アカシヤー蔵馬に咲いた花ー

葵の告白、蔵馬の決意

深夜を過ぎたころ、やっと葵の意識がしっかりと覚醒した。

瞼の裏を透かすように、満月近い銀色の光が差し込んでいた。

目をゆっくりと開けると、ほの暗く、静まり返った室内。

今が深い夜だと彼女はようやく気づいた。

視線だけを巡らせると、見慣れた蔵馬の部屋だった。

首を動かそうにも、痛みが強くて言うことを聞いてくれない。

声も出ずに眉をひそめると、視界の端に、彼の影が見えた。

（ずっと、ついていてくれたのね）

そのわずかな視線を感じ、床に座って目を閉じていた蔵馬が葵を見た。

「…起きたのか」

「…ええ」

「かなり痛むはずだ。大丈夫か？」

囁くような蔵馬の声は、いつもより低かった。

感情を包み込むような、抑揚のない音質だった。

葵はかすれた声で、ところどころ息つぎをしながら、ゆっくりと言葉を発した。

「あなたの忠告、聞いていたんだけど」

「オレのほうも…注意が足りなかった。今回のことは、コエンマが知らない所で仕組まれていたようだ」

「…そう」

（霊界の中でも、色々あるようね）

数時間前の出来事を思い出していて、長く息が漏れた。

傷が手当てされていることや、彼の部屋で寝ていることから、きっと蔵馬が助けに来てくれたんだろう。

死を覚悟していた彼女は、間一髪で命をつないだ。

「咳は、大丈夫か？」

「…ええ」

「奴は…、君をどうするつもりだったんだ？」

「洗脳して、利用すると…」

「そうか…」

「洗脳されて、霊界に使われている妖怪が、いると思う。たぶん、コエンマが…知らないところで」

霊界という大きな組織の中でも、個々の野心や利権がうごめいている。表では秩序を語りながら、裏では妖怪たちを秘密裏に使い、対立を煽る者もいる。

彼女が体験したことは、氷山の一角なのかもしれない。

しかし蔵馬にとって、それは重要ではなかった。

彼はしばらく黙っていた。

葵の様子を見ながら、次に言う言葉は決まっていた。

普段一つに結んでいる髪は、おろされていて、よりか弱い印象を与えた。

青く腫れた頬は、応急的に冷やし、薬草による湿布を施したが、しばらく続くだろう。

締め付けられて、紫色に変色した首も同様だった。

数か所切れた口唇は、乾燥して血の気が薄い。

改めて、人間に融合した自分よりも、ずっと繊細で壊れやすい存在だと、認識した。

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「……葵。オレが君を見つけた時、君の霊体が透けていた。しばらくすると、元に戻っていたが…あれは、どういうことなんだ？」

「……。」

葵はぼんやりと天井を見つめていた。

驚いた様子はなく、その瞳は虚空を映しているようだった。

感情が全く読み取れない。

（君は、時々こういう目をする。まるで他人事のように、自分を遠くから見るように…）

それが蔵馬を割り切れない気持ちにさせる。年端も行かない妖怪の経験で、このように己を切り離して、観察することができるのだろうか。

息をするたびに、彼女の胸がかすかに上下する。

そのか細い動きに、彼は小さな体に手で触れて、生きていることを確実に確かめたい衝動が湧いた。それを理性で抑える。

「……っぅ」

葵は、一瞬咳が出そうになったのを感じた。ゆっくりと呼吸を繰り返していると、おさまった。

咳をこらえるように首と胸に力をかけると、体が悲鳴を上げる。

それをゆっくりとなだめた。

その様子を見ていて、蔵馬は自分の心臓が、何かに鷲摑みされているように痛んだ。

やや間があって、彼女は小さく話し始めた。

「私にも、よくわからないの」

「その話しぶりだと、初めてではないんだな？」

「人間界にいる時、体が透けることがあって…。魔界に戻ったり、植物や水から、気を分けてもらうと、回復していたの」

「…なるほど。君は、魔界の花から生まれているため、人間界や霊界に長く滞在することは、体に負担がかかるのかもしれないな」

「そう思うわ」

「霊界で君の体が透けていたが、改善したのはオレの妖気に触れたからか…」

「きっと、あなたの植物を操る能力の、おかげ」

彼の能力は、同じ「植物」を由来とする力。

葵の花のルーツと、蔵馬の力はきっと共鳴している。

彼ではなく、ほかの妖怪だったら、別の現実が待っていたかもしれない。

葵は自分で話したことで、気づいた。この命をつないだのは、決して偶然ではない。

（私は、この人だから、今生きている…）

まだ冷えている体が、ゆっくりと温かさを取り戻していくようだった。

何かせずにはいられない気持ちになった。

「蔵馬…」

葵は時間をかけて、苦痛様に表情をゆがめながらも、ほんの少しだけ首を蔵馬のほうに向けた。

そして、ようやく口元を緩めた。

見ていて止めようとしたが、彼女の強い想いが伝わって、蔵馬は静かに見守った。

葵の呼吸のわずかな温かさが、かすかに手にかかる。

「助けてくれて、ありがとう…」

首や表情筋を動かすだけでも、痛むだろう。

しかし、たったそれだけの言葉に、蔵馬の心の奥がふっとほぐれていく。

「……間に合って、よかったよ」

手遅れになるかと肝が冷えた。蔵馬の声が、いつもの穏やかな音に近づいた。

（今更だが、オレは彼女のことを自分から知ろうとしていなかった。いるのが当たり前の存在になっていたからというのは、言い訳だな…）

彼は覚悟を決めた。自然と、体の距離が近くなる。

今この瞬間、蔵馬は自らの意志で、これまで保ってきた距離を超えて彼女に踏み込んだ。

「葵。……休んでからで構わない。君のことを、色々と教えてくれないか？」

「…？」

「生まれてから今までのこと、体質や能力にどのような変化があったか、魔界での様子などなんでもいいんだ。君と訓練はしているが、それだけでは、わからないこともある。……何かオレに、できることがあるかもしれない」

表情を変えるのに痛みが出る中、葵は少し目を丸くした。

そのように言われるとは、思っていなかったという顔だった。

しばらく蔵馬を見つめて、今できる精いっぱいの微笑みを届けた。

「次に…目が覚めたら、何でも聞いて。私も…あなたのこと、もっと知りたい」

「……。」

蔵馬は静かに頷いた。深い瞳が、彼女に無言の言葉を贈る。

（もう……休むといいよ）

やがて、葵はまどろみの中へ沈んでいった。

彼は静かに、その寝顔を見守っていた。

まだ、世間知らずと言っていいほどの年齢。

それにしては、どこか達観したような雰囲気と、意志が強いところもある。

そうかと思えば、妖怪にしては少し線が細い印象もある。

出逢ったころに比べたら、妖気を感じるようになったものの、妖怪らしからぬ掴みどころがない存在に感じることもある。

葵は、まるで風のように、水のように、形無く、すっと蔵馬の心に入り込んできた。

最初から、そこにいたかのように。

（……想いを伝えるかどうかなんて、今はどうでもいい）

ただ葵を、この手で守りたいと思った。

なぜだろう、火がついたように胸が熱くなった。

これが切ないという人間の感情だと、改めて認識した。

蔵馬は胸に灯る熱を、抱きしめる。

今度は…気づかないことなんて、できない。

長い指先が、ためらいがちに葵の右手に触れる。

その肌は、腫れた頬に比べて冷たい。

それでも、数時間前よりも温かくなっていた。

彼はそっと小さな手を包んだ。自分の熱が、葵を温めるよう願った。

彼女を見つけたあの日。時間が一瞬止まった。

あの瞬間がなければ、きっと、この気持ちも知らなかった。

♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢　

【挿絵表示】

朝の光が、薄いレースのカーテンを柔らかく透かしながら、静かに部屋へ差し込んでいた。

目を開けた葵は、一瞬どこにいるのか分からず、まばたきを繰り返す。

覚醒を始めた脳が、朝だと伝えた。

（ここは……？）

曖昧な記憶をゆっくりと巻き戻す。

断片的に、霊界での出来事と蔵馬に命を救われたことを思い出した。

無意識に、はぁと息が漏れた。

ベッドのすぐ横の窓は、遮光カーテンが引かれていて、反対側の窓からレースのカーテン越しに日差しが入っていた。

室内の時計は9時。人間界では出勤、登校が終わり、社会が活発に動く時間帯だ。

ここだけが、取り残されたように静かだった。

葵はゆっくりと首を動かして、周りを見渡した。

昨夜動かすのが難しかった首は、かなり痛みも取れて動いてくれた。

部屋には自分一人、手当てをしてくれた蔵馬はきっと学校だろう。

小さく息をつきながら、改めて部屋を見た。

東の窓際には本棚と机があり、卓上は小物以外ほぼ何も置かれておらず、すっきりと片付いている。持ち主の性格がよくわかる。

自分が寝ているベッドは、机から離れた壁際にある。他にはタンスと棚、そしてテレビが一つずつとシンプルな部屋だった。

蔵馬らしい無駄のない、機能的な空間。

妙に落ち着くのは、きっと彼の気配がそこかしこに残っているからだろう。

部屋の隅に、葵の鞄が置いてあった。霊体を肉体に戻した時に、きっと彼が運んでくれたのだろう。

（どうやって探したのかしら。洞窟に体を置いていたのを、よく見つけたわね）

そのとき、視界の右端に、ふと色が差し込んできた。

ベッドの横の白いローテーブル。その上に置かれた花が目に入った。

鉢の中に、一種類の花がたくさん咲いている。花びらの中央から先にかけて、青紫色のグラデーションになっていて、思わず触れたくなるほどきれいだった。

葵は慎重に体を起こした。

頭はまだふらつくが、起き上がるのに支障はなさそうだ。

音がしないように窓のカーテンを開けると、まばゆい朝の光が、部屋全体を包んだ。

そしてベッドに座って、花を見つめる。

【挿絵表示】

「……そう、蔵馬が置いてくれたのね」

青紫色の花からの言葉を受け取った。

その名前はわからなかったが、ほのかな香りを嗅いでいると、妖力が安定するのを感じた。

葵はゆっくりと立ち上がった。ベッドに沈む体をどうにか手で安定させるまで、少し時間がかかった。

（少しふらつくけれど…もう、大丈夫）

彼の介抱のおかげで、半日たって全身の痛みは半減した。

いつの間にか着ていた、大きめの薄緑色のパジャマ。

家庭的な匂いに混ざって、蔵馬の匂いがした。

ここにいなくても、守られているように感じた。

力のない指で上着のボタンをゆっくりと外し、改めて自分の傷を確認する。

打撲跡はあるものの、裂けた傷はほぼ塞がっていた。

体に触れていると、薬草の香りが微かに鼻に届く。

ふと肌にこびりついた出血が、部分的に拭き取られているのに気づいた。

（丁寧な人ね）

治癒の技術もさることながら、そこに込められた「気遣い」が、心に染みた。

彼の手が、自分の体を丁寧に扱ったという事実が残っている。

それと同時に、昨夜、彼の指が自分の手にそっと触れた気配を、肌が思い出した。

（ありがとうを超える言葉があれば、それを贈りたい）

言葉に表せない優しい感情が、葵の中に生まれた。

喉が渇いていたのを思い出し、部屋を見渡すと、花の横に置かれたピッチャーに気づく。

静かに水を注ぎ、グラスを持ち上げて一口。

澄んだ水が喉を潤し、体の隅々まで行き渡っていく。

「はぁ…」

蹴られた腹と喉は痛むが、渇きが癒えて、頭がクリアになった。

グラスを置くと、ピッチャーの横にある小さな白いメモが目に留まった。

『大人しく寝ていること』

筆跡は軽めだが、柔らかく芯があって読みやすい。

蔵馬の声が聞こえるようで、思わずふっと笑みがこぼれた。

本当に抜け目のない男だった。

（ちゃんと、大人しくしているわ）