傭兵と掃除屋

「こんなものか」

煤がついた髪や顔を気にすることもなく、赤髪の剣士__ローランドは魔剣を地面に突き立て、手を払った。

今回の依頼主はユナイテッド・シティのとある領主。

その領主の暗殺を目論む一団を荒野地帯に誘き出し、秘密裏に"処理"すること。

それが今回の任務であった。

「スターエネルギーも持たない雑兵が……権力とは恐ろしいものだな」

彼女の足元には30人ほどの人間だったものが倒れ伏している。

「……お前は満足できないのはわかっている……あまり暴れるな」

魔剣はスターエネルギーを求めている。その渇望は強さの源であると同時に、ローランドの悩みの種だ。

こんな相手では、腹ごしらえにさえならないだろう。

「少し黙れ……俺は休む」

近場の岩に腰掛け、彼女は緊張を解く。

あとは現場を撮影し、遺体を処理。報告すれば完了だ。

ものの数十秒程度。

それでも、傭兵としては必要以上の休息だ。

今回の仕事が終われば、ユナイテッド・シティ(こんな面倒な国)からは暫く離れられる。彼女は大きく息を吐いた。

彼女が立ち上がり、仕事の続きを行おうとした時。

「へぇ…まさか貴女とは」

聞き覚えのある声。

ローランドは即座にブーツのナイフを取り出し、臨戦体制をとり、声のした方に警戒を向ける。

岩場で姿は見えない。

しかし、熟練の傭兵である彼女ですら気付かず接近でき、この場に現れる可能性がある者はかなり限られる。

「お前こそ何の用だ？バベルの掃除屋」

「用も何も。私が来た時点で察しているのでしょう？」

"掃除屋"カタリナ。

バベルの裏の戦力であり、元猟兵団。

ローランドの素性を知ったうえで、まだ生きている数少ない人間だ。

ローランドは警戒を緩めず、ジリジリと魔剣に近付く。

「遂に俺を殺しに来たか？

所属を変えたといっても、お前の心はまだ猟兵……責任をバベルに押し付けつつ暗殺なんて、皇帝の考えそうな事だ」

魔剣まであと数センチ。

「生憎、俺はまだ死ぬつもりはない……"奴"を止めるまでは」

魔剣に手をかけたその時。

「そんなつもりではありませんよ」

完全な死角から、ローランドの足元と魔剣にナイフが刺さる。

勘で避けはした……しかし、今のは殺意が籠った攻撃ではなかった。

「私の今回の目的は、貴女の雇い主ですから」

ローランドが事情を理解していない事がわかると、カタリナはほんの少しだけ口元に笑顔を浮かべた。

「どういう事だ？」

「貴女の雇い主、諸々の事情で上層部から"掃除"命令が出ているのですよ。

バベルの情報網で漸く分かるほど、巧妙に悪事を行っていたようなので、流石の貴女でも気付かなかったでしょう」

カタリナが岩場の陰から現れ、ゆっくり歩きつつローランドへ近寄る。

「まだ、バベルと敵対したくないですよね？

遺体の処理はこちらに任せ、貴女はこの街を離れなさい。」

「……」

ローランドは警戒を解き、ナイフをしまい魔剣を担ぎ上げた。

殺しを生業とする者の常識として、バベルと敵対する事は、それ即ち"死"を意味する。

傭兵生活の為にも、目的の為にも、ローランドにはまだ生き続ける必要があった。

それに、カタリナ……もといバベルが筋を通す事は知っている。

殺意が全く感じられないのが、その証拠だ。

「勿論、代わりの報酬金はバベルから貴女の口座に。

名声も落ちないよう、しっかりこちらで細工しておきますので。」

カタリナはローランドの横を通り過ぎ、遺体に死体袋を被せ始めた。

「……声も収まった。ついてくるなよ」

「はい。ご達者で」

もう直ぐにバベルの処理部隊が駆けつけるだろう。

カタリナが一人で現れた事自体が情けなのだと改めて実感しつつ、ローランドは急ぎ足でその場を去っていった。

「……どうかご無事で。先輩」