ひたすら、頭を下げて来る厄師寺、飴宮、TS拓海に見送られて4人は研究所に戻ることになったのだが、道中のことである。
「たっくんじゃなくて。たっちゃんって呼べばいいかな？」
「霧藤、近いって」
「いいじゃん！ 女子同士なんだしさ！」
どうやら、彼女は拓海がTSしたことが喜ばしいのか、ベッタリしていた。第2防衛学園の女子グループの誰ともここまで距離は近くない。喜ぶ彼女を他所に、雫原とイヴァーは微妙な表情をしていた。
「蘇生マシーンの原理はよく分かっていないけれど、元に戻せるの？」
「分からない。パラレルリープした先で女体化する。なんてことは一度も無かったレアパターンだから」
まず、別のTLに行く用事が無いし、今回みたいに『来てくれ』というのもかなり珍しい話だ。拓海には別TLが自分達のTLに戻って来る方法を知る為にテスト的に跳んでみたが、やはりロクでも無かった。
「希は喜んでいるけれど、私はやっぱり男としての拓海の方が……」
イヴァーが控え目に尋ねたのは、霧藤と自身の感情に揺れているからだろう。
保護者面している手前、娘と同い年の少年に懸想を抱くというのは如何なるものか。というのは、本人も理解していることだが、感情は抑えられる物ではない。
「大丈夫よ。蘇生マシーンに入れたら何とかなる。ハズ」
雫原もやはり異性として拓海を認識している側として、元の性別には戻って欲しかった。……同性なら、同性でどうにかするが。
帰り道にはやはり侵攻生物が哨戒していたが、どうにも様子がおかしい。漫然と歩きまわっているのではなく、何かを警戒する様に周囲を頻りに探している。彼らを率いているのは、∞態に変身しているアダムキューだった。
「おい！ 侵略者を逃すんじゃねぇぞ！ 捕まえて、ぶっ殺せ！！」
先程までの和気藹々とした空気は一変し、一気に緊張状態になった。
何故、アダムキューが生き残っているのか、どうして自分達を探しているのか？ 見つからない様に慎重に移動を始めた。
「雫原、なんで部隊長が？」
「知らない。ちゃんと、このTLの部隊長との交戦状況を聞いて来るべきだった。そもそも部隊長が哨戒に来るなんて、相当に珍しいパターンなのに」
「そうよね。別に私達は特防隊メンバーを殺したい訳じゃなくて、学園を落とすのが目的なんだから」
雫原とイヴァーの話を聞いて、この状況がおかしいと言うことに気付いた。
自分達は部隊長と戦うという使命を背負っているが、それはあくまで学園を防衛する為である。態々、自分達を駆り出すためだけに出て来るだろうか。いや、もっと疑問に思う所があった。
「なんで、こんな短時間の間に？」
霧藤も疑問に思っていたらしい。自分達がここに来たのは2,3時間位前の話で、その間に増援と部隊長が駆け付けて来るというのは奇妙な話だ。
「イヴァー。お前から見て、この状況はあり得るのか？」
「ううん、普通は無いと思う。この付近で、待機する様な状況でも起きない限り。例えば、集中的に襲撃されたりとか……」
そんなことをする理由が思い浮かばない。一応、侵攻生物を殺しても微量の異血を得ることが出来るが、リスクに対してメリットが見合わない。
「アイツらに見つからない様に、さっさと移動しましょう」
息を殺して、侵攻生物の警戒網を潜って移動する。
少人数で行動していたこともあって、このまま辿り着けるのではないかと思っていた矢先のことである。引っ掛かったのは、拓海だった。
「え？」
ガラン、ガランと大きな音が鳴った。足元を見れば、糸の様な物があり、その先には木の板が括りつけられており、お互い打ち合ってカンカンと音が鳴った。一斉に侵攻生物達の視線が集まった。
「拓海。研究所まで戻れる？」
「雫原？ 何言っているんだよ。オレも一緒に」
「ロクに戦っていないアンタが居ても邪魔なの。私とイヴァーだけで十分だから、霧藤と一緒に向かって」
そう言われたら、従うしかない。自分が居ても邪魔にしかならない位には2人は強いのだから。霧藤に腕を掴まれた。
「走るよ！」
こういう時に彼女の意思決定能力の高さは役に立った。走り出すと同時に侵攻生物達が押し寄せ、雫原とイヴァーが次に次に蹴散らしていく。彼女達が無事に帰って来ることを疑わないまま、2人は去って行った。
――
襲い掛かって来る侵攻生物が軽く蹴散らされているのを見て、アダムキューは憤っていた。
「て、テメェら！？ なんで、そんなに強ェんだ！？ つか、イヴァー！ なんで、寝返ってやがる！？」
「貴方、本当に噛ませ犬っぽいセリフが似合うのね」
ヤンキー気質なこともあって、どういう訳か出力される言葉が小物っぽくなってしまうのは、どの世界線のアダムキューにも共通していることらしい。
雫原のセリフにカチンと来たのか、あるいは侵攻生物が殆ど倒されたことによる焦りからか、一気に肉薄して来た。
「嘗めんじゃねぇ！ 俺は部隊長一速ェ男だ！ テメェらを切り刻んでやらァ！」
「前から思っていたんだけれど、そのやられる為の前口上は何？」
イヴァーも苦笑いしながら∞態のアダムキューと対峙していたが、ここにいる2人は拓海達のTLにおいてはトップクラスの戦闘力を持っている。
アダムキューが鎌状の腕を振るって切り刻もうとするが、雫原もイヴァーも平然と弾いては、反撃に手斧を投げたり、幾つも出現させた鎌をぶっ刺して来たりして、動きが怯んだ瞬間にタコ殴りにされていた。
「クソがぁあああああああああ！」
「殺しはしないわ。さっさと帰ることね」
別に始末しても良かったが、この【TS】TLの特防隊メンバーのスタンスが分からない以上、雫原も勝手に手を下す訳には行かなかった。
情けを掛けられ、それに対して反論も抵抗も出来ないアダムキューは怒りでぶるぶると震えていた。
「何がさっさと帰れだ！！ 3日前から、この辺りを通った侵攻生物を虐殺してやがった癖に！！ テメェらは何がしてぇんだ！！」
「何ですって？」
勿論、自分達は3日前にこんな所に来ていないし、このTLの特防隊メンバーがそんな無駄なことをするとは思えない。
雫原の脳裏に過ったのは、ここに来たばかりの時だ。PL装置の使用履歴に『3日前』に【修羅場】TLから転送されて来たというのがあった。帰ったとは思っていたが。イヴァーも同じことを思いついていたらしい。
「比留子！」
「えぇ！」
デバイスを見た。PL装置の転送時間にあまり余裕はない。今になって、雫原の中に色々な物が符合し始めていた。
「(あの時に、最終防衛学園で見た雫原は)」
～～
時間は少し前後する。研究所に辿り着いた拓海達だったが、到着して少しした頃。雫原だけがやって来た。
「雫原！ イヴァーは！？」
「あの後、別の部隊長もやって来たのよ。∞態になって蹴散らすから、巻き込まない様に。というのと、帰れなくなることだけは避けるために先に行ってと」
デバイスを見れば、もう少しだけ時間の余裕はあるが、自分達が行った所で何が出来るとも思えない。
「イヴァーを置いて行くのか！？」
「全員が被害に遭うのを避ける為よ。いざとなったら、このTLの最終防衛学園の方に身を寄せれば良い。私達全員が抜けるよりはずっといい」
4人全員がこのTLに取り残される弊害は大きい。戦力的な物は兎も角として、拓海が居なくなることで、特防隊メンバーの精神的均衡を欠くことになる。
「イヴァーは戻って来られるんだよね？」
「貴方達を送り届けた後、直ぐに迎えに来るから安心して」
そう言うことならと。3人は急いでリープスーツを着込んだ。PL装置を操作して移動しようとした時のことである。扉が勢いよく開かれた。
「澄野！ そこからどいて！」
入って来るや雫原が叫んだ。どういうことか？ 雫原なら先程まで機械を操作していたではないか。振り返る。装置の上に乗っていた霧藤が蹴り飛ばされた。転送が始まる。
「さぁ、拓海。行きましょう」
ゾッとした。雫原に下の名前で呼ばれることが無かったこともあるが、脳の奥に絡みつく様な粘着質な声だった。
「お前は――」
誰だ。と言い掛けて、転送された。2人が居なくなった後、イヴァーは蹴り飛ばされた霧藤を起こして、雫原が使用履歴を見た。
「行先は【修羅場】TL……」
直ぐに追いかけようとしたが、案の定ロックが掛けられていた。自らの失態に冷静さを欠きそうになったが、雫原は頭を振った。
「まず、私達のTLに戻りましょう。対策はその後で」
「分かった。よし、リープスーツに穴は空いていない。希、もう一度PL装置に乗って」
イヴァーに優しく言われたが、霧藤もまた事態を理解出来たわけでは無かった。一体、拓海は何処に行ってしまったのか？ 一先ず、残されたメンバーは元のTLに戻ることにした。