婚約破棄された悪役令嬢を拾って人生勝ち組になろうとしたら、ドS過ぎて逆に飼われてる

第16話 “鈍感”は、死刑に値します

「本日は、ママがお呼びになっただけですわ。無駄口を叩かれましたら、命の保証はいたしませんわよ」

そう言って俺を馬車に押し込んだルイーゼは、いつにも増して不機嫌だった。

今日は彼女の実家――侯爵家に招かれている。

呼び出したのは父親ではなく、母親だという。

ちなみに父親は内務大臣。貴族社会でも最上位クラスのスーパーエリート。しかし、家の中では母親が絶対らしい……なるほど、娘にそっくりだ。

「……まさか、乗馬鞭持って来るとは思わなかったけど」

「当然のことでしょう？　屋敷の外であっても、飼い犬の躾けは欠かせませんもの」

乗馬鞭を持ち歩く優雅な貴族令嬢……あれ？　やっぱおかしくね？

リゼも同行しているが、今日は応接室には入らず馬車で待機するらしい。「使用人ですから」とだけ言って、すっと控えに回った。

＊

侯爵家の屋敷の応接室。

重厚な扉の奥にいたのは、ルイーゼに似た気品と圧をまとった女性だった。

「ようこそいらしたわね。あなたが、エリオット・ハドーくん？」

優雅な声色。しかし、その一言で空気の主導権を握る力がある。

「ご挨拶が遅れました。エリオット・ハドーと申します。本日は光栄です、マダム」

「マダムなんて呼ばれると、年を取った気がして嫌ね……ママでいいわよ。ねえ、ルイーゼ？」

「……はい、ママ」

ルイーゼが素直に返事をしている。珍しい光景だ。

その横顔を見ながら、少しだけ緊張がほぐれる。

応接室には、俺、ルイーゼ、ルイーゼ母の三人のみ。

「さて、本題に入りましょう。あなたに一つ、お願いがあって来ていただいたの」

そう言って、侯爵夫人――ルイーゼの母はまっすぐ俺を見つめる。

視線だけで圧をかけられているのに、不思議と理不尽さは感じなかった。

「侯爵家の領地の一部、クラリモンドをあなたに譲りますわ。もともとは我が家の別荘地でしたが、今は空いております。管理と再整備も含めて、気鋭の実業家たるあなたに任せたいのです」

「クラリモンド……」

「あなたにはそこに住まい、そこから事業を運営いただきたい。名目上は“貴族間の事業提携”。実態は、我が家が娘を見捨てていないという形式を整えること。それが目的です」

言葉は端的だったが、その奥には確かな親の情があった。

「この子は、不器用だから、言葉より先に気位が立つ。でも……わたくしにとっては、今も誰より誇らしい娘ですのよ。だから、この子がまた歩き出せるように、舞台を整えたいのです」

その言葉に、一瞬だけルイーゼの指先が揺れたのを見逃さなかった。

「お受けいたします、ママ。身に余るお話ですが、責任をもってお引き受けいたします」

その瞬間、隣のルイーゼの肩がピクリと跳ねた。

ちらりと見れば、その目がわずかに細められていた。

「それでは、書類と土地の手続きは追って届けますわ。ルイーゼ、あとは任せたわよ」

「……はい、ママ」

ルイーゼは静かに一礼し、応接室をあとにした。

＊

馬車に戻る途中の廊下で、空気が凍った。

「“ママ”と呼ばれましたわね？」

「えっ！？　いや、だってそう呼べって……」

「わたくしの母を“ママ”とお呼びになるなど、あまりに身の程知らずですわ。耳障りで吐き気がいたします」

「えぇ……いや、そう呼ぶよう言われたわけで……」

「謙遜というものはありませんの？　雰囲気で家名を踏み躙られるとは、なかなかの芸当ですこと」

ぱしんっ、と鞭が床を打つ音が響く。

……帰り道は馭者やった方が多分収まりがいい。

「ご、ごめんって！　でも、屋敷つきの領地なんて、俺にとってはまさに――」

「まさに“責任”を背負うことになった、という意味においてでしょうね」

「……まあ、そうとも言えるけど……どうしよう。まずは使用人を増やさないとな。リゼだけじゃ、広すぎて回らないよな？」

話を逸らそうと別の話題を振った矢先。

「……なんと？」

一気に空気が変わる。冷気が肌に触れるような錯覚。

「“使用人”を増やすとおっしゃいました？　それも、女性を？」

「そのつもりだけど……メイドとして、掃除とか料理とか……」

「却下いたします。絶対に、女など、い・り・ま・せ・ん！」

「え、でも合理的には――」

「黙りなさいませ」

その声は、刃物のように鋭い。

けれど理由が分からず、俺はただぽかんと口を開けたまま、玄関を出た。

馬車の奥から静かな声が届く。

リゼだった。仮面のように無表情を向けたまま馬車の脇に立ち、すっと腰を折る。

「お嬢様、エリオット様、お話聞かせていただきました。ひとつ、申し上げても？」

「う、うん……なに？」

「エリオット様が、女性の使用人を増やそうとしておられる理由は、理解しております。効率、衛生、負担分散。すべて正論です」

「でしょ？」

「……ですが、ひとつだけ。根本的に――致命的に、間違っておられます」

「えっ……？」

「“鈍感”は、死刑に値します」

「……えっ？　な、なに……？」

「ご自身でお確かめくださいませ。でないと、明日からの生活が“より刺激的”なものになるかもしれませんよ？」

一転して、にっこりと、まるで処刑宣告のような笑みを浮かべている。

一方のルイーゼは、不機嫌そうに腕を組んだまま何も言わない。

けれど、鞭の柄を握る手にだけ、力がこもっていた。

俺の“城”――クラリモンドはもうすぐ俺のものになる。

……たぶん、名義上だけだけど。

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