考えさせられるような一言のあとに、まるで何事もなかったように葵は続ける。
それが彼女のいいところでもあり、蔵馬が時々静かに身構えるところでもある。
「人間界の食べ物って、美味しいのね」
「気に入ってもらえて、何よりだよ」
「私、食物から栄養をとらなくても大丈夫な方だから。とても面白いわ」
「君の体質を考えると、少しは食べたほうがいいよ」
先日の霊界での一件で、葵は人間界に長くとどまると、肉体の維持が難しく体が透けてしまう体質だとわかった。
透明化を防ぐために、食物の栄養を口からとることが一つの対策だと蔵馬は考えていた。
特に人間界では、人間界の食物を食べると効果が高いだろう。
「ちょうど良かった。君にこれを渡したかったんだ」
蔵馬は合わさった二枚貝を差し出した。
肌色に近い薄桃色の貝は、彼女の手のひら半分の大きさ。
「これは？」
「開けてみて」
中をひらくと、想像を裏切るような色と匂いが広がった。
彼が渡したものの正体は、「
練薬の
自然とまばたきが増え、目頭が熱くなった。
「……なんだか、すごい匂いがするわ。とても目に刺激的」
「良い薬ほど、えてして個性的なんだよ」
期待通りの反応に、目の前の男は口元を緩めた。少し楽しそうな余裕の表情だった。
「以前、君にとってきてもらった魔界のサクラガイの内層には、気を補い、滋養強壮の薬効があるんだ。薬草で作った練薬との相乗効果で、君の体質の補強ができる。これで、人間界に長く滞在できるだろう」
葵は驚いて蔵馬を見た。
彼がこれほど親身になって、自分の体のことを考えてくれているとは思わなかった。
体の透明化については、どうしようもない体質だと割り切っていた。
そして、魔界のサクラガイを手に入れてほしいと頼まれたときは、彼の研究の一環かと思っていたけど。
今、それが自分のためだったと知った。
葵はふわっと微笑んだ。
「…ありがとう。こんなにしてもらって、もったいないくらいだわ」
「どういたしまして」
「練薬ってことは、飲むのよね？」
「もちろん。1回量は指に薄くつけるくらいだ。一日1回で効果はある」
薬指に練薬を付けて、葵はそれを軽く口に含んだ。
しばらくして、軽く眉を寄せる。
「……苦いけど、匂いほど飲みにくくはないわ」
「それならよかった。試作品だから、使ってみて体の具合を教えてほしい。配合の調整をしよう」
「ええ。ただ…。さっきの火傷の所に滲みるわ」
「はは。口の中の火傷にも効果的だよ」
（そういえば、さっき火傷したんだったな）
蔵馬は、自然な動作で口元を軽く押さえた。
まるで計ったような絶妙に良いタイミング。
こういう予想を軽やかに超える彼女の言動が、蔵馬の琴線に触れる。
「この目に刺激的なのは、改善できる？」
「紫唐辛子の配合を変えると、効果が薄まるよ？」
蔵馬は微笑んでこちらを見た。
からかうように楽しげな眼差しは、大人の余裕と、少年の茶目っ気が同居していた。
「…わかったわ。刺激を避けて、飲む工夫をするわ」
彼の言葉の真意まではわからないが、彼女は一旦交渉を諦めた。
「葵」
突然、彼の声の調子が変わった。
少し高めの普段のトーンから、落ち着いた低音で彼女の名を呼んだ。
「もう体は大丈夫？」
2週間前に、霊界でかなりの重傷を負ったばかりだった。
魔界に戻ってから、どうしているかと案じていた。
今日葵を目にしたときから、蔵馬は体の様子を細かく観察していた。
痩せていた顔はふっくらと戻っていて、動く様子にも問題はなさそうだ。
後は本人の口から確認するだけ。
慈愛に満ちた深い眼差しを、彼女は正面から受け止めた。
「ええ。あなたのおかげで早く回復したわ。ありがとう」
ふわっと花が開くように微笑む葵に、蔵馬も同じように微笑み返した。
その
彼女が帰った後、南野家では夕食の支度をしながら、このような会話が続いていた。
「葵さんは見慣れない格好をしているけど、武道でもしているのかしら？」
魔界の住人の服は、人間界のものと異なる。
彼女の装いは、動きやすい道着タイプの和装が基本だ。
「…そういえば、そんなこと言ってたな」
「まぁ。そしたら秀一のこと、守ってもらえそうね。安心だわ」
「…そうだね」
彼は何とも言えない表情で笑いながら、嬉しそうな母親の話をしばらく聞いていた。
「あなたが友達の前であんな風に笑うの、初めて見たわ」
母の言うことに、蔵馬自身も気づいていた。
葵の前では、南野秀一としての自分と、妖怪蔵馬としての自分という意識がない。
自然体で、今の自分でいることができている。
それは彼の仲間である幽助、桑原、飛影といるときと少し似ていた。
頭の中で考察していると、思ってもみなかった方向から、再び彼女の話題が出た。
「葵さん、私の体調のことを気遣って、優しく聞いてくれたの」
時が止まったような一瞬。
蔵馬はゆっくりと顔を上げた。
「秀一が、葵さんに話していたのね」
「…うん、そうだね」
彼の母が退院して、数週間経過した。
先日の検診で、検査データも体力的にも問題ない。
病後の回復にしては、「こんなに早い患者さんは初めてです！」と、医師に驚かれたところだった。
暗黒鏡の力で、母の体は完全に治癒して元の状態に戻っていた。
体力の低下もなく、もうすっかりいつもの日常生活を送っている。
葵のさりげない配慮が、蔵馬は嬉しかった。
それが、こんなにも心を温かくするものだとは。
彼は静かに微笑み、心の中で彼女に感謝した。
♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢
乾いた夕方の風が、森を撫でるように吹き抜けていた。
葵は一本の木の枝に腰を下ろし、地上を見下ろしていた。
風は少し冷たいが、木漏れ日がまだ枝葉の隙間からこぼれている。
手のひらには、昨日蔵馬からもらった薄桃色の二枚貝。
練薬の匂いがかすかに漏れ、風に乗って鼻をつく。
彼女はそっと蓋を開けて、指先でごく薄く中身をすくった。
「本当に……」
風に消えるような声で、ぽつりと呟いた。
彼の言葉、配慮、優しさ。
思い返すと、ひとつひとつが細やかで。それは昨日に限らず、今までもそうだった。
何もかもを当然のように背負わず、静かに寄り添うその在り方に、葵の胸はふわりと温まる。
「ありがとう、蔵馬」
誰にも聞こえない高さで、微笑みながら言った。
薬指を口元に運び、そっと練薬を舐め取る。
やっぱり苦い。けれど、昨日よりもずっと飲みやすく感じた。
昨日火傷した口の中は、自分で治したからもう沁みない。
小さく息をついて、空を見上げる。 冬の夕暮れが空を深い青色に染めはじめていた。
貝を閉じようとして、ふと瞼のあたりに痒みを感じた。
葵は無意識に、練薬のついた手で目元をこすった。
徐々に広がる違和感。
「……っ」
瞳に唐辛子の刺激が走り、思わず木の上で身をすくめる。
目尻が熱く、涙があふれそうになる。
魔界の紫唐辛子は、人間界のものよりもはるかに刺激が強い。
（……昨日、学んだはずなのに……）
痛む目元を袖でぬぐいながら、葵は呟いた。
「……本当に、目に刺激的だったわね……」
彼女は木から降りて、水が出る場所を探しに行った。
♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢
2月中旬。人間界では休日の穏やかな午後のことだった。
「この前、秀一の帰りが遅かったから勉強できなかったでしょ？今度お休みのときに、改めて遊びにきてね」
南野母のさりげない招待に応えて、葵は久しぶりに制服姿で南野家に来た。
「やぁ。いらっしゃい」
玄関の扉を開けてくれたのは、蔵馬だった。
普段葵は、2階の彼の部屋から出入りしている。
正面玄関からというのが、また不思議だった。
お互い顔を見合わせて、ふっと笑い合った。
リビングで、彼女は歴史書について蔵馬と話したり、地学を教えてもらった。
時々彼の母親も話しに加わりながら、穏やかに流れる時間の中で、3人は心地よい距離で交わり、笑いあった。
時間はあっという間に過ぎていった。
「落ち着いて」とゆっくり食べるよう蔵馬に促されながら、葵は手作りのお菓子を堪能した。
このひとときがあまりにも自然で、まるで昔から家族としていたように感じるほどだった。
♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢
♢おまけ
練薬をもらった後日、蔵馬の部屋にて。
「薬の効果はどう？」
「使うと、妖気が整う気がするの。人間界に1週間滞在しているけど、体が透けることがなく経過しているわ」
葵は落ち着いた声で答えながらも、どこか嬉しそうに見えた。
透けないという事実は、彼女にとっても安心材料だった。
「飲めているみたいだね。少し配合を調整しよう」
「ありがとう」
蔵馬は棚から道具、薬草、サクラガイを取り出した。
そのとき、ふと頭に過ぎったことを口に出した。
「……練薬を飲んだ手で、目をこすらないようにね」
その声色は穏やかで、何気ない忠告のようだった。
ぴくっと葵のまつ毛がわずかに揺れる。
「……ええ」
何も言わず、彼女はすっと視線を逸らした。
ほんの少しだけ首を傾けて、まるでなかったことにするかのように、静かに。
しかし、その挙動だけで、すべてが伝わってしまう。
蔵馬は、そのさざ波のような感情のゆらぎを拾い上げていると、軽く口元に手を添える。
肩を揺らすほどでもなく、そっと、こちらも静かに。
声を立てず、余裕たっぷりに笑いを飲み込むその仕草は、ただのからかいではなかった。
むしろ、愛しさを包み隠すための、ささやかな礼儀のようだった。
彼女のことを深く読み取るのは、簡単ではない。
その存在にはどこか神秘があり、誰も触れたことのない感性を持っている。
けれど、時折こうして、ぽろりと隙をこぼす。
それが微笑ましく、くすぐったい気持ちになるのだ。
「……どうしてわかったの？」
葵は反らしていた視線を、蔵馬に向けた。
彼は少しだけ首を傾げて、目元を緩めている。
「…うん。ちょっと冗談のつもりで言ったんだけど、君、わかりやすいから」
「……蔵馬は、本当にいい性格しているわ」
彼は言葉を返さなかった。
代わりに、ただひとつ、心の奥でそっと応えた。
（そう言ってくれる君が、ずるいくらいだよ……）
数日後、新しく配合された練薬が彼女に手渡される。
唐辛子の刺激は控えめに調整されていた。
彼女の反応を、思い浮かべながら。
言葉ではなく、行動と沈黙の中で想いを語るのが、この男らしい表現だった。