第15話
蔵馬の母親の病気が発覚する少し前のこと。
ある日、葵は頼まれていた品を届けに訪れた。
窓の外からは、彼が女性と親しげに話している姿が目に入った。
その女性は、彼よりもふた回り以上年上に見えた。
女性が部屋から出ると、蔵馬は窓を開けた。簡単な挨拶をした後、葵に説明した。
彼としては、何の感情も混ぜないで選んだ言葉だった。
「あの人が、人間界でのオレの仮の母親なんだ」
告げられたその言葉に、しばらく黙った後、葵は口を開いた。
「蔵馬のこの肉体は…人間界でのあなたのお父さんとお母さんからもらって、二人のＤＮＡが流れているんでしょう？だから仮ではなく、本当の親子なんじゃないかしら？」
「……っ？」
息が詰まるような感覚。
思いがけない角度から、言葉が飛んできて、蔵馬は、ほんのわずかの間、呼吸を忘れた。
そのまま、流すような話題だと思っていたのに。
（なぜ……彼女の言葉は、こんなにも真っ直ぐに響くんだ）
そして、心が反応している自分に驚いていた。
「私にはそれがないから、少し羨ましいわ」
そう語った口ぶりに、
そのとき言われた言葉を、当時は素直に受け止めることができなかったかもしれない。
しかし、母が病気で倒れた時に、葵の言葉がよみがえった。
そしてその真意に気づき、思い知らされた。
（オレはあの人を、母として心から慕っている…）
「……。」
蔵馬は静かに目を覚ました。いつもの自分の部屋だった。
妖怪にとってはごく最近のこと。人間にとっては数か月前の記憶が、鮮明に夢で再現された。
今なお心に残る、教訓のようなものだった。
窓越しに映った、自分と母の姿。
当時、葵がどんな表情でそれを見ていたのか、気づけなかった。
いま夢の中で見た彼女の表情が、胸に刻まれた。
（葵には、本質的なことを教えられてばかりだな）
それも夢の中にまで。
彼女は自分の「核」に、そっと触れてくる。
まるで、何もかも見透かしているように。
午前6時。
今頃魔界にいるであろう彼女に、蔵馬は想いを馳せた。
♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢
「あら。あなた、前に秀一と一緒にいた子ね」
「え？」
気配を消して、葵は庭の木の上で蔵馬を待っていた。
思いがけない人に声をかけられて、下を見た。
声の主は、彼の人間界での母親、南野志保利だった。
おっとりとした優しそうな面立ちで、彼女を見上げていた。
「秀一も、小さいころによく登っていたのよ。ふふ……なんだか懐かしいわね。ごめんなさいね。あの子が帰るまで、もう2時間ほどだと思うの。良かったら、家に入って待ってて。ちょうどアップルパイを作るところだったの」
どこか包み込むような、女性らしい温かみのある声だった。
よく見ると、表情や容貌が蔵馬と同じだ。
葵は少し考えた。
蔵馬と自分が一緒にいたところを見ていたことも疑問だったが、一度それは脇に置く。
彼のことを考慮して、出直す選択もある。
ただ玄関の扉を開けて、ウェルカムモードの南野母の厚意を断る必要性を感じなかった。
何よりも、もう見られてしまっている以上、なかったことにもできない。
そして今この瞬間、彼女は人間としての蔵馬を育てた母親と話してみたいと思った。
葵はなるべく人間らしい仕草で、木から静かに降りた。
「お邪魔します」
「………。」
玄関先で呆気に取られている蔵馬に、葵はそっと視線を送って、心の中で小さく謝った。
（ごめんなさい、蔵馬）
普段より少し遅く学校から帰宅すると、玄関には見慣れた足袋型のスニーカー。
そして母と葵がリビングからでてきた。
耳の良い彼は、彼女がいて母と話していることを、家に入る前に気付いていた。
しかし、実際にその光景を目の当たりにすると、やはり驚きを隠せなかった。
（今朝の夢は、ある意味予知夢だったのかもしれないな）
部屋に漂う、母お手製の甘酸っぱいお菓子と紅茶の匂い。
そして母の嬉しそうに話す顔に、おおよそのことを察した。
「秀一を待っている間、たくさんお話ししてたのよ」
「母さんが、楽しそうで良かったよ」
それから三人で、ソファーに座りながら、しばらく和やかに話していた。
葵とは図書館で知り合ったこと、時々一緒に勉強をしていること、別の高校に通っていることなどを、蔵馬が言葉巧みに説明した。
（蔵馬の穏やかで人当たりの良い性格は、母親譲りなのね）
親子のやりとりから、彼の息子としての一面に触れることができた。
彼の母が嬉しそうに笑い、彼がその笑顔に静かに応える。
言葉にせずとも、視線や間の取り方で通じ合うような雰囲気に、彼が南野秀一として育ってきた時間の尊さを感じた。
葵の目には、とても美しく映っていた。
（家族って、このような温かいものなのね）
人間界の家族関係として、理想的なんだろう。
自分の胸に、温かく火が灯るような感覚がした。
その余韻をしばらく感じていると、ふと体の一部に違和感を覚えた。
口に手を置いて、不思議そうな顔をしている彼女の様子に、蔵馬が声をかけた。
「もしかして、焼きたてだったから、火傷してるんじゃないかな？」
「そういえば、一気に頬張ってたわね。熱かったでしょう。大丈夫？」
きっと紅茶も熱かったはずだ。
葵は口に手を当てたまま、静かに自分の口腔内の状況を改めて確認した。
そして、図星を突かれていたことに気づいた。
上あごの柔らかいところに、小さなヒリつきを感じた。
「…私、やっぱり鈍いのかしら」
葵から出たのは、客観的に自分を見つめる淡々とした声。
蔵馬は、本日二度目の、呆気にとられた表情になった
「……。」
「…あら、そんなことないわよ！」
「ははっ」
口元を抑えながら、蔵馬は思わず笑った。
隣にいた母親は、息子が声を上げて笑う姿に驚いている。
「ちょっと秀一！笑っちゃ失礼よ！」
「ごめんごめん…っ」
（聡明でしっかりしてるけど、どこか大きく抜けているんだっ…）
口の中の火傷に気づかず、平然としていた葵。
蔵馬が思わず笑ってしまったのは、それよりも、彼女が自分を鈍いと口にした、その素直さだった。
一方の葵は、どうして蔵馬が笑っているのかわからなかった。
しかしそのあとに続いた、彼と母親の明るいやりとりを聞いているうちに、つられるように微笑んでいた。
不思議な心温まる空間、その中に自分がいることが葵は嬉しかった。
「またいらっしゃいね」
語尾に音符がつくような声音の母と、蔵馬は葵を玄関先で見送った。
そして彼が自室に戻ると、案の定、彼女は窓の外にいた。
手を合わせて、ぺこりと頭を下げている。
蔵馬はふっと笑うと、窓を開けて入るよう促した。
「そのうちに、こうなると予想していたよ」
「気配は隠していたんだけど、あなたのお母さん、すごいわね」
蔵馬の近くにいる母親は、きっと普通の人間よりも少し霊感があるのだろう。
南野母の話を聞いていると、蔵馬が人間としてどういう人生を歩んできたか、葵は知ることができた。それは、彼の心の奥にふれるような時間でもあり、同時に、人間界への関心をますます深めるきっかけにもなった。
そんなことを思っていると、前にいる男の視線がいつも以上に柔らかく、優しいことに気づいた。
「蔵馬、なんだか嬉しそうよ」
「そうかな。さっきの状況を思い出したら、色々と思うところがあってね」
（母さんの反応は想像できたけど、あんなに喜ぶのなら、もっと早く会わせたらよかったな）
彼の中で、母と葵を合わせる予定はあったようだ。
結果的に、それが自然な流れで実現した。
「あなたのお母さん、とても愛情深い人だわ。そのおかげで、南野秀一君が素直に育ったのね」
「それはどうも」
「あなたが彼女を大切に思う気持ち、少しわかった気がする。私には、母と呼べる人はいないけど、きっといたら、母とはあのような人なのかもしれないわね」
その言葉に、蔵馬は以前に聞いた彼女の出自を思い出した。
彼女は花から生まれて、その側に親と呼べる人がいなかったそうだ。
魔界を転々としながら、ほかの妖怪から学び、亜空間移動ができる能力に気づいた。
そして、人間界に来て蔵馬と出逢った。
その当時、指南役が必要と言ったことも頷ける。
見た目こそ大人びているが、まだ生まれて2年ほど。
人間界で2歳と言えば、まだ親が必要な発達段階だ。
（葵にとっても、母さんに会ったのは良かったみたいだな）
そう思ったちょうどその時。
葵がぱっと顔を上げて、指先を顎に添えながら言った。
「あ！私、今気づいたわ」
「ん？」
直感で、彼は心の中で身構えた。
これも葵との関係性の中で、身に着けたようなものだった。
「私は、あなたに育てられたんだわ」
（何を言い出すのかと思えば…）
蔵馬は少し面食らった。
「いや、葵……」
確かに人間界や魔界、霊界のことなど一般的な知識や、身の守り方など、教えたことは数え切れない。
しかし彼女を「育てている」という、特別な意識はなかった。
成り行きでそうなっているところは否めないが、彼女の問いに答えながら、自分自身もまた、彼女から何かを教えられてきた気がする。
これは育てたと言えるのだろうか。あるいは、共に育ってきたと言えるのか。
「これから蔵馬のこと、お父さんって読んだ方がいいのかしら？」
「……それは色々と説明が必要だから、やめておこうか」
予想通りの言葉に、今度は葵がふふと笑った。
聡明でどこか神秘的な彼女が、時折こうして不意に言葉の矢を放ってくる。
それが彼のペースを乱すのだ。
お互いにこの見た目で、彼女から「お父さん」と言われたら、ややこしいことこの上ないだろう。自分としても複雑な気持ちになる。
でも、そんなやり取りすらも、蔵馬にとってはどこか面白くて、葵らしいなと感じていた。
予測不能で、まっすぐで、どこか幼く、そして時に驚くほど深い。