高地を吹き抜ける風は頬が痺れるほど冷たい。帝都アイスベルクから離れた山間部には、張り詰めた静けさが広がっている。切り立った岩壁の間に張られた天幕が並び、灯した篝火が薄明かりの中で揺れる。三十名の帝国兵が黙々と準備を進め、その傍らで、女性指揮官のエリーゼを含む五名の魔法使いが精神を集中させている。
エリーゼの補佐を務める小隊長は、天幕の間を巡って兵と魔法使いの準備を確かめ、整った者から隊列へ戻していた。
その一角に、蒼銀のローブを纏ったラジエルが立っている。まぶたは半ば伏せられ、口元には場違いなほど軽い笑みが残る。エリーゼは唇を引き結んだまま、ラジエルに声をかける。
「ラジエル殿、本当に作戦に参加されるおつもりですか？ 率直に申し上げて、軍の上層部でもあなたの起用については意見が割れています」
ラジエルは口の中で語順を一度組み直し、普段の翻訳魔法を使わず、そのまま肉声で返答する。
「オヤ、まだ……ソンナ、ことイッテルのかい？ 僕ガ、協力スれば帝国側ノ……ヒガイを最小ゲンにオサエラレルと、保証スるケドね。ソレニ、コレは陛下の……ご意思……だったのでは？」
ラジエルの言葉は発音や抑揚がところどころずれているが、意味は伝わる。エリーゼの視線が、彼の口元へ止まった。
「ラジエル殿、この世界の言語をいつの間に習得されたのですか？」
ラジエルは苦笑しながら軽く手を挙げ、《Tongues（言語会話）》を簡潔に唱える。舌先へ魔力が通り、その後の声は滑らかに響く。
「申し訳ない。まだ完全には身についていないみたいでね。学習を始めてから、一月も経っていないんだ。大目に見てくれると助かるよ」
その返答に、エリーゼの眉が上がる。周囲の兵士たちもラジエルへ顔を向けた。わずか数週間で異世界の言語をここまで扱えると聞き、エリーゼは口元を硬くして一度だけ顎を引く。
「……承知しています。ただ、あなたの行動は常に我々の理解を超えています。現場の士気にも関わる問題ですので」
兵士と魔法使いたちは、ラジエルへ顔を向けたまま武器や杖から手を離さない。ラジエルは口元の笑みを崩さずに答えた。
「そんなに心配しなくても大丈夫だよ。皆が無事に帰ることが一番重要なんだからさ」
語尾を軽く跳ねさせたラジエルに、周囲から返答はなかった。やがて夜の暗さが薄れ、冷たい風が峡谷へ流れ込む。早朝の淡い光が広がるころ、帝国軍の部隊はすでに隊列を組み、進軍を開始している。
アイスベルク郊外の高地は、険しい岩肌が鋭く突き出し、進める道が限られている。この難所を越え、事前偵察で得た地形情報とギスヤンキの戦術傾向の分析を踏まえたうえで、敵が位相アンカーを設置していると思われる地点へ向かう。
帝国兵は歩みを抑え、周囲を警戒しながら前へ出る。その視線は時折、自軍の前衛に立つラジエルへ向く。
「あいつが前に立つのか……本当に大丈夫なのか？」
隊列の隣を進む兵が、兜の下で声をさらに潜める。
「陛下のお達しだからな。仕方ない」
囁きを耳にしたエリーゼは、眉間の皺を深めてラジエルを見る。もともと彼を戦闘へ参加させない予定だった。だがラジエル自身が帝国の損害を抑えられると申し出たうえ、陛下の命まで下ったため、エリーゼは同行を認めざるを得なかった。
ラジエルは歩調を変えず、集まる視線へ一瞥を返してから、隣を歩くエリーゼへ声を掛ける。
「さて、作戦を始める前に、君たちにささやかな魔法を施してあげようか。大したことじゃないが、少しは生きて戻れる見込みが上がると思うよ」
エリーゼは眉をひそめ、疑いの目を向けて言った。
「何をなさるおつもりですか？ 勝手な真似は控えていただきたいのですが……」
ラジエルはエリーゼとの距離を詰めず、空の両手を見せたまま言葉を返す。
「まあまあ、そう固くならずに。身体を軽くして、動きを整えるだけのものさ」
ラジエルは指先で短い術式を描く。緑の線が閉じると、最初の兵士の肩から脚へ淡い光が走った。《Longstrider（健脚）》だ。帝国の魔法使いたちは自分の杖と彼の手元を見比べる。
ひとりへ渡し終えても、術後の淀みはない。《Spell Mastery（呪文体得）》として身に刻んだ魔法を、ラジエルは呼吸と同じ調子で次の兵士へ重ねていく。
「まず君から。じっとしててね……はい、次」
帝国軍の魔法使いの一人が首を傾げ、小声で漏らす。
「これは……一体何の儀式なんだ？」
だが魔法を受けた兵士たちは直後に、自分の身体が軽く感じられることに気づく。足運びが滑らかになり、踏み込みが遅れにくい。
「本当だ、身体が軽い……」
隣で術を受けた兵士も、一歩踏み出して感触を確かめた。
「動きが楽になってる……気休め程度かと思ったが、案外効果があるのか？」
兵士たちは警戒を解き切らない。それでも軽くなった足で列へ戻り、前列の間隔が整っていく。最後にラジエルはエリーゼの前で足を止め、掌を上にして手を差し出す。口元の笑みは先ほどより薄い。
「エリーゼ殿、あなたもですよ。……ご心配なく、ほんの些細な後押しさ」
エリーゼは差し出された手とラジエルの顔を見比べ、ひと呼吸遅れて顎を引く。ラジエルの手が肩に触れると、軽い感覚が身体の内側へ広がる。
「確かに効果があるようですね……」
エリーゼは一度頭を下げたが、ラジエルの手が離れると、触れられた肩へ自分の指を置いた。足踏みして身体の軽さを確かめながらも、視線はラジエルから外さずに口を開く。
「……準備は完了しました。進みましょう」
ラジエルは喉の奥で笑い、エリーゼに歩幅を合わせて進行方向へ向き直る。帝国軍の部隊は前進を再開する。
やがて峡谷の中央付近へ差しかかると、帝国軍の部隊は伏兵を警戒し、索敵魔法を先行して展開した。兵士たちは盾と武器を構えて防衛陣を敷き、魔法使いたちは視界と探知を補う術を重ねる。ラジエルも周囲の魔力の流れを探りながら、前線の中央に立っていた。
その時、索敵魔法を操るエリーゼが低く告げる。
「付近一帯で異常な魔力波動を検知しました。この反応……位相アンカーが峡谷のどこかに隠されていると見て間違いありません」
エリーゼの言葉を受け、帝国兵は周囲の地形を改めて確かめた。目を凝らすと、高台と簡易な防衛陣地が次第に浮かび上がる。その周囲には銀色の甲冑を纏ったギスヤンキ兵が隊列を組み、こちらの接近を待ち構えていた。帝国軍の部隊は足取りを抑え、前線拠点へ近づいていく。
防衛陣の中央には隊長格と思われるギスヤンキ・ナイトが二名いる。その背後の高台にはサイオニック砲が左右に一基ずつ据えられ、砲身の溝を紫光が鼓動のように走っていた。各砲には魔導兵が二名つき、一名が光の間隔を見ながら砲身を調整し、もう一名が抜いた剣を低く構えて周囲を見張っている。
さらに周辺を固める十五名のギスヤンキ戦士が、口元を一文字に結んだまま隊列を維持し、帝国軍の動きを監視している。
その前方には、およそ六十名の奴隷が押し出されていた。泣きながら武器を握る列には、帝国兵が種族名を知らない小柄な者たちが押し込まれている。
列の左では、尖った耳と黄色から赤褐色の肌を持つ者が両手で槍を抱え、その隣では爬虫類のような鱗に覆われた者が細い尾を地面へ引いている。どちらも帝国兵の腰ほどの背丈しかなく、粗末な槍や刃こぼれした短剣を胸の前へ寄せていた。後退できる間隔はなく、前列の背へ詰めさせられている。
「Maintain formation! Obey your masters, filth!（隊列を維持しろ！ 主人に従え、愚かな奴隷ども！）」
ギスヤンキ・ナイトが冷酷な命令を飛ばすたび、奴隷たちの首元にはめられた銀色のサイオニック拘束具が光を放つ。奴隷たちの顔が強張り、苦痛に歪む。拘束具が与える精神的な命令が抵抗の意思を削り、身体を従わせる。
その光景を目にした帝国兵の盾列は、二、三か所で高さがずれ、隣り合う肩が触れた。
「奴ら……見たこともない種族を盾にして防衛を固めているぞ……」
兵士の一人が声を詰まらせる。ラジエルは肩を軽くすくめ、視線だけを奴隷たちへ移して答える。
「あれはゴブリンとコボルドだね。ゴブリンは多くの世界で略奪や襲撃を生業にする種族で、危険を避けて動くことが多い。コボルドは小型の竜に近い種族で、同じく臆病だが狡猾で、罠や集団戦を得意としている。どちらも例外的な強者がいないわけではないが、基本的に単独で前線に出て戦えるほど胆力があるわけではないよ」
ラジエルは言葉を切り、ギスヤンキ兵を見やる。口元の笑みが消え、細めた目に朝の光が差す。
「それにしても、自分たちを高等種族と称して奴隷を肉の壁として使うとは、相変わらず悪趣味な種族だね。まあ、ギスヤンキが支配する世界では、ヒューマンもエルフも等しくああなる。生き残れても、待っているのは奴隷としての暮らしだけだろうさ」
隊列のあちこちで盾の高さがずれ、兵士たちの囁きが重なった。エリーゼは隊列へ一度視線を走らせると、ラジエルを鋭く睨む。
「ラジエル殿、いたずらに兵士を動揺させるのはやめてください。あなたには作戦上の任務があるはずです」
ラジエルは空の両手を肩の高さまで上げ、喉の奥で笑う。
「おや、これは失敬。ただ僕は事実を言ったまでだよ。兵士たちには現実を知る権利があると思ったんだ。なにせ、あそこに立たされている奴隷のようになるかどうかは、これから君たちが勝つか負けるかで決まるのだからね」
エリーゼは言い返しかけて、口を閉じる。唇を噛み、奴隷兵の列へ顔を戻した。反論の言葉は出なかった。
盾の向こうで、奴隷兵はギスヤンキの号令ひとつに槍を揃える。誰も顔を上げず、命じられた間隔から外れない。どれだけ正義や誇りを掲げても、戦場で力負けすれば自由まで奪われる。その先に立つ者たちを、エリーゼは見ていた。
エリーゼは唇を引き結び、崩れかけた盾列の前へ半歩出る。
「これは戦争です。敵は我々の世界を、家族を、そして自由を奪いに来ている。迷いや躊躇は敗北に直結します。皆、帝国の軍人として自らの務めを果たしなさい。守るべきは我々自身と帝国の未来です！」
兵士たちは盾を握り直し、隊列を整えた。
ラジエルは鼻で短く笑い、口元を上げた。
「いいねえ、そのくらいの覚悟がないと、この先の戦いは乗り切れないだろうからね。彼らの未来がどちらに転ぶのかを決めるのは、君の決断ひとつにかかっているよ」
エリーゼはラジエルから目を逸らさず、鼻から短く息を吐く。
「言われるまでもありません。私が指揮官ですから」
ラジエルは口角を上げ、指を鳴らして魔力を高めていく。
「それじゃあ、そろそろ僕の役目を果たしてくるよ。まあ、奴隷たちはなるべく殺さないように善処するけどね」
そう言い残し、ラジエルは軽やかに宙へ浮かぶ。そのまま戦場の上空へ向けて急上昇していった。エリーゼは眉間に皺を寄せて背中を追い、すぐに兵士たちへ号令をかける。
「全軍前進！ 帝国の誇りを胸に、敵を打ち破るのです！」
小隊長が剣を抜き、盾列へ前進を命じる。帝国軍の部隊は隊形を保ったまま、峡谷を一斉に前へ出た。掲げた盾と剣先が朝の光を反射し、揃った靴音が峡谷の壁を打つ。
対する奴隷兵たちは、唇を震わせたまま迎え撃つ。剣を両手で握る者の隣では、持ち上げた盾の縁がぶつかり、列の高ささえ揃わない。後ろから押されるたび間隔が詰まり、小柄な身体を互いに支えながら、かろうじて武器を前へ向けている。
「Forward, scum! You are merely meat to shield your masters!（進め、下等生物ども！ お前たちは主人を守る肉壁だ！）」
ギスヤンキ・ナイトが叫んだ。すると奴隷たちの首に装着されたサイオニック拘束具が再び光り、命令が精神へ押し込まれる。奴隷兵の足は抗えず、前へ踏み出していく。帝国兵が前衛の奴隷兵に接敵する前から、両陣営はすでに応酬に入っている。
後方のギスヤンキ・ナイトが短く指示を飛ばすと、配置についた戦士たちは魔導クロスボウを構え、正確な牽制射撃を重ねる。矢が進路を塞ぎ、帝国軍の進軍速度が抑えられて隊列が揺れる。
高台の魔導兵も間を置かずに《Magic Missile（魔法の矢）》を発動し、帝国側の魔法使いたちの動作を執拗に妨害する。
帝国の魔法使いたちはすぐに防御へ切り替えた。前方に《防御魔法》を組み上げ、続けて《ゾルトラーク（一般攻撃魔法）》を返す。だがギスヤンキ魔導兵が《Counterspell（呪文妨害）》を重ね、帝国側の術式を次々に掻き消していく。
上空のラジエルは《Fly（飛行）》で射線をずらしながら、ギスヤンキ戦士へ《Frostbite（凍傷）》を連続して放つ。白い霜がクロスボウを握る指へ噛みつき、手甲の隙間から肘まで這い上がった。凍えた腕で放たれた矢は盾の外へ逸れ、その隙に帝国兵が一歩前へ出る。
やがて帝国兵と奴隷兵の前衛が正面でぶつかった。剣戟が交錯し、峡谷中に悲鳴と金属音が反響する。戦列を維持することに不慣れな奴隷兵は必死に応じるが、帝国兵の手数と間合いの前に次々と斬り伏せられ、砂埃の中へ倒れ込む。
奴隷兵の後方に控えるギスヤンキ戦士たちは、隊列を崩さずに魔導クロスボウを構え、帝国軍の盾列へ一斉射撃を重ねる。中央の二人のギスヤンキ・ナイトも自らクロスボウを構え、牽制射撃を維持しながら、止まる奴隷兵へ「進め」と命令を浴びせている。
その時、高台に設置されたサイオニック砲の一基が紫色の光を強め、操作役の魔導兵が狙いを定める。直後に砲身が轟音を放ち、戦場に振動が走った。
「Fire at will!（自由射撃開始！）」
紫色の波動が戦場へ叩き込まれ、帝国兵の隊列が崩れて悲鳴が上がる。混乱を収めるため、帝国の魔法使いたちは《飛行魔法》で峡谷の高地を確保し、すぐに攻撃魔法を展開する。
「敵魔法使いを叩きなさい！」
エリーゼは杖を掲げ、《カタストラーヴィア（裁きの光を放つ魔法）》を放つ。眩い光の矢が形成され、敵陣の魔導兵へ向けて飛ぶ。だがギスヤンキ魔導兵も反応が速く、《Shield（盾）》を展開して辛うじて弾き返す。
帝国側の他の魔法使いたちも《ゾルトラーク（一般攻撃魔法）》を集中して撃ち込もうとする。しかし、その瞬間を待っていたかのようにギスヤンキ・ナイトが命令を下す。
「Counter their spells!（奴らの呪文を妨害しろ！）」
号令と同時にギスヤンキ魔導兵たちの《Counterspell（呪文妨害）》が差し込まれた。帝国の魔法使いが術式を組み終える前に打ち消され、完成しかけた魔法が弾け散る。攻撃と防御が噛み合わず、戦況は膠着へ向かっていく。
一方、上空のラジエルは右手を頭上へ掲げ、指を開いて魔法を起動する。ラジエルを中心に強い光が閃き、七つの星を模した光球──《Crown of Stars（星の冠）》が次々と現れる。光球は頭上で一定の間隔を保ち、輪を描いて旋回し始めた。
ラジエルが指をひとつ曲げると、七つのうち一つが輪を離れ、敵陣の射手を追うように向きを変えた。夜空の星を間近へ引き下ろしたような光に、兵士たちの顔が一斉に上がる。
ラジエルは頭上の七つの光球を一度見上げ、片手を振って小さく呟く。
「さて、それじゃあ、もう少し派手にいこうかな」
ラジエルは片手で《Minor Illusion（初級幻術）》を戦列の脇へ放った。誰もいない岩陰から突撃の号令と幾人もの足音が湧き、奴隷兵たちの顔がそちらへ向く。同時にもう片方の指が落ち、《Crown of Stars（星の冠）》の光弾が後方のギスヤンキ戦士を正確に撃ち抜いた。
一射目を受けた戦士が倒れ、クロスボウの射線に穴が開く。次の応酬では、二つ目の光球が輪から離れ、その穴を埋めようと前へ出た射手を撃ち抜いた。後方からの圧が緩み、奴隷兵の足並みも崩れていく。
帝国兵へ届く寸前の刃が横へ逸れ、目の前の奴隷兵が見えない力に弾かれて吹き飛ぶ。同じ変化が戦列のあちこちで続き、兵士たちは上空のラジエルを見た。
「おい……やっぱりあの魔法使い、気味が悪いぞ。見えないところで何かやってるみたいだ」
帝国兵の一人が息を切らしつつ仲間に囁く。その頭上を魔導クロスボウの矢が横切り、二人は原因を確かめる前に盾の陰へ身を沈めた。
上空から魔法を放ち続けるラジエルを見て、ギスヤンキ・ナイトの一人が警戒を強める。使われている魔法とその運用から、帝国の現地魔法使いとは異なる系統──ウィザードだと見抜き、その出自をトリル次元に結び付けた。トリルはギスヤンキにとって侵攻対象でもある主要な物質界の一つであり、強力な魔法使いを多く輩出することで知られている。
そのギスヤンキ・ナイトが歯を剥き、指を突き上げて、ラジエルの排除を最優先の目標として命じる。
「Shoot him down! Focus all fire on that wizard from Toril!（奴を撃ち落とせ！ あのトリルのウィザードに集中砲火を浴びせろ！）」
号令と同時に、周囲のギスヤンキ戦士たちは魔導クロスボウを構え、空中のラジエルへ照準を合わせようとする。だが狙いが定まりかけた瞬間、ラジエルの周囲で光が揺らぎ、《Mirror Image（鏡像）》が展開される。複数の幻影がラジエルと同じ動きで並び、戦士たちは本体の位置を判別できない。判断がつかないまま引き金が引かれ、魔力付きの矢が鋭い音を立てて上空へ殺到する。
矢の大半は幻影へ向かい、身体を貫いた直後に霧散して実体に届かない。幻影を外れて実体へ迫る数本には、ラジエルが片手を上げ、《Shield（盾）》の面を差し込む。魔法障壁が矢を弾き、矢は軌道を崩して落ちていく。
その間にギスヤンキ魔導兵たちはサイオニック砲を調整し、強い紫色の波動をラジエルへ放つ。精神を狙うはずの波動は、ラジエルの身体へ触れた瞬間に拡散し、形を保てず消える。
「残念だけど、その手の攻撃は通じないんだよね」
《Mind Blank（空白の心）》の防護はまだ切れていない。紫の波動は思考へ届く前にほどけ、ラジエルの姿勢は崩れなかった。
攻撃が通らず、魔導兵の手が一拍止まる。ラジエルはその瞬間を逃さず、普段より高い階梯の《呪文スロット》で《Shatter（破砕）》を組み、砲座ごと揺さぶる構えに入る。
護衛のギスヤンキ魔導兵がそれに気づき、咄嗟に《Counterspell（呪文妨害）》を差し込んで止めようとする。紫の線がラジエルの詠唱へ食い込み、呼吸と指の順序を狂わせにかかった。ラジエルは息の間を半拍ずらし、指先をわずかに返す。声の調子を変えないまま次の音節を重ねると、妨害の線だけが術式をほどけずに弾けた。指先に集まった衝撃は揺らがない。
砲を操作していた魔導兵は間一髪で《Misty Step（霧渡り）》を使い、その場から姿を消して背後へ移る。しかし護衛は《Counterspell（呪文妨害）》の行使で反応が遅れ、身を退く動作へ移る前に衝撃が届く。
ラジエルの指先から放たれた衝撃が、サイオニック砲と護衛を直撃した。兵器は破片となって飛び散り、護衛の魔導兵も同時に砕け散る。高台の一部が崩れ、耳を刺す爆音とともに黒煙が立ち上がった。その煙へ、ギスヤンキ兵と奴隷兵の視線が集まる。
砲台が破壊されると、帝国兵たちの間からどよめきが上がった。
前線でも騒ぎが起きる。砲が粉砕され、護衛のギスヤンキ魔導兵が吹き飛ぶのを見た奴隷兵たちは、武器を捨て、散り散りに逃げようと動き出す。
「Graak! Druruka mog!（誰か！ 助けて！）」
ゴブリンが震える声で甲高く叫び、後方へ向けて走り出す。隣ではコボルドが、喉の奥を絞るような竜語で叫ぶ。
「Vethis! Vethis aryte!（もう嫌だ！ こんな戦いは！）」
パニックに陥った奴隷兵たちは武器を捨て、涙を流しながら逃げようとする。だがギスヤンキ・ナイトは許さない。ナイトは口元を動かさず、逃亡を図る奴隷兵へ強い《サイオニック》の波動を放つ。奴隷兵の身体が硬直し、苦痛に顔を歪める。足取りは止まり、操られるように前線へ引き戻されていった。
「Worthless filth! Fight until you perish!（愚かな役立たずどもめ！ 死ぬまで戦え！）」
ギスヤンキ・ナイトは命令を止めない。拘束された奴隷兵たちは首輪の光に身体を強張らせたまま、前へ出るしかなかった。
一方、もう一人のギスヤンキ・ナイトは、奴隷兵の混乱が帝国兵へも波及し、側面に小さな隙が生じたことを見逃さない。銀色のグレートソードを抜き、後方から前線へ向けて駆け出す。
「Cover me! I'll lead these slaves and strike their flank!（援護しろ！ 私が奴隷どもを率いて奴らの側面を叩く！）」
命令を受け、周囲のギスヤンキ戦士たちは魔導クロスボウで射撃を重ね、ナイトと奴隷兵の突撃を援護する。もう一方のギスヤンキ・ナイトもクロスボウを掲げ、空中のラジエルへ狙いを向けた牽制射撃を続けている。
エリーゼは敵の側面攻撃に気づき、杖を側面へ振って帝国軍部隊の魔法使いたちへ指示を下す。
「側面攻撃を許してはなりません！ 魔法で迎撃せよ！」
号令とともに帝国軍部隊の魔法使いたちは詠唱を始めた。だが同時に、破壊されたサイオニック砲を操作していたギスヤンキ魔導兵が戦線へ戻り、残る一基のサイオニック砲のそばにいた魔導兵も牽制の魔法を展開する。彼らは《Counterspell（呪文妨害）》を重ね、帝国側の術式を次々に打ち消していく。
帝国魔法使いの一部は辛うじて攻撃魔法を放つが、直後にギスヤンキ戦士たちが激しい反撃に出る。正確な魔導クロスボウ射撃が魔法使いを狙い、さらに数名のギスヤンキ戦士が《Misty Step（霧渡り）》や《Enhance Leap（強化跳躍）》で距離を詰め、近接攻撃を仕掛けてきた。
突然の接近戦に巻き込まれた帝国軍部隊の魔法使いたちは攻撃を中断し、《防御魔法》や《ジルヴェーア（高速で移動する魔法）》を急いで展開して距離を取る。しかし経験の浅い魔法使いの一人だけが対応し切れず、前線に取り残される。焦って《防御魔法》を起動しようとしたその眼前に、ギスヤンキ戦士の銀色の剣が迫っていた。
「ひっ……待っ──！」
その言葉は最後まで届かない。鋭い銀剣が魔法使いの胸を深々と貫き、彼は呻き声を漏らす間もなく崩れ落ちた。
「嘘だろ……まだあんな若い奴が！」
帝国の魔法使いたちから悲痛な声が漏れる。だが魔法使いたちはすぐに訓練どおり防御態勢を立て直す。
散発的に放たれる攻撃魔法は効果が薄く、ギスヤンキ・ナイトが率いる奴隷兵の側面攻撃を止め切れない。隙を突いてギスヤンキ魔導兵は残る一基のサイオニック砲を調整し、紫色の波動を帝国兵の隊列へ撃ち込んだ。衝撃が直撃し、数名が吹き飛ばされて混乱が広がる。
帝国軍部隊は崩れかけている。上空のラジエルは盾列を一瞥し、牽制射撃を続けるギスヤンキ・ナイトへ指先を向ける。直後、《Crown of Stars（星の冠）》から光球がひとつ放たれ、猛烈な速度で飛ぶ。ナイトが咄嗟に身を捻ると、光球は脇を通り過ぎ、その背後にあったサイオニック砲までの射線が開いた。ラジエルの視線は光球を追わず、砲へ落ちる。
ラジエルは残されたもう一つのサイオニック砲へ狙いを据え、先ほどと同じ階梯の《呪文スロット》で《Shatter（破砕）》を組んで撃ち込む。ギスヤンキ魔導兵の二人は、それぞれ《Misty Step（霧渡り）》で攻撃範囲から離脱する。
しかし、そのうち一人が姿を消して再出現した地点へ、間を置かず《Crown of Stars（星の冠）》の光弾が飛び込む。星のような輝きを帯びた魔力の塊が魔導兵の頭部を貫き、頭が吹き飛んだ。
「Damn you, wizard scum! You'll pay for this!（忌々しいウィザードめ！ この報いは必ず受けさせてやる！）」
回避した直後、同僚が倒れるのを見たもう一人の魔導兵が、歯を剥いてラジエルを罵倒する。
「そんなに怒るなよ。死は神聖なるリッチ女王とやらの元に召される祝福なんだろう？」
ラジエルは片方の口角を上げたまま返す。サイオニック砲は爆散し、砲台は轟音とともに完全に破壊される。陣地には再び濃い煙が立ち上った。
だが、側面へ回り込んだギスヤンキ・ナイトと奴隷兵は、すでに帝国軍部隊の盾列へ食い込んでいた。逃げようとした奴隷兵が《サイオニック》で押し戻され、泣き声とともに盾へぶつかる。帝国兵は受け止めきれずに後退し、列の間合いを崩した。
ギスヤンキ・ナイトはその乱れを見て踏み込み、グレートソードで帝国兵の盾の縁を叩き落とす。前に出ていた帝国兵の一人が体勢を崩して胸元が開き、ギスヤンキ・ナイトが止めの一撃を振り下ろそうとした。直後、彼の足元で見えない顎が噛みつき、動きが止まる。
「What is this!?（何だこれは！？）」
ギスヤンキ・ナイトは驚いて叫ぶ。足元には獣の姿など見えない。ただ深く刻まれた牙の跡と、空中に浮いた唾液だけが残っている。ラジエルが側面の守りへ置いていた《Mordenkainen's Faithful Hound（モルデンカイネンの忠実な番犬）》だ。
猟犬は姿が見えないまま接近した敵へさらに襲いかかる。攻撃を受けた敵は、視覚で位置を特定できず、踏み込みを止めざるを得ない。猟犬の噛みつきが続き、ギスヤンキ・ナイトと周囲の奴隷兵の動きが乱れていった。
側面の敵が見えない何かに噛まれるたび、帝国兵たちは上空のラジエルと足元の空間を交互に見た。
「これもラジエルの魔法か？ 一体いくつ魔法を同時に行使しているんだ……」
しかしエリーゼに、それを見守る余裕はない。振り下ろされるギスヤンキ戦士の銀剣へ杖を向け、寸前で《防御魔法》を滑り込ませて弾き返す。同時に、エリーゼは兵士へ指示を飛ばす。
「今のうちに態勢を整え、側面を守り、魔法使いを援護してください！」
不可視の猟犬による予期せぬ攻撃で、ギスヤンキ側の足は止まっていた。帝国兵たちは短い隙を逃さず、盾と弓の列を組み直す。砂埃が舞い、視界が霞む中、再編された帝国兵の一人がロングボウを手に号令を叫ぶ。
「弓で援護しろ！ 奴らを魔法使いから引き離せ！」
帝国兵の一部は側面の防衛を維持しつつ、号令に合わせてロングボウを構える。矢はエリーゼを含む帝国魔法使いを狙うギスヤンキ戦士へ向けて放たれる。
矢を受けた数名のギスヤンキ戦士がよろめいた。残りの戦士も身を屈め、飛来する矢を避けざるを得ない。そのぶん、帝国の魔法使いへ向いていた刃が一時的に遠のく。
帝国兵の矢は、弓手が外したはずの角度から敵の肩や脚へ吸い寄せられ、逆に敵の反撃は盾の縁を掠めて岩へ刺さる。だが、原因を探る余裕はない。
その間も、上空のラジエルは混乱に乗じて新たな魔法を重ねていく。
ラジエルの片手から《Sleep（睡眠）》の淡い霞が広がる。霞に触れた奴隷兵は、剣を振り上げた姿勢のまま瞼を落とした。指から武器が滑り、ひとり、またひとりと膝をつく。後ろの者が支えようと腕を伸ばす前に、その者も折り重なるように眠りへ沈んだ。
同時に、ラジエルの頭上を巡る《Crown of Stars（星の冠）》の光弾も、鋭い軌道で放たれ、奴隷兵を率いるギスヤンキ・ナイトを狙う。
ギスヤンキ・ナイトは反射的に身を翻し、咄嗟の回避で致命傷を避ける。だが光弾はすぐ傍の地面を激しく穿ち、衝撃と爆風が周囲の破片を跳ね上げた。
「Gah...!（ぐぅっ……！）」
ナイトの鎧の隙間に鋭利な石片と金属片が入り込み、肩口と脇腹から血が滲む。それでも膝は折れない。ナイトは痛みを押し込み、荒れた息を一度深く整えた。《Second Wind（底力）》で崩れかけた重心を取り戻すと、血を流したまま銀剣を構えた。
彼が反撃へ踏み込もうとした時、戦場の反対側でエリーゼが杖を掲げ、声を張る。
「怯んではなりません！ ここが正念場です、全力で反撃を！」
号令に応じ、帝国軍部隊の魔法使いたちはそれぞれの持ち場へ戻り、すぐに詠唱を再開する。エリーゼ自身も先頭に立ち、《ゾルトラーク（一般攻撃魔法）》を放つ。側面から迫るギスヤンキ戦士の一人が正確に撃ち抜かれて崩れ落ちた。
ギスヤンキ戦士の被害が増え、隊列の乱れも目立ち始める。対する帝国軍部隊は整えた陣形を保ち、詠唱と攻撃を続けていた。
その時、奴隷兵を《サイオニック》で操っていた後方のギスヤンキ・ナイトが、前列の一人を指し、特定の命令コードをギス語で叫んだ。
「Shakh-tor'nak!（Shak-Torを始動する！）」
その声は、帝国軍部隊と激しく交戦するギスヤンキ部隊の最前線にまで届いた。
＊
夜明けの空は薄く紫色に染まり、冷たい風が城壁都市を吹き抜けていた。地平線には赤紫色の次元亀裂が口を開け、渦巻く魔力が空と地面を同じ色に照らしている。防衛線では敵影を告げる叫びと負傷者を呼ぶ声が途切れない。
前線の防衛線で指揮を執るドワーフの英雄、ブロックス・フレイムスミスは重厚な鋼の甲冑に身を包み、左腕の盾を兵士たちの前へ出し、右手には鍛冶神モラディンの加護を授かったバトルアックスを握っていた。彼の傍らでは、自ら鍛え上げた《Steel Defender（鋼の護衛）》が関節を軋ませながらデーモンへ肩を当て、盾列の外へ一歩ずつ押し戻している。
「耐えろ！ ここを破られれば全員死ぬ。背後には俺たちが守るべき家族や友人がいることを忘れるな！」
ブロックスの声に応え、兵士たちは再び武器を握り直す。しかし、連日の戦闘で腕が上がり切らず、盾の高さも列の各所でずれていた。
「ブロックス殿、また新たなデーモンが現れました！」
兵士の声に顔を上げると、新たな次元亀裂から巨大なバルルグラが血走った目を輝かせ、鋭い牙を剥き出しにして突進してくるところだった。デーモンは太い両腕を振るうたび防衛線を蹴散らし、兵士たちを城壁へ叩きつけていく。
「……モラディンよ、力を貸してくれ！」
ブロックスは胸元の聖印へ一瞬だけ目を落とし、右手のバトルアックスを握り直す。その刃は既に朝の祈祷を通じて鍛冶神モラディンの加護を宿し、かすかな神聖な輝きを帯びている。彼は強く地を蹴り、バルルグラの正面に立ちはだかる。
「ここから先へは通さねえ、忌々しいデーモンめ！」
バルルグラの拳が頭上を横切る直前、ブロックスは腰を落として左脇へ抜ける。拳が地面を砕き、伸びきった腕が止まる。その肩口へ踏み込み、バトルアックスを叩き込む。鋼の刃が肉を裂き、デーモンの断末魔が響き渡った。
「まだだ！ 油断するな！ 敵はこれで終わりじゃねえぞ！」
だが、彼の叫びは兵士たちに伝わる前にかき消された。再び亀裂が大きく口を開け、ヘズロウやバルルグラといった大型のデーモンが続々と戦場へと降り立つ。その姿を目にした兵士たちの足が止まり、戦線は一気に瓦解し始める。
「なんてことだ、あんな怪物が複数も……！」
若い兵士が武器を落として膝をつく。それでもブロックスはバトルアックスを掲げ、彼らを叱咤する。
「恐れるな。奴らがどれほど強かろうと、俺たちには鋼の心と信仰がある。立ち上がれ！」
ブロックスは崩れた盾列と敵の間隔を見比べ、空いた箇所へ兵士を振り分ける。背後に迫るデーモンの咆哮を耳にすると、息を深く吸い、腹に響く低さで魔法の詠唱を始めた。
「見えぬ猟犬よ、ここに我と共にあり、敵を食い尽くせ。《Mordenkainen's Faithful Hound（モルデンカイネンの忠実な番犬）》！」
ブロックスの前方で空気が獣の背の形に盛り上がり、低い唸りだけが盾列の前へ走った。踏み込んだデーモンの喉へ、何もない空間から牙の跡が深く沈む。黒い血が宙に弧を描き、巨体は見えない重みに引かれて横倒しになった。次に迫った一体も足首を噛まれ、爪を地へ突いたまま進めない。兵士たちは自分たちの前に留まる猟犬の息遣いを聞き、落としかけた武器を握り直した。
「今だ、奴らを押し返せ！」
ブロックスはバトルアックスを背の留め具へ戻し、腰の魔導クロスボウを引き抜く。盾列の隙間から突進する敵を狙い、魔力を帯びた矢で巨体を貫いて、その勢いを鈍らせる。
しかし、倒しても倒しても新たなデーモンが次々と這い出し、防衛線は一向に安定しない。徐々に敵の数がこちらの兵士を上回りつつあることを、ブロックスは肌で感じ取る。そんな中、背後に控える兵士の一人が涙を流しながら叫んだ。
「ブロックス殿、援軍はいつになったら来るのですか！」
ブロックスは唇を一度噛み、兵士から目を逸らさず伝える。
「セリア・イグナリアとイーシャ・グレイブレアは、デーモンとは別にレッド・ウィザーズ・オルクス派が動員したアンデッド軍団の迎撃に追われている。だから、ここへ来ることはできなくなった。モラディンが別の救援を手配してくれているそうだが、それもまだ到着していない……だが、それでも俺たちは戦い続けるしかねえ！」
兵士たちは俯きながらも、かろうじて戦線を維持する。ブロックスの奥歯が噛み合い、魔導クロスボウの銃床を握る右手に力が入った。
（モラディンよ、本当に援軍は間に合わないのか……！）
その時、新たな次元亀裂が大きく口を開き、地響きと共にさらなる巨体が現れた。バルルグラとヘズロウ、異界の怪物たちが揃って防衛線へ猛然と突進してきた。
兵士たちの足並みは崩れ、もはや防衛線は崩壊寸前となる。
「防衛線を再編しろ！」
ブロックスは魔導クロスボウを腰へ戻し、背からバトルアックスを抜く。左腕の盾を前へ出し、《Steel Defender（鋼の護衛）》と共に敵へ突撃した。鋼の人形が身を挺してデーモンを抑える間に、彼自身も巨大なバルルグラの前に立ちふさがる。
彼は胸当ての聖印へ目を落とし、一息の間だけ瞼を閉じる。再び開いた瞳は揺れない。顎に力を込め、視線をまっすぐ前へ据える。
「《Spirit Guardians（護りの霊）》よ、俺の周囲を護れ！」
ブロックスの周囲へ、炎をまとった小さな鍛冶の精霊が次々と現れた。金床を抱く者、火箸を振るう者、燃える槌を両手で掲げる者。彼を中心に旋回していた一体が、盾列へ爪を伸ばしたデーモンの手首へ槌を落とす。別の一体は開いた口へ飛び込み、角の付け根から炎を噴き上げた。焦げた巨体が後続へ倒れ込み、突進の列を詰まらせる。
「反撃の狼煙を上げろ！ 戦いはまだ終わっちゃいねえぞ！」
ブロックスの雄叫びに応じ、兵士たちは再び隊列を整え、盾とスピアを構えて迫り来るデーモンの群れを押し返す。精霊たちが生み出す炎の壁に勢いをそがれたデーモンたちは、一瞬足を止めざるを得ない。
背後では、弓兵隊を率いる下士官が叫ぶ。
「敵が怯んだ隙を狙え！ 一斉射撃！」
弓兵たちが矢をつがえ、号令の直後に弦が一斉に鳴る。矢の群れがデーモンたちへ降り注ぎ、分厚い皮膚に突き立った。悲鳴が戦場へ重なり、敵の先頭がよろめいて後続がその背へ詰まる。
その隙を突いてブロックスはバトルアックスを背へ戻し、左腕の盾を前に残したまま、右手で腰の魔導クロスボウを取る。アーティフィサーとして自ら鍛えたこの武器は、魔力を帯びた矢を高速で撃ち出す。照準を次の巨体へ移すたびに一射を放ち、矢はデーモンたちの急所を貫いて、突進する敵を次々と地面へ沈めていく。
ところが、次元の亀裂が再び外側へ膨らんだ。
裂け目が口を開くと、腐臭とともにヘズロウの巨体が現れた。デーモンは顎を開いて低く唸り、筋肉の盛り上がった腕で前衛を薙ぎ倒しながら、防衛線の中心へ迫る。
「あのヘズロウを止めろ！ 奴が防衛線を崩すぞ！」
ブロックスの号令で、周囲の兵士たちが一斉にそのデーモンを攻撃する。だが、ヘズロウの分厚い皮膚に矢や刃は簡単には通らず、兵士たちは次々と跳ね飛ばされていく。ブロックスはすぐさま前に踏み出し、自らヘズロウと対峙した。
「これ以上は好きにはさせねえぞ、デーモンめ！」
ヘズロウは低く唸りながら、鋭利な爪を振り上げ猛然と振り下ろす。だがその一撃は、ブロックスの周囲を守護する炎の鍛冶精霊たち《Spirit Guardians（護りの霊）》に焼かれて勢いを奪われ、爪先が盾の中央から外へ流れる。精霊たちはデーモンの皮膚を激しく焼き、動きを半拍遅らせた。
「モラディンの炎は簡単には越えられねえぞ！」
ブロックスは盾を構え直し、弱まった爪を正面で受け止める。膝で衝撃を殺し、足裏で地へ逃がして体勢を崩さない。
「右側からもデーモンが来ています！」
兵士の一人が叫ぶ。
ブロックスの意識が眼前のヘズロウに集中した隙を狙って、別のヘズロウが右手側から突進してくる。鍛冶精霊たちは即座に反応し、そのヘズロウを焼き払おうとするが、その巨体は《Spirit Guardians（護りの霊）》の炎をものともせず突破し、強烈な爪の一撃を繰り出した。
ブロックスは盾を右へ返そうとするが、わずかに遅れた。巨大な爪が右脇腹の鎧の継ぎ目へ食い込み、鋼板を激しく砕く。焼けるような痛みが身体を駆け抜ける。膝が折れかけ、地面に倒れ込む寸前で何とか踏みとどまる。脇腹から鮮血が滴り、全身へ熱が走った。
「ブロックス殿！」
近くにいたクレリックが駆け寄ろうとするが、ヘズロウの爪が進路を塞ぐ。《Steel Defender（鋼の護衛）》がその間へ割って入り、鋼鉄の胸で攻撃を受け止めた。《Steel Defender（鋼の護衛）》の装甲と爪が噛み合う間に、クレリックはブロックスの脇腹へ手をかざす。
「我が神よ、傷つきし鋼の守護者にあなたの癒しの力を。《Cure Wounds（傷治療）》！」
クレリックの掌から温かな光が傷口へ染み込む。砕けた鎧の下で止まらなかった血が細くなり、抉られた肉が左右から寄っていく。息を吸うたび脇腹を焼いていた痛みも、熱を持つ鈍さまで退いた。ブロックスは折れかけた膝へもう一度力を入れ、地面を踏み直す。
痛みが退き、力が戻ってくるのを感じると、ブロックスはクレリックと目を合わせ、深く顎を引く。
「恩に着るぞ……助かった！」
ブロックスは魔導クロスボウを腰へ戻し、背からバトルアックスを抜くと、砕けかけた盾を構えた。眼前ではヘズロウたちが唾を飛ばして唸り、防衛線を完全に崩そうと迫り続けている。背後には負傷兵が横たわり、その先には住民の暮らす城壁内がある。彼は盾の縁を地面へ据え、足を踏み開いた。
「モラディンよ、最後まで我らと共に！」
ブロックスの雄叫びが戦場に響き渡る。地響きを上げ、盾列を押し潰しながら迫るデーモンたちを前に、彼は最後の防壁となって立ちはだかった。治癒を受けた身体にはまだ痛みが残り、盾を構えるたび鎧の裂け目が軋む。それでも彼は歯を食いしばり、盾を正面に据え続けた。
兵士たちもまた、ブロックスの奮闘する姿を見て武器を握り直し、再び前へ出る。しかし、数でも力でも兵士たちを上回るデーモン軍勢は、防衛線を徐々に押し崩しつつあった。
上空から重く低い唸りが響き渡り、周囲の空気が急速に震え始めた。兵士たちの剣先が揺れ、視線が次々と空へ上がる。
「……あれは一体？」
天空に現れた光は、赤紫の亀裂のように不規則な枝を伸ばさない。青白い縁が真円を描き、その中心に揺らぎのない門が開かれる。
「次元の裂け目……なのか？」
兵士たちの多くは次元を越える勢力や技術について詳しく知っているわけでもなく、次元転移という現象自体も漠然とした空想や噂話程度の認識だった。だが次の瞬間、裂け目から鋭角的な流麗さを備えた飛行艇が現れ、青白い次元光をまといながら、轟音と共に戦場の空に姿を現す。
「あれは……まさか、噂に聞く多元安定機構の……？」
飛行艇が高度を下げ、前部のハッチが開く。先行した軽装のレンジャーたちは、肩章に次元門を模した紋を持つ《地平線を歩むもの》だ。彼らは空中から敵の背面を測り、地表へ激突する寸前に《Misty Step（霧渡り）》を踏む。霧だけを落下軌道へ残してデーモンの背後へ現れ、着地と同時に剣と矢を浴びせた。
続いて後部ハッチが開き、ファイターとウィザードの混成チームが降下する。ウィザードが全員へ《Feather Fall（軟着陸）》を付与し、部隊は布のように速度を殺して着地した。先頭の《エルドリッチ・ナイト》は盾で爪を受けたまま、剣を握る手から《Booming Blade（唸る剣）》の雷を走らせる。隣の騎士がその音を合図に踏み込み、二枚の盾でデーモンを押し返した。
すべての降下が完了すると、飛行艇は高度を上げ、円環状の門へ機首を返す。船尾が門を越えたあと、青白い円は同じ形のまま縮み、戦場の空から消えた。
部隊の中央には、ヴィダルケンのウィザードが降り立っていた。青みがかった肌と細長い身体を、深い蒼色のローブが覆う。着地の風を受けても裾を払わず、口元を引き結んで前線を見渡していた。
ブロックスはその姿を見て、一瞬言葉を失う。
このヴィダルケンのウィザード、アゼリオンは、かつてタヴが引き起こした次元災害へ対応するために編成された事故対応部隊を率いた男だ。
「あんたは……アゼリオン！」
アゼリオンはブロックスの割れた鎧と血の跡へ目を止める。眉ひとつ動かさず、口を開いた。
「随分と苦戦しているようだな、ブロックス。もう少し早く呼ばれればここまで被害は出なかっただろうに」
彼は手首の装具に固定した秘術焦点具である透明な結晶に触れる。視線を前衛から敵中央へ走らせ、間を置かず指揮を始めた。
「前衛は防衛線を即刻立て直せ。レンジャー部隊は敵の後方を狙え。全ウィザード隊員、範囲攻撃呪文を敵中央部に集中させろ！」
アゼリオン自身も詠唱を始める。透明な結晶の内側で二つの術式が重なった。《戦闘魔術》の防護が左腕に沿って薄い面を作り、右手には《Shatter（破砕）》の雷光が集まる。敵陣から飛んできた火球を面の縁で逸らしても、詠唱の拍は乱れない。受け流した炎が脇を過ぎた瞬間、蓄えた雷光を敵中央へ放った。
各ウィザードは号令から一拍で陣形を整え、アゼリオンと射点をずらして《Shatter（破砕）》を敵陣の中央へ重ねる。雷鳴の衝撃で隊列が割れると、《Magic Missile（魔法の矢）》が逃げるデーモンを追った。並走した《エルドリッチ・ナイト》たちは《Booming Blade（唸る剣）》で間合いを制し、押し返しながら切り崩した。
雷鳴の衝撃が重なるたび、デーモンの中央列は後方へ押し戻される。《エルドリッチ・ナイト》が崩れた石壁に沿って盾列を組み、レンジャーが両脇の射線を押さえたことで、負傷者のいる内側には短い猶予が生まれた。
「すげぇ……！ 多元安定機構の戦士なんて初めて見たぞ！ 俺たちも負けてられねぇ！」
兵士たちは新たな味方の到着に声を上げ、崩れた石材の間へ盾を差し込んで防衛線を繋ぎ直す。アゼリオンは前衛の小隊長へ持ち場を任せ、二人の《エルドリッチ・ナイト》が盾を構える内側で、ブロックスの割れた鎧へ目を止めた。
「以前、お前がタヴを庇った時、私はお前のやり方を認めることができなかった。だが、今ならその理由が理解できる」
石壁の向こうでデーモンが盾を殴る。《エルドリッチ・ナイト》が押し返し、間合いが戻ったのを見て、アゼリオンは言葉を続けた。
「私は常に秩序と次元の安定を優先してきた。個人の救済よりも秩序の維持を重んじたが……お前のように、一人の命を最後まで守り抜こうとする信念を、羨ましいと感じていたのかもしれん」
ブロックスは、二人の前に立って攻撃を受け続ける《Steel Defender（鋼の護衛）》の傷だらけの背を見た。バトルアックスを盾の内側へ収めたまま告げる。
「あの時、俺の判断を尊重してタヴの保護を許可してくれなければ、あの子を救うことはできなかった。組織の上層部からも相当な反発があっただろうし、あんた自身の立場が危うくなったことも俺は知っている。その恩は決して忘れちゃいねぇ。だが今、タヴは再び危機に晒されている」
前衛の小隊長が片手を上げ、防衛線を維持できていると合図する。アゼリオンは同じ合図を返してから、ブロックスへ向き直った。
「その通りだ。現在の状況は極めて深刻だ。既にレッド・ウィザーズがタヴを利用しようと動き出している。その背後には混沌を望む悪神の影もあると見ている。このままでは、単なる局地的な問題では済まない。多元宇宙全域が巻き込まれる危険がある……だからこそ、今こそお前の信念を貫くべき時だろう」
次の《Shatter（破砕）》が敵陣で炸裂する。その雷鳴を越えて、アゼリオンの声がブロックスへ届く。
「ここでの戦いをさっさと終わらせろ、ブロックス。そしてタヴを助け出し、世界を救ってこい。あの少年の全責任を持つと誓ったのはお前だろう？」
ブロックスはバトルアックスを頭上へ掲げ、盾列の内側にいる兵士と機構の戦士たちへ声を張った。
「よく聞け！ これから敵の召喚儀式を阻止するための反攻作戦を立案する。多元安定機構の戦士たちが来てくれた今、俺たちはもはや孤独じゃねぇ！」
兵士たちは一斉に歓声を上げ、下がっていた槍先が敵へ揃う。
「時間はねぇ。だが隊列は崩すな。必ず都市を守り抜き、世界を救うぞ！」
機構の斥候が盾列の左右から戻り、敵の配置を報告する。裂け目へ至る正面には大型のデーモンが集まり、その後ろでは門を支える術者たちが詠唱を続けていた。ブロックスは防衛線に残す兵を分け、レンジャーを反攻部隊の両側へ送る。アゼリオンもウィザード隊を二つに割り、盾列の援護と反攻部隊の射線確保をそれぞれ任せた。
「《Steel Defender（鋼の護衛）》と俺が先頭で大型を引き受ける。道が開いたら、機構の前衛が儀式陣まで押し込め。ウィザード隊は門を維持している術者を狙え！」
レンジャー二人は返事と同時に左右へ分かれ、盾列の陰を伝って前方を見通せる位置へ走る。残った指揮官たちは配置を復唱し、負傷して動けない者を反攻部隊から外した。担架へ運ばれる兵と入れ替わって予備隊が列を詰めた。
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奴隷兵を率いて帝国軍部隊と相対していた前方のギスヤンキ・ナイトは、後方から響いた「Shakh-tor'nak!」の命令を理解する。ギスヤンキ・ナイトは《Misty Step（霧渡り）》を発動し、霧のように姿を消して戦線から大きく距離を取る。
「何だ……？ 急に退いたぞ」
撤退の動きを目にした帝国兵が、追うべきか迷って足を止める。だがその直後、戦場に倒れている奴隷兵の首に取り付けられた拘束具が一斉に強い魔力反応を示し、光が激しく明滅し始めた。上空で状況を見ているラジエルは眉を寄せ、その反応が爆発に繋がる種類だと察知する。地上へ目を走らせ、爆心になり得る位置と帝国兵の間合いを素早く見定めた。
（これは……もう間に合わないね。仕方ない、せめて一人だけでも犠牲を減らそうか）
ラジエルは舌打ちし、指先で空気を払った。《Gust（突風）》が直下の帝国兵へ横殴りにぶつかり、靴底を土から浮かせて隊列の外へ押し出す。まだ爆発の届く位置だ。続けて《Telekinetic Shove（念動突き）》を重ねると、見えない力が兵の胸当てを突き、身体をさらに遠くへ弾き飛ばした。直後、凄まじい爆発音と衝撃が周囲を覆う。
倒れている奴隷兵の首輪が連続して炸裂し、前線の動きが一気に乱れる。近くにいた帝国兵数人が爆風に巻き込まれ、身体がねじれるように吹き飛ばされる。混戦の中で逃げ切れなかった奴隷兵も爆発に呑まれ、小柄な身体が破片とともに転がった。
「うああっ……脚がっ……脚がっ！！」
爆発で地面に倒れた若い帝国兵は、膝から下が失われ、鮮血が噴き出しているのを見て絶叫する。痛みで顔が歪み、両手が地面を掻く。すぐ隣では、巻き込まれたゴブリンが黒く焼けた状態で倒れていた。
「くそっ……一体何が起こったんだ！？ まさか、首輪が爆発したのか……！？」
ラジエルの《Gust（突風）》と《Telekinetic Shove（念動突き）》で寸前に押し出され、かろうじて軽傷で済んだ帝国兵が震える手を地面につき、呻くように声を絞り出す。
周囲では、爆風で投げ出された奴隷兵が焦点の定まらない目のまま、身体を痙攣させている。別の奴隷兵は腹部を押さえ、息が続かずに地面を這う。土と血で濡れた地面を指が滑り、動きが止まる。
奴隷兵たちの間に悲鳴が広がった。仲間の首輪が突然爆発するのを目にし、彼らはそれぞれ自分の首輪へ手をかける。
「Graak! Norga! Norga!（嫌だ！ 外せ！ 外せ！）」
一匹のゴブリンが錯乱し、首輪を無理やり引き剥がそうと爪を立てる。だが鋼鉄製の首輪は外れず、爪が滑って首筋が裂け、血が流れる。隣ではコボルドが震えながら、喉の奥を絞るように叫ぶ。
「Thric vur throdenilti! Si mi ti sjerit!（爆発するぞ！ 俺も死ぬんだ！）」
だが、その恐慌もギスヤンキ・ナイトの《サイオニック》が頭蓋へ突き刺さると押さえ込まれる。ギスヤンキ・ナイトは奥歯を噛み、恐怖で硬直した奴隷兵の身体に隊列の形を作らせる。
「Silence! Fulfill your purpose and explode!（黙れ！ 己の役割を果たして爆ぜろ！）」
エリーゼは状況を掴み、杖を後方へ振って帝国兵へ声を張る。
「全員、奴隷兵とその死体から離れなさい！ 今すぐ距離を取って！」
号令に従い、帝国兵たちは歯を食いしばって後退する。倒れた仲間に手を伸ばしかけても、次の爆発を警戒して引き戻される。隊列は乱れたまま、奴隷兵とその死体から距離を取っていく。
ギスヤンキ戦士たちも、自軍のナイトが叫んだコードの意味を理解している。彼らは魔導クロスボウで牽制射撃を重ね、帝国軍部隊の魔法使いと上空のラジエルの動きを抑えつつ、互いの死角を埋めながら後退する。
（ギスヤンキめ、奴隷兵を爆弾にして特攻させる気か……まったく、酷いことするね）
ラジエルは前線の首輪を一つずつ追う。鋼の輪の内側で同じ赤光が脈打ち、後退するギスヤンキの射線だけが奴隷兵の背を外していた。奴隷を残してでも、追撃を止めるつもりだ。
その時、残された二名のギスヤンキ魔導兵が帝国の魔法使いへ狙いを向け、《Magic Missile（魔法の矢）》を連続して放ちながら叫ぶ。
「Suppress them now! Don't let them interfere!（奴らを抑えろ！ 介入させるな！）」
帝国軍部隊も反撃に移った。魔法使いたちは《防御魔法》を展開しつつ攻撃魔法を返し、兵士たちは弓を構えて矢を撃ち込む。矢と魔法が交錯し、前線の見通しがさらに悪くなる。
混乱の隙を使い、前方のギスヤンキ・ナイトが《サイオニック》を一点へ絞る。剣も口も動かないまま、《Telekinesis（念動力）》が上空のラジエルを捉え、四肢を見えない枠の中へ締め上げた。
空中で動きを止められたラジエルは、短い言葉を囁いて《Silvery Barbs（銀の棘）》を放つ。銀の光がナイトのこめかみへ刺さり、拘束が一瞬だけ左右へぶれた。その揺らぎは同時に、前線で盾を押し返していた帝国兵の足元へ細い光となって届く。兵が踏ん張り直すのと同じ拍で、ラジエルは拘束の隙間から肩を抜いた。
しかし前方のギスヤンキ・ナイトは動揺を見せず、《Telekinesis（念動力）》への集中を保った。逃れたラジエルを捉え直そうとする一方で、後方で指揮を執るもう一人のギスヤンキ・ナイトは《Mage Hand（魔道士の手）》を密かに展開していた。見えない手は奴隷兵の死体から外れた首輪を掴み取り、一直線にエリーゼがいる位置へ投げ込もうとしている。
ラジエルはまず前方のナイトへ《Dispel Magic（魔法解呪）》を放つ。四肢へ戻りかけた拘束がほどける。続けて首輪を運ぶ《Mage Hand（魔道士の手）》も解こうとするが、一拍遅い。首輪は解除の光より先に弧を描き、エリーゼの近くへ落ち込んだ。
「しまった……っ！」
エリーゼは落下してくる首輪の動きを察知し、杖を掲げて《防御魔法》を展開しようとする。だが焦りで発動が遅れ、障壁が組み上がり切る前に首輪が爆発した。衝撃波が不完全な防御を押し破り、彼女の身体を後方へ吹き飛ばす。
エリーゼは地面に叩きつけられ、激痛と眩暈、耳鳴りに襲われる。視界が白く霞み、指先に力が入らない。身体を起こそうとしても、手が地面を捉え切れず、赤黒い血が指の間から落ちる。
「エリーゼ隊長が負傷した！」
盾を掲げた小隊長が、彼女へ駆け出しかけた兵を列へ押し戻して命じる。
「隊長を守れ！ 誰か彼女に応急手当を頼む！」
帝国軍部隊の動きが乱れ、叫びが連鎖する。兵士と魔法使いの目に焦りが浮かび、前線の間合いが崩れかけた。
「まだだ……まだ戦える……」
エリーゼは痛みに顔を歪ませながら呟く。だが声は細く、息が続かない。
その瞬間を狙うように、再び操られた奴隷兵たちが帝国軍部隊の前衛へ突撃を始める。首輪に仕込まれたサイオニック爆弾《マインドクラスプ》の赤黒い光が強まり、甲高い作動音が幾重にも重なった。近くの兵は奥歯まで震わせる音に顔をしかめる。
逃げることも抵抗することも許されない奴隷兵たちは、怯えた目で泣き叫びながら前へ押し出される。
上空のラジエルは、倒れたエリーゼと迫る奴隷兵を一度ずつ見る。あえて《Fly（飛行）》を解除し、空中から降下を始めた。落下中に《Feather Fall（軟着陸）》を展開して速度を抑え、両手を前方に掲げて別の魔法へ移る。
「悪いけど、これ以上は行かせないよ。《Wall of Force（力場の壁）》」
帝国兵たちと奴隷兵の間に、《Wall of Force（力場の壁）》が地面から垂直に立ち上がった。透明な面は戦線を端から端まで横切り、飛び込んできた奴隷兵の刃と身体をまとめて受け止める。先頭の兵が見えない壁へ肩を打ち、後続も止まりきれず背へ折り重なった。
壁が立ち上がるのと同時に、ラジエルは降下の残りを《Feather Fall（軟着陸）》へ預け、帝国軍の前線から数歩下がった位置へ両足をついた。正面の壁へ魔力を注ぐたび、押し寄せる兵の数だけ透明な面が低く鳴る。ラジエルはその震えに膝を取られぬよう、片足を引いて腰を落とした。
降下で巻き上がった土埃が落ち切る前に、ラジエルは戦況を見渡した。少し離れて倒れているエリーゼは起き上がれない。小隊長が盾列の持ち場を保っているものの、魔法使いまで含む部隊全体の指揮は途切れていた。ラジエルは小隊長へ届く声で指示を出す。
「奴隷兵たちはあの障壁を越えるのに手間取るだろうけど、ギスヤンキ自体は《Misty Step（霧渡り）》や《Enhance Leap（強化跳躍）》で壁を越えてくる。魔法使いは迎撃の準備を、前衛は防御態勢を整えて待ち構えるんだ。負傷者は即刻後方へ回し、エリーゼ殿には治癒を」
小隊長がラジエルの指示を復唱すると、兵士と魔法使いは持ち場へ走り始めた。
兵士と魔法使いたちがラジエルを見たのは一瞬だけだった。すぐに隊列を再編し、負傷兵を陣形の内側へ運ぶ。エリーゼのもとへ《回復魔法》を扱える魔法使いが急いで駆けつける。
その間、ラジエルは敵陣奥のギスヤンキ・ナイトから目を離さなかった。ナイトは腰の起爆装置、《サイオン・トリガー》を握ったまま、突然出現した《Wall of Force（力場の壁）》を睨みつけている。指が装置へ食い込み、前歯が剥き出しになった。
「The wizard has put up a Wall of Force! Usual tricks, just as we expected! Destroy it, now!（ウィザードが《力場の壁》を張ったぞ！ 想定通りのいつもの手だ！ 今すぐ破壊しろ！）」
「いつもの手だ」の一語で、ラジエルの視線がナイトから高台の魔導兵へ走る。ナイトの声に焦りは薄い。見えない壁を前にしても手順を変えない以上、対策を持ち込んでいるように見えた。
ナイトの指示を受けたギスヤンキ魔導兵の一人は、懐から濃緑の封蝋が付いた巻物を素早く取り出した。魔導兵が巻物を開き、短い詠唱に入った瞬間、ラジエルは術式の組み方から《Disintegrate（分解）》だと見抜く。
「なるほどね、そう来たか……！」
彼の指先が反射的に上がりかけ、すぐに止まる。自ら立てた《Wall of Force（力場の壁）》が間にある以上、向こうの魔導兵へ《Counterspell（呪文妨害）》は届かない。配置を承知しながら指を上げた自分へ、ラジエルは小さく舌打ちする。
直後、巻物から鮮烈な緑色の光線が放たれ、《Wall of Force（力場の壁）》へ一直線に伸びた。光線が壁へ触れた瞬間、障壁は細かな粉のように崩れて消滅した。遮るものが消え、帝国軍部隊は再び奴隷兵と向き合わされる。
機を逃さず、後方に控えるギスヤンキ・ナイトは唇を歪め、腰の《サイオン・トリガー》を握り込み、前線へ向けて叫ぶ。
「Take them all down with you!（奴ら全員を道連れにしろ！）」
奴隷兵の首輪が赤黒い光をさらに強め、鋭い金属音とともに高周波の不快なノイズを撒き散らす。奴隷兵の身体が痙攣し、それでも足は前へ出ていく。
「Graak! Roguuk moga daan!（嫌だ！ 死にたくない！）」
ゴブリンは甲高いゴブリン語で絶望を叫びながら、押し出されるように進む。
「Vethis! Svent ve ekess loreat!（助けて！ 死にたくないんだ！）」
コボルドも涙混じりに竜語で叫び、震える足で踏み出す。言葉は帝国兵には通じないが、裏返る声と涙に濡れた頬だけで悲鳴の意味は伝わった。
「止まれ！ 来るんじゃない！」
前衛の剣先が迷って下がる。小隊長は弓兵へ腕を振り、押し殺した声を張り上げた。
「弓を射て！ 奴隷だろうが何だろうが射て！」
帝国兵たちは動揺を抑えきれないまま矢を放つ。矢が奴隷兵の身体を貫いても、即死しない限り前進は止まらない。奴隷兵は《サイオニック》で精神を掌握され、自分の意思とは無関係に肉体を動かされている。痛みや恐怖があっても、足を止めることは許されなかった。
その光景が続き、帝国兵の戦意が急速に削られていく。そこへ前線のギスヤンキ・ナイトが口角を吊り上げて命じた。
「Attack! Tear their lines apart now!（攻撃！ 奴らの陣形を引き裂け！）」
号令とともにギスヤンキ戦士たちが前へ出て、魔導クロスボウの射撃を連続させる。魔力を帯びた矢が途切れなく飛び、前線の圧力が増す。さらに後方の魔導兵も位置を変え、前線へ加わっていく。
攻勢が強まる中、ラジエルは《Crown of Stars（星の冠）》の光弾を放ち、クロスボウを構えるギスヤンキ戦士の頭部を撃ち抜いた。戦士が倒れるより先に《Silvery Barbs（銀の棘）》を発動し、別の戦士の狙いを乱す。その隙は帝国兵の一人へ渡り、次の踏み込みを支えた。
さらにラジエルが《Mold Earth（大地成型）》を走らせると、最も近い奴隷兵の靴底から土が抜け、踏み出した脚が脛まで沈んだ。後続が避けようとして列を狭める。だが、その間に前へ出たギスヤンキ魔導兵が詠唱を終え、《Fireball（火球）》を帝国軍部隊の陣形へ投げ込んだ。
「まずい……！」
帝国側の魔法使いの一人が杖を前方へ突き出し、《ヴェークヴァイゼ（飛来物の軌道を逸らす魔法）》を展開する。魔法が炎の進路に干渉し、《Fireball（火球）》は帝国軍部隊の中心からわずかに外れた地面へ激突して炸裂した。
「うあぁっ……！」
直撃は免れたが、爆発の余波で一名の魔法使いが吹き飛ばされ、地面に叩きつけられる。
「ぐっ……《防御魔法》を維持しろ！」
隣の魔法使いが倒れた同僚のローブを掴み、障壁の内側へ引きずりながら応じる。
「傷は浅い、怯むな！ エリーゼ隊長の治療が終わるまで耐えるんだ！」
だがローブの焼け焦げは増え、軽傷を負った者の呼吸も浅くなっている。《防御魔法》の輪郭が明滅し、前線は少しずつ帝国軍部隊の側へ押し込まれていった。
帝国側の防御障壁がまた一枚砕け、奴隷兵との間合いが狭まる。ラジエルが再び《Wall of Force（力場の壁）》を張っても、敵はまた《Disintegrate（分解）》の巻物で崩すだろう。
「やれやれ、これは手早く済ませる必要があるかな……」
ラジエルは《Crown of Stars（星の冠）》の最後の一弾を放ち尽くす。光弾が敵の盾を打った直後、彼の視線が何かに引かれたように戦場の外へずれ、瞳孔が小さく絞られた。誰かの言葉を聞いているように見えたが、ほんの短い間だった。
ラジエルは両腕を大きく広げ、次の一語を引き出すように深く息を吸った。足元から砂埃が輪になって退き、蒼銀のローブが外へ膨らむ。近くの魔法使いたちは腕を刺すような痺れに息を呑んだ。
「これほどの圧力なのに、魔力を一切感じない……？」
杖を構えた別の魔法使いが、前にいる兵の肩越しに叫ぶ。
「奴は何をするつもりだ……！？」
気配の変化に敏感なギスヤンキは、すぐにラジエルへの集中攻撃を試みた。
「Focus all attacks on the wizard! Kill him now!（全ての攻撃をウィザードに集中しろ！ 今すぐ奴を殺せ！）」
前線のラジエルは片腕を広げたまま、もう片方の掌を返す。《Shield（盾）》の曲面が正面の矢と光線を弾いた。防壁を回る一射は、射手が引き金を引く前に肩をずらしてかわす。別の矢も射手の足元が崩れて外れた。弾かれた矢と後続の光線まで空中でぶつかり、残りは左右へ散る。それでも大げさな構えは崩さない。
「僕たちの勝ちだよ」
直後、ギスヤンキ部隊の背後で、位相アンカーを隠す丘の裏手が白光とともに爆ぜた。凍気を含んだ爆風が戦場を揺らし、敵陣奥のギスヤンキ・ナイトが反射的に振り向く。
「What the hell!?（何が起きた！？）」
ナイトが向き直った瞬間、鎧の胸へ蒼白い手が触れた。《Shocking Grasp（電撃の手）》が金属の継ぎ目を駆け抜け、剣を握る指まで硬直させる。ナイトは反撃へ刃を上げることもできず、呻いて膝をついた。
「You bastard... since when were you here...!?（貴様、いつからここに……！）」
ナイトの正面で空気が水面のように揺らぎ、靴、蒼銀のローブ、片方だけ上がった口角の順に輪郭を取り戻す。ラジエルは《Greater Invisibility（上級不可視化）》を解き、姿を見せた。
丘の裏手の白光を見たエリーゼは、苦痛に顔を歪めながらも短く息を吐いた。
「成功……したのですね……」
白光の残像が、出陣前夜に見た霜と重なった。
人払いした指揮用天幕で、ラジエルはエリーゼと小隊長へ、事前偵察で目星を付けた丘の一帯を地図で示した。
「僕があの一帯で位相アンカーを探して壊す間、前線にも僕を置く」
エリーゼが顔を上げた。
「前線にも、とはどういう意味ですか？」
ラジエルは地図を畳んだ。
「見せた方が早い」
ラジエルが続けて一語を口にした。《Wish（願い）》に応じ、氷雪が一息に立ち上がって蒼銀の衣服まで同じ姿を結ぶ。布に見える袖から霜が落ち、《Simulacrum（似姿）》が目を開いた。
エリーゼが杖を上げ、小隊長は剣を半ば抜いて前へ出た。エリーゼが知る分身魔法は、術者と力を分けるか、攻撃が本体にも及ぶものが多い。本人と見分けのつかないほど精巧なものなら、完成まで長い時間を要する術も少なくなかった。それが今は、一語のあとに立っている。二人を結ぶ魔力も見えない。
エリーゼは杖を向けたまま、二人を交互に見た。
「……今の一言だけで、これほど精巧な分身を？ あなたが操っているようには見えません」
答えたのは、氷雪から生まれたラジエルだった。
「操られてはいないよ。彼の指示を待たなくても状況に応じて判断し、同じ魔法を使える」
杖先は下がらなかった。
「本体の指示を待たず、同じ魔法まで……。その身体が損なわれても、本体には影響しないのですか？」
本体が答えた。
「しないよ。ただ、似姿が使った魔力は戻らない」
本体は似姿の額へ指を添え、《Mind Blank（空白の心）》を施した。小隊長は剣の柄から手を離さず、地図へ目を落とした。
「前線に立つのが分身だと、他の者には知らせないのですか？」
ラジエルは地図上の丘陵を指した。
「知らせない。ギスヤンキには思考を読む術を使う者がいる。前線を動かすなら、君たち二人が知っていれば足りる。作戦の詳細が漏れる危険は、できるだけ小さくしておきたい。前線にいる僕への接し方が変わるだけでも、囮だと悟られかねない」
エリーゼは二人のラジエルを見比べ、杖を下ろした。
「……部隊には、持ち場を守るようにだけ命じます。作戦の詳細は、私と小隊長以外には伏せます。合図は？」
「僕から似姿へ送るよ」
ラジエルは似姿へ向き直った。
「前線では、僕と同じように振る舞ってくれ」
似姿も同じ角度に口角を上げた。
「目立つ役なら、得意だよ」
続く手順も、エリーゼは覚えていた。本体は休息後に目星を付けた丘へ先回りし、朝の隊列へは似姿だけを加える。そこから《Greater Invisibility（上級不可視化）》で丘の裏手を探り、位相アンカーを見つけたら《Otiluke's Freezing Sphere（オティルークの冷凍球）》を白球のまま三本の杭と中核を結ぶ溝へ置く。砕ける直前、《Sending（送信）》で似姿へ合図し、前線の目が複製へ集まっている間に装置だけを凍結させる仕掛けだ。
吹き込んだ凍気に、エリーゼは瞬いた。丘の裏手から白い霧と装置の破片が噴き上がっていた。ギスヤンキの後列で顔が次々とそちらへ向く。位相アンカーのあった場所と膝をつく指揮官の間で、クロスボウの照準が揺れた。前衛から飛ぶ命令にも、すぐには返事が返らない。
「Impossible...! Are you telling me the wizard who's been wreaking havoc at the frontline all this time was just a copy!?（馬鹿な……！ 今まで前線で猛威を振るっていたウィザードは、ただの複製だったというのか！？）」
戦士たちは本物のラジエルを探して互いの背後を見回し、詰めていた間隔を崩した。命令の流れが途切れた奴隷兵も足を止める。前へ向けていた武器が下がり、どこへ逃げればよいのか分からないまま視線だけが揺れていた。
《Shocking Grasp（電撃の手）》を受けて膝をつくギスヤンキ・ナイトは、痛みをこらえながらラジエルを見上げる。視線の焦点が合った瞬間、瞳孔が開き、喉から息が漏れた。
「Kra'ath...Vael'saar!? Dak gith'rakhtar──tor'zakh gith...!（あり得ん……まさか、《運命織り》……！？ 我らの遠征軍を滅ぼした仇め……！）」
ギスヤンキ軍は、奴隷兵や異種族の傭兵にも届くよう、機密以外の指揮を共通語で行う。だが混乱したナイトの口から出たのは、ギス語だった。
ラジエルは跪くナイトと目を合わせたまま、流暢なギス語で告げる。
「Zhak-til'zak gith' rakh-tor（勝負は決した。お前たちの戦はもう終わった）」
ナイトの顔から血の気が引き、次いで怒りが頬を引きつらせた。乱れた呼吸に合わせ、瞳の焦点がラジエルと背後の戦列を行き来する。ラジエルはその隙へ《Dominate Person（人物支配）》を滑り込ませた。
ナイトの瞳を紫の細線が横切る。剣を握る腕から抵抗が抜け、自分で下げた覚えのない切っ先が土へ向いた。命令を叫ぼうと開いた口からは、掠れた息しか出ない。
それを見た前方のギスヤンキ・ナイトは戦況の急変に気づき、部隊へ声を張り上げる。
「Stand your ground! Regain formation, we can still salvage this—（態勢を整えろ！ まだ立て直せるはずだ──）」
だが言葉は最後まで続かない。
ラジエルの似姿は空いた掌をナイトへ向け、指を伸ばす。次の瞬間、低く短い一言が放たれ、空気が震える。
「沈黙しろ」
《Power Word: Stun（力の言葉：朦朧）》が届いた瞬間、ナイトの声も身体も同じところで途切れた。開いた口だけを残し、剣を上げかけた腕も空中に縫い止められる。目は前を向いているのに、呼びかけにも刃の音にも焦点が戻らない。
一人のナイトは跪き、もう一人も命令の途中で動きを止めた。丘の裏手には位相アンカーを覆う霜煙だけが残る。後列のギスヤンキ戦士が互いに違う方角へ下がり始めるのを見て、残された魔導兵たちは撤退を命じた。
「Retreat now! Maintain discipline and fall back immediately!（すぐに撤退だ！ 秩序を保ち即座に後退せよ！）」
撤退を指示した魔導兵たちは、奴隷兵への命令だけを残したまま走り去る。置き去りにされた奴隷兵は、逃げるギスヤンキと追撃へ動く帝国兵の間で立ち尽くした。やがて誰かが武器を落とすと、別々の方角へ走り出し、叫び声と足音が前線でぶつかり合った。
ラジエルの似姿は逃げるギスヤンキ兵へ視線を向け、肩を軽くすくめる。続いて似姿は帝国兵へ指示を出した。
「逃げ遅れた連中を狩っておいで。ただし、無駄死にを望むような深追いはやめておくことだね。奴らは追い詰められればどんな手段でも使う」
帝国兵と魔法使いは、エリーゼの治療と負傷者の救護のために一部を残しつつ、動揺を抱えたまま追撃に移る。
一方、ラジエルの本体は目の前で跪くギスヤンキ・ナイトを見下ろした。視線を合わせ、《Dominate Person（人物支配）》で繋がった意識へ、冷えた問いをテレパシーで送り込む。
【少し話を聞かせてもらおうか。君たちがこの世界で何をしているのか、ほかの位相アンカーをどこへ設置したのか。そして、あの奴隷たちの拘束を解除する方法も教えてもらえると嬉しいね】
《Dominate Person（人物支配）》の影響下に置かれたナイトの瞳は濁り、テレパシーに促されるように口元が開き始める。
「あの奴隷たちは……解除するには、首輪に仕掛けられたルーンを……」
ナイトが掠れた声で言葉を続けようとした、その瞬間だった。
ナイトの頭部が内部から爆裂し、血と肉片が飛び散る。ほぼ同時に、前方で朦朧としていたもう一人のナイトの頭部も破裂し、戦場に短い静止が走った。
治療と救護のために残っていた帝国兵と魔法使いたちは、離れた二か所でナイトの頭部が砕けるのを見て、一拍動きを止めた。エリーゼの唇からも色が失せる。近くにいた魔法使いが、喉につかえた息ごと声を押し出した。
「な、何だこれは……自爆か？」
ラジエルの似姿は、飛び散った肉片と、同時に倒れたもう一人のナイトを見比べた。
「やれやれ、せっかく苦労して生け捕りにしたのにね。情報漏洩を防ぐための自壊措置とは……ギスヤンキのやり方はいつもながら徹底的で残酷だね」
エリーゼは傷口へ手を当てたまま、途切れがちな息で言った。
「これが……世界を越えて侵略してくる敵の、徹底した狂気なのですか……」
戦闘の残響が薄れ始めた頃、ラジエルは砕けた首輪と立ち尽くす奴隷兵へ順に視線を送った。追撃隊の足音も、やがて峡谷の奥へ消えていった。
最後までお読みいただきありがとうございました。
更新は不定期ですが、じっくり丁寧に進めていきますので、気長にお付き合いいただければ幸いです。