型月世界にめちゃくちゃ長生きな"龍"を生やしてみた

第5話

『お邪魔するわ』

　見知らぬ女がやって来た。

　容姿的には大人の女……だが、この気配が目の前の女をただの人間ではないことを示している。

「……Da(だぁ)、れだ」

『そんなに身構えないでくださるかしら、私も戦うことは好きじゃないの』

「しんじruと、おもうか」

『……その子の様子を見に来ただけなの。信じて頂戴』

　そう言って見つめているのは……槍を抱え、木に背を預けて寝ているフクロウだ。

『真面目で不器用なあの子が、人間の真似事なんてね。何があったのかしら？』

「……おれが、やっていることを、mあ(ま)ね、すると」

『あらあら』

　俺が不必要な睡眠をしているのを疑問に思ったフクロウが、色々問い詰めて来てな、結果あいつが睡眠してみると言うことになった。

　静かに歩み寄り、女はフクロウの頭を……撫でた？

「……おまeは、そいつの、なん、だ？」

『そうね。……人間風に例えるならば姪にあたるのかしら、そんな関係よ』

「？　おまえたち、が？」

『不思議そうじゃない』

「……」

　当然だろう、とは声にせず。

　機械に家族関係があるのかとは思うのだが、あまりずけずけと聞いていい内容でもない。

『この子は我ら……私達の中では"新しい船"なの』

「あたらし、い？」

『ええ。本来ならば個々で造られるはずだった二つを、創造主はたった一つの宙船として、方舟として造り、旅立たせた』

「……」

『最初はたくさんの同胞がいたわ。でも航海(たび)は過酷なものだった。一つ、また一つと権能を託し停止していった』

　……相当な旅路の果てに、ここまで辿り着いたと。

『その時まだ、旗艦ではなかった頃のゼウスが、自身の権能の整理・効率化の為に持ちうるものや存在を分け、本来あるべきだったかもしれない姿に戻して……それを、新しい同胞としたの』

「それが、あいtuか」

『ええ』

　言うなれば、ゼウスの子供という立場。

　なるほど、姪というのも間違いはないわけだ。

『疲れ果てていた私達に比べて、あの子はとても……熱心、そう、熱心だった』

『星々の情報を集めて、蓄積して、条件に合う星を探し続けて……』

　一つ一つ、当てはまる言葉を吟味しながら口にしていっている女。

　その表情は、どこか暗い。

『結果として奇跡は起きた。けれど遅すぎて、ある意味では早過ぎた』

「？」

『情報の収集という立場の関係、やる気の有無……皮肉なことに、私達の中でリソースの消耗が一番激しかったのは、あの子なの』

『そしてあの子は、自身の、重要な権能(役割)以外の機能(もの)を、躊躇うことなく薪に焚べた』

「それ、は……」

『もう少しあの子が生まれる時が遅ければ。もう少し、見つけるのが早ければ。全て焚べ終わることはなかったでしょう』

「だが、そうは、ならなかった、と」

『ええ、結果としてあの子は……』

　悲しそうに目を伏せている。

　確かに、出会った当初のあいつは、今では考えられない程に機械じみていた。

　それが原因だったと。

『当時のあの子を思い出すのは、今の私にはつら過ぎる』

『胸の奥が、痛くなるわ』

「……ひとのような、ことをいう」

『そうなる様に、模倣し続けているもの。……でも、それすら当時のあの子にはできなかったのよ』

「そう、か」

『だからこそ、気になったのよ』

「？」

『あの子を変えた存在が』

「……そうか」

　それが足を運んだ理由、ね。

「こんかい、ha、しんらい、しよつ……u」

『……ふふ、ありがとう』

　そう言って、目の前の女は、少女のことを撫で続けていた。

　その様子はまるで……うむ、そうだな、これが正しいか。

　……まるで親子みたいだった、というのが、な。