜いたのち、触手で地面を掻いて滑るように間合いを詰めてきた。二体は左右に開き、片方が近接、片方が遠隔で援護する形だ。
タヴはクォータースタッフを胸の前で横に構え、喉の奥で短い呪句を発し、《Lightning Lure（電撃の引き寄せ）》を発動する。この魔法は術者を中心とした半径約四・五メートルの範囲から雷の鞭を伸ばし、相手が抗い切れなければまっすぐ三メートルほど手前へ引き寄せ、至近では電撃を浴びせる。
右指を開くと静電の輪が集まり、青白い鞭が右の個体の胸板に絡んだ。《Levitate（浮遊）》で軽くなったセウガシの胴が半ば宙へ引かれ、暴風の縁に触れた瞬間、彼の衣の裾が強く吸い上がり、周囲で雷光が爆ぜた。
本来は一階梯以上の魔法でないと起動しない《Tempestuous Magic（疾風を呼ぶ魔法）》と《Heart of the Storm（嵐の中心）》が《Cantrip（初級呪文）》でも反応している──《Flexible Casting（柔軟な呪文詠唱）》で九階梯の《Spell Slot（魔力の器）》を強引に鋳直したせいで、《Sorcery Points（術源点）》の流路が過負荷を起こし、周囲の魔力の織り目に雷鳴系統の位相が染み出しているのだろう。
血脈の特性が判定しているのは「術の階」よりも「瞬間の流量と属性」だ。今の飽和状態では、《Cantrip（初級呪文）》でも一段上の扱いで感知される──彼はそう見立てた。
左の個体が即応で杖を傾け、赤白の光条を三本、《Scorching Ray（灼熱の光線）》を斜めに重ねて放つ。タヴの右手が条件反射で上がり、《Shield（盾）》の印を切りかけ──術式は途中で霧散した。
今は《Spell Slot（魔力の器）》を使えないことは承知している。それでも身体は訓練通りに動き、頼みの魔法は発動しない。彼は奥歯を噛み、身をひねって射線を外す。二条は暴風に千切れて消えたが、一条が外肩を焼き、布の下で皮膚が熱く噛まれる。焦げた匂いが鼻の奥に刺さった。
右の個体がレイピアで喉を狙って跳ね上がり、左の個体は《Levitate（浮遊）》で軽く身を滑らせて死角を取る。距離が九メートルを切った瞬間、《Aura of Mythic Madness（神話狂気のオーラ）》の波が頭蓋の内側を撫でた。
タヴの精神は現在《Mind Blank（空白の心）》で保護されている。だが、この防御が遮断するのは思考読取や精神支配、魅了や感情探知のように、魔法的に直接介入してくる類いの干渉だ。セウガシの纏うオーラは魔法ではなく、個体から漏出する超常の共鳴で、脳の機能そのものを狂わせる。
内耳の前庭器官と小脳の協調、視覚と体性感覚の照合、脳幹の覚醒系が刻む反応のタイミングに微細なずれを生じさせる。その結果、身体が感じる加速度と目が捉える動きの整合が崩れ、時間感覚の認識が半拍遅れる。意志そのものは守られていても、抵抗や離脱の判断に使う感覚の土台が狂うため、《Mind Blank（空白の心）》では防げない。
しかも《神話位階》の個体は、注いだ権能のひとかけらで《神話位階》を持たない生物に限り、混乱への備えを短時間だけ外す能力を持つと古い記録にある。精神の外側で火花めくきしみが走り、守りが一瞬たわむのをタヴは確かに感じた。視界が底へ沈むように揺れ、判断力が鈍る。
（まずい……思考がまとまらない……）
タヴは《Tempestuous Magic（疾風を呼ぶ魔法）》で後退しようとするが、反応が遅れた。先にレイピアの軌跡が迫り、刃の銀が伸び縮みして見えて間合いの目測がわずかに狂う。咄嗟にクォータースタッフの先端を斜めに差し入れて刃筋を外へ滑らせるものの、完全にはいなせず頬を浅く裂かれる。熱い線が走り、薄い血が散った。
受け流しで稼いだわずかな時間で身を沈めるが、右掌の置き所は一瞬だけ迷子になる。指先の合図が頭の号令に追いつかない。それでも訓練で獲得した条件反射で身体の方から手を導き、触手基部の節間──腹側の体節の合わせ目へ修正して置く。《Shocking Grasp（電撃の手）》を最短で流すと、薄い外殻の裏で青い火花が踊り、体幹の筋が一時的に痙攣した。
左の個体が杖を構えたのを視界の端で捉える。詠唱の言葉が喉で絡んで出遅れかけるが、《Quickened Spell（迅速術）》で詠唱を圧縮し、息継ぎの遅れを手の印と視線でつなぎ直す。《Lightning Lure（電撃の引き寄せ）》が瞬時に走り、引き寄せられた胴が暴風の縁へ踏み込む。
それと同時に右掌を胸前に鋭く打ち、至近距離で《Thunderclap（大雷鳴）》を叩きつけた彼の周囲およそ一・五メートルに雷鳴の衝撃が弾け、二体の体幹が同時に沈む。外殻の表では薄い精神膜が強くたわみ、触手の根がばらついて姿勢が崩れた。
間を置かず、追撃の《Heart of the Storm（嵐の中心）》が放つ雷鳴の音圧が周囲へ散り、体節の合わせを鈍く揺らした。二体は一拍怯み、砂が低く跳ねた。だがセウガシたちは器用な脚で踏ん張ってすぐに持ち直し、距離を取りながら攻撃の準備を整えた。
タヴの思考には先ほど頭を撫でた狂気のざわめきがまだ薄く残っていた。音が膜越しに聞こえるような鈍さが抜けない。彼は胸の奥で舌を鳴らし、セレスチャルの騎士から授かった《Bardic Inspiration（詩人の励まし）》の詩句を意識の底から引き上げる。短い節を心中で明確に刻むと、頭内の濁りが一枚剝がれ、視野の端のふらつきが止まり、ずれていた時間感覚が一致する。
「お前らごとき、《Cantrip（初級呪文）》だけで十分だ」
タヴは二体へまっすぐ視線を据え、肩の力をわずかに落として吐き捨てるよう告げた。詩句の余韻がまだ身体に残り、先ほどの判断の遅れは、もうどこにもなかった。
右の個体がレイピアの切っ先を跳ね上げるのと同時に、タヴは身体を割り込ませるように踏み込む。《Twinned Spell（二重術）》で《Shocking Grasp（電撃の手）》を編み、左手に握るクォータースタッフの先端を左の個体の腹側の合わせ目へ確実に当て、同時に右手を伸ばして右の個体の頚節の根を指先で取る──はずだった。
右の個体は半身を捻って一瞬早く間合いの外へ滑り、右手の接触は紙一重で空を切る。だが杖先の接触は通り、左の個体の外殻の下で青白い火花が弾ける。触手の基部がびくりと痺れ、体幹が沈んだ。
回避を終えた右の個体がすぐさま反撃に転じ、レイピアの刺突が喉元を正確に狙って伸びる。タヴは腰を切って線を外へ滑らせ、刃先を肩の外に通して抜けると、《Tempestuous Magic（疾風を呼ぶ魔法）》の推力で一段下がって距離を取った。
その退き際、痺れていた左の個体が胸郭を大きく膨らませ、口腔から深紅の毒ガスを扇状に吐き出す。タヴは掌を開いて風の層を急激に立て、暴風で円錐の濃い帯を左右へ裂くように払い分けた。鼻腔に生臭い悪臭が刺さるが、毒は逸れる。その隙にさらに距離を取り、呼吸を整える。
右の個体は妨害の構えで杖を上げて警戒を強める。タヴは《Subtle Spell（微細術）》で術を編み、無詠唱のまま右手から《Lightning Lure（電撃の引き寄せ）》の雷索を放った。セウガシは兆しのない発動に、《Counterspell（呪文妨害）》の機会を掴めない。雷索が右の個体の胸板に絡みつき、強い引きで距離が一気に縮まった。
相手の胴がタヴの間合いまで滑り込んだ刹那、皮下で青白い火花が弾ける。タヴは沈み込み、足を返しながら右掌を胸前に打ち付け、《Thunderclap（大雷鳴）》を叩き込んだ。至近の雷鳴が爆ぜ、半径一・五メートルの圏内にいる二体の身体に衝撃が入った。
衝撃に合わせて、二体のセウガシは反射的に《Absorb Elements（元素吸収）》を起動し、雷鳴の力の一部を吸収しながら後退する。タヴは吸収の余波が次の反撃に乗る前に主導権を保つ意図で前進し、暴風の縁を操って位置を詰め直した。二体を再び近距離へまとめ、範囲内に同時に収めるためだ。
タヴは身を捻って二体の間へ半歩滑り込み、左右一・五メートルの圏に同時に捉える。そのまま右掌を胸前に鋭く打ち付け、《Thunderclap（大雷鳴）》を再度重ねた。至近で炸裂した雷鳴は左の個体に選択の余地を与えず、《Absorb Elements（元素吸収）》が音圧の衝撃──雷鳴属性──だけを吸い上げて減衰させる。
だが同時に、術の発動に連動して《Heart of the Storm（嵐の中心）》が反応する。タヴは吸収膜の揺れを一瞬で見切り、相手の吸収先が雷鳴属性であると判断して、《Heart of the Storm（嵐の中心）》から吐き出す力の位相を意図的に電撃へ切り替えた。
選び直された電撃がタヴの周囲を走り、細い弧光が体節の継ぎ目へ潜り込む。雷鳴は吸われても、電撃は外殻下に回り、二体の体節を痺れさせた。縫い目の合わせから紫の粘液が糸のようににじみ、暴風がそれを細かく散らす。
右の個体は頚節の根から力が抜け、胴を折って低く沈む。致命に近いが、完全には止まらない。本能に押されるように体節をくねらせ、長い胴を後方へ移動させて距離を取ろうとした──その抜け際に、タヴの訓練が先に動く。
多元安定機構では、戦闘職の術者に戦闘技法である《War Caster（戦場の術者）》の習得が義務づけられている。衝撃下でも《Concentration（精神集中）》を切らさない呼吸と重心の使い方、手に武器や盾を持ちながらでも印を結ぶ指の運び、そして敵が離脱に転じた瞬間に刃ではなく魔法を反射で差し込む要領──それらを叩き込まれていた。
タヴは左手のクォータースタッフを崩さず、右の指で術線をまとめて掌底を合わせる。《Shocking Grasp（電撃の手）》が反応動作で走り、口縁の合わせ目から神経束へ青白い弧光が食い込んだ。咽頭の棘列が内側から焼け、粘液が沸き、焦げた匂いが立つ。右の個体の長い胴が一度痙れ、完全に沈黙した。
残る左の個体が、味方の崩落に触手を逆立てる。距離はすでに至近だ。セウガシは怒りに任せ、《Absorb Elements（元素吸収）》で取り込んだ雷鳴をレイピアへ帯びさせる。細身の刃の周囲で空気が薄く揺れ、振るたびに乾いた破裂音がにじむ。ほぼ同時に杖先から《Scorching Ray（灼熱の光線）》が三条、扇状に閃いた。
タヴは半身で一条を外へ逃がすが、二条目が暴風に煽られた砂粒で線を揺らしながら左肩を浅く焼き、最後の一条が脇腹をかすめて熱が皮膚を刺す。続くレイピアの薙ぎはクォータースタッフで受け流し、衝撃で袖がはためいたが、刃にまとった雷鳴は衣の上で空気を震わせただけで、《Wind Soul（風の魂）》を持つタヴの身には一切響かない。
セウガシはすぐに口縁を大きく開いた。鉤歯が外へ突き出て噛みつきに来るが、タヴは踏み込みを一拍ずらした。左手のクォータースタッフを横から差し込んで顎の内側をてこの要領で押し上げ、噛み合わせを強引に外す。柄を支点に口器の角度を固定し、右手の掌を腹側体節の合わせ目へ正確に置き、《Shocking Grasp（電撃の手）》を短く深く叩き込む。
同時に《Heart of the Storm（嵐の中心）》の電弧が周囲へはじけ、焼けた砂粒が跳ね、紫の粘液が蒸気を上げて散った。体節の縫い目から白い湯気が噴き、紫の外殻に蜘蛛の巣状のひびが走る。セウガシは喉奥で歪んだ音を一度漏らし、胴の内部で鈍い破裂音が続く。長い胴は体幹から崩れ、地表へ沈み込んだ。
タヴは倒れたセウガシに足を一歩送って距離を詰め、とどめを刺そうと沈みきらぬ頭部の上へ踵を置いた。その瞬間、セウガシの複眼が震え、圧縮された悪意が内へ噛み込んだ。最後の足掻きとして《Phantasmal Killer（幻の殺し屋）》が放たれる。
これは対象の最深の恐怖に触れ、その恐怖を本人にしか見えない形で現前させる幻術魔法だ。《Mind Blank（空白の心）》は外からの思念の刃と命令を弾くが、内側に既にある恐怖までは遮れない。冷えた膜の中で、悪夢だけが自走を始めた。
視界が切り替わる。濃い霧と煙が渦巻く湾岸都市、バルダーズ・ゲート──チオンタール川の河口に張り付く三層の街並みが、上から斜めに覗き込むように広がっている。上の街の石造の屋根が連なり、下の街の坂道には荷車と人の列が詰まり、外の街の粗い塀の外には夜営の焚き火が点々と続く。
海の見張り塔と海門の上では《Continual Flame（尽きせぬ炎）》の灯が揺らぐ。たいまつと同等の明るさを放つが熱は持たず、覆えば隠せても消えない魔法灯だ。城壁の要所では灯標が光の帯を振るい、空の異常に備えよと合図していた。
だが地上を固めているのはこの街の兵士ばかりではない。多元安定機構の徽章を付けた魔導装甲車が交差点を塞ぎ、鋼板にルーンを刻んだ車体の側面から固定式の対空魔導砲と弩砲台が空へ射線を伸ばす。連続投射の魔弾が幾筋も重なり、術式の光条が雨のように立ち上がる。その列の先頭には、幅広の肩に重鋼の胸甲を重ね、煤に焼かれた編み髭を束ねた小柄な戦士が立っていた。
左肩の黒鉄の肩当には鍛冶神モラディンの聖印、腰には工具と小型の魔導クロスボウ。ブロックス・フレイムスミス──顔の造作と構えの重心、命令の出し方で、タヴの意識は即座にそれが彼だと結論づける。ブロックスは躊躇なく手を振り下ろし、全火力が空の一点、タヴへと収束した。これは制圧ではない。暴走した自分を、彼が責任を負って排除する場面だと分かるだけで、思考はすぐ白く途切れる。
以後はほとんど反射だった。視界いっぱいに伸びる光条の束を、タヴの身体は凄まじい速度と短距離の瞬間移動で縫う。角度を変えて加速し、次の瞬間には別の高度へ位置がずれている。魔弾の尾は背後に滑り落ち、術式の残光だけが遅れて交差した。自分がどう回避したのかを考える前に、破壊の衝動が先行する。
彼は振り向かず、破壊の魔法を一振りで返した。街路の影がひしゃげ、砲台が、魔導装甲車が、路面に描かれた魔法陣の縁までもが白い霧に溶ける。形あるものは形のない速度で千切れ、残ったのは砕けた鈍い金属臭と、耳鳴りを孕んだ空白だけ。どこか遠くで、人の叫びが一瞬混じった気がしたが、流れていく。
唯一、ブロックスのみが正面に残った。彼は構えを解かず、しかし剣呑でも憎悪でもない眼でこちらを見ている。ひどく静かな、哀れみのような眼だ。タヴの足が地を蹴った。次の瞬間には至近だ。ブロックスは脇構えから低く踏み込み、肩で体当たりの勢いを作って押し返そうとする。
タヴは半歩外へ逃がし、相手の足首を踵で払って重心を崩す。胸甲の縁を片手で掴んで地面へ叩き伏せ、踏みつけで胸板を固定した。足場を作り、もう一方の踵をこめかみの上に据える。次で終わる。ブロックスはなお、憎しみではなく憐れみを湛えた眼でこちらを見上げていた──「すまねえな」とでも言いたげに。ほんの一拍、胸の奥で何かが軋む。
「待て、やめろ！」
ブロックスの頭部へ踵が落ちる軌道に入った瞬間、タヴ自身の叫びが空気を裂き、光景がひっくり返る。
足裏の下で冷たい液体が輪を広げた。浅い血だまりだ。鉄の匂いが鼻を刺し、赤い水面が低く揺れる。その中央に、フリーレンが仰向けで沈んでいる。銀のロングストレートの髪は扇のように血の上へ広がり、白い衣は裾から胸元へ向かって深く染みていた。
淡い青緑の瞳は半ば開き、焦点の定まらない状態で上の彼を映している。タヴの踵は彼女のこめかみに載ったまま離れず、わずかな沈みとともに赤い波紋が静かに広がった。フリーレンは無表情で、いつもの静かな調子で口を開いた。
「また、楽な方を選んでいるね」
その声は淡々としていて、責める色が薄く混じる。
「自分で決めたんだよね？この世界のために戦うって」
口調は柔らかい。だが言葉は鋭い。
「フェルンもシュタルクもゼーリエも、みんなタヴを信頼してるよ。それなのにタヴは自分を信じない」
血が靴底の縁に沿って輪郭を作る。
「都合が悪くなると、すぐ秩序を言い訳にする」
その声音は優しいのに、中身は容赦がない。
「見て。いま自分が踏みにじっているものを」
タヴの視線が足元へ引き戻される。踏みつけているのは、戦場でもセウガシでもない。泥にまみれたひとりの仲間の顔だ。
「タヴは償いのつもりで自分を殺すけど、結局そばにいる人を傷つけている」
話し方は淡々としているが、指摘は逃げ場を与えない。
「機構の正しさに従っても、逆らっても、タヴは同じ所に戻ってくる。『自分は脅威だ』という場所にね」
彼の足は地面に縫い付けられたように動かず、指先まで痺れが広がる。
「……でも大丈夫。タヴはまだ子どもだし、過去は気にしなくていいよ」
しかし、タヴは胸の奥に違和感を覚えた。フリーレンは、あの夜も道中でも、誰かの過去をなかったことにしなかった。今を生きろとは言うが、過去を捨てろとは言わないはずだ。「まだ子ども」と相手を幼く位置づけて、過去の重みを軽く見積もるのも、彼女本来の誠実さからズレている。
「もし暴走しそうなら、壊れる前に、私が止めてあげる」
決定的な一言だった。声色は優しいのに、意味は「危なくなったら処置する」だ。変わろうとする彼自身の意思を信用せず、判断を外から奪う言い方である。フリーレンは人の選択を取り上げる形で安心を与えたりしない。隣に立つが、決めるのは本人──それが彼女のやり方だ。
いま目の前の言葉は、その本質をねじ曲げ、彼女の優しさを「楽に壊す」提案にすり替えている。フリーレンを盾にした安楽破壊だと見抜いた瞬間、タヴの胸の底で怒りがはっきりと火を噴いた。
踵に力が入る。世界はまだ悪夢の中だ。足裏にあるのは血で滑る額、柔らかい皮膚、割れる歯の硬さ──フリーレンの顔に見える幻の下では、現実の獲物が蠢いている。タヴはそのまま体重を真下へ落とした。
ぐしゃり、と湿った破砕音が響く。その刹那、悪夢が剥がれる。フリーレンの顔は霧のように消え、足元には無数の脚と深い口腔を持つ異形の頭部が、踏み抜かれた形で沈んでいた。視界は完全に晴れ、音ばかりが現実へ戻った荒い呼吸を押し出す。
タヴは泥濘の死骸を見下ろし、短く吐き捨てた。
「……スティクスの泥に沈んでろ、下衆が」
＊
白い蒸気と酸の臭気がまだ肌に張り付いている。ゼンゼは右手の薬指に冷たく当たる白金の指輪を指先で確かめ、拳を固く握り直して正面の灰紫の巨体を見据えた。さきほど口腔から吸い上げられた騎士の遺骸は、もうどこにもない。酸で脆くなった骨は咽喉の棘で砕かれ、喉奥へ攫われた。胸に残る冷たい疼きは、怒りの芯をただ硬く鋭くするのみだ。
ネオセリッドの動きは、明らかに変わっている。粗い捕食衝動ではなく、最小の動きで正面を押さえ、盾の角度と槍の差し込みに合わせて最も嫌らしい回答を選び続けてくる。波打つ精神障壁の再展開も早い。
受けの角度を一度学習されると次の拍には違う重さで押し返され、腕の痺れが徐々に残る。呼吸の隙に紛れて、祈りに似た律が皮膚の裏をかすめる。巨体の奥へ外から力が注ぎ足され、半ば糸で操られている──そう感じさせる合理化だ。
ゼンゼは髪を三筋に編み替え、盾・槍・鞭を同時に構成する。盾は浅角で面を作り、槍は縫合痕の継ぎ目を狙って尖らせ、鞭は石礫を叩いて一定の打音を刻む。ネオセリッドは《Blindsight（盲視）》で振動を捉えるため、規則的な打音で感覚を攪乱し、触手の振りのタイミングをずらす狙いだ。
打音に触手の根がわずかにそちらへ傾き、初撃の角度が読めた。最短距離からの横薙ぎは盾で滑らせ、続く突きは槍の腹で角度を狂わせ、三手目の叩き付けは腰で受けて地面へ逃がす。刃が継ぎ目に触れた瞬間に膜が波立ち、わずかな遅れの拍を見てさらに一点を穿つ。硬い手応えと、粘液の短い飛沫が頬にかかる──だが傷は浅い。
返しの薙ぎがすぐ厚みを増し、盾の髪が数筋裂けた。痺れが肩へ残り、息が一段と早まる。足元の砂利が後ろへ流れ、間合いを半歩押し下げられた。
その直後、背後で風を裂く微かな唸りが近づくのを感じた。東の荒地の上空を二つの影が低く滑り込み、右斜め後方へ入って速度を落とす。
「遅くなったな。援護に入るぜ」
告げたのはヴィアベルだ。彼は杖を胸前で返し、女の騎士は光の翼をひと打ちして高度を合わせる。二人はそのまま弧を描いて回り込み、ゼンゼの左肩後ろ、横距離十数メートルの位置に並んだ。ゼンゼが二人に問う。
「そっちは片付いたのか？タヴはどうした」
「彼は異形の一体を仕留めて、残りも相手にすると言い切った。私たちはあなたの援護に回れ、と」
女の騎士の返答を聞いたゼンゼは一瞬だけ視線を右後方へ流す。荒地の向こう、地表近くの空域で砂塵が逆流し、青白い雷が薄い膜の裏を走る。細長い異形が二体、互いに距離を保ちながら低く滑り、タヴはその外側の帯で風の層を立てて釘付けにしている。
崩れ落ちた異形の影が地に残り、残りの二体は間合いを詰め切れていない。タヴが優勢に保っていると判断し、ゼンゼは任せる決断を固めた。
「分かった。彼の判断を信じる。──ヴィアベル、左の縫合痕を焼いてくれ。騎士は触手の根を斬って軌道を乱せ。私は正面を抑える」
「了解だ」
「任せて」
返答に重なるように、遠くで空気が裂けるような雷鳴が一度、遅れて腹に沈む。タヴ側でも本格的に火が入った。ゼンゼは息を一つだけ浅くし、槍の穂先を半寸引く。その瞬間、ネオセリッドから三人の頭に不快な感覚──《Charm Monster（怪物魅了）》が差し込まれる。
この魔法は、術者が視界内の生物に親しみの錯覚を植え付ける。術が切れるか術者側が害を為すまで、対象は術者を好意的に扱うが、交戦中であれば抵抗はされやすくなる。高位の《Spell Slot（魔力の器）》で放てば複数を同時に狙えるため、今回はゼンゼを含む三人が対象となった。
【……オレ、オマエラのナカマ……たたカウナ】
同時に、湿ったネオセリッドの念話が頭に擦れて入ってきた。ゼンゼは奥歯を噛んで呼吸を短く断ち、異物感を押し戻す。女の騎士は顎を引き、柄頭を軽く叩いて焦点を戻す。ヴィアベルは短杖を逆手に構え直し、手の中の重さに意識を固定して感覚を振り払った。親和の薄膜は剝がれ、視界は硬さを取り戻す。
「仲間だと？ならその口で酸を吐くのをやめやがれ」
ヴィアベルが吐き捨て、ゼンゼはそれに被せて前へ押し込む。ゼンゼの槍の穂先が再生痕の小さな歪みに触れ、精神障壁が波打つ前に二手、三手と圧を重ねる。女の騎士はゼンゼの左肩口から半身で滑り込み、剣の腹で近い触手の軌道を撓ませて角度を殺す。
ヴィアベルの白銀の《ゾルトラーク（一般攻撃魔法）》は同じ弱点へ連射で重なり、透明な精神障壁の表面に白く濁った輪をいくつも刻んだ。輪が消えるのとほぼ同時に、ネオセリッドは対処を変え、こちらの攻め筋を学習したかのように反応を切り替える。
ネオセリッドは、盾で滑らせた角度を記憶したように次の一拍で別の重さの触手を差し込み、面で押し潰す力を増す。継ぎ目を狙うゼンゼの槍に対しては、ネオセリッドがわざと薄い精神障壁を早めに起こして刃先の刺し込み角を狂わせ、反転の瞬間には頭部前端の振りで射線そのものを切る。戦い方の効率は明らかに上がっている。ゼンゼは肩で呼吸を刻み、ゼンゼの足位置を半歩ずつ修正し、盾・槍・鞭の出す順番と角度を入れ替えて、次の交換に備える。
「右から来る」
女の騎士が低い声で警告する。ゼンゼは髪で編んだ盾の表面に硬化の魔力を通して剛性を上げ、右からの薙ぎ払いを浅い角度で滑らせる。反動で生じた口環のわずかな開きに、ゼンゼは槍を差し込もうとする。直後、ネオセリッドは二度、三度と《Misty Step（霧渡り）》のような瞬間移動を連続し、巨体の位置を小刻みにずらす。空気は白く軋み、転移の余波が輪郭に散った。
ゼンゼはネオセリッドを追わず、来る位置を迎え撃つ。ゼンゼは足裏の《Wind Soul（風の魂）》の風圧を一段落とし、口器の棘列と口角の中間に槍の穂先を据えて、てこの力で口環の角度を奪う。勢いを失った近距離の触手に、女の騎士が踏み込んで払う一撃を重ね、一歩分ネオセリッドを押し返す。ヴィアベルの《ゾルトラーク（一般攻撃魔法）》は頭部前端の露出した柔組織へ通り、黒い焦げ線を一点に刻む。
ネオセリッドの胴の前部が大きく膨らみ、咽頭の弁が開きかける。ゼンゼは一歩踏み込んで口環の角度を強引に捻り、噴流の向きを逆方向へ撚らせる。酸の筋は外れて荒地を白く抉り、蒸気が薄い幕となって揺れた。金属を噛んだような苦味が、三人の鼻腔に刺さる。
「押し続けろ。奴に回復する時間を与えるな」
ゼンゼは短く告げ、鞭の髪で石を連打して振動を刻む。触手二本の軌道がわずかにそちらへ引かれ、正面に空白が一つできる。そこへ槍を入れる──直前、輪郭がまた滑った。膜の内側で別の姿勢に置き換えてから、最短距離の反撃。効率の獣は、誰かに手綱を握られているように、こちらの攻撃に合わせて最も嫌らしい回答だけを選ぶ。
「……操り糸が見えるようだな」
低く吐き、ゼンゼは盾の厚みをさらに増す。女の騎士は半歩前へ出て剣先で触手の重心を崩し、ヴィアベルは焦点を一点に固定して撃ち続ける。三人の間合いが詰まったその一拍、ネオセリッドは別の角度から短距離の瞬間移動を重ね、次は攻撃に移ろうとする。だが戦場の意志は鈍らない。
ゼンゼは前へ出る。槍先は縫合痕の奥のわずかな歪みを正確に捉え、女の騎士の斬りが角度を奪い、ヴィアベルの《ゾルトラーク（一般攻撃魔法）》が時間差で重なる。灰紫の外殻に走る白い裂け目が細く深くなり、粘液の筋が短く跳ねた。巨体が低く唸り、胸郭の奥でまた何かが膨らむ。
東外れの荒地に、打撃音と雷鳴が重なる。背後の遠い雷はタヴが二体の異形を押し留めている証、眼前の硬い手応えは、こちらが確実に巨体を削っている証だ。ゼンゼは呼吸を揃え、次の一手の角度を定めた。
その時、灰紫の巨体の周囲で空気の質が変わった。風は止んでいないのに、周囲が水底のように重く沈む。ネオセリッドの外殻の縫い目から、薄い黒が滲み出るように広がった。ゼンゼは手を止め、即座に後ろへ二歩分滑って距離を取る。ヴィアベルも女の騎士も、合図を待たずに同じ動作で退いた。三人の間合いが一気に広がり、直後にネオセリッドの念話が頭に響く。
【我が名は──】
それは名乗りだった。言葉からは先ほどまでの拙さが消え、流暢で湿り気を帯びている。音節ははっきり耳に残るのに、その名を口にしようとすると頭の中から零れ落ちる。宣言と同時に、巨体の背後の空がぬめる紫黒で膨らむ。半透明の膜が幾重にも重なり、その奥に巨大な単眼の輪郭がゆっくりと開く。
続いて形を変え、今度は赤い複眼が三つ、深い闇の中で順に灯る。触手の影が簾のように垂れ、揺れに合わせて油膜めいた光が薄く滲んだ。幻影でしかないはずなのに、そこに「在る」としか言いようのない気配が押し寄せる。目に映る形より先に、脳と内臓の奥が悲鳴を上げかけた。
ゼンゼは視線を本能的に外してしまう。膝にわずかな震えを感じた。格が違う──自身に祝福を授けた女神の手よりも、目の前の存在の重さが上にあると、身体のほうが先に理解した。
「影の鎖を断て。心は踊れ、恐れ退け！」
女の騎士が詩句を紡ぎ、ゼンゼとヴィアベルの間に澄んだ声を通す。喉の奥で調子を取り、響きの強い短句を重ねる。《Countercharm（魅了対抗）》──言葉の力で恐慌や魅了に抗うための詠唱だ。音は空気を震わせ、耳の奥で硬い支えを作る。しかし、影は笑ったように揺れただけだった。三人の意識の内側に、今度は流暢な命令が滑り込む。
【攻撃を止め、額を地につけて跪いたまま、我が口にする言葉を復唱しろ。日が変わるまでそれを繰り返せば、命は助けてやろう】
《Mass Suggestion（集団示唆）》──視界に捉えた相手へもっともらしい行動指針を一、二文で植え付ける術だ。だが今のそれは説得ではない。形式こそ《Mass Suggestion（集団示唆）》だが、命令そのものが一時の真として宣言され、この場の理がそちらへ上書きされる。抵抗の手順を踏むより先に、跪いて復唱するという結果が先に定まる。
ゼンゼは精神防御の術を組み上げようとして、そこでつまずいた。この世界の魔法使いが扱う魔法は術式を構築したうえで、そうなると確かにイメージできたものだけが現実になる。だが、抗える自分を思い描く以前に、「復唱すれば助かる」という結論のほうが先に形を持ち、跪くのが当然だと現実の側から確定してくる。理屈も術式も追い付かない。
ヴィアベルは即座に頭の中で防御術を組み替え、外部から差し込まれた命令の優先度を落とす遮断構造を構築しようとする。だが命令の方が先に、行動の理由を差し替えて意志の核へ入り込む。身体の力が抜け、空中で姿勢制御がぶれる。《Countercharm（魅了対抗）》の歌は続いているのに、音は薄い膜の向こうへ遠ざかっていく。
やがて歌は消えた。ヴィアベルの《飛行魔法》は自ら意志で解いてしまったかのように制御を失い、ゼンゼの足裏を支えていた《Wind Soul（風の魂）》の層も薄れ、女の騎士の実体のない光の翼は音もなく畳まれる。三人は見えない手に肩を押されるように地面へ降ろされ、膝が荒地に触れ、額が砂利に近づく。ゼンゼは歯を食いしばるが、首は勝手に下がった。
口が動く。己の意志より先に、声帯が他者の息を真似る。念話の節が一行ずつ示され、そのまま同じ抑揚で復唱が零れた。
「……在らざる間に在り……滲み……這い寄る御名を讃えん」
次の節が与えられ、また復唱が続く。
「……溶けるものに救いを……崩れるものに……形を与え給え」
ヴィアベルの喉も同じ節をなぞり、女の騎士の唇も聖句を形作る。三人の声は湿った幻影の前でひとつに揃い、まるで長年の信徒のように滑らかに響いた。
膝は地を選び、舌は他者の言葉を拾う。ネオセリッド──いや、その背後の「それ」は、心底楽しそうに震え、粘つく油膜の表で無数の掌の影がぱちぱちと拍手を打つ。直後、背後の幻影は満足げに薄れて空に溶けた。だが命令はすでに刻まれている。三人の身体は自由を取り戻せず、首はなお下がったまま、復唱だけが淡々と続いた。
ヴィアベルは聖句の切れ目に舌打ちを飲み込み、唇の端から息で搾り出す。
「これが……合理的な提案、だとよ……反吐が出るな」
女の騎士は歯を噛み合わせながら、掠れ声で言葉を漏らす。
「『潜むもの』を讃えさせられるなど……許せない……」
ゼンゼは地に額を付けた体勢で、必死に一点へ意識を集めた。わかっている。眼前の怪物は、その気になればいつでも自分を殺せる。先刻、盾を持った騎士に放たれた理解不能の一撃。魔法かどうかも断定できないあれを用いられれば、自分も同じく即死するだろう──にもかかわらず、こいつはわざわざ手順を増やし、苦痛ばかりを丹念に積み上げている。
それを認めた瞬間、勝てる形が思い描けなくなる。魔法はイメージで立ち上がる。負けの形しか想像できない者に、勝利の魔法は組めない。だから彼女は現実の手触りにしがみつく。指輪の冷たさ、土の粒の粗さ、血の味。命令の「もっともらしさ」から身を引き剥がすために。
ネオセリッドの喉の奥で濁った泡が満ち始める。白い蒸気が先に滲み、口縁の内側に細かな泡の層が張り付いた。甘腐れと金属を混ぜた匂いが風に乗り、舌の根がしびれる。吸い込むだけで頭の中を焼く気化成分が立ち、薄緑の液が扇へ変わる寸前まで膨らんだ。
ゼンゼの指は地面を掴んだまま動かない。女の騎士の歌は止み、ヴィアベルの喉は勝手に次の句を繰り返す。喉の奥で、遅く重い鐘が鳴ったように、時間だけが一瞬延びた。理不尽を理解しようと努めるほど思考は鈍く沈み、理屈を何度組み直しても、勝ち筋のイメージができない。
魔法はイメージの世界──それは身に染みて理解している。だからこそ、心の底で自分に噛みつくように問いを投げた。
（どうすれば……どうすれば『神を殺す』ことをイメージできる……？）
祈りに似た律が背骨を撫で、喉は勝手に聖句を組み立てる。前で口縁の泡が震え、薄緑の縁がはじけかけた。
＊
東の空高くを移動していたタヴの頭の奥に、湿った低音が割り込んだ。
【我が名はゴーナドウア】
名を告げる響きが骨に触れた瞬間、身体を支えていた風の層がたわみ、身体が半拍沈んだ。上昇流が抜け、視界が一度だけぐらりと傾く。タヴは咄嗟に胸を締め、風の層を重ね直して失速を止める。
下を見下ろすと、灰紫の巨体──ネオセリッドの背後に紫黒の膜が大きく張り出し、膜の内側で幾つもの眼に似た泡が生まれては溶け、鈍い光を返していた。
（あれは……神意の顕現か……！？それに、ゴーナドウアだと……？）
ゴーナドウア──「潜むもの」。泥と眼に喩えられる古い神で、軟体や異形、はみ出した者を好んで抱え込む。気まぐれで、混沌にして悪。与えるときは過剰に与え、飽けば平然と呑み込む。
かつては地下の深処で粘体や異形の主として畏れられ、信徒を選び上げて歪んだ恩寵を与えてきた。ゆえに、ネオセリッドを玩具として《Chosen（選ばれし者）》に据えるのはあり得る。タヴはそう結び、息を整える。
対するイーリストレイは、闇に落ちた者を地上へ戻そうと手を伸ばし、歌と剣と舞で道を照らす存在だ。ふたりの名は、昔から相容れない。地底の都市近くでは、粘体の落とし穴とされる「穴」を封じるためにイーリストレイの拠点が築かれ、互いの勢力は幾度となく衝突してきた。
イーリストレイが積極的に介入したのも、その名が上がったからだ──とタヴは推測する。ゴーナドウアがこの世界に干渉する理由は読めないが、悪い縁だけは明白だ。
ネオセリッドの背後に出現した幻影は、満足そうに膜を震わせると、重さを空気に残して薄く消えた。タヴが高度を落として角度を変えると、地表近くで三つの影──ゼンゼ、ヴィアベル、セレスチャルの騎士──がネオセリッドの正面で跪き、頭を垂れたまま動かないのが見えた。強い暗示に囚われている。神名を楯にした《Mass Suggestion（集団示唆）》だと見ていい。
巨体の喉奥で泡が太り、白い蒸気が口縁に層を作る。薄緑の液が扇に近い形まで膨らんだ。噴けば終わる。
タヴは風の層を一段落とし、地表の起伏と風向を数え直す。距離はおよそ百メートルで、遮るものはない。三人に何かをさせることはできないが、外から当たり方は変えられる。《Mass Suggestion（集団示唆）》は、縛った側が与えた損傷で効果が途切れる。ならば、酸の噴流を薄く裂き、術者の攻撃をかすめさせて拘束のみを断つ。
タヴは斜めに急降下し、高度を六メートルまで落とした。左手はクォータースタッフを握ったまま、右手を振り下ろして《Lightning Lure（電撃の引き寄せ）》を投じる。稲妻の縄がネオセリッドの顎の棘列に絡み、頭部を三メートルぶん自分側へ引く。
同時に、左手は離さず意志だけで《Telekinetic Shove（念動突き）》を横から押し込む。無形の力が頭部の向きをわずかに右へ押し流し、噴出直前の角度が変わった。
噴流が走る。タヴは上から横風を重ね、扇の縁を細かく分解する。荒地に微細な飛沫が広がり、列の外側をかすめて流れた。三人の外套の裾や装備の縁が一瞬だけ白く泡立ち、ゼンゼの上衣の前裾は薄く焦げ、女の騎士の籠手の端では煙が上がり、ヴィアベルの外套には小さな穴が開く。次の瞬間、三人の体を押さえ付けていた見えない拘束が切れ、喉の復唱も止まった。
「っ……正気に戻れた！ゼンゼ、立てるか？」
女の騎士が短く確認し、ゼンゼは頷いて立ち上がる。ヴィアベルは咳を一つして、短杖を握り直した。
「助かったぜ……お前が来たってことは、イモムシ野郎どもは片付いたみてえだな」
ヴィアベルが状況を見て呟き、視線をネオセリッドへ戻す。タヴは巨体の側面へ移動し、暴風をまとって前線へ入り込んでいた。周囲の砂塵が巻き上がり、風の音が低く続く。いつものように距離を取らず、正面の圧に合わせて間を詰める。その動きに、三人は同時に違和感を覚えた。
「彼は普段、遠距離から崩す。あんな積極的に前に出ないはずだ。それに、何だあの暴風は？」
ゼンゼが疑問を口にすると、女の騎士は僅かに目を伏せ、かつての災厄を思い出すように答えた。
「……多元宇宙ではかつて《Spellplague（呪文の疫病）》という災厄が起き、その影響を受けて《Spellscar（呪文の傷跡）》と呼ばれる魔法的な傷を負った者たちがいた。傷を負った者は魔力が著しく不安定になり、魔法が意図しない結果を引き起こすこともあった。今の彼はそれに近い状態かもしれない」
《Spellplague（呪文の疫病）》──魔法を織る女神の失墜で術の網が崩れ、青い魔炎が世界を走った時代の異変だ。場所によっては魔法が消え、別の場所では過剰に増幅した。《Spellscar（呪文の傷跡）》はその後遺で、青い痕のような印とともに魔力の流れが乱れ、発動が途切れたり突発的に噴き上がったりする。力が得られる場合もあるが、制御不能に陥る例が多い。
「何だそりゃ……問題大ありじゃねえかあの野郎……」
ヴィアベルが低く吐くと同時に、ゼンゼは暴風をまとったタヴの横顔を一度だけ見やり、荒れた風と前のめりの間合いに不安を覚えた。だが今は判断を割けないと切り替え、短く結論を示す。
「なるほど……聞きたいことは山程あるが、今はネオセリッドの討伐が優先だ」
ゼンゼの言葉を合図に、三人は即座に配置へ移動した。ゼンゼと女の騎士は正面に張り付き注意を引き、ヴィアベルは地上の岩陰、水平距離十五から二十メートルの位置へ回り込み、射撃と妨害に徹する。
既にタヴは側面へ滑り込んで一撃離脱の軌道に乗っており、頭上には常に風の層が重なっている。突入と離脱のたびに砂が放射状に散った。
正面でネオセリッドの触手根が強く収縮し、頭部正面から《Mind Blast（精神爆砕）》が放たれる。精神の衝撃波は意識へ直に届き、ゼンゼの思考の表面を削ろうとする。ゼンゼは左足を半歩引いて扇の中心線から身を外し、舌先で歯の縁を押して感覚の焦点を一点に固定する。外界の位置関係を数え直し、侵入してくる圧に思考を束ねて対抗する。波は浅くかすり、視界のノイズはすぐに薄れた。
女の騎士はゼンゼの右肩後方へ寄り、光の翼で姿勢と位置を切り替えて圧の扇の芯から退く。顎を引いて呼吸を整え、意識の輪郭を締めて波の縁を受ける。直後に踏み込み直し、触手の根元へ剣の腹を当てて振りの角度を殺し、正面の圧力と退路遮断を維持する。
側面のタヴは暴風を踏み台に斜めへ急降下し、圧縮した風で減速して体軸を固定したまま触手根の間合いへ入る。胸前で印を切り、《Thunderclap（大雷鳴）》を放つ。厚い空気の壁と一拍の雷鳴が触手根をまとめてはじき、動きが刹那だけ止まる。
同時に《Heart of the Storm（嵐の中心）》の余波が肩口から走り、至近の突起を焦がした。タヴは発動直後に《Tempestuous Magic（疾風を呼ぶ魔法）》で足元に旋風を噴かせ、反撃の間合いから上方へ抜けた。
ネオセリッドは近接の圧力を剥がすため、間を置かずに《Mind Blast（精神爆砕）》を重ねる。扇状の思考圧が正面へ広がる直前、ゼンゼは顎の傾きと触手根の収縮から射線を読み、左斜め前へ五メートル強く踏み出して扇の外へ抜けた。圧の縁が意識に触れて耳鳴りが残るが、中心線は外れている。
女の騎士は逆方向へ大きく移動する。膝を沈めて右へ三メートル跳び、光の翼で一度だけ空気を叩いてさらに二メートル滑る。視線を足下に落として集中を一点にまとめ、扇の範囲から外に出る。思考の表面が少し痺れるが、直撃は避けた。
直後、灰紫の頭部がわずかに傾き、口角がヴィアベルのいる岩陰へ向いた。吐出口が開き、薄緑の扇が短く噴き出す。酸は遮蔽物の角で受け止められ、白い蒸気が立ちのぼった。ヴィアベルは身を沈めたまま岩の裏を二歩左へずらし、遮蔽物の縁から新しい射角を取る。
「お返しだデカブツ」
ヴィアベルは短杖を掲げ、《ゾルトラーク（一般攻撃魔法）》を数発、扇の根へ連ねる。白銀の軌跡が障壁表面に薄い輪を刻み、その輪が消える前に次弾を重ねて射線をずらした。
「《ソルガニール（見た物を拘束する魔法）》」
さらに彼は《ソルガニール（見た物を拘束する魔法）》の術式を一部組み変えて、何かを試すように発動する。視界で捉えたネオセリッドの輪郭に光の帯が一瞬発生したが、留まる前に霧散した。
「ちっ……これじゃ駄目か」
ヴィアベルが舌打ち混じりに呟く。直後、ネオセリッドの動きが急に切り替わり、灰紫の巨体が《Misty Step（霧渡り）》に似た短距離の移動で空間を飛ぶ。
「岩ごと押し潰す気よ！避けて！」
女の騎士が警告を飛ばした瞬間、ネオセリッドはヴィアベルがいる遮蔽物の真上に現れた。選んだ位置が頭上で、落下の起点が左右の逃げ道を狭める角度になっている。
ヴィアベルの魔法が癇に障ったのか、潜在的な脅威を感じ取ったのかは判断できないが、逃走経路を断つ動きからして殺意が明白だ。巨体はそのまま質量で押し潰そうと、岩を軋ませながら真下へ落ちかかる。
「そんなに拘束魔法が嫌いかよ！」
彼は悪態をつき、岩陰から左へ全力で横跳びし、仰向けに倒れて肩と背中で地面を滑る。同時に掌を振って《防御魔法》による障壁を展開する。直後、先ほどまで彼がいた位置へネオセリッドの巨体が落下し、割れた岩の破片が障壁にぶつかって鈍い音を立てて弾かれた。
だが、直後に上から降り下ろされた最初の触手が障壁を一撃で粉砕し、次の叩き付けで止めを刺そうと扇状に角度を変える。左は破砕した岩の壁、右は酸で抉れた窪み、背後は崩落した瓦礫でふさがれている。退路はない。
ネオセリッドの巨体が地面にめり込み、粉塵が立ち上ったのと同時に、側面の空気が裂けた。タヴが《Tempestuous Magic（疾風を呼ぶ魔法）》で身体の周囲に暴風を爆発させ、半円の軌道で割り込む。右手を振り抜き、《Lightning Lure（電撃の引き寄せ）》を触手根へ引っ掛けて横へ引く。触手は電撃の綱にあおられて軌道を外れ、仰向けのヴィアベルからそれた。
しかしタヴは突入で移動の余力を使い切っており、離脱に転じることができず、巻き直った触手に胸郭と右腕を締め上げられる。左手のクォータースタッフは触手に払われて体の外側へ弾かれ、体の前でてこを掛けて締め付けを外す角度が取れない。
ネオセリッドは圧倒的な筋力で暴風の推力をものともせず、彼の身体を宙へ引き上げた。ゼンゼと女の騎士はこちらへ急行するが、到達には一拍が必要だ。
ネオセリッドは口腔をわずかに開き、喉奥に酸をためる。つり上げたタヴの右肩越し、その直下にヴィアベルがいる。この至近距離で噴けば、タヴごと彼は酸で焼き抜かれる。
タヴはまず息を吐き切って鳩尾を引き、胸郭を一段細くした直後、肩甲骨を寄せてから外へ押し開くように体幹を捻って巻き目を半分ばかりずらした。喉の前に指幅ほどの隙間が生まれる。顎を深く引いて気道をまっすぐに整え、その一瞬で声だけで発動できる魔法──《Command（命令）》の語を押し出した。
「……《Command（命令）》──《Flee（逃走）》……っ」
この魔法は視界内の対象に一語の命令を与え、相手がその意味を理解できるなら直後の行動を命令に従わせることができる。しかしネオセリッドは本来、言語を理解するほどの知性を持たない。
ただ、タヴはゴーナドウアと意思疎通するために最低限の知性が付与されていると踏み、ゼーリエが施した《エレクティオリンガ（思念を重層翻訳する魔法）》を介しての意味を直接叩き込む。
さらに彼は《Heightened Spell（増強術）》──相手が魔法に対して最初に行う抵抗を弱める《Meta Magic（呪文修正）》の一つ──を用いる。ネオセリッドは《Magic Resistance（魔法抵抗力）》を持ち、《Command（命令）》といった術は通りにくいが、それを打ち消して命令をねじ込む。
もともと《Command（命令）》は、神名や誓約の権威を媒介に他者の意志へ短い指図を刻む魔法で、クレリックやパラディンに伝わるものだ。言葉と韻律を武器にするバードは例外的に扱えるが、先天魔術の流派であるソーサラーの標準術式には含まれない。
タヴが《Command（命令）》を使えるのは、《Fey Touched（妖精に触れし者）》となった際に得た別系統の回路によるものだ。この妖精由来の回路で習得した術は一日に一度だけ《Spell Slot（魔力の器）》を使わずに行使できる。今、《Spell Slot（魔力の器）》に触れられない彼でも、ここだけは通せる。
彼の見立て通り、命令の意味は通った。灰紫の喉奥が短く痙攣し、ネオセリッドが一瞬だけためらう。しかし直後に強い抵抗が立ち上がり、縛りが押し返されかける。生得の耐性に神の加護が重なっているのだろう。
「《Silvery Barbs（銀の棘）》！」
女の騎士がその気配を感じ取って反応だけで詠じ、銀の棘のような干渉を差し込む。巨体の抵抗が一瞬たわみ、命令が貫通した。騎士は余剰の有利をゼンゼへ回す。
次の拍で、ネオセリッドはタヴを締めた触手を解き、反射的に巨体を引いた──直後、タヴは即座に右腕を捻り込み、《Shocking Grasp（電撃の手）》を棘列の根へ叩き込む。同時に《Heart of the Storm（嵐の中心）》が噴き、肩口から細い放電が弾けて外殻を焦がした。痺れが走り、触手根がわずかに硬直する。
しかしネオセリッドは反撃することもなく、タヴから最短で離れる直線を選び、砕けた瓦礫と抉れた土を体節で押し分けながら南東へ身を伸ばす。《Command（命令）》の《Flee（逃走）》は、最速の手段で術者から離れることを強いる。自衛の手順は削られ、可能な限り距離を離すことが優先される。
うねる胴が地表を削り、黒い粘液と土砂を帯状に撒き散らす。その進路は、援護に走ってきたゼンゼと女の騎士の正面をかすめる線で、頭部と先頭の体節がふたりの間合いへ入り、抜けようとする。
女の騎士は右足を半歩前に置き、通過の瞬間に横から踏み込む。大剣の刃が顎縁の棘の基部を斜めに断ち、内側の軟骨の支柱と腱束を切り落とす。口縁を吊り上げていた張力が失われ、頭部前面の支えが抜ける。前方へ体重をかけていた巨体は一拍だけ前下へ沈み、地表に押し付けられた節が軋んだ。
沈んだ勢いのまま抜けようとする首節に、ゼンゼが《Silvery Barbs（銀の棘）》の加護を受けた髪槍を合わせる。再生による縫合痕の継ぎ目へ穂先を深く差し込み、自身の移動と体重を乗せて刃を沈める。裂け目が走って口縁の結び目が緩み、黒い血と粘液が線を引いて地面に散った。
それでもネオセリッドは、タヴから距離を取ることだけを最優先に地表をうねって逃げる。逃走は成功しつつあるが、その過程で受けた損傷は軽くない。
「君は怪物相手に有効な精神操作系の魔法が使えるのか……」
ゼンゼはタヴを一瞥し、目尻をわずかに下げた。人が作る精神操作の魔法は、人間の心の構造を前提に組まれており、人類かそれに近い生き物にしか通らない、というのが常識だった。にもかかわらず、いまタヴの魔法による一語は異形にも作用した。
その事実に感心しつつ、危うい橋を平然と渡る彼の無茶に呆れも混じる。ゼンゼは短く息を吐き、すぐ前へ顔を戻した。
「敵は弱っている。このまま止めを──」
灰紫の喉奥から爆ぜる咆哮が上がり、言葉が千切れた。空気が震え、耳の奥が軋む。ゼンゼは思わず片耳を手で塞ぎ、女の騎士は大剣を落としかけ、タヴも一瞬クォータースタッフの握りが緩む。
《Command（命令）》の縛りが解けたネオセリッドは、怒りに任せて《Levitate（浮遊）》の力場を背面で圧縮し、前方へ噴き出させる。圧縮された見えない柱が推進力となり、巨体は地を滑るように急接近した。口腔からは不規則に酸の霧がばら撒かれ、頭部正面からは《Mind Blast（精神爆砕）》が荒い間隔で連打される。
タヴは風の層を斜めに倒して右斜め後方へ滑り、酸の扇の縁を外へ逃がす。女の騎士は翼の角度を切り替えて身を低く回し込み、衝撃線の外側へ出る。ゼンゼは二歩後退して左へ大きく回り、髪盾で感覚の芯を守りながら《Mind Blast（精神爆砕）》の範囲外へ抜けた。酸が地面を白く抉り、蒸気が低く揺れる。
巨体はさらに追いすがるが、動きの端に鈍さが混じり始める。触手の戻りは遅く、酸の噴き出しは泡が多い。背で圧縮する力場の脈も短く切れ、明らかに消耗している。
だが、その直後に様子が変わった。灰紫の頭部がわずかに傾き、触手の節が同じ位相で揃って硬直する。外から何かの意志が滑り込み、乱暴な突進がすべて消え、狙いが一点に絞られる──標的はゼンゼだ。
タヴはその不自然な静止を発動の合図と読み、術の収束を断ち切るために風を踏み抜いて低空で一気に距離を詰める。だが間に合わない。灰紫の頭部の収束はすでに最終段階に入っており、彼が射程へ乗り込むより早く、標的固定の手順が完了した。
ゼンゼの胸骨の裏に硬い圧が乗り、横隔膜の上下が浅くなる。拍動の間隔が外から固定されていく感覚が生じ、喉の通りが細くなる。命の根元を直接つかまれているような感覚だった。
「……焦らないで。一手に集中して」
女の騎士は二度、翼で空気を切ってゼンゼの左側へ並び、肩が触れる距離に入って声を落とし、《Bardic Inspiration（詩人の励まし）》を授ける。その声はわずかに震えている。彼女も理解しているのだ。いま迫る術に抗うのは、伝説級の英雄が最上の加護と装備を揃えてようやく届く難度で、成功確率は奇跡に等しいということを。
ゼンゼは思考を極限まで加速させる。対抗案を列挙し、即座に評価して捨てる。
意識の散乱を抑える術──《ゲダンケンシュティレ（雑念を一時的に消す魔法）》。
呼吸と脈拍の律動を外部基準に固定する術──《タクトマース（脈と呼吸を一定にする魔法）》。
痛覚伝達の経路をわずかに遅延させる術──《シュメルツフェアズーク（痛みが一瞬遅れて届く魔法）》。
恐怖反応の増幅を打ち消して閾値を平準化する術──《フルヒトバン（恐怖反応の増幅を打ち消す魔法）》。
聴覚の意味処理を遮断して音響としてのみ受容する術──《ヴォルトシュヴァイゲン（言葉をただの音にする魔法）》。
心筋の収縮を一拍だけ増強する術──《ヘルツシュトース（鼓動をひと拍だけ強くする魔法）》。
どれも届かない。いま圧し掛かっているのは、生体の手順そのものに「止まれ」と上書きする種類の制御だ。外側を整えても命令の本体を剝がせない。ゼンゼは次の選択肢を探す動作を自ら止め、自分の限界を受け入れ始めた。
（どうやら私は、魔法の高みにたどり着ける器ではなかったようだ……）
視界の周縁が黒く欠け、鼓動が一拍、空白になる。その瞬間、遠くで空気の密度が変わった気配が走った。
耳の奥で、短い声がかすめた気がした。次いで、はっきりとした呼気が届く。
「《ソルガニール（見た物を拘束する魔法）》！」
地表の割れた岩陰からの声──ヴィアベルだ。先ほど仰向けに倒れ込んだ位置から身をずらし、崩れた岩の影に半身を入れて片膝を突き、左肘で上体を支えながら短杖を水平に構えている。
太い光の帯が二本、彼の視線の先に現れ、空間を斜めに交差する。帯は円環のまま伸び縮みして対象を含む局所空間を大きく括り、交差部がネオセリッドの触手根を包むように重なった瞬間、内部の運動が一斉に減速した。
時間が止まったわけではない。視覚で定めた基準座標を強制固定し、帯の内側だけ運動の更新を遅延させている。砂塵は空中で粒の輪郭を保ちながら漂い、喉奥で膨らんでいた酸の滴は舌面の上で並ぶ。触手の節は半呼吸分だけ停止し、筋の伸縮が追いつかない。拘束ではなく、帯内の座標系が固定されるため、外側の世界は通常どおり進むが、内側の動きは遅延して追従できない。
ヴィアベルは《ソルガニール（見た物を拘束する魔法）》の術式を強引に拡大していた。本来は対象の輪郭を視線で縛る魔法だが、「対象を含む局所空間」を標的として、自身の視覚野を錨に座標網を貼り付ける。対象そのものの動きを阻害しているわけではないため、《Freedom of Movement（移動の自由）》のような拘束耐性は発動しても抜け道にならない。
しかし、形のない空間を高い解像度で連続的に認識し続ける必要があるため、脳が処理する情報量が急増する。視覚と体内の位置感覚を統合する中枢に過負荷がかかり、血流が跳ね上がって微細な出血が起こる。魔力の消費も莫大で、維持できるのは数秒だろう。
「一人で勝手に諦めてんじゃねえ！お前のために祈ることになんのはごめんだ！」
ヴィアベルの神経が焼けるように熱を帯び、こめかみに太い血管が浮く。目と耳と口の粘膜から赤い血がにじむ。それでも彼は歯を食いしばって叫び、視線をネオセリッドからそらさない。
前線上空を突入軌道で走っていたタヴは、光の帯が視界に立ち上がるのを同時に捉えた。その内側へ入れば自分も固定されると即断し、空中で体軸をひねって《Wind Soul（風の魂）》の推力を反転させ、軌道を斜め上へ逃がす。旋回の最中にゼンゼへ《Message（伝言）》を飛ばす。
「魔法が解除された瞬間に攻めろ！何かされる前に奴を叩くぞ！」
「神を殺すなんて考えなくていい！月に一つだけ願って！」
女の騎士の短い声が重なり、言葉がゼンゼの足場を作る。
《ソルガニール（見た物を拘束する魔法）》の帯はすでに軋み、固定は剝がれかけているが、それでも十分だった。ネオセリッドの命令は寸前でちぎれ、ゼンゼの喉に空気が戻る。視界の黒が薄れ、鼓動が自分のものとして戻ってくる。
ゼンゼは大きく一度だけ息を吸い、三人の声を胸の中心で結び直した。握る髪槍に力が満ちる。今度は、自分が返す番だ。
彼女は小さく口を開き、月へ短い願いを置く。救いを求める者に道を示し、歌と剣で闇を払うという教えに従い、誰かを守るために力を使うと定める。その意図に応じて《Charm of the Moon（月の贈り物）》が応答する。
この贈り物は、ひとつの小さな願いを通じて五階梯までの魔法効果を、詠唱も媒介もなく形にする性質を持つ。ゼンゼはそこで打撃の術を選び、胸骨の奥で魔力の配線を組み替え、指先から髪へ新しい回路を流し込む。
イーリストレイが尊ぶのは、弱き者に差し出す手と、舞うように正確な剣。ゼンゼにとって髪はまさに剣であり、仲間を守るための道具だ。願いはそこで確定し、その効果として《Holy Weapon（聖なる武器）》が髪槍へ宿る。
髪槍は昼のような白を放ち、周囲を大きく照らして外縁まで淡い明かりを押し広げる。脈動する光が刃文のような印を槍身に刻み、編み上げた髪の一本一本が正式な武器として扱われる。
打突が入るたびに、刃の侵入に重なる形で聖なる輝きが傷口の内側へ滲み、内部へ白が浸透して相手の肉と邪なる力を焼く。もとはただの髪であっても、今は神性のきらめきがそれを真の武器として認めている。
ヴィアベルの《ソルガニール（見た物を拘束する魔法）》は限界へ達した。二本の光帯が低く軋み、貼り付いていた輪郭の線が細かく裂ける。片膝で耐えていた彼は両膝をつき、視線がわずかに泳いだその瞬間、光の帯は硝子片のような微光を散らして割れ、固定されていた空間の歪みが弾けて消えた。
空間が解放された刹那、ゼンゼは予備動作のない瞬間移動で間合いの内側へ跳ぶ。白の残光が遅れて線を引き、彼女の身体はネオセリッドの触手根の死角へ滑り込む。
「終わらせる」
突如至近に現れた気配に、ネオセリッドの口囊が痙攣する。喉奥で泡だった酸が零れ、根元の触手が反射で絞り込まれて盾を作ろうとした。だが根本まで潜られたため、厚みを作る前に穂先が届く。
髪槍が三叉に分かれ、さらに枝を増やして十数の穂先へ展開した。各穂が微細な螺距で逆回転を始め、髪の束が締まり、刃縁に沿って白金の火花が細かくこぼれる。風圧で襟元の布が震え、長い髪が円弧を描いて背へ流れる。
突きの軌道は一点に収束し、先端の渦だけが鋭く明滅する。最初の突きで透明な膜が硬質の音を返し、二の突きで膜全体に波紋が走る。三撃目、渦が食い込み、精神障壁の層がひび割れて砕けた。白い輝きが裂け目から内部へ浸入し、厚い肉と神経の束を焼き切って進む。
ゼンゼの突入に続き、タヴが右側面から急降下する。《Lightning Lure（電撃の引き寄せ）》が閃いて触手の束に絡み、巻き付こうとした動きを横へ引き倒す。《Heart of the Storm（嵐の中心）》の放電が断続して根元の筋を焦がし、反応を鈍らせた。
「今よ、刃を通して！」
女の騎士がゼンゼに向けて叫び、翼で姿勢を切り替えて低く潜る踏み込みから大剣を振り抜く。刃は別の触手の関節を正確に断ち、返した一撃で棘列の付け根へ浅い傷を刻む。攻撃線が分断され、ゼンゼへ集中する角度が奪われる。
ゼンゼは螺旋回転する穂先をさらに押し込み、開いた道に別の穂を順々に通す。聖なる光が内側で連鎖し、内部の圧力がわずかに上がる。彼女は騎士から授かった《Bardic Inspiration（詩人の励まし）》の短い節を胸の底でほどき、呼気を一拍で合わせて、付与した光を一気に解き放った。
《Holy Weapon（聖なる武器）》の光が爆ぜる。髪槍の各穂先を核に白い衝撃が内から外へ輪のように広がり、頭部前面を流れていた精神の回路が一息でちぎれる。接続を失った障壁が崩れ、神経節に過負荷が走った。
白の余熱がまだ残るうちに、ゼンゼは術式を連ねる。刺し込まれたすべての穂先の前に小さな魔法陣が展開し、同時に閃光が点火される。
「《ゾルトラーク（神を殺す魔法）》」
十数条の黄金の軌跡が、内部から外殻へ向けて同時に突き抜けた。螺旋が削った道筋を閃光が駆け、肉と骨と神経を正確に焼き切る。ネオセリッドの巨体が大きく痙攣し、喉奥から圧搾された悲鳴が絞り出される。支えを失った灰紫の頭部が沈み、体節が次々と崩れて地表へ倒れ込んだ。
ゼンゼが髪槍を引き抜くと、瀕死の巨体は空を向いて触手を伸ばす。二度、三度。救いを請う形で凍り、肩に当たる節が震える。ネオセリッドに目はないが、上へ向ける意志だけは明確だ。
湿った声が、空気のどこかで笑う気配のみを残した。
「玩具は、壊れる瞬間が一番面白い」
黒い粘りの塊が、傷口から逆流するように滲み出る。塊は自ら張力を生み、縁を噛んで裂け目へ潜る。噛まれた肉が内側から引き抜かれ、繊維が一本ずつ舌のような突起に巻き取られて消える。触手が必死に叩きつけられるが、黒は叩かれた面で割れては合わさり、次の口を増やす。
ネオセリッドは這うように体節を丸め、押し潰された内臓を守ろうとする。無駄だ。黒は増殖し、節の隙間へ指のような枝を差し込んで神経を食む。悲鳴は潰れ、喉の泡が酸とともに漏れる。助けを求めて伸ばした触手は、やがて黒へ捕まり、自分の肉を自分に食わせられる形にねじられる。助命ではない、玩弄だ。露悪の気配が、わざとらしく長く続く。
女の騎士は歯を強く噛み、視線を逸らさずに吐き捨てる。
「……最低だ。あれで恩寵を名乗るのか」
ゼンゼは解いた髪を肩へ落とし、なお動きを止めない黒を見据える。タヴは上空で位置を取り、いつでも雷を落とせる角度を保つ。三人の呼吸が揃いかけた、そのときだ。
戦場の照度がわずかに落ち、冷たい白い光が地表へ降りた。雲からではない。瓦礫の粉塵や湿った蒸気の粒が一つずつ微かに発光し、白い薄層になって場を覆う。白は黒い塊には絡まず、ネオセリッドの皮膚と体内へ沈み込む。
沈んだ光が神経の興奮を静め、痙攣はゆっくりと収束する。痛覚の回路がほどけ、最後の呼気が細く長く抜けた。罰ではなく慰撫が、その一拍にだけ置かれる。女の騎士が祈りで奏でてきた旋律と同質のもの──月の女神イーリストレイが、終わりにだけ与える静けさだ。
女の騎士は剣を胸に立て、古い言葉で一節を静かに紡ぐ。祈りというより、帰路を示す合図だ。ゼンゼは視線を落とし、黙ってそれを受け取る。タヴは肩の力をわずかに抜き、乱れていた風の層を沈めた。ヴィアベルは岩陰にもたれ、片目の血を拭ってから小さく舌打ちを置くにとどめる。
黒い塊は最後の一噛みで残滓を飲み込み、表面に小さな波紋を広げ、それから地面へ沈むように消えた。気配は残らない。残ったのは、焼けた臭いと、白い粒の名残が点々と照らす瓦礫だけだ。
風が一度だけ向きを変え、月の白が薄れていく。四人は声を出さず、それぞれの場所で同じ静けさを見守った。瓦礫の上で細かな白がなお瞬き、しばらくの間、その穏やかな余韻が場にとどまった。
最後までお読みいただきありがとうございました。
更新は不定期ですが、じっくり丁寧に進めていきますので、気長にお付き合いいただければ幸いです。