アカシヤー蔵馬に咲いた花ー

夢幻花の切ない香り

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誘導した先は、廃校になった古い小学校だった。

校舎の一角、教室だったと思われる場所の窓ガラスは割れ、時折風が鳴いている。

「……あれを見て、驚かないんだな」

「初めてじゃないの」

あっさりとした返事だった。

夕方になり、あたりは真っ暗。周辺には街灯もまばら。

市街地から遠く離れているその場所には、人っ子一人いない。

この非日常的な状況の中でも、葵は落ち着いていた。

同年代の女子なら、5分ともたない。

「前にも襲われたことがあって、リュックの中にこれを入れてたの」

先ほどの襲撃で、一部穴の開いたリュックを床に置いた。

口を開き、中に手を入れると、ずしりと重いものを取り出す。

二キロの鉄アレイ。

「護身用か」

「ええ。あなたみたいに、武器は作れないから」

感情の上下のない落ち着いた声。

まっすぐに向けられた視線が、暗がりの中で不思議に澄んでいた。

蔵馬は、何も言わず目を伏せる。

彼女が見ているもの。

彼女が持っているもの。

そして――自分が、何を見せてしまったのか。

（彼女が何者であっても……このまま帰すわけにはいかない）

夢幻花の感触を、指先で思い出していた。

数か月前の出来事が、不意に脳裏をかすめた。

あのときも、始まりは些細なことだった。

ただ、近くにいた。それだけで。

蔵馬のそばにいた一人のクラスメイト。彼女は、彼に想いを寄せていた。

距離が近いほど、影響は強くなる。

結果、彼女の霊力は不自然に引き上げられ、本来見えないはずの存在が見えるようになってしまった。

そして――彼が植物を武器化し、戦っているのを見てしまう。

後に、蔵馬と敵対する妖怪にさらわれた。

自分の存在が、クラスメイトを異界へと巻き込んでしまった。

その事実は、軽いものではなかった。

彼は彼女の記憶の一部を消した。

自分に向けられていた初恋の感情も、まとめて。

彼女が、平穏な日常に戻るために必要だと判断した。

蔵馬は、視線を落とした。

今、目の前にいる葵との出逢いも、構図だけならよく似ている。

偶然。接触。能力の露呈。

そして彼女への危険性。

（……同じことを、繰り返すわけにはいかない）

関わらない。線を引く。

それが、お互いにとって最も最適だ。

「南野君は、強いのね」

回想していたところ、葵の柔らかな声に現実に戻された。

廃校の教室。

割れた窓から風が吹き込み、床に散った埃がわずかに舞う。

二人しかいない空間に、その声は澄んで残った。

「……そうでもないさ」

誇張も謙遜もない、事実としての返答だった。

蔵馬は、視線を伏せたまま、指先に意識を集める。

夢幻花。

必要なら、すぐに使える距離だ。

そのとき。

「そうそう、思い出したわ」

突然、葵が声を上げる。

その場で屈み、リュックに手を入れて、ゴソゴソと何かを探し始めた。

カサカサと擦れる音。

蔵馬の指が、わずかに止まった。

彼女が取り出したのは、透明な袋に入った一着のコートだった。

自分のものだと、すぐに分かる。

「はい」

葵は、両手でそれを差し出した。

（調子が狂うな……）

一瞬、思考が噛み合わない。

この人間といると、いつものペースが乱れる。

「ありがとう」

「……もう、コートは用意できたんだね」

彼は袋を受け取る。

その拍子に、彼女の指先が、ほんの一瞬、彼の指に触れた。

温度が、残る。

袋の中には、丁寧に畳まれたコートと――

その上には、小さな白い箱。

「葵、これは？」

名前を呼んだのは、ほとんど無意識だった。

「もうすぐ、ホワイトデーだから」

コートのお返しに、と付け加えた彼女の言葉に、思考が引っかかる。

「ありがとう、と言いたいところだけど。ホワイトデーは、男性が女性に贈る日だったと思うよ」

「友人同士で、感謝の気持ちを贈る日でもあるでしょう？」

葵はそう言って、柔らかく微笑んだ。

自然体な言動に、蔵馬は返す言葉を一瞬、探した。

「……そうだね」

室内が暗くて助かった。表情を整える時間をかせげる。

人間として生きた経験のため、昔よりも感情が出やすいから。

彼女の行為に他意はない。

ただ、感じたままを差し出しているだけだ。

だからこそ、厄介だった。

しかし、冷徹な選択は変わらない。

葵の中の、自分との時間を消すことを。

（身勝手だと思われても……）

蔵馬はほんの数秒、呼吸を置いた。

廃校の教室に流れる風の音が、微かに遠のく。

次の瞬間、彼は動いていた。

音もなく、葵の背後へ回る。ためらいはなかった。

腕を伸ばし、その小さな体を包み込む。

抱き寄せた力は強くない。

けれど、逃がさない位置だけは、正確だった。

「……え？」

「……葵、ありがとう」

小さく絞り出したような声。

奥で震えた音が、背中越しに伝わる。

彼の体温。胸の鼓動。

そして甘く、それでいてビターな花の匂い。

それら全てがグラデーション的に押し寄せ、葵の感覚をくすぐる。

振り返ろうとしたが、できなかった。

蔵馬の腕は、抱擁というより、留め具のようだった。

この場所に繋ぎ止めるための、静かな拘束であり、守り。

有無を言わせぬ緊張と、言葉にならない切迫感が、背中から伝わってくる。

葵の中で浮かんだのは、疑問ではなかった。

――どうして？ではなく、

――何かあったの？と彼を案じる気配が、先に立つ。

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「……南野君？」

蔵馬は答えない。

代わりに、額をそっと彼女の頭に寄せた。

髪から、ほのかに香りが立つ。

知っているようで、思い出せない。

それでも、記憶が覚えている懐かしさがあった。

（……これで、最後だ）

指先に、妖気を集める。

夢幻花。

睡眠と記憶の消去の効果がある。

短期間で同じ手段を、また選ぶことになるとは。数奇なめぐり合わせだった。

「みな……み、の……」

葵が、名前を呼びかける。だが、声は最後まで形にならない。

意識が薄れ、瞼がゆっくりと落ちていく。

彼の腕の中で、小さな体の力が抜けていった。

蔵馬は、即座に体勢を落とした。

立膝のまま彼女を抱え、衝撃が来ないように支える。

その動作に、迷いはなかった。

――話せば、何かが変わったかもしれない。

だが、その「かもしれない」を、彼は選ばない。

今の自分の妖力では、守れるだけの余裕がない。

それを、誰よりも理解している。甘さは、己以外も傷つける。

彼はそっと、彼女を床へと横たえた。

葵の頬にかかった髪を、指先で払う。そして一度だけ、その顔を見下ろした。

（……君のおかげで、また夢を見ることができた）

触れた途端に、消えてしまいそうな泡沫の。

「……。」

しばらく、言葉は胸の奥にも浮かばなかった。

そのときだった。

突然、外気に混じる異質な妖気。鋭く、湿った感触が背筋を走る。

蔵馬の目が細まる。

あからさまな殺気は、確実に自分に向けられている。

（……八つ手(やつで)ほどではないが、今のオレと互角ほどの妖力。勝てるか……）

もう一度葵に視線を送る。

そして、音も立てずに教室を出た。

夜気が、肌に張りつく。空は深く、灯りはほぼない。

（確かに、ここだ）

気配は消されているが、完全ではない。

蔵馬は歩みを止め、五感を研ぎ澄ます。

風の流れ。地面の微細な振動。空気に残る、土と妖怪の匂い。

次の瞬間――

ガラガラッ！

足元が崩れた。

「っ……！」

視界が一気に落ち、体が引きずり込まれる。

蔵馬は即座に身を丸め、着地の衝撃を逃がした。

暗闇の底で、獣のような低い唸りが響いた。

地面が割れ、もぐらの形をした妖怪が姿を現した。

鋭い爪が、地を裂く。

蔵馬は跳ねるように距離を取るが、足元が遅れた。

「っく！」

軽く足を負傷する。

「胴体と足を切り離す予定だったんだが、よく避けたなぁ。蔵馬」

敵意に満ちた声が、地底に不気味に響く。

蔵馬は呼吸を整え、静かに立ち上がった。

退く選択肢はない。

背後には、眠る少女がいる。

「お前は確か、木竜(もくりゅう)か」

低く、押し込めたような声が響く。普段の生活では、決して出さない音。

土の匂いが濃い。掘り返された大地から、湿った空気が立ちのぼっている。

「そうだ。手下の鬼が世話になったな！」

「……オレが倒したやつか」

「八つ手がいなくなった今、お前を倒せばこの町はオレのものだ！」

八つ手――数か月前に、蔵馬がある妖怪と共闘して倒した妖怪だった。

言い終えるや否や、木竜は地中へと沈み込み、姿を消す。地面が不自然にうねる。

わずかな静寂ののち、地面が裂け、鋭い爪が飛び出した。

左右、下方と――弾丸のような速度で、連続して襲いかかる。

蔵馬は後ろへ跳び、紙一重でかわす。

頬をかすめた風圧が、ひやりと皮膚を撫でた。

足裏に伝わる微かな振動を拾いながら、視覚と合わせて周囲を測る。

（奴のフィールドで、長期戦はまずいっ）

爪をかわしながら、蔵馬は無駄のない動きで距離を取る。

呼吸は乱れていない。だが、地中という条件が思考の余白を削っていく。

「風華円舞陣(ふうかえんぶじん)！」

指先から解き放たれた花びらが、鋭い風切り音を立てて宙を舞う。

空中で曲線を描き、地面の裂け目へと吸い込まれていった。

直後、地底を震わせるような悲鳴が響く。

木竜は、逃げるようにさらに地中深く潜った。

（耳は、やつのセンサーだ）

蔵馬は一歩踏み込み、周囲の気配を探る。

（これで、しばらく正確な攻撃ができないはずだ……）

この一撃は一時的に木竜の聴覚を封じたが、致命傷には程遠い。

地中は、なおも木竜の独壇場のようなもの。

（早く地上へ）

考えを巡らせている時だった。

頭上から、何かが落ちてくる。

「南野君！これであがって！」

透き通った声。

蔵馬は反射的に顔を上げた。

暗闇の縁から、緑色の縄が垂れている。

イネ科の植物を丁寧に編んだ、自然のロープ――明らかに作られたものだが、不思議な均整を保っていた。

その先に立っていたのは、葵だった。

蔵馬の目が、わずかに見開かれる。

（……なぜだ？）

夢幻花で、記憶は消したはずだ。

思考が錯綜する。

（記憶の欠片が戻った？それとも――）

「今、戸惑っている暇はないはずよ！次の攻撃が来る前にあがって！」

葵の必死に諭すような声は、まっすぐ彼に届く。

確かに――今は、それだけだ。

蔵馬は躊躇を切り捨て、縄を掴んだ。

植物の繊維が、意外なほどしなやかに指に馴染む。

地中の壁を蹴り、腕に力を込める。

背後で、鈍い振動が走った。

――奴が動けるようになる前に、先手を打つ。

穴の上に近づいたとき、彼女が手を差し出した。

「掴んで！」

蔵馬は一瞬だけ、その手を見た。細い指は、震えていない。

彼はその手をしっかりと握る。

ついに地上へと引き上げられる。

夜風が、肌を打つ。

二人の距離が、急に近づいた。深い瞳と瞳が、ふいに重なった。

その間、わずか数秒。言葉はなく、時間だけが伸びる。