私設の作業室の壁に、同じ記録が繰り返し映し出されている。厚い雲と、灰色に霞むアストラル界の境界。座標を示す灯火は輪郭が崩れ、映像の一部が一定の周期で波打つ。機構にいた頃、タヴが消えた直後に保存し、退職時に持ち出しを認められた観測記録の写しだ。
机には次元理論の本、過去の観測記録、古文書の写し、アストラル界を漂流した者たちの証言が積み上がっている。壁際では自作の観測装置が低く唸り、外された覆いの下で配線と水晶がむき出しになっていた。床に重ねた計算書きには、試しては消した式が幾層にも残っている。数ヶ月分の試行錯誤が部屋を埋めていた。
ブロックスは計算の最後の一行を観測装置へ組み込んだ。だが、壁に映し出された線はどこにも繋がらず、外からの反応も拾えない。タヴが消えた先の座標だけが、また空白のまま残った。
「……門も見つからねえ。境界もねえ。そもそも……辿れる座標が存在しない」
声が作業室に返る。壁には召喚の痕跡、空間の歪み、タヴが消えた位置が重なっていた。三つの光は同じ一点で途切れ、その先には何も映らない。何者かが扉を開き、タヴを向こう側へ送り込んだ。その推測を裏づける痕跡だけが残り、行き先を示す道は消えていた。
（あれが……最後になるとはな）
壁の光を見つめるうち、嵐の中を進むタヴの姿が脳裏に浮かぶ。雷光で焼けた背中。魔力の圧に耐えながら、それでも前を見据えた目。ブロックスより遥かに若いくせに、戦場では判断を曲げず、仲間に背を向けない。正義や義務を口にせず、自分の理由で足を前へ出す男だった。
その男が、名も知れぬ世界に落ちた。だが、そこへ届く道はない。
ブロックスは計算を一段戻し、別の理論を当てはめた。だが、結果は変わらない。壁にはまた赤い不成立の印が灯り、タヴが消えた一点から先だけが空白になる。知識を積み上げるほど、世界の外側へ届く道がないことだけが鮮明になる。
「技術では……どうにもならねえのか」
呻くように吐き出した声は、観測装置の低い唸りへ沈んだ。
その瞬間、ブロックスの拳が机の縁へ落ちた。鈍い音に、積み上げた本と紙がずれる。
眠らずに計算を続けた夜の痛みが、目の奥で脈打つ。握り込んだ指の節を壁の赤い光が照らし、その向こうでタヴの最後の座標が明滅していた。
ブロックスは立ち上がる。
冷え切った部屋に背を向け、工具をひとつ残らず箱に収める。観測装置を止め、壁の光が消えたことを確かめてから、彼は扉を閉めた。
向かう先は、北方山岳に根を張る鍛冶と信仰の古き街、アイアンマスター。彼が生まれた場所だ。火と鉄と祈りに囲まれて、初めてハンマーを握った日からすべては始まった。ブロックスは荷を背負い、北へ向けて歩き出す。
山道は雪で覆われ、足元の石が滑りやすい。踏み固められた場所を選び、体勢を崩さないように進む。雪の斜面を越えると、故郷の煙が見えた。石造りの家々と、山肌に沿って建てられた工房群が並ぶ。風に乗って、鉄を打つ音がかすかに届く。炉の匂いは変わらない。だが、街の様子が以前と違っていた。
子どもたちの声は遠く、広場から笑い声は聞こえない。荷車を押す者も薪を運ぶ者も、ブロックスと目が合えば手元へ視線を戻す。戦いの最前線で多くの命を預かる一方、帰るべき家には長く背を向けてきた。その年月を数えるように家々の戸口を追い、やがて自分の家の前で足を止める。扉を叩く音は硬く響いた。
返事はすぐに返った。
中から現れたのは、見慣れた顔だった。だが、髪には白いものが混じり、目の下に薄い影が残っている。かつての伴侶、リーナだ。
「……帰ってきたのね」
リーナは戸口を塞いだまま、語尾まで抑揚を変えなかった。ブロックスは返す言葉を探した。
「少し……話せるか」
彼女は一度だけ瞼を伏せ、戸口から脇へ退いた。家の中には、見慣れた食器があり、壁にかけられた古びたタペストリーがある。そして──息子の姿があった。まだ十にも満たない少年は、ブロックスを見ると眉をわずかに寄せた。
「……この人は？」
リーナが膝を折って、息子に語りかける。
「お父さんよ。少し……遠くにいたの」
少年は、ただじっとブロックスを見つめた。唇は動かず、眉も戻らない。ブロックスの喉まで出かかった言葉も、そこで止まる。少年の背丈も、父親を知らない目も、留守にした年月を数えるには十分だった。
リーナが食卓を示すと、少年は何度も振り返りながら暖炉脇の椅子へ座った。ブロックスも背負ってきた荷を壁際へ置き、向かいの椅子へ腰を下ろす。リーナは戸棚から三つの器を出した。食卓に湯気の立つスープが並んでも、誰も匙へ手を伸ばさない。
暖炉の火が薪の樹皮を割り、乾いた音を立てる。窓の外では、山の稜線に当たる光が薄くなっていく。斜面を渡る風が雪をさらい、家々の屋根に影を落とした。
ブロックスは炎の揺れに目を落とした。炉の前で、ようやく口を開く。
「……思い出すんだ。昔、戦場で拾ったタヴのことを」
リーナは何も言わなかった。ただ、炎越しに横顔を見つめている。ブロックスの声は低い。
「まだ子どもだった。骨のように細くて、顔は血と煤で真っ黒で……だが、剣を握っていた。震えながら、それでも誰にも背を見せなかった」
リーナは目を伏せ、小さく頷く。
「ええ……あの子。ひと言も喋らなかったわね」
「そうだ。だが、俺の目を真っ直ぐに見返してきやがった。恐怖も、信頼もなかった。ただ、生きるために睨んでいた。……俺はあの目が忘れられねえ」
話すうちに声は少しずつ大きくなり、炉の爆ぜる音にも途切れなくなった。
「タヴは、あのときの子どものままだ。今また、生きるためだけに、踏ん張っている。あれほどの魔力を持ちながら、自分の居場所を探し続けている。なら、俺が行くしかねえ。タヴが手を伸ばす前に、誰かがその手を取ってやらなきゃならねえ。あの時みたいに、一人で立たせたままにはできねえ」
リーナは組んでいた指をほどき、ブロックスへ顔を向けた。
「……また背負いに行くのね」
「誰かがやらなきゃならないなら、俺がやる。あの子が、まだ待ってるような気がするんだ」
しばらく言葉が途切れる。炉の火がぱちり、と小さく弾けた。
「私たちより、その子を優先するのね」
リーナは膝の上で指を組み直した。声は途切れず、ブロックスを責めるようにも尖らない。ブロックスはすぐに否定も肯定もしなかった。ただ、目を閉じる。
「……どちらかを捨てたいわけじゃねえ。ただ、見捨てたら、俺は俺じゃなくなる気がする」
しばらくして、リーナは細く息を吐く。張っていた口元が、ほんの少しだけ緩んだ。
「なら……行ってきなさい。あなたがまだ諦めていないのなら」
リーナは息子の肩に片手を置いてから、もう一度ブロックスを見る。
「……帰ってきたら、その子の話を、ちゃんと聞かせてね」
＊
霜鉄炉。アイアンマスターで最も古い、信仰と鍛冶の象徴。石の階段を登るごとに街の音が遠ざかり、炉から流れる熱が衣服の内側へ入り込む。最上段に着く頃には、聞こえるのは靴底と燃える石炭の音だけだった。
炉は、今も燃えていた。
鈍い紅が、深々と広がる鉄炉の奥で揺れている。かつてブロックスが鍛冶師として初めて槌を振るったその場所。彼は背からバトルアックスを下ろして炉前へ横たえ、誰もいない石床で膝を折った。額を下げるだけの礼では終えず、炉石へ手が届くところまで身体を進める。
彼は両の手を炉石に添えた。ごつごつとした感触。皮膚が焦げるほど炉に近い。だが、それが良い。火が遠ければ、願いは届かない。
低く、深く、彼は言葉を編む。
「Baraz Moradin... khâzum duzûl... khur azgal thalâk（誉れあれ、モラディンよ……折れぬ意志を……揺るぎなき魂を）」
息を吐くと、炉石の震えが掌へ返った。
「Zorn ân-gund. Baruk khazâd. Zudul karnûn（炉の怒りを我に。ドワーフの斧に誉れを。我が刃に鋼の意志を）」
炉に祈る古きドワーフの言葉。それは鍛冶神へ捧げる真の祈りだった。
「Moradin, khazâd-râm. Duzûl narn. Baruk-ûr zund（モラディンよ、ドワーフの力の源よ。折れぬ魂に火を灯せ。再び我が槌に誉れを）」
古語の余韻を残し、今度は自分の言葉で続ける。
「父なる鍛冶神よ。俺の手は鈍り、我が槌は迷い、我が魂は折れかけている。だが、それでも再び打ちたい」
熱は指先から掌へ食い込み、握りだこの縁が赤くなる。手を離せば痛みは止まる。それでもブロックスは炉石を押し返した。
「おお、モラディン。もし聞こえるなら──」
言葉を切り、焼ける掌へ体重を預ける。炎が髭の先を赤く照らした。
「俺に新たな火を。再び、誰かのために打たせてくれ」
鉄と火の父であり、全てのドワーフを鍛えた創造主。モラディンの名は、ブロックスが槌を持つより前から炉辺で教え込まれてきた。だが今、思い出すのは星々を鍛えたという遠い神話ではない。冷えた鉄を炉へ戻し、形になるまで何度でも叩けと繰り返された短い教えを、今も覚えていた。
祈るだけでは鉄は変わらない。火へ入れ、槌を振るう者の手にこそ、鍛冶神は応える。タヴを失ってから止まっていたのは神の槌ではなく、自分の手にほかならない。
語りかけたのは、神ではなかった。炉の奥で揺れ続ける火だった。
返事はない。炉の奥で石炭が爆ぜ、火の色だけが絶えず変わる。ブロックスは、その沈黙ごと受け止めた。
この世界で火と鉄を信じて生きてきた。ならば最後もまた、火に問い、鉄に聞くべきだ。たとえ答えが得られなくても、迷いを抱えたまま立ち上がるために祈るのだ。
ブロックスは炉の前から動かなかった。火がゆらりと形を変え、掌の影が炉石の上でひとつ揺れる。その変化にまだ意味を見いだせないまま、彼は炉を見つめ続けた。
＊
「……分かった。受けよう」
言葉が途切れると、橋を渡っていた風まで止まり、結界の薄光だけが二人の足元を走った。
「そんな……本気でやるつもりですか？」
フェルンの声はかすかに震えた。模擬戦を受けると決めたタヴと、危険を気に留めないゼーリエのどちらへ言葉を向けるべきか、迷いが残っている。
「ゼーリエ様、それは危険すぎます。その異界の魔法が私たちにどう作用するのかも分かりません！」
ゼンゼも制止に加わる。長い髪は風もないのに小さく蠢き、いつでも割って入れるよう広がりかけていた。ゼーリエは二人の懸念を意に介さない。
「腕や脚が吹き飛んでも後で治せるさ」
あまりに平然とした返答に、フェルンもシュタルクも言葉を失った。ゼーリエは構わず、タヴへも同意を求める。
「お前もそうだろ？」
沈黙のあと、タヴだけが皮肉を返した。
「……ずいぶん信頼されてるな」
ゼーリエは笑うだけだった。同意とも否定とも取れない返事を、タヴも問い直そうとはしない。
「いや、四肢が吹き飛ぶ前提で話すのがまずおかしいだろ！」
真っ先に我に返ったシュタルクの抗議は、裏返りかけた声のまま橋の上へ響いた。
「ゼーリエ様、どのような模擬戦を想定しているのですか……？」
ゼンゼが聞きたいのは試験の前例ではなく、目の前の二人がどこまで踏み込むつもりかだった。ゼーリエはその違いごと取り合わない。
「ゼンゼ、お前だって一級魔法使い試験で死人が出ることもあるのは知っているだろう？ 腕や脚が吹き飛ぶことだってあるさ」
数秒の沈黙のあと、タヴが乾いた声で言った。
「俺としては、吹き飛ばさないように気をつけてくれるとありがたいが……」
ゼーリエはその懇願にも返事をせず、話を戦う場所へ移した。
「地上だと周りを巻き込んで危険だからな。場所は上空……この地点から二千メートルぐらいまで上がろう」
地上を巻き込まない代わりに、その高度まで追いつける者も限られる。戦いが始まれば、ゼンゼたちが途中で止めることさえ難しくなる。
「二千……？」
フリーレンは二人の向かう空の高みを見上げ、告げられた高度を自分の飛行経験と照らし合わせた。
「《飛行魔法》の限界高度近いね……」
ゲナウが続けた。
「その高度を維持しながら魔法戦を行うなど、正気の沙汰ではない……」
ゼンゼは表情を変えないまま、声を低くした。
「……それは魔力量だけでなく、気圧や風の影響も計算に入れる必要が──」
ゼーリエは続きを待たず、タヴへ問う。
「お前なら問題ないだろう？」
タヴは呆れを隠さず返す。
「何を根拠にできると判断しているんだ……まあ、俺の飛行能力は身体機能の一部みたいなもんだ。飛行の維持に魔力はいらない。気圧の変化や強風に関しても、ある程度は耐性がある」
ゼンゼが問い返す。
「一体どういうことだ……？」
ゼンゼが問いを重ねる前に、タヴは説明を切り上げた。
「簡単に言えば、俺は生まれつき嵐の力と繋がっている。肉体自体が雷や風と親和していて、飛行や悪天候への耐性もその副産物だな。……詳しい話はまた今度でいいだろう」
それ以上は語らず、《Wind Soul（風の魂）》の風を足元から巻き上げる。詠唱も術式の構築もない。質問への答えを示すように、風はタヴの身体を宙へ押し上げた。
風が靴の周囲で渦を描く。石畳を離れるとすぐに加速し、タヴは一息でゼーリエの高さまで上がった。並んだ彼を見て、ゼーリエの口角が上がる。
「じゃあ、行こうか」
静かな声が風に乗って届く。その言葉と同時に、ゼーリエの手元にあった魔導書がふっと宙にほどけ、幾つかの文字の残響だけを残して虚空へと溶けるように消えていった。
そして、二人は視線を交わすことなく、同じ速度でさらに上空へ加速していった。浮き上がった魔力の尾が、青空を裂くように垂直に伸びていく。
すぐに、ゼンゼ、ゲナウ、そして補助の魔法使いたち二人も高度を下げ始めた。
四人は無言のまま靴底を石畳へ戻し、そこで《飛行魔法》を解いた。地上に残った者たちの顔が、一斉に上空へ向く。最初は二人の姿が見えた。だが、一分もしないうちに点となり、やがて視認できないほど遠ざかった。
「……あれ、二千どころじゃ……もっと行ってませんか？」
フェルンの声が震えた。
「魔力探知も届かないな。あんな場所で魔法を撃ち合うつもりか……」
ゲナウが目を細め、口を真一文字に結ぶ。
「高いほどいいだろうね」
フリーレンがぽつりと呟いた。
「誰にも届かない場所なら、ゼーリエも遠慮しない」
空は晴れていた。澄んだ青を突き破るように、二筋の魔力の尾が光の軌跡を描いていた。旋風を纏った異界の魔法使いと、天をも支配する魔法の化身が、交差の頂へと向かっていく。
地上から見えるのは、互いの距離を保ったまま上昇する二筋の光だけだった。やがて、その光も雲の上へ消えた。
＊
二人はすでに、薄い雲の層を抜けていた。白い雲は足元を途切れながら流れ、切れ間から湖と街が小さく覗く。地上の物音は届かず、冷えた風だけが衣と髪を鳴らしている。ゼーリエは宙に浮いたまま、正面のタヴへ視線を滑らせた。
「さあ、私に教えてくれ。異界の魔法について」
ゼーリエの声は高空の風にも散らず、正面のタヴまで届く。タヴは距離を測りながら、冗談めかして言った。
「なら、俺も遠慮なく大魔法使いに教えを請うとしよう」
「ああ、遠慮はいらんぞ。全力で来い」
言葉を交わす間にも、ゼーリエは術を組み上げていた。詠唱は音にならず、掲げた右手の先に三つの光点が生まれる──《ゾルトラーク（人を殺す魔法）》だ。
直後、ゼーリエの右手から白い光が放たれた。一条は最短距離を走り、左右へ開いた二条はわずかに遅れて内側へ曲がる。三つの光は別々の角度から、同じ瞬間にタヴを捉える軌道を取った。
タヴの掌で黒紫の魔力が四つに裂ける。一条だけを正面の《ゾルトラーク（人を殺す魔法）》へ向け、残る三条はゼーリエへ走らせた。
中央で二つの光が衝突し、白い閃光が弾ける。その光が視界を塞ぐより早く、左右の《ゾルトラーク（人を殺す魔法）》は退路へ折れていた。タヴは右下へ身を滑らせる。左から回った一条が進路の先を塞ぎ、右肩を掠めて外套を裂く。身体を捻った先には、反対側の一条がすでに回り込んでいた。
「《Shield（盾）》」
透明な力場が目の前へ立ち、残る《ゾルトラーク（人を殺す魔法）》を正面から砕いた。衝撃が力場越しに腕を押し戻し、光の破片が外套の脇を流れていく。タヴはその反動で半身を回し、先にゼーリエへ送った三条を追った。
三条の《Eldritch Blast（怪光線）》は同じ線を走っていなかった。一条は正面から迫り、残る二条は発射直後から浅い弧を描いて左右へ開く。
ゼーリエの周囲で《防御魔法》の六角板が噛み合う。正面の一条を受けた中心部が波打ち、力を隣り合う板へ逃がした。ほぼ同時に、左右の二条が斜めから継ぎ目へ食い込む。数枚が軋みながら光の粒へ崩れ、抜けた余波がゼーリエの周囲を焼いた。
ゼーリエは空間を横へ滑りながら、欠けた箇所へ魔力を流し込む。外周から新しい板がせり出す。だが、穴が閉じるより先に、タヴは次の照準を終えていた。
旋回の途中で肩だけをゼーリエへ向け、さらに四条の《Eldritch Blast（怪光線）》を走らせる。いずれも初めは真っすぐに見える。しかし接近するにつれて速度と曲がり方がずれ、同じ障壁へ別々の角度から食い込んでいく。
一条目が無傷の六角板を叩いた直後、二条目が先ほど歪んだ継ぎ目へ突き刺さる。補修へ回っていた板まで外へ押し出され、抜けた余波がゼーリエの周囲を焼いた。彼女は崩れた板へ目も向けず、先ほどから組んでいた術を閉じる。残る二条は上下から時間をずらして迫っていた。先に来た一条が障壁の残りへ触れる寸前、彼女の輪郭を囲む空間が鏡のように割れた。
《レヴァレイド（短距離の空間を跳ぶ魔法）》で短い距離の空間を跳び、ゼーリエは十数メートル後方へ姿を移す。三条目と四条目は元いた場所の残像だけを貫き、二筋の尾となって虚空へ散っていった。
地上では、フェルンが空へ目を凝らしていた。
「……遠すぎて、よく見えません」
見えるのは、淡く尾を引く魔力と点のような閃光だけだ。ひとつを追った瞬間には別の場所で《防御魔法》の光が弾け、視線を移す頃には次の光がさらに先へ走っている。
「あの高度では、細かな音はここまで届かん。魔力の光も大気に滲んで、軌道までは見えない」
ゲナウが空から目を離さず、低く補足した。フリーレンがふと横を見る。宙を見上げたまま、微動だにしないシュタルクの横顔がそこにあった。
「シュタルク、もしかして見えてるの？」
信じがたいと感じながらも、フリーレンがそう尋ねる。
「ん、あぁ……なんとなく動きは分かる」
シュタルクはごく当たり前のように頷いた。その様子に、フェルンとゲナウが同時に目を向ける。
「さすがは戦士だね……すごい視力」
フリーレンが漏らすと、シュタルクは視線を逸らさぬまま、閃光を指で追って続けた。
「あっちから青いのが三つ。こっちから紫のが四つ、また四つ……今度はエルフの人が一度消えて後ろに出たな」
真顔でそう返され、誰も言葉を継げなかった。短い沈黙の後、フェルンが小さく呟く。
「シュタルク様も大概ですね……」
地上で短いやり取りが続く間にも、上空の攻防は止まらない。ゼーリエが鋭く旋回し、虚空へ手をかざした。詠唱はない。掌から八条の《ゾルトラーク（人を殺す魔法）》が閃き、上下左右へ散る。光はタヴを越えた先でも弧を描き、逃げ道を閉じながら一斉に折り返した。彼の周囲に残る隙間は、光が曲がるたびに狭まっていく。もはや上下へ抜ける余地もない。
タヴは身を翻し、小さく呪文を囁く。
「《Misty Step（霧渡り）》」
霧が彼の身体を包み、その姿が虚空に溶ける。直後、およそ九メートル横の空中に再出現したタヴは、《ゾルトラーク（人を殺す魔法）》の包囲の外へ抜けていた。八条の光が霧の残滓を貫き、何もない空間で交差する。
その光景を見て、ゼーリエの瞳が僅かに細まった。
（術式は確かに発動した。だが、本人の魔力がほとんど減っていない。生来の性質か、外から刻まれた力か）
ゼーリエが捉えたのは、霧を生んだ力がタヴ自身の魔力とは異なる層から立ち上がったことだけだった。その由来までは読み取れない。
霧を呼んだのは、タヴが多元安定機構の任務でフェイワイルドへ踏み込んだ際、魂に残った《Fey Touched（フェイの力宿す者）》の刻印だった。学んだ術式ではなく、あちらの理に触れたことで魂へ加わった性質であり、《Misty Step（霧渡り）》と、占術か心術に属する一階梯の魔法が一つ結びついている。自らの魔力を使わず霧を呼べるのは、十分に休息を取るまで一度きり。今の跳躍でその力は尽き、次は《呪文スロット》を使うしかない。
タヴは霧の残滓が散り切らぬうちに反撃へ転じた。高空の風圧をいなしながら体勢を制御し、指先に魔力を集中させる。
「《Eldritch Blast（怪光線）》」
四条の黒紫の魔力光線が空を裂き、ゼーリエへ迫る。タヴは放った腕を戻さず、内に蓄えた魔力を《Quickened Spell（呪文高速化）》で次の発動へ振り替えた。先の四条が届く前に、さらに四条が異なる角度から走る。
ゼーリエの目が鋭く動く。《防御魔法》はすでに準備されていたが、瞬時に判断を変えた。彼女は両手を広げ、周囲に半球状の魔力障壁を展開する。
「《セルヴァティス（魔力を受け流す魔法）》」
半球の障壁は攻撃を正面から止めず、触れた魔力を面に沿って流した。障壁が閉じる直前、一条だけが縁を抜けてゼーリエの肩口を裂く。残る光は障壁の上を滑るうちに薄れ、火花となって散った。
タヴが右掌を返す。掌の前に赤い火核が生まれ、《Fireball（火球）》の術式が閉じた。だが完成と同時に赤熱は消え、表面を青白い放電が走る。
ソーサラーの《Metamagic（呪文修正）》である《Transmuted Spell（呪文変質）》が、完成した術式の性質を雷へ入れ替えた。青白く脈打つ稲妻の球体が虚空に浮かぶ。
（術の構築後に、性質だけを変えた……？）
ゼーリエは眉をわずかに寄せ、視線を固定した。タヴの周囲では《Tempestuous Magic（疾風を呼ぶ魔法）》の乱流がすでに渦を巻いている。彼はその風を推力へ変え、稲妻の球体とともに宙を疾駆した。
「《Misty Step（霧渡り）》」
再び輪郭を霧へほどき、ゼーリエの至近距離に姿を現す。自ら爆心地へ踏み込む動きに、彼女の肩が反射的に引かれた。
（自分ごと巻き込むつもりか──！）
タヴは二人の間、互いの胸元ほどの位置で稲妻の球体を爆ぜさせた。
青白い光が空を貫く。同時にタヴの身体からも雷撃と衝撃波が噴き出した。《Heart of the Storm（嵐の中心）》は、一階梯以上の電撃や雷鳴の魔法へ呼応し、彼自身を中心に嵐の余波を生じさせる。
二重の雷撃が炸裂し、白青の光が視界を飽和させた。音圧が鼓膜を叩き、膨張した空気が圧縮波となって走る。帯電した風が肌を刺し、焦げた金属に似た匂いが高空へ散った。
爆心では、ゼーリエが《リュセレイア（雷を折り曲げる魔法）》を展開していた。直撃するはずの稲妻が彼女の手前で二つに割れ、身体の両脇を走り抜ける。曲げきれなかった残光だけが頬を掠めた。
嵐が抜けた虚空の中心で、タヴは短く二度息を継ぎ、風に流された身体の軸を戻した。右肩の外套は先ほどの攻撃で裂けているが、雷撃による新しい傷も焼け跡もない。《Wind Soul（風の魂）》によって、雷撃も雷鳴も彼の身体を傷つけることはできなかった。
ゼーリエは目を細め、呟くように言った。
「……風と雷に祝福された者。なるほど、面白い力をしている」
地上では、青白い閃光だけが先に届いた。フェルンが咄嗟に目を背け、その横でゼンゼが片腕を上げて眩しさを遮る。光が弱まると、二人はすぐに上空へ視線を戻した。
「今のは……雷？」
数呼吸遅れて、雷鳴が空から落ちてきた。低い轟きが胸の奥まで響き、湖面を細かく震わせる。ゼンゼは上空へ顔を向けたまま答えた。
「そう見える。だが、ゼーリエ様は一体何と戦っているんだ？」
青白い余波が雲の上で薄れていく。次の言葉は続かなかった。
上空では、二人の距離が再び開いていた。タヴはすでに次の魔力を編んでいる。流れが黒へ変わる。今度は攻撃でも防御でもない。掌から伸びた黒い魔力が細い鎖へ変わり、まっすぐゼーリエを捉えた。
《Hexblade's Curse（ヘクスブレードの呪い）》が発動する。黒い鎖がゼーリエの輪郭へ絡みつき、縫い目に似た刻印を走らせた。刻印が脈打つたび、以後の一撃は守りの薄い箇所へ食い込み、急所を捉えた傷をより深く裂く。
だがその瞬間、ゼーリエの左手が上がり、無言で魔法が展開された。縫いつけられていた刻印が端から剥がれ、黒い鎖の節が一斉に反転する。鎖は来た軌道を逆流し、今度は術者であるタヴへ鋭く伸びた。
「……っ！」
タヴは顎を引いた。鎖が胸元へ届く寸前、彼の背後から黒い瘴気が一瞬だけ吹き出す。瘴気に触れた鎖は端から焼け落ち、反転した呪いはタヴへ届かないまま霧散した。
「……消えた？」
ゼーリエは左手を下ろさず、瘴気が消えた位置を見据えた。自分が返した呪いへ、術者本人とは別の力が割り込んだことだけは分かる。
タヴの内側には、契約の奥にいる存在が、外から戻された呪いを侵入として拒んだ感触が残っていた。彼はその感触を追うより先に、ゼーリエが用いた魔法へ意識を戻す。
「……まさか、《Hexblade's Curse（ヘクスブレードの呪い）》が反射されるとはな。どういう原理だ？」
空中で対峙したまま、ゼーリエは呪いを返した左手を下ろして応じる。
「《ミスティルジーア（呪い返しの魔法）》だ。呪いと認識したものを自動的に跳ね返すだけの魔法だ。原始的すぎて、私はあまり好きではないがな」
タヴは唇の端を歪めた。
「呪いへの自動防御か……ブラックスタッフ塔の連中が聞けば、喜んで仕組みを解析しに来るだろうな」
言い終えたタヴを、ゼーリエは見つめたまま、逆に問いを返した。
「お前こそ、随分物騒な技を使うじゃないか。内に何を飼っている？」
タヴは一拍置き、語尾を硬く切った。
「……興味本位で覗き込むには、少し危険な相手だ」
その返答に、ゼーリエの唇が吊り上がる。目はタヴから離れなかった。
「興味深い。そういう存在が向こう側にいるのなら、もっと引き出してみたくなるじゃないか」
風が二人の間を抜けた直後、周囲の魔力が互いを押し返すように軋んだ。
一瞬の静寂。ゼーリエが深く息を吸い、最初の音節を紡ぐ。詠唱は、もはや耳で聞くというよりも魔力で直接認識される性質のものだった。
タヴは右手を上げ、《Counterspell（呪文妨害）》を反射的に放つ。干渉の波がゼーリエの詠唱へ食い込み、発声と指の動きの同期を崩そうとする。だがゼーリエは一音も乱さず、指先の軌道も変えない。術式を断てなかった干渉だけが、彼女の周囲で細かな光となって散った。
弾き返された反動がタヴの手首を打ち、上げた指先を外へ逸らす。
（《Counterspell（呪文妨害）》が失敗しただと……！？）
タヴの右手が一瞬、宙で止まる。ゼーリエの呪文はさらに強大な魔力を伴って完成に近づいていた。正体も射程も読めないまま、まともに受けるわけにはいかない。タヴは小さく舌打ちし、指を返して次の術式を構築した。
「おいおい、そりゃ反則だろ……」
《Mirror Image（鏡像）》が発動し、タヴと同じ姿をした幻影が三体現れる。三つの像は彼の動きをなぞりながら互いの位置を入れ替え、本体の輪郭をその中へ紛れ込ませた。
その直後、ゼーリエの詠唱が完了する。
「《ラグゼオル＝アイン（物体を崩解させる奔流を放つ魔法）》」
彼女の正面で白い光が面となって膨らみ、物体を崩す奔流が巨大な帯となって前方一帯を塗り潰した。タヴと幻影三体をまとめて呑み込む幅だ。逃げ遅れれば、どの像が本体かに関係なく押し流される。
タヴは《Tempestuous Magic（疾風を呼ぶ魔法）》の突風を纏い、斜め下へ降下した。三体の幻影も同じ軌道を辿りながら、互いの上下を入れ替える。純白の奔流がすぐ上を通り抜け、四つの外套の端をかすめて虚空へ流れていった。
崩解の光がまだ頭上を走っているうちに、タヴは落下の勢いを反撃へ繋ぐ。ゼーリエへ向けた掌に、《Magic Missile（魔法の矢）》の光が三本生まれた。高い階梯の《呪文スロット》で組んだ術式は、その外側へさらに光の矢を加える。
正面の三本がゼーリエを追い、残る矢は左右へ分かれた。どちらへ避けても軌道を変えて追いつけるよう、光の網が上下からも間隔を詰めていく。
ゼーリエが飛来する矢へ片手を掲げる。青白い六角板が周囲へ連なり、《防御魔法》の障壁を閉じた。正面から来た光が続けて板を叩く。衝撃を受けるたび別の板へ波紋が逃げ、左右から回った矢も閉じかけた隙間で弾けた。最後の一矢が頭上から落ちても、ゼーリエは位置を変えない。傾けた六角板で下方へ流し、砕けた光を背後へ散らした。
光の粒がまだ障壁を流れる中、タヴは次の攻撃を組み始める。その指先より先に、ゼーリエの背で金色の輝きが膨らんだ。
彼女の後頭部に眩い金色の光輪が浮かび、背から七枚の翼が扇状に開いた。翼の縁は白金に燃え、重なった羽根の間から長い光条が伸びる。《アウレオル＝リエナ（神環より顕現する七翼）》は、かつて星環を織った女神が天より落ちた眷属へ与えたとされる遺産だ。その片鱗が、いまゼーリエの背に顕現していた。
翼が開くたび周囲の気流が押し退けられ、風音が一段高くなる。
タヴは空中に浮かぶゼーリエを見上げた。鮮烈な輝きの中で悠然と宙に浮かぶ彼女の姿は、かつて目にした天界の使者であるデーヴァを連想させるほどだった。
「神々しい姿だな……女神の化身か何かか？」
冗談めいた言葉を投げかけながらも、タヴはゼーリエの新たな力を警戒していた。あの翼は、これまで目にしてきた魔法とは異なる複雑な構造を見せている。
「……見惚れたか？」
ゼーリエは片方の口角を上げる。タヴは答えず、《Misty Step（霧渡り）》で彼女の背後へ回った。三体の幻影も位置を入れ替え、本体と同時に攻撃の構えを取る。
ゼーリエが振り向くより早く、七翼の一枚が刃へ変じた。横薙ぎの光がまず一体の幻影を切り、返す軌道で残る二体も薙ぎ払う。本体だけが刃の下へ身を沈めたが、切っ先は頬を浅く掠めていった。
三つの幻影が光の破片となって散り、刃は再び翼の形へ戻った。タヴは最後の像の光が消える前に後方へ抜けようとする。だが、別の翼はすでに細い鎖へほどけていた。鎖は逃げる背を追わず、退路へ先回りして弧を閉じる。
「《Shield（盾）》！」
淡い力場が鎖を受け止める。先端は表面を滑り、盾の縁へ回ろうとした。タヴが角度を変えて押し返すと、鎖の一節ごとに宿った魔力が接触部へ集まり、そこから細い亀裂が走る。
力場が砕けた瞬間、ほどけた鎖が内側へ雪崩れ込み、右腕と腹部へ巻きついた。タヴが空いた左手を上げるより先に、ゼーリエは鎖を手繰って正面まで距離を詰める。
「せっかくだ。滅多にない空の舞踏に付き合ってもらおうか」
鎖へ変じた一枚を除く六翼が力強く羽ばたき、二人の身体が滑るように降下を始めた。空が高速で流れ去り、雲が眼前で裂けていく。眼下には、湖と街の灯りが微かに浮かんでいた。
鎖に締め上げられた右腕は動かず、腹部も強く圧迫されている。それでもタヴは落下風を吸い込み、詠唱へ移った。
「《Thunder Step（雷鳴の一跳び）》……！」
魔力が体内で一気に昂り、雷鳴と共に脱出を図ろうとする。だが、その詠唱に合わせるようにゼーリエの額が輝き、魔力の波紋がタヴの精神に触れた。
「……この距離なら、抵抗すらままならないだろう」
《エラヴミレア（精神を縛り、思考を妨害する魔法）》が意識と思考の流れを滞らせ、術式へ向けた集中と詠唱を封じる。
「っ……！」
タヴの視界が歪み、思考に濁りが走る。雷の術式が完成寸前で霧散した。ゼーリエの視線が注がれ、その瞳にほんの一瞬だけ強い光が宿る。タヴの意識の深い部分が、微かに揺さぶられた。
そのとき、タヴへ触れた波紋の縁が逆向きに撓み、ゼーリエの額の光がひときわ強く瞬いた。
＊
霜鉄炉では、横たえたバトルアックスの刃がか細い炉火を返していた。ブロックスは炉石へ両手を押し当て、目を閉じる。
「父なる鍛冶神よ。我が手は鈍り、我が槌は迷い、我が魂は折れかけている。それでも、まだ打ち続けたい。……だからどうか、俺にもう一度、火を灯してくれ」
低く震える声は炎に吸い込まれた。ブロックスはその姿勢のまま、返事のない炎を見つめ続ける。掌の焼ける痛みだけが、祈りを口にしてから過ぎた時間を伝えていた。
炉火の色にも、掌へ返る熱にも変化はない。次の瞬間、炉石の硬さも、炎の爆ぜる音も、足元の重みも一度に消えた。
視界が白く染まる。
白の中で黒い筋がほどけ、上下も距離も見分けられなくなる。声を出そうとしても、自分の息さえ聞こえない。ブロックスには、意識だけが取り残されていた。
やがて、霧の奥から何かが現れた。
それは金床の形をしていた。黒い鉄の表面を赤い光が走り、縁から落ちた火花が霧の中へ消えていく。
金床の向こうに、ひとつの人影が立っていた。
肉体の輪郭はない。炉火と鍛鉄の光が、ひとりの鍛冶師を思わせる形を結んでいた。
声が──響いた。
それは耳で聞く音ではなく、魂そのものを叩く鐘の音だった。
「理の彼方より、お前の願いは届いた」
それは鍛冶神モラディンの声。生まれて初めて聞く、神の言葉だった。
「世界の秩序はすでに揺らぎ、理は崩壊の淵にある。だが、まだこの世界は希望を呼び込む力を持つ」
声は世界のすべてを包み込み、魂に染み込んでくる。
「お前の火が弱く、静かであったからこそ、我らはそれを見ることができた。その火を我らの火とし、その手を我らの手として──理を打ち直す槌となれ」
モラディンの声が消え去ると同時に、幻視が始まった。
──帝都アイスベルク。
大通りを挟んで石造りの街区が整然と並ぶ帝都は、冷たい霧に包まれていた。上空には、巻き貝を思わせる船体のノーチロイドが浮かんでいた。
戦艦の底部から垂れ下がった触手が中央の皇宮を捉え、紫の波を通りへ流し込む。城門を守る兵の手から槍が落ちた。隣の兵も同じ拍で武器を手放し、呼びかけに応じないまま広場へ歩き出す。
市場では幼い子どもが母親の袖を引く。母親は一度も振り返らず、空になった籠を抱えたまま人々の列へ加わっていった。店先の呼び声はすでにない。石畳を擦る靴音だけが、子どもの伸ばした手から遠ざかっていった。
──聖都シュトラール。
低い石造りの家々の奥に、大聖堂の屋根と鐘楼が見える。街の上で突如空が裂け、鋭い船首を連ねたギスヤンキの戦艦群が現れた。
装甲に身を固めた兵が燃える回廊へ降り立ち、盾を上げた騎士の脇を一息で抜ける。騎士の剣が床へ落ち、開いた祈祷書へ血が伝う。鐘守も警鐘の綱へ飛びついたが、銀剣が吊り金具を断ったのは指が届く寸前だった。鐘は一度も鳴らない。落下した大鐘は鐘楼の床を突き破り、広場で裂けた鐘身の内側には火だけが揺れていた。
──魔法都市オイサースト。
湖上の城壁都市は黒い焔に照らされていた。門から溢れ出たデーモンが、低い家並みの続く市街を埋めていく。島の奥、高い区画に広がる大陸魔法協会の施設では、窓が内側から次々に砕けた。石畳には折れた杖と倒れた魔法使いたちが重なっていた。
その最前線、ただ独り、雷を纏った男が立っていた。タヴだった。
タヴは叫ぶこともなく、雷を放ち続ける。撃ち抜かれたデーモンが門前で崩れ、後ろの一体へ次の雷光が届いた。その足元を黒焔が細く這う。炎は瞬く間に幾筋へ分かれ、脚とクオータースタッフへ巻きついた。タヴの姿は青白い閃光ごと門へ引かれ、その奥へ消えていく。
石畳に残されたのは、放電で溶けた白い溝だけだった。生き残った魔法使いがタヴの名を叫び、そこへ駆け寄る。門から噴き返した黒焔が、魔法使いの突き出した杖の光を呑んだ。もう一度名を呼ぶ声まで、その奥へ吸い込まれていく。
最後の呼び声が途切れたところで、幻視は黒き焔の門の奥へ沈んだ。
そこには深淵があった。モラディンの金床から零れた光が門の奥へ触れた途端、糸を焼かれた布のように端からほどけていく。遠くにあった三つの都市の像まで、見えない流れに引かれて門へわずかずつ近づいた。
亀裂が脈打つたび幻視全体が軋み、炉石へ押し当てたブロックスの両手にも同じ間隔の震えが返った。
幻視を白い霧が覆い、像を消していく。やがてモラディンの声だけが魂に響いた。
「これは避けがたい可能性に過ぎぬ。だが、見過ごせば理は砕け、世界は滅ぶ」
そして霧の奥に、無数の影が見えた。異なる理、異なる世界に生きる者たちだ。それでも皆が同じ重みを背負い、同じ決意を胸に刻んでいた。
「お前はその柱の一つとなれ。だが、柱はお前一人ではない」
光がゆっくりと薄れていく。
「今は炉に火を灯し、斧を研げ。時が満ちれば、その斧をもって理を打ち直せ」
静寂が戻る。
気がつくと、霜鉄炉の炎は僅かに強まり、赤く燃え盛っていた。ブロックスはゆっくりと目を開く。炉石から両手を離し、痺れの残る指を一度握り直してから、傍らに横たえたバトルアックスを引き寄せた。片手で柄を支え、もう片方に砥石を握ると、一心に刃を研ぎ始めた。
「……必ず来る」
＊
星の海と霧が交わる座で、傷ついた者たちの祈りを宿す光が一斉に震えた。そこから、慈悲と忍耐を司る神イルメイターの声が響く。
「均衡を守るは我らの責務。だが、その扉の先にある理は、我らが築いたものではない」
空も地もないその座に、神々は姿ではなく、それぞれの権能を示す光を置いていた。モラディンを囲む火花は鍛鉄の色に燃え、ティアの前では二条の白光が天秤のように釣り合う。ミストラから伸びる銀青の糸は星々の間を網に編み、イルメイターのもとへ集う祈りを包んでいる。
モラディンの火花がひときわ強く弾けた。鉄と火を司る神の声が、鍛鉄を打つ一撃となって座の中心へ落ちる。
「門の前に立つ者はいる。だが、扉を開くためには、まだ足りぬ者がいる」
ティアの前で、二条の白光が水平に揃う。法と正義の神は、その釣り合いを崩さずに答えた。
「焦りは禁物だ。すべての柱が揃わねば、世界は逆に脆くなる」
ミストラの銀青の糸が、モラディンの火花とティアの白光へ一本ずつ結ばれる。魔法と繋がりの女神の声が、その網を伝った。
「そう、まだ時は満ちていない。ただ、女神の呼び声が届いたことは確かなのだから」
「呼び声」という語に応じ、銀青の網が四方へ開いた。閉ざされた次元の歪みを囲むように、神々の代理人たる《選ばれし者》四名の現在地が映し出される。
冷たい風が、星のように光る雪片を巻き上げていた。
銀の鱗を持つドラゴンボーンの女性戦士が、崩れかけた聖域の前に立っている。名はセリア・イグナリア。ティアの代理人である《選ばれし者》だ。
霜を纏った重装の肩が鳴り、背に担ぐウォーハンマーが風を裂いて鈍くうなる。柄の根元には祈りの刻印が凍りつき、胸甲には正義の天秤が高らかに刻まれている。ティアの象徴だ。竜の血を引く顔立ちは厳しく、銀の角の根元に雪が積もっては溶け、吐息は白い。左腕の大盾は縁が幾つも潰れ、古い傷の上に地金の明るい打痕が重なっていた。
目の前では、空を裂くように現れた亀裂が淡く脈打つ。だがセリアはまず手前の任務を外さない。ここでは避難民の護送と結界の維持が続いており、聖域の残骸に取り付けた暫定封鎖を監視しながら、最後の隊列が峠を越えるのを待っているのだ。斜面の下では、子どもを抱えた男が荷車を押し、僧侶が祈りの言葉で疲れをなだめている。
（強まっている。あの揺らぎは門の縁だ。間もなく本格的に開くつもりだな）
口の端がわずかに吊り上がる。その奥底には、火山のような熱と、戦を望む衝動が燻る。先ほど、ティアの告げが胸甲越しに響いた。閉ざされた次元で決定的な歪みが起きた、と。だが彼女は頷き、盾を少し押し上げるだけだ。
（今はここを離れない。民を安全圏へ送り出し次第、向かう。それが秩序であり、私の誓いだ）
砦の奥で灯火が揺れる。倒れた兵士の傍らで僧侶が祈り、傷ついた者たちに温湯を飲ませている。セリアは強く盾を掲げ直した。
「門が本格的に開いたなら──その時は界の厄災共を叩き潰す」
足元の凍てついた地面に、細かなひびが音もなく走る。セリア・イグナリアは、なお戦場に立ち続けていた。
その視線は、西の空へ滑るように移る。
遥か西の夜の底が歪む大地の果てに、一柱の塔がそびえている。頂上の魔法陣が淡く光を返し、丸窓からは赤紫のきらめきが脈打つ。円環の中心に立つのは、蒼銀のローブをまとったヒューマンの男だ。名はラジエル・サン＝エリオス。
ミストラの代理人である《選ばれし者》で、今は待機を命じられている。肩までの黒髪は無造作に流れ、薄い唇の端には常に笑みとも皮肉ともつかない線がある。指には過剰な指輪、耳には妙な飾り。指輪同士が触れて小さく鳴るたび、口元の線は楽しげに深まる。だが、水晶球へ向いた瞳は、浮かぶ符の列を端から端まで追っていた。
（さて、授けの書式はこれで全部。星図のずれ、魔法位相の偏り、現地語音韻……はい合格。閉ざされた次元で外部干渉は原則お断り、と）
彼は水晶球に手をかざし、ミストラが渡した要点を読み解いていく。門の構造、次元の継ぎ目、魔法の理まで、文字と記号は彼の頭の中で滑らかに整列していく。
「片道切符で帰還困難、次元間通信も遮断……いやあ、嫌いじゃないね。なかなかロマンチックな設計だ」
小さく指を鳴らして術式の一部をわざと崩し、すぐに組み直す。鍵となる符がまだ応じないのは、他の代理人の準備が整っていないからだと分かっている。
「全員が揃えば、僕は行ける。待つのは退屈だけど、たまには礼儀正しくね」
ラジエルは肩をすくめ、窓の外の暗い地平を一瞥した。細い顎が月光を受け、笑みはさらに軽くなる。
流れる視界は、瓦礫と煙が混じる都市の路地へ降りる。
その片隅、瓦礫の壁際に小柄な影が立っていた。栗色の髪を短く束ね、柔らかな灰緑の瞳をしたハーフリングの女性だ。名はイーシャ・グレイブレア。イルメイターの代理人である《選ばれし者》で、くたびれた皮のジャケットの胸には十字の護符が揺れている。護符には、苦痛と慈悲の印が細かく刻まれていた。腰のダガーは使い込まれ、刃はきちんと研がれている。
（まだ助けられる人がいる。ここを離れるのは、それを見届けてから）
彼女はいま、崩落区画の救助指揮を執っている。燃え移りを防ぐための破片除去、地下に取り残された老人の引き上げ、塞がれた動線の再確保。鼻腔には埃の匂い、耳には遠い泣き声。医師団が追いつくまでの繋ぎを、身一つでやり続けているのだ。
空気が揺れ、胸の奥で温かな呼び声が震える。イルメイターの告げが届く。閉ざされた次元で苦痛が膨らみつつある、と。それでもイーシャは優しく首を振った。
「はい、分かっています。でも……ごめんね、もう少しだけ待って。ここも終わらせるから」
彼女は、いま手当てした負傷者の腕へ巻いた包帯を締め直し、壁際へ座らせてから影から影へ跳ぶ。路地の奥からか細い呻きが返る。イーシャは音もなく瓦礫の間へ滑り込み、声の主の手を取った。手は冷たい。彼女は穏やかな声で短い祈りを囁き、肩を貸して立たせる。救助が終わり次第、彼女もまた向かうだろう。だが今は、この街路が持ち場だ。
再び、神々の座に風が通る。
星のように揺らぐ霧の奥に、焔の前で一定のリズムを刻みながら刃を研ぐ男の姿が浮かび上がる。鍛冶場の煤と戦場の塵を纏い、揺るがぬ腕と意志を持つ。ブロックス・フレイムスミスである。逞しいドワーフの男で、編んだ髭には灰が絡み、厚い胸板は呼吸に合わせて上下する。瞳は琥珀色に近く、炉の光を拾って揺れた。
その在り様に、ひとつの神格が語りかけた。言葉は熱き鉄槌のごとく重く、鍛えた刃を打つように、確かに座へと響き渡る。
「火は、炉で燃えていればよい。今は、刃を研ぐときだ」
それはモラディンの声。鉄と炎を司る神は、他の神々の沈黙を貫き、その名を告げる。
「ブロックス・フレイムスミス。汝は我が炉より打ち出された理の楔」
星霧に火花が落ち、映し出されたブロックスの砥石が止まる。次の声が座を震わせた。
「時が来れば、その刃をもって理を打ち直せ。それまでは、己を忘れるな」
星の座は一度波打ち、やがて揺らぎを止める。四つの像はいずれも霧へ戻らず、その中央に残った扉の輪郭だけが、先ほどより濃くなっていた。静まった座へ、ブロックスが砥石を引く音が一定の間隔で届き続けた。
＊
魔法都市オイサーストの上空。雲の下へ出た二つの影が、街へ向けて降下していた。残る六枚の翼を広げ、落下風を受け流すのはゼーリエ。
鎖状に変じた一翼へ右腕と腹部を巻き取られ、残る翼の内側に抱え込まれているのは、思考を封じられたタヴだった。だが、魔力の流れが、想定外の軌道を描いていた。《エラヴミレア（精神を縛り、思考を妨害する魔法）》の効果は確かに発動している。ところが、術が流れ込んでいる先は明らかに浅層ではない。
タヴへ沈めたはずの術が、ゼーリエ自身を引く。術者である彼女の精神が、逆流するようにタヴの深層へと引きずり込まれていく。彼の魔力核は、少なくともゼーリエが知る人間のものとは根本的に異なっていた。そこには異界の気配がある。まるでこの世界の理を越え、何か別の理へ繋がっているかのように。
刹那、ゼーリエの意識は暗転し、記憶の海へと沈み込んでいった。
最初に押し寄せたのは、雨音と濡れた木の匂いだった。
雷鳴。紫電の閃光が、夜のように黒い雲を裂いている。地を揺らす轟音が続き、誰かの叫びが被さる。赤子の泣き声。湿った床、崩れかけた木製の屋根。泣くたびに、空が鳴った。怒りと恐怖が入り混じったその感情に、まるで世界そのものが応答するかのように雷が走る。
「まただ！ あの子が生まれてから、この雷は止まない！」
「呪われた子だ……」
「ここに置いてはおけない。《ギルド》に売ってしまえばいい！」
大人たちの声が交錯する。赤子を抱えた夫婦は、追ってくる声から逃げるように闇の中を急いだ。
──バルダーズ・ゲートの地下取引所。
薄暗く湿った地下室で、粗末な袋に詰め込まれた赤子が泣いている。黒ずんだ石壁の前に立つ仲介人は、不快そうに袋を見下ろし、赤子から放たれる異質な魔力に気づくと僅かに眉を動かした。
「ほう……これは興味深い」
仲介人は背後に控えた男たちへ片手で合図を送った。赤く特徴的なローブを纏った魔道士たちが、袋を囲む位置まで前へ出た。
「魔力波形が尋常ではないな」
一人が《Detect Magic（魔法の感知）》を発動し、別の術者が赤子の肌を走る光を覗き込んだ。
「この子は根源的に異界と接続している。研究に値する素材だ」
レッド・ウィザーズは死霊術や禁断の術を追求し、人さえ売買と実験の対象に含める魔道士集団だった。
「……契約成立だ。この子供を譲り受ける」
──サーイの辺境、レッド・ウィザーズ研究施設。
薄暗い実験室に幼い少年が拘束されている。手足には魔力を抑える術式を刻んだ金具が刺さり、その肌を焼き、神経を灼き切ろうとしている。
「また封印が破れかけている」
寝台の足元で目盛りを読む術者が顔を上げた。反対側では、別の術者が壁の術式へ魔力を流している。
「あの子供は魔力の制御が困難だ。内側から溢れ出る魔力に、通常の術式では対処しきれない」
記録板へ数値を書き込んでいた主任術者が、少年を見ないまま返す。
「外側から徐々に削り取るまでだ」
三人は少年へ目も向けず、手元の術式と目盛りだけを読み上げた。身体へ再び、魔力を抑える細い針が穿たれる。景色の視点は途切れ途切れに移ろうのに、電流に似た痛みだけは一つの身体から逃げ場なく伝わってくる。ゼーリエの意識は、その苦痛の記憶へ深く巻き込まれていた。
（これは、まずい……！）
そう感じたときには、もう遅かった。ゼーリエの意識はタヴの記憶の深淵へと完全に引き込まれていた。気がつくとそこは、さらに小さく閉ざされた、窒息しそうな空間だった。壁一面に描かれた拘束術式が淡い光を放ち、その隅に少年が膝を抱えて座っている。
その背後、深淵の闇の中で、剣のような漆黒の影が輪郭を結んだ。現実感を欠いた剣から、空間の内側を擦るような囁きが届いた。
「お前は壊れるだけの器ではない。力を欲するならば、我を振るえ」
ゼーリエは反射的にその剣を見つめた。漆黒の切っ先が、わずかに彼女の正面へ向き直る。単なる記憶であるはずの存在が、明らかにゼーリエ自身を認識した。剣が僅かに揺らめき、ゼーリエの精神へと侵入してくる。
鋭く焼け付く激痛が走る。
針が刺さるたび、痛みは手首から顎の奥まで駆け上がった。封印術式は背中を内側から焼き、助けを呼んでも、返るのは記録板へ数値を書き込む音だけだった。
（こんな痛みに耐えていたのか……！）
思わず精神が乱れ、魔力の制御が緩む。精神への干渉が途切れた瞬間、タヴの意識が現実へ引き戻された。右腕と腹部を締める鎖、眼前のゼーリエ、顔を叩く落下風が一度に戻る。タヴは息を吸い込み、喉まで上がっていた詠唱を押し出した。
彼の身体を中心に爆発的な魔力が収束し、《Thunder Step（雷鳴の一跳び）》が瞬時に構築される。術者を瞬間移動させると同時に、雷鳴を爆発的に放つ魔法だ。紫電が激しくほとばしり、雷鳴と共に彼の姿は消えた。
爆音と衝撃。
「──っ！」
ゼーリエの身体は爆風に巻き込まれ、後方へ吹き飛ばされた。とっさに展開した《防御魔法》のおかげで直撃こそ免れたものの、その身体は激しく空中へと舞った。記憶への干渉が断ち切られ、彼女の視界に再び現実の空が戻る。
（なんて過去だ……）
彼女は額の汗を拭う余裕すらなかった。雷鳴に泣く赤子、渡される硬貨の袋、皮膚へ沈む細い針、暗がりから正面を向いた黒い剣。現実へ戻っても、どの断片もいま目の前にいるタヴから切り離せなかった。
鎖状の一翼は金色の粒へほどけ、元の翼へ戻った。ゼーリエは数秒のうちに体勢を立て直し、《飛行魔法》で空中に身を固定する。タヴはゼーリエからやや離れた位置に浮かび、雷の余韻をまとったその姿がかすかに揺れる。
「……なかなか行儀の悪いことをやってくれるな。何を見た？」
タヴは口角を上げたまま、ゼーリエの手元から目を離さない。ゼーリエは応える前に一度、深く息を吐いた。
「お前の過去を見た。本来、あれは記憶に触れる魔法ではない。……すまなかった」
言い終えてもゼーリエはタヴから目を逸らさず、いつもの皮肉も挟まない。金色の翼の先だけが、高空の風に一度揺れた。タヴは短く黙したあと、わずかに口元を緩める。
「……まあ、見られたくないなら、ちゃんと蓋をしとけって話だな。俺の精神防御が甘かったせいでもある。お互い様だ」
魔力の波動がゆっくりと収まり、二人の間を流れる風の音が戻った。眼下では、すでにフリーレンたちの姿が見え始めている。シュタルクが手を振り、ゲナウとゼンゼが空を見上げていた。
ゼーリエが視線を下げ、ぼそりと呟く。
「このぐらいでいいだろう。馬鹿弟子共も不安がっているだろうしな」
それにタヴが返す。
「で、異界の魔法について何か分かったか？」
ゼーリエはしばらく沈黙し、タヴの周囲に残る雷の粒を目で追った。
「こちらの魔法は、起こす現象を思い描けなければ始まらん。お前たちは、呪文ごとに定められた言葉や身振り、媒介を用い、覚えた形に沿って現象を呼び出す。使い手が違っても同じところへ辿り着きやすいのは実用的だ。だが、術者の想像で形を変える余地は少ない。私には窮屈に見える」
タヴは小さく笑った。
「お堅い評価だな。だが、窮屈と決めるのは早い」
ゼーリエは風にほどけていく雷光へ目を戻した。
「そうだろうな。お前はその窮屈な仕組みへ、放つ寸前に手を入れた。炎になるはずだった魔法が雷へ変わったのに、言葉も身振りもやり直さず、爆発の広がりも失っていない。あれは何だ」
「《Metamagic（呪文修正）》だ。ソーサラーが呪文へ手を入れる技法で、あのとき使ったのは《Transmuted Spell（呪文変質）》。元の《Fireball（火球）》は崩さず、炎だけを雷へ置き換えた」
ゼーリエは片眉を上げた。
「聞き覚えのない呼び名を並べて、説明を終えたつもりか。そんな説明で話が通じるのは、この世界では私くらいだぞ。要するに、決められた魔法の形はそのまま、お前の力で性質だけを差し替えた。ソーサラーというのは、それができる術者の呼び名か？」
タヴは肩をすくめた。
「そこは少し違う。内側に宿る魔力を引き出す術者がソーサラーだ。《Metamagic（呪文修正）》は、その力で呪文の放ち方を変える技法だ。どの変え方を身につけるかは人によって違うし、内側の力を使うから際限なくは使えない」
ゼーリエはタヴの右手と、薄れていく雷光を見比べた。
「同じ《Fireball（火球）》を覚えた者が並んでも、全員が同じ魔法使いにはならんわけだ」
タヴの口元が緩む。
「さっきよりは気に入ったらしいな」
ゼーリエは当然のように返した。
「誰が使っても同じ形にしかならない魔法なら、とっくに見飽きている」
彼女はそう言ってから、ひとつ小さく息を吐いた。七枚の翼が光の粒へほどけ、すでに身を支えていた飛行の魔力だけが残る。ゼーリエは高空から地上への緩やかな降下を始め、タヴも風を纏って隣へ並んだ。晴天の中、二人は言葉少なに地上へ向かう。雷鳴の痕跡だけが、なお空に薄く残っていた。
＊
風が止み、魔力の余波だけが大気を揺らしていた。ゼーリエとタヴは、オイサーストへ繋がる橋から少し離れた砂地へ降り立つ。巻き上がった砂塵が二人の周囲へ低く広がり、遅れて靴音が二つ響いた。砂が静まるより先に、遠くから駆け足が近づいてくる。
最初に二人の姿を捉えたゼンゼが足を止めた。
「ゼーリエ様……！」
呼びかけは普段より一段鋭かった。ゼンゼはゼーリエからタヴへ視線を走らせ、二人に目立つ損傷がないと確かめる。そこで初めて、目元の険しさがわずかに薄れた。
少し遅れて、ゲナウがゼンゼの隣へ並んだ。
「ご無事で何よりです、ゼーリエ様」
ゼーリエはゲナウへ鼻を鳴らした。
「当然だ」
それからゼンゼへ目を移す。
「だが、お前の言う通りだったな。異界の存在は、私の魔法と予期せぬ相互作用を引き起こした」
ゼーリエは僅かに目を伏せ、唇を引き結んだ。
「……私の未熟さが招いた結果だ」
ゼンゼは一拍、言葉を返さずにゼーリエを見つめた。
「それは一体どういう……？」
問い返すゼンゼに、ゼーリエは肩をひとつすくめ、そのまま続ける。
「私もまだまだ、半人前だったということだ」
「ゼーリエ様が半人前……！？」
我慢できずに声を漏らしたのはゲナウだった。目を見開き、すぐさま頭を下げる。
「それでは、この世界に存在する魔法使いは、全員見習い同然になってしまいます」
その反応にゼーリエは言葉を返さない。端整な口元だけが、皮肉とも苦笑ともつかぬ形にわずかに動く。少し離れた場所では、仲間たちがタヴの元へ駆け寄り、フリーレンが先に口を開く。
「手足はちゃんとあるみたいだね」
フリーレンはタヴの両手足へ一度ずつ視線を走らせた。
「危うく上空から叩きつけられて、ミンチになるところだったがな」
タヴは肩を竦めて答えた。額には薄く汗が滲み、疲労もあるが、軽口を叩けるだけの余裕は残っている。
「すごい勢いで降下してきたので……肝が冷えました……」
フェルンは胸に手を当て、二度深く息を吸ってから呟く。
「本当に心配したぜ！ 空の上で火の玉が急に雷になったり、タヴが四人に分裂したり！ しかも急にエルフの女の人から羽が生えて、タヴと一緒に落下してきたりして！」
シュタルクが両手で空のあちこちを指し終えるまで、タヴは黙って彼を見ていた。最後の一語が途切れたところで、低く呟く。
「……二千メートル上空にいる人間の動きが、肉眼で見えるのか。……化物だな」
「なっ……なんでそうなるの！？ 心配して言ってるのにその反応！？ やめてよ、けっこう傷つくから！」
シュタルクが悲鳴のような声を上げる。その声を聞き流すように、フリーレンが視線をタヴに戻した。
「ゼーリエは、あなたの魔法に満足した？」
フリーレンはタヴの目を見たまま、返事を待つ。
「どうだろうな……形が決まりすぎて窮屈だとは言っていた。ただ、ソーサラーがそこへ自分の選択を差し込むやり方は気に入ったらしい」
タヴは苦笑しながら答える。先ほどの干渉の余韻は、意識の奥に微かに残っていた。
「ゼーリエらしい評価だね」
フリーレンは一度だけ顎を引いた。
足音が近づく。砂を踏む音の主は、ゼーリエだ。ゆったりとした歩調で、金の髪と短い上衣を揺らしながら、タヴに歩み寄る。その目には、今までより幾分穏やかな色があった。
「……約束通り、お前が元の世界に帰るために協力しよう。別に私は、最初から拒むつもりはなかった。だが、これで都市の滞在も許可しよう。協会が管理する施設にも入れるようにしてやる」
タヴはゼーリエの顔を見返した。その声には、どこか釈明めいた響きが混じっている。タヴには、「私は理不尽な判断をしていたわけではない」と伝えようとしているようにも聞こえた。
（……面倒な立場ってやつか）
そう思いながら、タヴはちらりと隣にいたフリーレンに視線を移した。そのとき、ゼーリエが続けた。
「千年ぶりに来たかと思えば……とんでもないやつを連れて来てくれたな。おかげで良い退屈しのぎにはなったがな」
「旅の途中で、偶然出会っただけだよ」
フリーレンはゼーリエを見たまま答える。
「偶然ね……」
ゼーリエは繰り返しながら、その目をほんの僅か細めた。フリーレンもまた見返し、どちらも先に視線を外さない。敵意も警戒も向けられないまま、異なる立場と意思を測る沈黙が二人の間に延びていった。
向き合う二人の横顔には、千年という年月を示す老いがなかった。タヴが多元宇宙で会った多くのエルフにとって、千年は寿命の外側にある。若い姿のままそこを越えるのは、フェイワイルドの原初のエルフ、エラドリンに近い存在に思えた。
二人の魔力の深さも、通常の長命種の尺度に収まらない。少なくともゼーリエは、定命の長命種の尺度ではなく、神格に近い存在として見た方が自然だった。
砂の風が吹き抜け、ゼーリエとフリーレンの長い髪を同じ方向へなびかせる。二人の視線はなお交わったまま、あいだに立つタヴも黙っていた。やがて風にさらわれた砂が、三人の足元を低く流れていった。
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