白銀の盾と黒鉄のモーニングスターが噛み合った瞬間、シャーンの大橋は芯から唸った。セリアは橋面より人ひとり分ほど高く身を置き、最初の一撃を受け止める。
踏み込みに合わせて四メートルの巨躯が石畳を軋ませ、黒鉄の棘球が振り下ろされるたび、欄干の継ぎ目から白い粉が吹いた。真正面の重さだけなら押し返せる。厄介なのは、重さの置き場が一拍ごとに変わることだ。
組み合いを外した次の瞬間、モリデウスが橋の外縁へ駆け抜ける。沈み込んだ膝が石を砕き、外壁の補強材へ飛びついた。赤い巨体が橋と塔壁のあいだを横へ走り、次の拍には姿を掻き消す。現れたのは、さっきモリデウス自身が打ち割った笠石の上だった。
二度、三度と見るうち、セリアは戻り先の偏りに気づく。金具を剥いだ跡、笠石を砕いた一角、鎖留めを捻り切った周囲。橋を揺らしただけで生じたひびには、一度も現れない。
昔、仕事で組んだ嫌味な占い師の《Teleport（瞬間移動）》講釈が蘇る──《関連する物体》。目的地から持ち出された品は、術を元あった場所へ結びつける。だが、媒介が結ぶのは一点ではない。同じ場所とみなされる範囲のどこへ出るかまでは読めない。
モリデウスは橋から剥いだ部材を媒介に、部材があった一帯へ転移している。セリアはそう踏んだ。同時に「勇ましいのは美徳だけど、着地精度には一切寄与しない。実に残念だね」と薄く笑う顔も浮かんだが、最後の一言は無視する。
モリデウスは現れるなり補強材へ爪を掛け、笠石を蹴り、中央へ一、二歩で届く。狼頭が肩を沈める一方、蛇頭は橋面へ目を走らせた。横薙ぎと足場への妨害が同時に来る。
彼女はあえて動かない。盾を半身に構え、翼を狭く保ち、正面と外縁と頭上の線を意識へ残す。背後には転移室へ流れる人の列がある。中央を明け渡すわけにはいかなかった。
狼頭は上を見る。蛇頭は橋面を舐める。死体が重なった段差、砕けた荷箱、折れた槍、鎖の束。蛇頭の視線の先で、見えない腕がそれらを持ち上げた。《Telekinesis（念動力）》だ。狙いは身体そのものではない。羽ばたきと着地の拍を崩すための、細かく悪質な妨害だ。
セリアはウォーハンマーで払い、盾で受け、翼の風で流す。だが一つ二つは残る。その残りにモリデウスの本命が噛みついてきた。橋板の隙間からモーニングスターが跳ね上がる。盾で受けた反動で身を浮かせたものの、浮いた肩へ短い梁が掠めた。
棘球は盾の縁を滑り、黒い鎖が白銀の面を削る。セリアは腕だけで止めず、右翼を一度強く打って衝撃を斜め後ろへ逃がした。外れた棘球が橋面を叩き、死体と荷箱をまとめて跳ね上げる。戻る鎖が脚へ巻きつく前に、ウォーハンマーの頭を輪のあいだへ差し入れて弾いた。
着地へ移ろうとした足元へ今度は鎖が走る。ウォーハンマーの柄で鎖を弾き、セリアは橋の芯へ一歩寄った。ここで下がれば、次の一撃は自分ではなく橋を割る。
背後でパイクが石を打つ音が一度詰まった。振り返る余裕はない。それでもパイク列が崩れていないことは、足裏へ返る振動で分かる。中央へ寄るなという命令が守られている。なら、この場所はまだ生きている。
モリデウスは外壁を蹴って橋の裏へ沈み、次の瞬間には抉れた欄干の外へ現れた。鎖留めを蹴って身体を横へ倒し、落下の勢いを棘球へ移す。セリアが盾で受けると、巨体は砕けた笠石を踏み抜き、また橋裏へ落ちた。
癖が偏りへ変わったのは、鎖留めの一つが千切れた時だった。モリデウスは砕けた金具をただ散らしたのではない。蛇頭が視線を落とし、ちぎれた鉄輪のひとつを爪先で弾いた。
次の拍、鉄輪がセリアの視界を横切る。赤い巨体も橋外へ身を投げ、姿を消した。セリアは鉄輪を追わず、剥がれた鎖留めの一帯へ盾を向ける。赤い輪郭は空いた金具穴ではなく、その脇の補強材へ現れた。盾を半歩滑らせる。横薙ぎの棘球が縁を鳴らした。
以後は、何を剥ぎ、どこから持ち出したかまで追う。棘球が欄干から何を欠いたか、爪がどの金具を裂いたか、蛇頭の瓦礫はどの一角から拾われたか。セリアの目は赤い巨体だけでなく、橋面と外壁の傷まで舐めるように追った。
真横から跳躍が来た。巨体が空中で急に減速し、その前後へ石片と鉄片が雨のように重なる。盾の縁へモーニングスターが叩き込まれ、翼の半回転が潰された。セリアの身体が橋面へ深く叩きつけられる。白いひびが走り、欄干の粉が吹き上がる。モリデウスが短い距離で着地する。次の一撃が届く距離だ。
背後では、転移室へ通じる円陣の光が絶えず明滅している。搬送も退避もまだ続いている。ここで受け損ねれば、壊れるのは石だけでは済まない。橋面すれすれで片翼を強く打ち、セリアは沈んだ姿勢を立て直した。盾を胸前に立てる。退くわけにはいかない。
赤い巨体が橋の裏へ完全に沈む。見失ったのは一拍だけだったが、そのあいだに橋板の下で石が鳴り、外壁のどこかで金具が軋んだ。視線を戻した時には、次の襲撃角度がもう作られている。
橋板の下へ落ちた赤い巨体が、外壁寄りの欄干のさらに外側へ現れる。落下の勢いに乗ったまま、狼頭とモーニングスターが迫った。軌道は読める。だが、その半拍遅れで蛇頭が《Telekinesis（念動力）》を重ね、鎖の束を翼へ絡めてきた。
セリアは翼を閉じ切らず、半ばだけ残した。羽縁が鎖を弾き、横へ流れる。その流れへウォーハンマーを下から差し込む。落ちてくる胴へ重さを返すための一撃だった。黒鉄の塊とウォーハンマーが橋外の空間でぶつかり、火花が夜明け前の薄闇へ散る。
反発で二つの巨体が橋から離れた。モリデウスは外壁へ爪を立て、石を三筋えぐりながら落下を止める。セリアは左翼を畳んで半身を返し、鎖の届く円から先に抜けた。狼頭は白銀の翼を追い、蛇頭は眼下の橋面を向いたまま、浮いた鉄片を次の一撃へ寄せている。
セリアは一度、高度を取った。橋面から十数メートル。塔窓よりわずかに低いあたりまで上がり、白銀の翼で冷えた空気を切る。下を見れば、裂け目から吹く赤い気配と煙が橋の背を舐め、その中でモリデウスの足取りが黒く残っていた。橋面から離れれば、棘球の重さは少し読みやすい。だが、赤い巨体は外壁の帯も補強材も平地のように踏んでくる。
赤い巨体が橋外へ跳び、外壁の装飾帯を掴み、そのまま垂直に駆け上がる。途中で掻き消え、セリアの斜め上、補強材が交差する高みへ現れた。横薙ぎのモーニングスターを半身で外した直後、今度は橋面から引き抜かれた鉄片が立ち上がる。蛇頭は地上を見ながら、上空へ弾を送っていた。
セリアは翼の風で鉄片を散らす。街灯の淡い光が破片を掠める。その向こうで、モリデウスはまた消えた。次は橋の下、次は外壁の中腹、次の拍には砕けた笠石の上。視線を上へ戻した時には、橋外からまた別の影が食い込んでくる。
セリアは飛び方を変えた。高く上がるのは一撃ぶんのみ。角度を切ったらすぐ中央へ戻る。白銀の翼が大きく空気を裂くたび、煤と血が払われ、橋面のひびが露わになる。その短い見通しで、モリデウスが戻れる一帯の足場を先に潰す。
外壁を掠めた黒鉄のモーニングスターが石を砕いた。蛇頭はその欠片さえ《Telekinesis（念動力）》で拾って刃に変える。指先ほどの石片が群れになって逆流し、顔と翼の縁を狙って散った。セリアはウォーハンマーの柄で目の前だけを払う。翼で吹き散らせば、中央へ戻る線がずれる。
そのわずかな乱れへ、モリデウスが噛みついた。橋の外へ身を投げ、落下の途中で《Teleport（瞬間移動）》を挟み、セリアの背後上方へ出る。狼頭の影が薄明を横切った瞬間、セリアは振り返らずに翼を畳み、橋面すれすれへ沈んだ。真上からの一撃なら、下を潜る方が速い。肩先を黒鉄の棘が掠め、鎧の縁から火花が走る。
すれ違いざま、セリアはウォーハンマーを短く返した。頭を狙う余裕はない。赤い脇腹を下から打ち、巨体の向きだけを外へ押す。モリデウスの爪が橋面へ届く前に石粉を掻き、棘球は転移室と反対側の欄干へ落ちた。
セリアはそのまま橋の中央へ滑り込み、片膝を浅く折って着地した。石畳が短く鳴る。白銀の翼をすぐに戻し、盾を半身に構え直す。視線が測るのはモリデウスではなく、橋中央に残った白いひびと、まだ砕けていない鎖留めだ。
モリデウスは補強材を蹴って身体を押し上げ、棘球の反動で欄干へ爪を掛けた。次の踏み込みへ移る前に、セリアのウォーハンマーが欄干石を継ぎ目ごと砕く。爪は空を掻き、赤い肩が半拍沈んだ。外縁の一角が薄明の下へ崩れ落ち、橋面に白いひびが走る。それでも転移室へ続く中央の石は動かない。
蛇頭は橋面の死体へ視線を走らせ、浮いた肉塊と鎖の束をまとめてセリアの進路へ押し出した。石より重く、形も揃わない。一体目を盾で受けた衝撃が腕へ沈み、二体目をウォーハンマーで払い、三体目が落ち切る前に前へ詰める。
その押し合いの最中、モリデウスの左手がわずかに持ち上がった。爪のあいだで青白い火花が束ねられ、焦げた鉄の匂いが風へ混じる。橋の中央を貫く一撃だと、セリアにはすぐ分かった。正面から受ければ、自分だけでは済まない。背後の兵まで焼き抜かれる。
セリアは退かず、短い詠唱で《Misty Step（霧渡り）》を切った。白銀の輪郭が霧にほどけ、次の瞬間にはモリデウスの懐へ滑り込んでいる。盾の縁が左手首を下から跳ね上げ、ウォーハンマーの柄が前腕へ叩き込まれた。
掌から迸った《Lightning Bolt（電撃）》は軌道を逸らし、橋の中央ではなく砕けた欄干と外壁の装飾帯をえぐって薄明へ走る。石が爆ぜ、火花が橋外へ散った。
背後では兵たちが反射的に身を沈める。パイクを構えた兵を冒険者が肩ごと引き倒し、焼けた破片が頭上を越えた直後に二人とも立て直した。伏せていた兵たちもすぐに膝を伸ばし、パイクの穂先が一斉に元の高さへ戻る。
左手を弾いた反動はセリア自身の身体も外へ流した。白銀の翼がそこで大きく開く。吹き返した風と爆ぜた熱をまとめて掴みながら、橋面から十数メートル上へ跳ね上がる。塔窓よりわずかに低いあたりまで一息で高度を取り返した時、視界が開けた。
下では、笠石の列と鎖留めの周囲が崩れ、外壁の補強材も二本しか残っていない。
セリアは盾を胸前へ立てる。盾面の聖印が白く灯り、埋め込まれた聖遺物箱が熱を持つ。右手のウォーハンマーを前に構えながら、《Summon Celestial（セレスチャル召喚）》を落とす。
「私の誓いに応え、裁きの矢をここに」
祈りに応じて白い円が立ち上がった。円の中心から、白銀の弓を携えた天の射手が現れる。頭上に淡い光輪を戴き、紺青の甲冑には白金の線が天秤のように走り、兜の奥で青い光が静かに灯る。燃えるような金の翼が大きく開き、守護霊は橋へ降りず、セリアより少し高い位置に留まった。
最初の矢は、モリデウスが爪を掛けた補強材を穿つ。二の矢は先ほど蹴った笠石を抉り、三の矢は身体を引き上げた鎖留めの金具を砕いた。白い矢は肉を外れ、モリデウスが戻ってきた一帯の足場へ次々と突き立つ。
補強材が裂け、モリデウスの爪が外壁を滑った。巨体は棘球を装飾帯へ引っかけて落下を止め、残った笠石へ身体を振る。狼頭は上の矢を見て、蛇頭は橋面を舐める。次の白い光が走る前に、両方の首が別々の獲物を追った。
モリデウスは橋から剥いだ鎖や笠石、金具を《Telekinesis（念動力）》で白い矢の前へ散らし、その陰で部材が剥がされた一帯へ《Teleport（瞬間移動）》を重ねる。守護霊は空中の部材を遮蔽物ごと穿ち、白い矢と黒い部材がぶつかるたび砕けた鉄が橋外へ散った。それでも巨体は別の破片を投げ、次の転移へ繋ぐ。
守護霊が補強材を一つ穿った直後、セリアは翼を畳んで橋中央へ降りる。靴底が石を打つ勢いのまま、鎖留めへウォーハンマーを叩き込んだ。上で砕けた補強材が崩れ、下では鎖留めの金具が石ごと弾ける。踏み出しかけたモリデウスの足先が宙を切り、赤い巨体の肩が半拍ぶれた。
それでも怪物は止まらない。外壁の装飾帯を蹴り、砕き切れていない補強材の陰へ《Teleport（瞬間移動）》で現れ、そこから斜め下へ最短で切り込んでくる。セリアは読み違えた。落ちると見た赤い巨体が、逆に高みの手前で噛みついてくる。黒鉄の一撃が肩を深く打ち、白銀の羽が大きく散った。
左肩から肘まで痺れ、盾の上端が指一本ぶん下がる。モリデウスが隙へ棘球を振り上げると、セリアは身体ごと右へ傾け、左翼の付け根で盾の裏を押した。黒鉄の棘が兜の脇を抜け、白い羽が散る。ウォーハンマーを外壁へ当てて姿勢を戻し、革帯を握る指が動くことを確かめた。白い矢が怪物の肩をかすめ、爪が石を掻いた拍に、翼を打って高度を取り直す。
薄明の空気を白銀の翼で切り裂き、橋外と橋面のあいだへ視線を落とす。砕けた笠石、鎖留め、補強材、その連なりの先に、別塔連絡路の口が見えた。ゾンビが幅を押し、死体の肩を踏み台にしたグールが前へ出る。
顔を通そうとする細い影があり、その後ろには死体を抱えた巨体があった。ボダックとディヴァウラーだ。入口側へ届けば、橋の幅も搬送線も一気に死ぬ。セリアは即座に外周へ声を飛ばした。
「イーシャ！ 連絡路だ！ ボダックとディヴァウラーが来ている！」
欄干際を走る影が低く沈んだ。返事は聞こえなかったが、次の拍には進む向きが変わる。
イーシャはセリアの警告が飛んだ時には、もう別塔連絡路の並びを見切っていた。ゾンビが幅を押し、グールが死体の肩から跳ぶ角度を拾い、ボダックが入口へ顔を通そうとしている。その後ろでディヴァウラーが死体を抱え、橋裏へ回る機を窺っていた。入口に顔を通されるのも、死体を橋裏へ落とされるのも駄目だ。順番を間違えれば終わる。
イーシャはまず入口の流れを手で直した。膝をついた搬送役の背に、別の避難民がぶつかりかける。抱き起こすより先に、荷箱の向きを変え、倒れた槍を踏み石にして、人が一人通れる幅を捻り出す。倒れた者を囲んで手が止まる前に列を先へ通す。
グールの爪が兵の脇腹を浅く裂いた時も、イーシャは立たせようとしなかった。傷を負った兵の腕が痙攣し、足が止まる。そこを列から外せば十分だ。肩帯へ綱を回し、欄干の死角へ半歩ずらし、次の者がつまずかないようにする。兵の口から漏れたうめきは短い。だが、その短さのぶん、後ろの列は止まらずに済む。
その時、中央から返る衝撃が一度薄くなった。イーシャは視線を上げる。橋の真ん中で、セリアが守るだけの姿勢を崩し始めていた。
イーシャは欄干の割れ目へ足を掛け、影と石の境目へ体重を半歩ずらした。《Ghost Walk（幽体歩き）》が走る。輪郭が少し薄くなり、肩と腰が半拍だけ別の位相へずれる。橋板の裏と欄干の割れ目が、そのずれひとつで通れる幅に変わった。
外周で先に失われるのは、いつも幅だった。欄干の裂け目、死体が作った段差、補助索にぶら下がった兵へアンデッドの列が重なれば、搬送路はすぐに潰れる。
橋中央ではモリデウスの鎖が石を打ち、外周ではグールの爪が旗布を裂いている。どちらの音も搬送列のすぐ脇から返った。一体に時間をかければ、その間に別の一体が人の流れへ届く。中央へ目を上げる一拍さえ、外周では敵へ渡す時間になる。
イーシャはまず落ちた盾を欄干へ立て、裂けた旗布を引っかけた。焦げた布を重ね、燃え残りの煙を巻かせる。粗い目隠しだが、ボダックに入口から顔を覗かせないには足りる。
グールが三体、低い姿勢で入ってくる。避難列へ届く角度は二本。イーシャは最前の一体の肩口へダガーを入れ、爪の軌道を半歩外へ押す。その下へ体を沈め、残り二体のあいだへ滑り込む。
片方の膝裏を蹴り、もう片方の顎を肘で打ち上げる。二体の肩がぶつかり、避難列へ伸びかけた爪が揃って外へ流れた。
刃が入った個体から冷たい余波が漏れ、《Wails from the Grave（墓より響く嘆き）》が隣の個体の脚まで鈍らせる。その一拍でイーシャは欄干へ跳び、ボダックの肩口へフックを投げた。金具が骨へ噛み、綱を横へ引く。上体の向きが変わり、顔の線が入口から外れる。
ボダックが戻ろうとした時には、イーシャはもうその背後にいた。橋板の裏から半身を出し、喉の脇へダガーを浅く差し込む。ボダックが顔を戻そうと力を込めるたび、刃先が首筋へ食い込んだ。さらに綱を引き、顎を空へ向ける。正面が消えたところへ、低い方のグールが綱に足を引っかけて転んだ。後ろのゾンビがその背に乗りかかり、列が一度だけ詰まる。
イーシャはその詰まりを逃がさない。倒れたグールの肩へ踵を落とし、欄干へ叩きつける。もう一本のダガーを顎下から通す。ボダックがなおも顔を戻そうとしたので、今度は肩口へ深く刃を入れ、背後へ抜けながら上体ごと半回転させた。黒い皮の下で骨が軋み、最後に首が折れる。二本の刃を抜き、片方を鞘へ戻してから、綱を弛めて肩口のフックを蹴り外した。
ボダックが落ちた直後、橋の外周でいちばん嫌な音が大きくなった。死体を引きずる音だ。ディヴァウラーが列の乱れたところから死体を拾い、橋裏へ運び込もうとしている。あれを通せば、戻ってくる死者が増える。
イーシャはボダックを落とした足で、そのままディヴァウラーへ走った。ゾンビとグールの脇を抜け、巨体に抱えられた死体から目を離さない。
欄干の外へ身を投げ、補助索の金具にフックを噛ませる。下ではゾンビが二体、死体ごと幅を塞いでいた。グールがその肩を踏み、低い軌道で搬送線へ届こうとしている。イーシャは《Ghost Walk（幽体歩き）》を維持しながら橋板の裏へ入り、死体の肩の高さへ戻った。そこからゾンビの膝裏へ刃を入れる。倒れた重さで死体の山がずれ、グールが使っていた踏み場が一つ消える。
次の個体は欄干の支柱へ手を掛けて無理に跳び込んでくる。イーシャはその手首へ綱を巻きつけ、支柱ごとひねって肩を外す。返す刃で耳の後ろを裂き、その死に《Wails from the Grave（墓より響く嘆き）》を重ねる。背後のゾンビまで脚が鈍り、幅の詰まりがさらに深くなる。
先ではディヴァウラーが死体を抱えながら欄干へ沈んでいる。遅く見えて、やっていることは速い。死体を一つ奪われれば後が変わる。だから正面から胸を刺しに行かず、まず橋板の下へ潜る。橋裏の支点、死体の帯、自分の綱。その三点が一直線になったところで初めて力を入れた。
読みは当たる。ディヴァウラーは死体を離さなかったぶん、上体を立て直せない。イーシャはその隙間へダガーをもう一本差し込み、胸郭の奥で噛み合っていたものをずらした。死体を抱える力と、自分の身体を支える力が同じ場所でぶつかった瞬間、巨体が初めて傾く。
胸郭の奥で赤黒い光が脈打っている。取り込んだ死を噛み合わせる核だ。そこへ刃を深く差し込み、横へ裂く。抱えていた死体が腕から滑り落ちる。イーシャが肩を蹴ると、死体は欄干の内側へ転がり、橋面で止まった。巨体の傾きで綱が弛んだ瞬間、片方の刃を鞘へ滑らせ、補助索からフックを外した。
ディヴァウラーが怒声とも呻きともつかない声を上げ、今度はイーシャ自身を掴みにくる。右腕が伸びた瞬間、肘へフックを打ち込む。綱を短く巻き取り、支点を一度通して引いた。関節の向きが外れ、巨体が半歩よろめく。
そこへグールが死体の肩を踏んで跳ぶ。イーシャはディヴァウラーへ半身を預けた体勢で腰を落とし、爪の下を抜けた。逆手のダガーを脇腹へ入れ、《Wails from the Grave（墓より響く嘆き）》を散らす。余波が隣のゾンビへ走り、鈍い列がまた止まる。
その一拍で足りる。橋裏へ潜り、骨組みからディヴァウラーの脇へ抜ける細い隙間を通る。普通なら肩が引っかかる狭さだが、今のイーシャはそこを抜けられる。綱を一気に引くと、巨体の上体が死体を抱く向きから外へ倒れる向きへ変わった。開いた胸郭が空を向く。イーシャは橋の裏から半身を抜き直し、ダガーを深く差し込んだ。
今度は止まった。腕が空を掴み、脚が橋裏の石を引っ掻く。それでも起き直れない。胸の奥で脈打っていた赤黒い光が一度だけ不規則に跳ねて鈍る。
落ちた死体の指がぎくりと動く。完全に起き上がる前の、いちばん厄介な段階だ。まだ人の形を残しているぶん、列に紛れやすい。イーシャはディヴァウラーの胸からダガーを引き抜き、そのまま投げて死体の手首の腱を橋板へ縫い止める。ディヴァウラーの肘からフックを蹴り外すと、取り戻した綱を死体の肩へ回した。欄干の支柱を支点に引き、上体まで内側へ転がす。橋裏へ落とさせず、立たせない。
ディヴァウラーを沈めても、イーシャの目は敵列の向こうに残る通路幅を追った。ゾンビ二体が肩を並べた場所では、避難民一人ぶんの道がまた塞がれている。
ゾンビが三体まとめて押し寄せる。遅いが、幅がある。イーシャは鞘のダガーを抜きながら真ん中の一体へ飛びつき、肩を踏み台にして跳んだ。空いた空間へ低いグールが滑り込む。その爪が腿を掠め、痺れに似た冷えが一瞬だけ走る。深くは入っていない。なら動ける。着地の反動で体を反転させ、踵を頬へ叩き込み、耳の後ろからダガーを差し込んだ。
イーシャは死体の肩から綱をほどき、ゾンビの肩へ掛け直した。足首へ刃を入れ、欄干の裂け目へ向けて半身を押す。倒れた一体が二体目の膝へ食い込み、二体目が三体目の進路を塞ぐ。その横に、人が一人ずつ抜けられる幅が戻った。
中央から届く音が変わった。短く、重く、芯を叩く音。イーシャは欄干越しにそちらを見た。白い矢とウォーハンマーの音が、さっきより橋の真ん中へ寄っている。
（アンデッドを止めれば、セリアは必ず勝つ）
最後に残ったグールが死体の肩を踏んで高く跳んだ。イーシャは欄干の厚みへ半身を逃がし、爪の下を抜けたところで首筋へ刃を入れる。そのまま引き落とし、短く捻って止めた。
最後のグールが動かなくなる。入口へ届く低い影は、ひとまず消えた。
ゾンビの肩から綱を外し、ディヴァウラーの巨体へ渡して欄干の裂け目へ結ぶ。動かなければ、それは新しい支点になる。そこへゾンビの列を横向きに絡めて詰まらせ、橋の幅を戻す。後ろで踏みとどまっていた兵たちが、ようやく前へパイクを揃え直した。
外周を塞ぎ切ったところで、イーシャは中央から届く音の先へ目を向けた。白い矢が高所の踏み場を一つ穿ち、次の拍にはセリアが橋面へ降り、ウォーハンマーで鎖留めを砕く。
矢に穿たれた補強材へ足を伸ばしたモリデウスが、その手前で姿を消す。現れたのは橋面の鎖留めの上だった。だが金具はセリアのウォーハンマーに弾かれ、踏み込んだ脚が内側へ滑る。それでも赤い巨体は傷を無視し、傾いだ姿勢から短い横薙ぎを通してきた。
棘球が盾へ食い込み、セリアの靴底が中央の白いひびを擦る。あと半歩で、背後を走る搬送役の肩へ届く。セリアは左肩の痛みごと盾を押し返し、ウォーハンマーの柄尻をモリデウスの膝裏へ差し込んだ。赤い脚が一度だけ折れ、黒鉄の鎖が橋面を打つ。その音を聞いても、イーシャは外周の綱を緩めなかった。
肩を抉られても、脇腹を裂かれても、次の踏み込みは鈍らない。白い矢が半拍遅れ、あるいはウォーハンマーが少しでも外れれば、次の衝撃が橋の芯へ落ちる。
セリアは一度だけ、追うように見せた。外壁へ抜けたモリデウスを見上げ、白銀の翼で高みに乗る。赤い巨体も応じて上へ出る。だが、セリアは空では打ち合わず、半拍遅れて失速し、落ちる勢いを橋中央へ返した。
頭上を抜けようとしたモリデウスへ、盾の縁を跳ね上げる。浮いた腹へウォーハンマーの柄を横から差し込み、赤い巨体を橋の芯へ叩き戻す。高所の読み合いごと、橋の中央へ引きずり下ろした。
その落下の最中、狼頭が奈落語を鋭く弾いた。着地まで何も差し込めないはずの一拍に、《Lightning Bolt（電撃）》が守護霊を穿つ。白銀の輪郭が雷光に揺らぎ、弓を引く腕が半拍止まった。
守護霊は翼を打って空中に留まり直す。そのぶん次の矢が遅れ、狙える場所も絞られた。
モリデウスはそこで初めて、真正面から踏み込んだ。白い矢が肩甲へ深く入り、光が肉を焼く。それでも赤い巨体は構わず距離を詰め、セリアの盾へ黒鉄の棘球を叩き込む。守護霊の矢を肩で受けながら、そのまま押し込んでくる。
セリアの靴底が、中央の白いひびへ食い込む。盾を押し込むモリデウスの肩越しで、守護霊がもう一度弓を引いた。放たれた矢は胸を外れ、赤い巨体の背後に残る補強材を穿つ。セリアは中央の一歩を譲らず、次の矢へ間合いを繋いだ。
モリデウスは白銀の守護霊そのものを叩き落としにいった。外壁の補強材を斜めに駆け上がり、橋の上を飛び越え、明るみ始めた空へ正面から跳ぶ。白い矢が胸へ刺さる。肩から白煙が噴く。だが止まらない。モーニングスターが唸りを上げて振り抜かれ、守護霊の腹を掠めた。
さらに、モリデウスの開いた左手へ青白い火花が束ねられる。掌から迸った《Lightning Bolt（電撃）》が白銀の身体を斜めに貫き、守護霊の輪郭を大きく揺らした。光の羽が散り、矢の線が一瞬乱れる。
守護霊の輪郭が雷光に揺れるあいだも、セリアは高みを追わない。橋面の外寄りに残った笠石へウォーハンマーを落とし、その隣の鎖留めまで連続して砕く。石が割れ、白いひびが一本、また一本と増えた。
赤い巨体は守護霊を叩き切れず、白い矢を肩に刺したまま橋へ戻る。踏み込んだ場所は、さっきより橋の中央へ寄っていた。
モリデウスはすぐ狙いを橋へ切り替えた。セリアでも守護霊でもない。《Telekinesis（念動力）》で引き寄せられた鉄片と石屑が中央のひびへ食い込み、同じ場所へ何度も重さが落ちる。
それに対して、セリアは初めて待ちの姿勢を崩した。橋面を蹴り、白銀の翼を大きく開いて真正面から踏み込む。狙いは防御ではない。橋へ叩きつけようとしていたモリデウスの力を、自分へ向け直す。
盾が胸へ入る。モリデウスの上体が半歩だけ起き、その一瞬で、橋を砕くために落ちていた力が全部セリアへ向き直る。
赤い巨体は、それを望んでいたかのように笑う。狼頭が牙を剥き、蛇頭の喉奥で火花が弾ける。退路へ目をやる頭はどちらにもない。ならば、受ける場所も決まり切っている。セリアは橋中央の白いひび、その真上へ自分の足を置き直した。ここを外せば全部が無駄になる。
頭上の守護霊が白銀の弓を引き絞る。次の矢が落ちる寸前、モリデウスは奈落語をほとんど音にもならない速さで滑り込ませる。《Dispel Magic（魔法解呪）》が守護霊の胸を正面から打ち抜いた。白銀の天の射手は弓を引いた姿のまま光へほどけ、金の翼が散り、輪郭が薄闇へと溶けて消える。
だが、セリアには踏み込むだけの隙が生まれる。守護霊へ意識を割いた分、モリデウスの正面の圧がわずかに薄れた。セリアは盾を胸へ、正面から叩きつける。モリデウスの巨体がわずかに仰け反る。その一拍へ、ウォーハンマーを橋面へ落とした。最後まで残っていた鎖留めの金具ごと石が砕け、折れた鎖が橋外へ垂れ下がる。
狼頭が空を、蛇頭が橋面を一度だけ見比べる。上では消えた守護霊の光片が散り、下では砕けていない中央の石だけが白く残っている。二つの頭が同時にセリアへ向き直る。
狼頭が吠え、蛇頭が奈落語の短い断音を吐いた。次の瞬間、《Telekinesis（念動力）》に引かれた鉄片と石屑が二人の間へ殺到する。盾へ重なった鉄と石の衝撃が足元まで食い込み、セリアの身体が橋の芯を二歩ぶん滑らされる。
セリアは膝を落とし、踏み止まるのでなく後ろへ受け流した。押し開かれた間合いの向こうで、モリデウスは橋の外へ身を投げる。セリアは追わずに翼を半ば開き、橋面すれすれの低さで構えた。
橋外の闇で魔力が弾ける。戻りの兆しだ。直後、風圧が兜の飾り紐と旗布を引き千切りそうに鳴り、橋の上にいた何人かが反射で身を伏せる。
セリアは振り返らない。正面へ一歩だけ出て、盾を少し低く構える。直後、最後まで残った鎖留めの跡へ赤い巨体が現れた。モーニングスターが横薙ぎに走り、蛇頭の牙が同時に喉を狙う。
セリアは半歩沈んだ。盾を低く差し込み、横薙ぎの棘球を受けるのでなく滑らせる。蛇頭の牙を、兜の縁と左翼の付け根で外へ擦らせた。衝撃が肩から腰まで貫き、橋面の白いひびが一気に広がる。だが軸は折れない。セリアはその場で踏み止まり、モリデウスの胸を橋中央に受け止めた。
そこで怪物は止まらない。盾へぶつかった反動のまま巨体を半回転させる。外壁へ爪を掛け、橋の外へ抜けて次の《Teleport（瞬間移動）》へ繋ぐ構えを取った。棘球を滑らせられた直後なのに、もう外壁へ手が伸びている。
だがセリアは、その離脱の半拍を待っていた。《Sentinel（守護戦士）》として身につけた間合いへ、外壁へ伸びる腕が入る。盾の縁で棘球を跳ね上げ、返しのウォーハンマーを脇腹へ叩き込んだ。橋の外へ抜けるために切った脚がそこで止まり、赤い巨体の重心が橋中央に残る。
セリアは止めたまま終わらせない。左膝を深く折り、白銀の翼を打ち下ろす。橋の芯へ押し戻されたモリデウスの上体が大きく沈む。赤い巨体の両脚が石へ沈み、重心が橋の芯へ縫いつけられる。その刹那、もうモリデウスは跳べなかった。
ウォーハンマーが落ちた。振り下ろされたというより、裁きそのものが橋の芯へ降りたような一撃だった。白銀の翼が爆ぜるように開く。橋中央の白いひびが眩く光り、その光の筋をなぞってウォーハンマーの重さが一直線に沈む。
「ティアの裁きを受けよ！」
セリアが《Divine Smite（神聖なる一撃）》を重ねた瞬間、神聖な光はただ爆ぜるのではなく、巨体の内側へ食い込みながら縦に走った。胸板、肩甲、喉元、二つの首の根元。白い線が内側から裂いていき、橋全体が一拍遅れて震える。
モーニングスターが地面へ落ちた。
モリデウスはそれでも脚を踏み張ろうとする。だが、セリアは二撃目を待たない。ウォーハンマーの柄尻をその胸の傷へ押し込み、体重ごと前へ預ける。白い光が奥でさらに爆ぜ、赤い巨体からようやく力が抜けた。
モリデウスの二つの頭が別々の方向へ沈む。橋面に広がった白いひびが、その巨体の下でさらに放射状に走る。外壁に残っていた最後の赤煙まで、白銀の風が吹き飛ばした。
蛇頭のみが最後に動いた。裂けた喉から黒い血を泡立たせ、奈落語の濁った音を絞る。
「Vrashaq ul-naar...thar zhûl. Keth ar-Abyss vor」
意味は分からない。しかし呪詛でも敗北の呻きでもない響きだ。裂け目の向こうにまだ何かがあると、聞いた者の背骨へ直接押しつけるような声だった。狼頭が潰れた胸を鳴らすみたいに笑い、その声もすぐ途切れる。
橋の中央に残ったのは、白いひびと、崩れた赤い肉と、まだ熱を持つウォーハンマーだけになる。
セリアはすぐに盾を下ろさない。起き上がる気配があるか。血が別の呪いへ変わる兆候があるのかを見届ける。白銀の翼の風が血と煤を払い、赤い巨体のまわりを隔てる。
次に起きたのは、崩れる音ではなく溶ける音だった。
モリデウスの裂けた胸から赤黒い体液が噴き、肉と骨がその中へ崩れ始める。アビスの外で斃されたデーモンが、この世に形を留められず体液へ戻る溶け方だ。石畳へ広がった粘つく黒が、裂け目の方へ細く引かれていく。その先で、いずれまた別の肉を得るのだと、見ているだけで分かる嫌らしい退き方だ。
モリデウスが崩れた直後、橋口へ食い込んでいたヘズロウが粘液を引きずった体勢で後退する。外壁の補強材に取りついていたバルルグラも、セリアの白銀の翼が一度広がっただけで手を放し、塔壁へ身を逃がした。
頭上を掻き回していたヴロックは翼を引き、裂け目の側へ高度を取り直す。押し込むための陣形はもうどこにも残っていなかった。統制を失ったデーモンたちは、セリアから逃げるように橋を離れ、裂け目の奥へ引いていく。
燃える頭蓋も、そこでようやく動きを変えた。橋の中央上空を回っていたフレイムスカルが火の尾を翻し、先に退いたデーモンたちを追うように裂け目の方へ引き返す。入口前へ沈もうとしていた別の個体も、途中で向きを切り替えた。
外周では、ディヴァウラーの巨体を支点に搬送班が死体を内側へ寄せ始めている。イーシャは黙って最後の綱を引き、欄干の外へ落ちかけていた瓦礫を足先で戻した。勝ち名乗りより先に、人の橋の手順が戻ってくる。冒険者が動ける者を立たせて、兵たちは歓声もなくパイクを揃えた。
その時、イーシャは橋の真ん中を見た。白銀の翼が朝焼け前の空気を切る。外縁では笠石も鎖留めも欠けているのに、中央のひびには白い光が残り、転移室へ急ぐ人々の足がその上を渡っていた。
先頭の兵が負傷者の腕を肩へ掛け、光の残る石を踏み越える。次の搬送役は砕けた縁を避け、同じ足跡へ靴を置いた。橋外では瓦礫がまだ落ち続けている。それでも中央を渡る列は、もう互いの背を押さずに進んでいた。
（本当に、無茶を通したわね）
セリアが外周へ目を向ける。イーシャは軽く顎を引いた。赤黒い体液の最後の筋が裂け目へ引かれ、石畳には折れた欄干と抉れた跡が残る。セリアはそこでようやく盾の角度を下げ、イーシャも綱を外し終える。
橋の芯を踏む足音が、今度は途切れず続いた。
＊
「ラジエル・サン＝エリオスという、魔法使いについてだ」
ゼーリエがその名を出すと、温室に残っていた戦いの気配が退いた。
ガラス越しの午後の光が、白い花弁の端に乗っている。石床では、つい先ほど《ヘクスブレード》が零した魔力がまだ沈みきらず、水盤の底をかすかに震わせていた。花壇の一角では、萎れた花が首を折りかけている。
タヴの顔をした《ヘクスブレード》は答えず、ゼーリエを見返した。
「知っているな」
「器の記憶にある。だが、辿れるのは器が見聞きした分までだ」
「ラジエルがタヴを封じようとしたのは事実か？」
「事実だ。次元災害を防ぐ命令を受け、器へ《Imprisonment（幽閉）》をかけようとした」
水盤の底に残る震えが、少しずつ弱まっていく。
「中止が決まった後、ラジエルはどうした？」
「続行を求めていない」
「後に、タヴへ言葉の術を教えたというのも事実か？」
「事実だ。訓練を担当していた術者たちの説明が、共通語を覚えたばかりの器に届いていないと見て、《Tongues（言語会話）》と《Comprehend Languages（言語理解）》を実演した。器が生まれつき知る風界語でな」
「それも命令だったのか？」
「そこまでは分からぬ。器の記憶では、自分から訓練へ口を挟んでいた」
「命令にない危険を見つけた時、報告だけで終える男か？」
「占術を修め、次元管理官として次元災害を追っていた者だ。自分の役目ではないというだけで、見つけた危険を捨て置くとは考えにくい」
ゼーリエはそこで、帝国へ渡った後のラジエルについて、一つだけ明かした。
「帝国では監視付きの客分として、助言と結界整備を任されている。今のところ、表立って命令には逆らっていない」
「帝国へ移った後の評判まで、どこで得た？」
「話す必要がある分は話した。お前も同じだろう」
《ヘクスブレード》は答えなかった。ゼーリエも追及せず、卓上の白い花へ目を落とす。
「……ラジエルは、優しい魔法使いか？」
《ヘクスブレード》の返答は、先ほどより遅れた。
「その語の基準がない。器への対応は公正だった。それを優しいと呼ぶかは、我には決められぬ」
「そうだろうな」
ゼーリエはそれ以上を問わなかった。短い沈黙のあと、今度は《ヘクスブレード》が問い返す。
「彼を動かそうとしている者がいるのか」
「まだ帝国へ話を通そうとしている段階だ。帝国の客分を北部高原へ送り、『神技のレヴォルテ』を討たせろとな」
「その名は知らぬ」
「北部高原で暴れている魔族だ。少なくとも、今まで上がった報告ではな」
説明を聞くと、《ヘクスブレード》は提案の出所を尋ねた。
「誰の命令だ」
「まだ誰の命令でもない。街道を開けたい商会、自領から魔族を遠ざけたい諸侯、正規軍を動かさず戦果だけ欲しい連中が、帝国へ話を通そうとしている」
挙がった者の中に、ラジエルの派遣を自ら命じられる者はいなかった。
「帝国に命じさせるのか」
「そういうことだ。客分に何を任せられるかと探り、一歩応じれば次を足す。拒めば使える戦力を抱え込んだと責める。探りの間は、失敗しても自分の命令にはならん」
「ミストラの《選ばれし者》を、この世界の魔族へ向けるのか。彼を寄越した側にも、別の意味を持つ」
その神名は、ここまでの答えを支えていたタヴの記憶にはない。《ヘクスブレード》はミストラの名を置いたまま待った。ゼーリエは出所を問わず、討伐案が残すものへ話を進める。
「《選ばれし者》を現地の争いへ借り出せば、レヴォルテ一体では終わらん。次に来る神も組織も、同じ助力を名乗る。一度通せば、断る側は先例との違いを示し続けることになる。討伐が成功すれば、今度はどの領主が外の札を呼べるかまで力になる。そんな利権を作る気はない」
「我が主の手も、同じ介入と数えるのか」
「当然だ。オルクスが先に触れたからといって、レイヴン・クイーンまで好きに触っていい理由にはならん」
《ヘクスブレード》は、そこで主の目的を持ち出した。
「我が主は、損なわれた魂の秩序を戻そうとしている」
「どの神も、自分の手だけは必要だと言う。目的が重なる間は使うが、判断まで渡す気はない」
「分ける基準は出自ではなく、何に従って動くかだ。仮にレヴォルテが外の勢力と結びついていたなら、現地の争いだけとは言えぬ」
「その時は話が変わる。だが今あるのは、北部高原で魔族が暴れているという報告だけだ」
《ヘクスブレード》は反論しなかった。しばらく、温室のガラスを風が鳴らす音だけが続いた。
「だからといって、北部高原を調べずに済むわけではない。大陸魔法協会には、タヴを出せという要請が来ている。こちらは私が決める」
「器を差し出す気か」
「まだ決めていない。文面は、北部高原で見つかった異常と位相の綻びの調査だ」
「位相の綻びなら、器の知識が要る」
タヴの知識が要る点では、二人の見方は重なっていた。だが、ゼーリエの勘定は派遣後まで続く。
「断って終わりにもできん。だが、調査地点へ入るための安全を口実に、街道警備も近隣の争いも積み始めれば、何のために出したのか分からなくなる」
「範囲の外なら拒めばよい」
「現場へ出た後で拒めば、目の前の村を見捨てたと記録される。頼んだ側は、命令ではなく要請だったと言って退く。だから出す前に線を引く」
北部高原へタヴを回せば、中央諸国で異界の痕跡を追う手が薄くなる。同じ力量の魔法使いを補っても、これまでの経緯と観測の基準まで引き継げるわけではない。位相アンカーを実際に壊し、現地の魔力と多元宇宙側の装置が残す痕を同じ場で照合できる者は限られていた。代役が経緯を拾い直す間にも、痕跡は薄れ、追うべき相手は次へ移る。
リーゲル峡谷では、蘇った魔族と異界の痕跡がどこで繋がるのかさえ掴めていない。被害の見える北部高原には救援の声が集まる。まだ燃えていない綻びには、声を上げる者もいなかった。
加えて、《ヘクスブレード》が逸脱した時に止められる監視役も要る。監視役は見張るだけでは済まず、現地で何を許し、何を止めたかを協会へ持ち帰る。タヴ一人の派遣は、協会から一人を外せば済む話ではなかった。どちらも、同じ数の魔法使いを据えれば埋まる役目ではない。《ヘクスブレード》は、派遣を見送れば協会が受ける非難も数えた。
「出さなければ、協会が戦力を抱え込んだと言われる」
「それで判断は変えん。だが断るなら、中央諸国で何を守るために残すのかまで示す。曖昧に退けば、次は一級魔法使いを名指しで寄越せと言い始める」
成功すれば、次もタヴを寄越せという前例になる。失敗した時に問われるのは、異界人を派遣した協会の判断だ。どちらでも、要請を出した側より先に、タヴと協会の名が残る。ゼーリエは、記録になる前に線を引く。
「タヴは協会の正式な協力者だ。出すなら、任務の範囲も監督も私が決める」
「器は協会の所有物ではない」
「当たり前だ。正式協力者にしたのは、所有するためじゃない。どこまで協会の責任で動くかを明らかにするためだ」
協会の身分証と監視役を伴えば、外から見えるのは協会の派遣だ。タヴ本人ではなく《ヘクスブレード》が身体を動かしていたと、後から切り分けられる者はほとんどいない。現地で加えた仕事も、監視役が止めなかった判断も、帰還後にはタヴと協会の記録へ戻る。要請を出した側が現場の判断だったと退いても、文書に残る名までは消えない。《ヘクスブレード》は、それでも身体の生存を先に置いた。
「名目を守るために器を危地へ置くなら従わぬ」
「名目の話じゃない。身体だけ戻して、タヴの名も居場所も潰せば、守ったことにはならん」
「名が損なわれても、器は生きる」
「生きて動けば足りるというのは、お前の都合だ」
名も居場所も失った身体へタヴが戻っても、以前と同じ道を選べるわけではない。研究の場、術を交わす相手、いずれ持つかもしれない弟子。そのどれを失っても、魔法の先は狭くなる。
「器は今、自ら選べぬ」
《ヘクスブレード》の言う不在も、ゼーリエには独断の理由にならない。
「だから、お前の判断で、タヴが戻った後の道まで狭めるな」
失脚して研究を断たれることも、責任の曖昧な戦場で死ぬことも、ゼーリエには同じ損失だった。失われるのは今ある力だけではない。その先で生まれたはずの魔法まで途切れる。
「政治の後始末など、好きでやっていると思うな。本当なら魔法の極みに届いたはずの魔法使いを、くだらない椅子取りで道半ばにされるのが気に食わんだけだ」
「回りくどい。我なら、使おうとした者を折る」
「一人折っても、空いた席には次の馬鹿が座る。席を空けても、同じ命令を出せる仕組みは残る。だから、誰が命じ、誰が責任を負うかを記録に残す」
「前の者が折られたと知れば、次は同じ命令を出さぬ。世界そのものが失われれば、席も取り分も残らぬ」
《ヘクスブレード》は、それを例外のない帰結として言い切った。ゼーリエは、その確信を一言で切る。
「お前は人間を信頼しすぎだ」
「信頼ではない。滅びを望まぬ者が、自らの存続を支える条件を損なう理由はない」
「お前には理由に見えないだけだ。滅ぶと分かったから、今日の取り分を選ぶ奴もいる」
「それでは、自らの滅びを早めるだけだ」
ゼーリエは、相手の勘定からこぼれたものをもう一つ挙げた。
「それでもやる。自分だけは残れないと知れば、他人を道連れにする奴もな」
《ヘクスブレード》は言葉を返さなかった。水盤の水面はすでに静まり、二人の声だけがガラス屋根の下に残る。
「先ほどラジエルを問うたのも、同じ損失を避けるためか」
「それもある。帝国の客分だろうと、世界を守れる魔法使いが一人減るのは私の損だ」
《ヘクスブレード》は、その先を待った。ゼーリエは続けない。
「我にも、異界の侵攻へ対処できる者を人間の争いで失う利はない。だが、魂の流れへ外から手が入れば、我は器を動かす。協会の許しは待たぬ」
「お前がタヴの顔で動けば、協会の正式な協力者が動いたと見られる。その後始末を誰が背負うかまで、分かっているな？」
「承知している。だが──」
《ヘクスブレード》は責任の波及を否定しない。知ってなお、自らの役割を退く理由には数えなかった。
「不死は暴挙である。魂の輪廻を歪めようとする者は裁かれなければならない」
ゼーリエはすぐには答えない。やがて、先ほどまでより低い声で告げた。
「私の弟子は、お前の道具でも神々の道具でもない。覚えておけ」
《ヘクスブレード》はしばらく黙っていた。
「ならば、器へ伸びる人間の手も同じように戒めよ」
「言われなくても見ている。お前も含めてな」
《ヘクスブレード》は答えない。ゼーリエもその場を動かず、しばらくタヴの顔を見据えていた。やがて、独り言のように呟く。
「……まったく。面白い魔法使いというのは、どうして揃いも揃って、余計な書類を増やすんだ」
＊
リーゲル峡谷の地下拠点は、夜になるといっそう静かだった。地上の風音は岩盤と封鎖扉に削られ、最奥まで届く頃には遠い地鳴りのような震えに変わっている。湿った石と薬液、洗い流したばかりの鉄の匂いが混じる実験室の中央で、一体の魔族が拘束具に繋がれて立っていた。
額から短い角を伸ばし、顔立ちだけ見ればヒューマンとほとんど変わらない。角をフードや帽子で隠されれば、見分けるのは難しいだろう。
床には銀線と黒い墨で二重の円が刻まれ、その外側を小ぶりの鳥籠めいた銀檻三つが取り囲んでいた。檻の前に三人、記録卓の脇に二人、拘束具の鍵を預かる一人が配置につき、六人のレッド・ウィザードに囲まれた円陣の外では、セヴェルスが魔族と向き合っていた。
魔族の目は、すでに焦点の鈍いまま正面に固定されていた。まばたきも乏しく、正面に立つセヴェルスから視線が外れない。地上からこの拠点まで歩かせてきたあいだ、セヴェルス自身が《Dominate Monster（怪物支配）》を切らさず繋いでいたからだ。
実験台の脇には儀礼ダガーが一本のみ置かれている。セヴェルスは支配の糸をさらに締めるように、テレパシーで短く命じた。
【自ら喉を裂け】
魔族は一瞬もためらわず、ダガーを拾い上げる。刃が喉へ押し当てられ、皮膚が裂ける音が小さく鳴る。血が噴き上がるより先に、黒ずんだ粒になってほどけた。同時に、檻の前にいた三人が《Soul Cage（魂の檻）》を起動する。銀檻の格子が白く光り、内側へ向かって扉が閉じかけ──そのまま止まる。
何も満たされず、檻だけが震えている。
魔族の身体は膝から崩れる。倒れ込んだ時には、もう肉の重さが失われている。骨も皮も衣も、魔力の粒となって空気へほどけて消えていく。後に残ったのは、空のまま微かに唸る三つの銀檻だけだった。
誰も言葉を挟まない。記録卓にいたひとりが消失を見届け、もうひとりが記録板へ書きつける。残る一人は拘束具の鍵を回収し、三人はなお銀檻の反応を見ている。
銀檻の前の三人が、割り当てられた項目を順に読み上げた。
「保持せず。閉鎖不成立」
「魂の応答なし」
「残留時間、零に近い」
最年長の魔道士は、オルクスの名を口の中で唱えると、消失までに量った秒数を記録した。祈りも驚愕も示さず、続けて保持時間と閉鎖率を書き留めていく。
その声を聞きながら、セヴェルスは最初に開いた状態の檻の扉を指先で押した。かちり、と乾いた音が鳴る。
「術が失敗したのではない。術が想定する対象ではないからだ」
セヴェルスがそう言うと、記録役の魔道士が即座に文言を書き改める。誰も失われた個体へ言葉を向けず、記録板と空の銀檻だけを確認した。
セヴェルスは何も残っていない床面と三つの空檻を見回した。
「記録と檻を持て。隣で照合する」
六人はすぐに動いた。空の銀檻と記録板がそれぞれ運ばれ、セヴェルスは先に立って隣室へ入る。壁一面の棚に銀檻が並び、その下には水薬の満ちた硝子槽が幾つも据えられていた。
いくつかの槽には、《Clone（クローン）》で作られた未完成の仮身が眠っている。鼻も口もまだ浅く、皮膚の色も定まらない。別の卓には、《Magic Jar（魔法の壺）》用の宝飾を施した小箱や、《Planar Binding（他次元クリーチャー使役）》に用いる上質な宝石など、呪文の素材が整然と並べられている。
壁際の棚には、捕獲に失敗した過去の銀檻が札付きで残されている。何も入っていないはずなのに、耳を近づけると、まれに乾いた風のような音が鳴るものがあった。誰かが捨てようと提案し、セヴェルスが却下した品だ。空であることにも観測価値がある。
「結果をまとめよ」
セヴェルスが言うと、若い魔道士が羊皮紙の束を広げた。紙の端を揃える指だけが先走り、声は意識して一定に保たれている。
「前回の実験において、《Magic Jar（魔法の壺）》は憑依段階へ移る前に接続が断ち切られました。《Planar Binding（他次元クリーチャー使役）》は結びの第一環のみ反応しました。最後まで閉じはしませんでしたが」
彼は二枚目の記録をめくった。
「《Dominate Person（人物支配）》は対象不一致で術が成立しませんでした。対して《Dominate Monster（怪物支配）》は成立しました。《Soul Cage（魂の檻）》はご覧の通りです」
「ゆえに？」
問い返され、若い魔道士は背筋を伸ばした。
「少なくとも、魔族は人型生物ではありません」
セヴェルスは記録板の余白を指でなぞった。採取欄は今回も空欄のままだ。
「こちらの分類で見れば、下方次元のフィーンドに近い可能性はある。だが完全一致とはまだ言えん。対象条件の噛み方から導けるのは、人型生物として扱えない、そこまでだ」
別の魔道士が口を開く。
「魂の保存が難しいのであれば、生け捕りにして身体の一部を切り取り、仮身の材料にするのは？」
「無理だ」
セヴェルスの答えは即座だった。
「本体から切り離した部位は、長く持たん。肉も骨も、しばらくすれば魔力の粒になって消える。仮身へ載せる前に失われる。であれば、材料として狙うべきは死後の残留だけだ」
その言葉を受けて、卓の端にいた魔道士が首を傾けた。
「数を集めて殺せば、いずれ濃い残留が拾えるのでは？」
セヴェルスは空の銀檻の扉を閉じた。
「今しがた見ただろう。弱い魔族は消えるだけだ。死後に魔力の粒へ崩れて消える点は強い魔族も同じだが、通常の個体は世界へ焼き付くほどの密度を残さん。後から拾えるのは、戦場の構造そのものを変え、術式の痕が何十年も消えぬ強力な個体だけだ」
彼は壁際の棚から、灰色の石板を一枚取り上げる。そこには幾重もの観測記号と、人型の輪郭が刻まれている。グレーセ森林で記録された、クヴァールの写し身の発現記録だった。
「こちらは進んでいる」
石板を卓に寝かせると、複数の視線が一斉にそこへ集まった。刻線の中央には、太い腕を持つ魔族の輪郭と、その右手から伸びる一本の射線が残されている。端には、着弾した対象が灰へ崩れ、その後すぐに写し身自体も保てなくなった時刻が細かく刻まれていた。
「理由は封印期間の長さではありませんか」
魔道士のひとりが言う。
「封印されていた年月が長いぶん、痕跡も──」
「違う」
セヴェルスは言下に否定した。
「年月は研究時間だ。解析可能性の直接原因ではない。クヴァールが読みやすいのは、《ゾルトラーク（人を殺す魔法）》が外へ開いた術式だからだ。人間にまで理解され、変形され、一般攻撃魔法の体系に落ちた。その分、こちらが逆算に使える資料が多い」
彼は石板の横に三枚の記録紙を並べる。ひとつはグレーセ森林で採取した封印跡の拓本。ひとつは人間側に普及した攻撃魔法の解析図。もうひとつは、現地で実施した野外試験の記録だ。
「封印期間。人類側の解析史。強力な本体性能。この三つが重なるから、写し身の骨格が閉じる。世界そのものが、あの魔族の輪郭を保存していると言い換えてもいい」
記録板の端には、別の文字で追記があった。写し身が最後に放った緑光が目標を灰に変え、その直後に崩壊したという記述だ。
「完成ではない」
セヴェルスは結論を先に区切り、欠けている層を説明した。
「あれは本来の《ゾルトラーク（人を殺す魔法）》を完全に再現したものではない。最終層がどうしても閉じん。ゆえに欠けた部分を《Disintegrate（分解）》で埋めている。威力はあるが、無理に繋いだせいで保ちが短い」
「ならば次は、人格片を──」
「不要だ」
セヴェルスの声が相手の語尾へ被さった。
「兵器として使うなら、貫通術式の核だけで足りる。人格の再演に資源を回すな」
何人かが口を開きかけたが、声を出さずに口を閉じた。セヴェルスは次の石板へ手を伸ばす。今度は黒い円環と、天秤めいた図像が大きく描かれている。断頭台のアウラだ。
「こちらは逆だ。外見と周辺現象は集まる。肝心な核がない」
石板の周囲には、戦場で聞かれた壊れた囁き、生命力を奪う場の広がり、従属死兵の変質、そして《服従の天秤》の図像がびっしり記されていた。ひとりの魔道士が、図像とセヴェルスの顔を見比べて問う。
「《アゼリューゼ（服従させる魔法）》の結果だけが見えて、過程が欠けている、と？」
「その通りだ」
セヴェルスは指で石板の中央を叩いた。
「我々は天秤を見た。従属した死者を見た。生命を削る場も見た。しかし、相手の魔力を量る段階が見えない。比較し、優劣を確定し、命令を通す、その最奥だけが記録に残らん」
別の魔道士が不快そうに顔をしかめる。
「見えないのではなく、人間の理屈に落ちてこないのでは？」
「その可能性は高い」
セヴェルスは即答した。
「《アゼリューゼ（服従させる魔法）》が人の理の外にあるなら、穴を我々の理屈で埋めようとしても届かん。だからアウラの写し身は、姿と周辺効果は持てても、本体性能だけが載らない」
彼は石板の余白に書き込まれた戦場証言を指でなぞった。幼子のような壊れた囁き。吊り上がる兵士の身体。従属死兵では説明しきれない変質。
「見えているものが多いほど、欠けているものの輪郭も濃くなる。アウラはまさにそれだ」
セヴェルスは石板から視線を上げた。
「失敗ではない。届かない場所が、どこにあるかが分かった。それだけで次の計算に入れる」
先ほどの魔道士は何も言わない。セヴェルスは返答を待たず、アウラの石板を卓の端へ寄せ、次の資料を広げる空きを作った。
その時、背後の机で記録を整理していた魔道士が、封筒を一つ取り出して差し出した。
「追加資料です。《夢の次元界》で接触した魔族から拾った概念断片と、同志から届いた現地伝承の照合結果がまとめてあります」
中には荒い筆致の走り書きと、地方ごとの伝承を抜き出した紙片が入っていた。セヴェルスは一枚ずつ読み進め、北方の墓所を扱った紙で手を止める。
「《零落の王墓》か」
「はい。そこに《水鏡の悪魔》がいるという伝承です」
魔道士は走り書きと北方伝承の紙片を順に指で示した。
「《夢の次元界》で拾った断片には、鏡、墓、古い賢者、死を拒む知識が繰り返し現れています。本人ではないものが本人同然に動く複製も、同じ束に含まれていました。そこへ北方伝承を重ねると、《水鏡の悪魔》と《支配の石環》、不死と蘇生の噂を残した『エーヴィヒ』が一本に繋がります。魔族の精神へ届く道具と、魂なしで配列を写す複製原理。この二つが同じ古代の名の周りへ集まりすぎている。神話時代から多元宇宙と接触していた証左では──」
「そこで止まれ」
セヴェルスの声が落ちた。大きくはないが、記録卓を走っていたペンまで一斉に止まる。
「証左と呼ぶには軽い。繋がる可能性があるだけだ。神話時代に外の理へ触れた者がいたのか、それとも同じ真理へ別の道から辿り着いたのか、現時点ではどちらとも言えん。《支配の石環》が事実なら、それは魔族の精神へ届く経路がこの世界に既に存在したことを示す。だが精神へ届くことと、本質を再現できることは別だ」
興奮していた魔道士が唇を引き結び、黙って頭を下げた。セヴェルスはそれ以上責めない。
「ただし、有用だ。魂を捕らえ、器へ縫い止める方へ偏りすぎた我々の研究に、この世界は別の先例を差し出している。心を伴わずとも、配列だけで精密な模倣が成立するなら、写し身の完成度は一段上がる」
沈黙の後、誰かが低く言った。
「では、我々がいま扱っているのは蘇生ではなく……」
「残り火の接続だ」
セヴェルスは言い切った。
「討伐済みの強い魔族が死後なお世界へ残した魂と情報の残り火を拾い、仮身へ繋ぐ。死体ではない。完全な蘇生でもない。そこを見誤るな」
彼は卓の端に置かれた地図を開く。中央諸国から北へ向かう山脈と街道、そのさらに先の墓所群と魔族の出没地域が赤い線で結ばれている。
「タヴはなお最短手だ」
彼は地図の一点に指を置いた。
「封印を壊すなら、あれ以上に速い手はない。だが、唯一ではない。魔族研究は別の仕事を持つ」
セヴェルスは地図から目を上げ、並ぶ魔道士たちを見た。
「魔族はこの閉じた世界の根に深く食い込んでいる。死後残留と再構成の条件を解ければ、封印が何を内側と認識しているか、その文法に触れられるかもしれん」
そこで初めてセヴェルスの口角が上がる。指先は石板の刻線を押さえたままだった。
「タヴは扉を壊す手段。魔族研究は扉を読む手段だ」
その言葉が落ちると、魔道士たちは一斉に石板へ身を乗り出した。写し身の術式から封印境界の図へ伸びる線を指でなぞる者、空いた余白へ新しい記号を書き込み始める者、喉の奥で笑う者までいる。魔族を解体すれば、世界を閉じる理そのものへ手を掛けられる。机を囲む視線が、まだ存在しない術式へ食いついた。
ひとりがなおも食い下がる。
「それでも、結局はタヴを押さえるのが先では？ 封印破壊に最も近い手段を差し置いて、遠回りをする理由がありません」
「遠回りではない」
セヴェルスは地図へ目を落とし、現在の拠点から北の山地へと指を移した。
「タヴに依存した状態では、我々の侵入も破壊も偶然に縛られる。暴走という一回限りの破砕へ賭けるだけでは、術として残らん。だが、封印が何を内側と見なし、何を外側として弾いているかを読めれば話は変わる。《次元穿孔》は再現可能な文法になる」
若い魔道士が椅子を鳴らして身を乗り出し、境界図の余白へ羽根ペンを走らせる。その傍らで、セヴェルスが結論を重ねた。
「タヴが壊すのは結果だ。魔族研究が読むのは条件だ。条件を得れば、結果は何度でも設計できる」
反論はない。何人かはすでに地図へ新しい印を書き込み、残る者も標本の一覧を引き寄せていた。
「北へ移る。標本となる魔族が多く、強い個体の残り火も中央諸国より拾いやすい。《零落の王墓》もある」
指先が北の山地から墓所群へ移る。
「生きた個体で分類を詰める。濃い残り火で写し身を進める。《水鏡の悪魔》の理屈も拾う。記録と器材をまとめろ。今夜のうちにここを畳む」
セヴェルスが言い終えると、全員が動き始めた。床へ広げた黒い布に《携帯用の穴》が開き、封を掛けた硝子槽、石板と記録箱、外した銀檻が収められる。持ち出さない記録と器具は焼却と破砕へ回され、実験円の銀線と床に残る術式も剥がされていった。移動の理由を問い返す者はいない。黒い布の縁が波打つたびに器材が消え、実験室の空白だけが広がった。
火に投じられた紙は文字の読めない灰になり、銀線を剥いだ溝に沈んだ。次の研究場所へ持ち込むものと、ここで永久に消すものは、声を交わすまでもなく分けられていく。
最後の銀檻が運び出されるまで、セヴェルスは剥がされた実験円を見ていた。
「北で問いを立て直す」
セヴェルスが戸口を越えると、待っていた魔道士が最後の松明を外した。光は廊下の奥へ遠ざかり、剥がされた銀線の跡と空の実験室を、順に闇へ沈めていった。
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