藤丸立香との生活 一年生編

藤丸立香との生活【13】

幽霊調査の話です。
続けて投稿します。

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老人は、震える手を胸の前で握りしめたまま、しばらく言葉を探していた。

そして、ようやく絞り出すように口を開く。

「……すまなかった、小町……あの時、何も知らずに……」

小町さんは首を横に振り、穏やかな笑みを浮かべる。

「いいえ……あなたのせいではありません。私は、自分で選んだんです」

「だが……お前は病を……それなのに、ひとりで……」

老人の声は途中で途切れ、目尻に涙が溜まる。

「私、幸せでしたよ」

小町さんの声は、春の陽だまりのように温かかった。

「あなたと過ごした日々があったから……最後まで、怖くなかったんです」

「……小町……」

「それに……あの桜の下で、あなたを見送れたこと。

　あれが、私にとっての贈り物でした」

老人は堪えきれず、涙を流した。

「私は……愚かだった……もっと、お前のそばに……」

小町さんは一歩、魔法陣の縁まで近づき、そっと手を伸ばす。

光の花びらが二人の間を舞い、ほんの一瞬、その指先が触れ合った。

「……ありがとう。さようなら」

桜色の光がやわらかく揺れ、彼女の姿は淡く溶けていく。

老人はその場に膝をつき、嗚咽を漏らしながら、最後まで彼女を見送った。

桜色の光が完全に消え、部屋には静寂が戻った。

老人はまだ膝をついたまま、深く頭を垂れている。

リンはそっと私の袖を引き、小声でささやいた。

「……外で待ってるね」

葵もメイも小さくうなずき、音を立てないように障子を開け、二人で静かに外へ出ていった。

残されたのは、私と老人だけ。

障子越しに差し込む光が、かすかに舞う桜の花びらを照らしている。

「……ありがとう」

しばらくして、老人は顔を上げ、赤くなった目で私を見た。

「本当に……一瞬だったが、あの子に会えた。生きてきて……こんな日が来るとは思わなかった」

「……きっと、小町さんも同じ気持ちですよ」

私は静かにそう告げ、持ってきた風呂敷をたたみ始めた。

老人は笑おうとしたが、涙が先にこぼれた。

「これで……やっと、新しい春が来るな」

その言葉に、私は胸の奥がじんと熱くなった。

外では、リンと葵、メイがまだ何も言わず、庭の梅の木の下で私たちを待っている。

「よかったわね。小町さん、再会できて」

「……そうだね」

夕暮れの道を、私たちは並んで歩いていた。

夏が近づくこの季節、どこからかヒグラシの声が響く。

その声が、胸の奥に小さな寂しさを落としていく。

もうすぐ夜が降りてくる。

寂しさと切なさを抱えたまま、夕暮れは静かに夜色へと染まっていった。

――私も会いたい。

香苗先生やマシュ、ロマニさんに。

小町さんを降霊させたとき、その願いが強く心に浮かんでしまった。

もし会えたら、何を話そう。

きっと言葉が見つからなくて、誤魔化すように笑ってしまうだろう。

（会いたいな……）

カナカナと鳴く声が、さらに寂しさを増していく。

今の私には、その再会はほとんど不可能だ。

たとえ生きていても、寿命には勝てない。

もし会えたとしても、そのとき私はもうヨボヨボのおばあさんだろう。

それでも――会いたい。

けれど、叶うことはない。

「会いたいな……」

「誰に？」

「友達に」

葵がこちらを見て言った。

「会いに行けばいいじゃん」

「遠くにいるから、会えない」

言葉にした途端、胸がきゅうっと締めつけられた。

会えない現実と、会いたい気持ちがせめぎ合う。

虚しさが押し寄せ、足取りが少し重くなる。

「大丈夫だよ」

「え？」

意外な返事に、思わず素っ頓狂な声が出た。

「大丈夫。また会えるよ。だから、大丈夫」

「葵……」

「そうね、きっと信じれば会えるわよ」

「リン……」

「私もそう思う」

「メイ……ありがとう、三人とも」

私は強く信じてみたいと思った。

また会える、と。

大丈夫だ、と。

そう自分に言い聞かせる。

ふと、遠く離れた人を想う歌を思い出す。

沖縄の言葉で「涙がぽろぽろ」という意味の歌。

会いたくて、会いたくて、君への想い――涙そうそう。

空には、一番星が紺色と橙色の境に瞬いていた。

私はその光に向かって、そっと願う。

（どうか、マシュたちと会えますように）

足を止め、しばし夜空を見上げる。

やがて、橙色が完全に消え、紺色が空を包み込んでいった。

ヒグラシの声は遠ざかり、かわりに夜風がそっと頬をなでる。

「……行こう」

誰にともなくそうつぶやき、また歩き出す。

隣を歩く三人の足音が、静かな道に規則正しく響く。

振り返れば、さっきまで見えていた夕焼けはもうない。

代わりに、頭上いっぱいの星が私たちを見守っていた。

その光は、まるで遠くの誰かからの返事のように――

やさしく、瞬いていた。

「そういえば、さっきのなによ。魔術とか言っていたけど」

リンがズイッと顔を近づけてくる。尋問する刑事のような鋭い目だ。

葵は目をキラキラさせながら、興奮した様子で声を弾ませた。

「やっぱり、タチエは魔法使いなんだね！すごかった！魔法陣を使った魔法って……！」

「うん、正直、夢でも見てるみたいだったよ」

メイはまだ現実として受け止められないのか、戸惑いを隠せないでいた。

リンはさらに一歩詰め寄ってくる。

「説明しなさいよ。あれを見せられて、“ふーん、そうなんだ〜”で済むわけないでしょ！」

「わかったわかった。話すよ」

私は静かに頷き、三人に自分の家系が代々魔術師であること、そして自分も魔術を扱えることを打ち明けた。

リンとメイは目を見開いて固まり、葵だけがはしゃいでいた。

「魔術師……本の中だけの存在だと思ってたけど……」

信じられないというように、メイが呟いた。

「魔術ってなによ？まあ、前から普通じゃないと思ってたけどね」

リンは眉をひそめながら言う。

「すごいすごい！やっぱりいたんだ、魔法使い！」

葵はまだ夢の中にいるような調子で手を握りしめている。

「魔術っていうのはね、技術では再現できるけど、普通の人には扱えない力のことだよ」

私はそう切り出し、三人の顔を順に見た。

「魔法と似ているようで、実はまったく別のもの。魔法は、どんな技術でも再現できない奇跡のような存在。でも、魔術は理屈と仕組みに基づいていて、代々受け継いだり、研究したりして、ようやく使えるようになる」

葵の目はさらに輝きを増し、メイは信じきれずに眉間にしわを寄せる。

リンは腕を組み、じっと私を見つめた。

「じゃあ、あの魔法陣も理屈があるってわけ？」

「うん。魔力を流すための回路みたいなものだよ」

「……ふーん。でもそれを扱えるってことは、あんた、本当に普通じゃないのね」

「まあ、そういうことになるね」

私が肩をすくめると、葵が身を乗り出してきた。

「ねえねえ！もっと見せてよ、魔術！」

「ダメ。人前で気軽に使うものじゃないの」

「ええ〜！けち！」

リンの目にはまだ疑いが残っていたが、その奥に、ほんの少し興味が混じっているのを私は見逃さなかった。

「……じゃあさ」

リンが真剣な声で言った。さっきまでの探るような調子とは違う、まっすぐな問い。

「タチエは、何のために魔術を使うの？」

その言葉に、葵もメイも口を閉じた。

空気がピンと張り詰め、空気がわずかに重くなる。

私はそっと息を吸い、言葉を選びながら口を開いた。

「……誰かを守るため。大事な人が傷つくのを、見ているだけなんて、もう嫌だから」

言い終えた瞬間、胸の奥にざわめきが走る。

頭の片隅に、あの日の光景が蘇る。

血に染まった手。泣き叫ぶ声。もっと早く、もっと強ければ——

何度も何度も繰り返した後悔。

「……過去に、守れなかった人がいたの？」

メイの声は、静かで、そっと寄り添うような優しさがあった。

私は一瞬、視線を落とし、静かに頷く。

「……うん。でも……そのことは、あまり話したくない。」

リンはしばらく私をじっと見ていたが、それ以上は何も言わなかった。

葵はそっと私の手を握りしめ、まっすぐに言った。

「じゃあ、もう二度とそんな思いをしなくていいように、みんなで守ろうね！」

「……ありがとう」

胸の奥に積もっていた何かが、少しだけ溶けていく気がした。

「あ、このことは……」

「わかってるわ。今回のことは内緒、でしょ？」

「ありがとう、リン」

「内緒だね！」と、葵がニッコリ笑って言う。

「…………」

メイは無言のまま、優しく頷いてくれた。

こうして、この日から私たち四人だけの秘密ができた。

友達と交わした秘密は、どこかドキドキして、ちょっぴり甘くて。

けれど、それ以上に、心の距離が少し近づいた気がして——

私は、嬉しかった。

火照った体を冷やすように風が吹いた。

蝉の声が遠くで響いている。

夏はまだ始まったばかりだ。

◆◇◆

アブラゼミの鳴き声が、じりじりと耳を焼く。

いつもの縁側で、藤丸を待っていた。

彼が姿を見せたとき、私は氷の浮いたお茶を差し出した。

冷えた湯呑が掌にひやりと伝わるのが、妙に鮮やかに感じられた。

昨日起きた、小町さんの出来事を話す。

藤丸は最初こそ目を見開いていたが、やがて表情が柔らかくなった。

「そっか……小町さん、成仏したんだね」

「はい。まさか、想い人がすぐ近くにいたなんて……」

「俺、昨日の夜、小町さんに会ったよ」

「……え？」

「『ありがとう』って。笑ってた」

「……そうですか」

胸の奥に、ほっとした温もりが広がる。

きっとあの人も、あの世で静かに暮らしているだろう。

空を見上げれば、夏の陽は白く、眩しかった。

……けれど、その安堵の裏に、ぬるりとした疑問が浮かんだ。

「小町さんの想い人、すぐ近くにいたのに……どうして見つけられなかったんでしょう？」

「……俺も、今、それを考えてた」

この街は、彼女にとって馴染みのある場所だったはずだ。

なのに、辿り着けなかった。

私は考えを巡らせ、ひとつの答えを口にした。

「……長く彷徨っていたせいで、記憶が削れてしまったのかもしれません」

「記憶……？」

「猫が飼い主から離れて死ぬみたいに……小町さんも、おじいさんに最期を見せたくなかったんじゃないかと。わざと遠くで、息を引き取ったのかもしれません」

藤丸は頷いたが、その瞳の奥に影が差した。

「死人に口なし」――結局、真実はわからない。

だが私は知っている。

十数年かけて、この街へ辿り着いた彼女は、かすれた記憶をたぐり寄せながら――それでも想い人の家を見つけられず、最後に、藤丸へ助けを求めたのだ。

「そういえば、タチエは夏休み、どうするの？」

「……やることがあります」

森を調査する約束のことを話すと、藤丸の表情が曇った。

「……気をつけろよ」

「はい」

そして、あの夜のことを思い出す。

九歳の頃、夜の森で鍛錬していた時――木々の影の奥から、じっとこちらを見ている気配。

あの目線は、学園の中でも何度も感じた。

葵の「森の何かがタチエを追ってきた」という冗談が、どうしても冗談に思えない。

「……俺も、感じたことがある」

藤丸の低い声に、背筋がぞわりと粟立つ。

仕事中でも、自室でも、背後から貼りつくような視線。

ただ見ているのではない。

まるで、触れようとしているかのような――冷たい指先が皮膚のすぐ上をなぞる感覚。

「他の人は？」

「……誰も。『気のせい』だって」

私たちは無言で視線を交わす。

先生たちが気づかないはずがない。気づかないふりをしている――その方が、ずっと不気味だ。

藤丸がふと思い出したように言う。

「城下町の噂……知ってる？」

「夜な夜な、露出の多い人物が彷徨っている……ですよね？」

彼が小さく頷く。

耳の奥で、じぃ……と蝉の声が続く。

その音が一瞬、途切れたような気がした。

城下町に現れる人物。

私と藤丸が感じる視線。

そして、先生たちの沈黙。

「……全部、繋がっているかもしれません」

「その“何か”が……君を見てる？」

「ええ。魔力の痕跡が、微かに残っていました。人間のものじゃない」

藤丸の顔が険しくなる。

沈黙が縁側に落ちる。

ふと、庭の木々が同時に揺れた。

誰もいないはずの森の方から――湿った息のような風が、私の頬を撫でた。

「……罠かもしれない」

「でも、その罠に乗れば……真実に辿り着けます」

蝉の声が戻る。

だが、どこか遠くから、別の音――かすかな足音が混じっていた気がした。

「わかった。俺も行くよ」

「……ありがとうございます」

この夏の調査が、何を呼び寄せるのか。

まだ、誰も知らなかった。

◆◇◆◇

「そっか、じゃあ、藤丸さんも一緒なんだ」

「うん、そうだよ」

鍛錬の合間、日陰に腰を下ろして水を飲む葵に、今回の調査には藤丸も同行することを伝える。

彼女はごくりと喉を鳴らし、水筒をあおってから素直に頷いた。

葵には何かと負担をかけてしまっているが、本人はそれを苦にしない。むしろ楽しんでいる節すらある。

――本当にありがたい。

もしこれがリンだったら、間違いなく何かしらの報酬を要求してくるはずだ。

もっとも、報酬を求められたらきちんと渡すのが私の流儀でもある。

お金であれ物であれ、需要と供給は大事だ。下手をするとテストに出るくらい大切なことだと思っている。

梅雨が明け、本格的な夏がすぐそこまで迫っていた。

陽射しはじりじりと肌を焼き、空気は重たく、鍛錬の動き一つひとつが体力を奪っていく。

特に葵は、顔が林檎のように真っ赤だ。立ち上がったらそのまま倒れそうで、見ていてヒヤヒヤする。

今は日陰に避難しているからまだいいけれど、油断はできない。

「……葵、大丈夫？　無理ならシナ先生に言ってね。倒れたら大ごとだよ」

「もう、タチエは心配性だな。平気平気」

頬を赤らめながら笑うその顔は、葵らしい真っ直ぐさと眩しさに満ちていて、思わず羨ましくなる。

きっとこれは彼女だけの魅力であり、長所なのだろう。

私はぬるくなった水を口に含み、ふと夏空を仰いだ。

深く澄んだ青が、視界いっぱいに広がっている。

暑さは苦手だが、この時期ならではの景色や食べ物は嫌いじゃない。

水羊羹を食べたくなる季節――この時代にないのが惜しい。

それでも夏野菜の美味しさは今も昔も変わらず、食堂の料理が密かな楽しみになっている。

「お腹空いた……」

「タチエ、もう？」

「カレーが食べたい」

「カレーって？」

「いろんな香辛料を混ぜて作る、インドの料理だよ」

「へぇ……美味しそうだね。食べてみたいな」

すると、六年生の号令がかかった。

私たちは休憩の名残を惜しみながら、日陰を離れる。

──カレー。この時代で食べられるなら、一度は口にしてみたい。そんな淡い願いが胸をかすめた。

鍛錬が終わり、残りの授業も過ぎたころ、メイと連れ立って図書室へ向かう。

棚をなぞるように歩いていると、ふと一冊の背表紙に視線が止まった。名前を見た瞬間、指先が本を引き抜き、ページをめくる手が自然と早まる。

描かれていたのは、一人の女性の肖像だった。

「……虞美人先輩……」

本によれば、不老不死の仙女。あの武将・項羽の愛人として名を残した人。

だが、私の知る彼女は、わがままで、自由奔放で、いつも周囲を振り回す人だった。

その奔放さに、気づけば心を惹かれていたのかもしれない。

「気になるの？」

声に振り返ると、図書委員の中在家長次が立っていた。

いつもより柔らかな笑み。顔に傷がないせいか、別人のようにも見える──けれど、確かに彼だ。

「いや……すみません。立ち読みは駄目ですよね」

「いいんだ。ただ……懐かしそうな顔をしていたから」

「懐かしそう、ですか？」

「うん。それに、少し寂しそうにも見えた」

その言葉に、思わず頬へ手を当てる。

胸の奥に、ひやりとした波が走った。

知らぬ間にそんな顔をしていたなんて……。

いや、Aチームの皆は、大切な人たちなのだ。そう見えても、不思議じゃない。

「大丈夫？」

「え？あ、いや、ちょっと……」

「タチエ？」

「──あ、メイ！」

本棚の影からメイが顔を出す。

彼女がそばに来ると、不思議と胸のざわめきが薄らいでいった。

わざと軽く笑って、メイのほうへ歩み寄る。

「ねぇ、君」

「えーと……なにか？」

「君、タチエだよね？伊作から聞いたよ」

「そっか、それがどうしたの？」

「ボーロ、楽しみにしててね！腕によりをかけて作るから！」

「……うん！」

中在家くんはそう言って、本へ視線を戻した。

私は曖昧に笑って「ちょっと昔の知り合いに似てた人を見ただけ」とメイにだけ呟く。

本棚の奥で探し物をするメイの背を見送りながら、そっと本を閉じた。

紙の温もりと、そこに宿った面影を、胸の奥深くにしまい込む。

その夜、眠る前に日記を開いた。といっても、日記というよりは記録に近い。今日一日の出来事を、報告書のように細かく書き留めていく。

夏の鍛錬のこと。図書室で見つけた虞美人先輩の本のこと。紙の上をペンが滑るたび、思い出が鮮やかに蘇る。

書き終えたときには、すでに二ページが文字で埋まっていた。

虞美人先輩を思うと、心の奥がざらめのように甘く、けれど少しザラザラと引っかかる。そんな感覚が胸に残る。

窓の外では、カエルの合唱がゲロゲロと鳴き交わしていた。田舎ならではの風景――いや、この時代はどこへ行っても、ほとんどが田舎のようなものだろう。

今年の夏は、どうやって過ごそうか。

まずは、あの視線の正体を突き止めること。それから……何をして暇を潰そう。鍛錬、夏休みの宿題、バイオリンの練習、川遊び……。私は別のノートを取り出し、さらさらとやりたいことを書き出していく。文字が並ぶたび、予定表のようにページが埋まっていった。

「ねぇ、メイ」

「ん？ なに？」

本を読んでいたメイは、顔を上げずに答える。

「この夏休み、なにするの？」

「うーん……宿題を先に終わらせて、それから読書かな」

「あー、メイらしいね」

本の向こうで、小さく笑ったような気がした。夏休みまであと少し。それまでに、勉学に鍛錬と頑張ろう。そんな小さな決意を胸に私は布団を敷いた。

「あと二日で夏休み……あと二日で夏休み……」　　

「リン……そんな言わなくても夏休みは逃げないよ」

　隣でリンが、呪文のように繰り返す。

　私は苦笑しながら、木がきしむ廊下を一緒に歩いた。廊下はむわっと湿気を含んだ空気で、歩くだけで肌に汗がにじむ。

　そういえば――あと二日で夏休みだ。まちに待った夏休み……少なくとも、下級生にとっては。

　けれど、それは一年生や二年生だけの話だ。

　上級生の夏休みは宿題が容赦ない。城への潜入、短期間の奉公、合戦場の見取り図作成、殿様の秘密の聞き出し……。聞いただけで心が折れそうになる任務ばかり。下級生の「植物観察日記」や「忍具の手入れ」とは雲泥の差だ。

　……正直、進級なんてしたくない。合戦場の見取り図なんて、私にとっては軽くトラウマ案件だし。

　それに、殿様の秘密ってどうやって聞き出すの？　まさか色気仕掛け？　いや、やっぱりそれしか――って、いやいやいや！

　ふと、高校時代の夏休みを思い出す。

　涼しい朝に宿題を終わらせ、昼は扇風機の風と蝉の声に包まれてうたた寝していた。エアコンは夜だけ。あの頃は青春そのものだった。

　夏休みのバイト、夏祭り、川原から見える花火。暑いなか、汗だくで海の家や旅館で働いた日もあったけれど、それすらも楽しい思い出だった。

「で……リンは夏休み、どうするの？」

「うーん……ほとんど自主勉かな？」

「真面目だね」

「鍛錬も欠かさないし……あとは――お祭りにも行きたいわね。そうだ！」

　リンは何かを思いついたように、ポンっと拳を手のひらに打ちつけた。

「ん？　どうしたの？」

「そういえば、夏休み中にうちの近くで夏祭りがあるの！　よかったら来てみない？」

彼女はキラキラした目でこちらを見ている。

「夏祭りかぁ……うん、いいね。親に聞いてみるよ」

「決まりね！　あとは……葵とメイも誘わなきゃ」

指折り数えながら、リンは笑っていた。よほど誘いたかったのだろうか。

「その夏祭りって、いつ？」

「確か……八月の下旬ね」

「八月の下旬、了解」

　リンの顔は、さっきまでの蒸し暑さなんて忘れたみたいに明るかった。どうやら、今年の夏休みは退屈しなさそうだ。

◆◇◆◇

「やった〜！　夏休みだ〜！」

　校門の前でリンが両手を広げてはしゃいでいる。まるで、すべてのしがらみから解き放たれたかのようだ。

　周りからは「やっと夏休みだよ〜」という安堵の声や、「うちで家の手伝いしなきゃなんないんだもん、嫌になっちゃうよ」というぼやきも聞こえてくる。……後者の人は、ドンマイ。

　アブラゼミがミンミンと鳴き、真夏の空気をいっそう熱くしている。門の外には葉桜が青々と生い茂り、夏の匂いが漂っていた。

　――十一年目の薬茂タチエの夏休み。ここでの夏休みは、楽しまなきゃ絶対に損だ。葵はニコニコ笑っているし、メイは眩しい日差しに目を細めている。そして、メイの荷物は……。なんだこの本の量は。多すぎでしょ。

「ねぇ、メイ。君、長旅でもするの？」

「ああ、これ？本だよ。夏休みの宿題が読書感想文だから」

夏休みの宿題は読書感想文か……。ちなみに私は自由研究である。え？内容？もちろん、決めてない。これが昆虫採集だったら、楽なのだが。夏休みの自由研究は星座の観察からしてみるか。

観察は得意中の得意だ。星の動きや星座の成り立ちを書けばいいのだから。宿題も楽しまなくちゃね。

「あ、いたいた！」

すると、藤丸がこちらへ駆け寄ってきた。

「あ、藤丸さん」

リンが藤丸さんに気づいた。暑いなか、走ってくるとはご苦労である。

「藤丸？なんですか？」

「いや、一応、調査の予定日を確認しようと思ってね」

「ああ、確か、七月の下旬でしたよね」

「うん、そうだね」

　藤丸は額の汗を手の甲でぬぐい、ほっと息をついた。真夏の太陽の下、予定の話をしているのに、なんだか遠足前の子どもみたいにわくわくして見える。

「なんだか、わくわくするね！」

　葵は私の両手を掴んで、ぶんぶんと振っている。今にも回りだしそうな勢いで、楽しそうにはしゃいでいた。

　回れ、回れ。メリーゴーランド。もう決して止まらないように。まるで耳元で軽快なラブソングが流れ出すような――そんな錯覚を覚えるほど、葵と私はぐるぐる回っている。

　ちょっと……葵さん。そんなに回らないで。目が……目が回る。

「葵……落ち着いて」

　私は無理矢理、葵にストップをかけ、大声で彼女に言う。

「葵隊員！」

「はい！」

「今回の調査、よろしく頼むぞ！」

　すると、葵はビシッと敬礼をし、私に合わせて言った。

「了解であります！　薬茂隊長！　精一杯、自分、頑張ります！」

「何やってるのよ……あなたたち……」

　その光景をリンは呆れながら笑っていた。

　メイはくすくすと肩を揺らし、「楽しそうだね。二人とも。ごっこ遊び？」と微笑む。

「ごっこじゃない。作戦会議だ」

　私が真顔で言うと、葵はさらに背筋を伸ばす。

「そうそう、調査任務には士気が大事だからね！」

「……いや、士気よりもまず準備と計画をちゃんと立てなさいよ。何するかわからないけど……」

　リンが額に手を当ててため息をつく。

　そんなやり取りに、藤丸は苦笑しながら声をかけた。

「じゃあ、細かい作戦はまた今度決めよう。今日はとりあえず解散」

「了解！」

　私と葵が声を揃えて敬礼すると、リンが「もう……」と笑いながら首を振った。

　――夏休みは、始まる前からすでに賑やかだ。

　それから、リンたちと別れ、それぞれの帰路についた。

　蒸し暑い熱気が肌にまとわりつくなか、私は家へ向かって歩く。久々の我が家に、胸の奥が弾む。……精霊さんも元気にしているだろうか。

　家に近づくにつれて鼓動は早まり、視界の先に屋根が見えた瞬間、私は思わず駆け出していた。

　走って、走って――森を駆け抜ける。

　そして扉の前にたどり着いた時には、ゼェゼェと息を切らしていた。

　しばらく呼吸を整えてから、ゆっくりと扉を開ける。

「ただいま、父さん、母さん」

「おかえりなさい、タチエ」

「おかえり、タチエ」

　玄関には、もう父と母が立っていた。

　私は迷わず二人に抱きつく。安堵で涙が込み上げそうになるのをこらえながら、そのぬくもりを確かめた。⸺ああ、私って、こんなにも泣き虫だったんだな。子どもの精神に引っ張られるのも、楽じゃない。

　やがて、名残惜しくも二人から離れる。母は穏やかな笑顔で尋ねた。

「どうだった？　忍術学園は？」

　私はひまわりのようにとびきりの笑顔を咲かせ、胸を張って答える。

「楽しかったよ！　とっても！」