アカシヤー蔵馬に咲いた花ー

氷の心に触れた声

――長い沈黙。

蔵馬は、先に視線を外した。

「……葵。君は一体――」

「説明は、後でするわ」

彼女は即座に言った。

「さっきの妖怪相手に、どうするの？」

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木竜を見て、迷いなく妖怪と判断したその言葉。

蔵馬は、改めて彼女を観察する。

風が強まり、二人の髪が揺れる。

地中の気配は、意図的に消されていた。

「……手は考えた」

大きく空いた穴を見つめながら、蔵馬は静かに告げる。

「しかし、少々派手な攻撃になる。巻き添えになりたくなければ、離れた所にいてくれ」

彼女は無言で頷き、廃校のほうへ走り出す。

その背を見届けると、彼は深く息を吸う。

（……決めるのは、後でいい）

冴えた瞳の少年は、音もなく歩き出した。

「ふぅ……」

廃校の教室で、葵は壁に背を預け、胸の奥に渦巻いていた感情を鎮めようとしていた。

冷たい床の感触。

目を覚ましたとき、暗闇の中ここに一人だった。

断片的な記憶を巻き戻していると、外で土が崩れる音がした。

反射的に身を起こして、建物を出た。

そこには、夜の闇へと続く深い穴が口を開けていた。

暗がりで見えにくかったが、見慣れた姿が、獣のような影と激しく交錯していた。

咄嗟のことだった。考えるより先に、意識が探す。

『何か……つかめるものがあれば』

視界の端に、細長い雑草が映った。

次の瞬間、草は束ねられ、編まれ、縄へと形を変えていく。

まるで、応えるように。

自分がやったのか、それとも何かがそうさせたのかはわからない。

でも――迷いはなかった。

直感的に縄を掴み、穴へ投げ入れる。

そして彼に呼びかけていた。

ただ彼を助けたい、その想いだけだった。

瞬間的に回想の糸が、断ち切られる。

――ドンッ、ドン！

重低音とともに、強い衝撃が地面を通して腹の底に響いた。

続けざまに、もう一度、さらにもう一度。

廃校の壁が軋み、古い窓ガラスがガタガタと鳴る。

窓の外を見ると、土埃が舞い上がり、焦げた草と炎が混ざった、独特の匂いが鼻をつく。

（……無事、かしら）

葵は建物の陰から身を乗り出し、濛々と立ち込める黒煙の向こうを見つめた。

煙は重く、なかなか晴れない。

地響きが完全に収まるまで、どれほどの時間が過ぎたのか――わからない。

やがて、揺らぐ煙の帳の奥に、ひとつの影が浮かび上がった。

「……南野君！」

声が、思ったよりも大きく出た。

影は、ゆっくりと近づいてくる。

歩調は一定で、乱れがない。

彼は歩きながら、肩や袖についた土と煤を軽く払った。

近づくにつれ、輪郭がはっきりする。

足取りは確かで、崩れた様子はなかった。

「……倒したの？」

蔵馬は足を止める。一度だけ周囲を見渡し、煙の残る地面へ視線を落とす。

「ああ」

短く答えたあと、淡々と言葉を継ぐ。

「サボテンを爆弾に変えた。地中を移動する性質を利用して、地雷として複数埋めておいたんだ」

説明はそれだけだった。

勝敗を誇る調子でも、感情を含ませるでもない。

葵は、静かに彼を見つめた。

彼の冷静な判断力と、恐ろしいまでの戦術眼が垣間見える。

自分との差を、ありありと感じていた。

蔵馬は、ふと彼女の視線に気づいたのか、顔を上げた。

何とも言えない複雑な面持ち。

その目は、夜よりも深い魔が潜む影を帯びて、まっすぐ葵を捉える。

「……君は」

煙の中に、言葉と言葉の隙間が漂う。

「一体、何者なんだ？」

問いは低く、探るようだった。

だが、詰問ではない。

葵はすぐには答えなかった。

風の勢いが少し弱くなって、二人の間をすり抜ける。

埃をまとった空気が、少しだけ冷たく感じられた。

葵の象牙に近い、色素の薄い髪が揺れて、淡い光を反射する。

「私は、あなたと同じ妖怪よ」

静かな湖に、一滴の波紋が生じるような声。

「なにっ？」

蔵馬の眉が、わずかに動いた。

「……妖怪、だと？」

「ええ」

蔵馬の視線が、無意識に彼女の全身をたどる。

妖気の気配を探る。

――だが、何も引っかからない。

深い夜の底のような双眸に、別の色が混ざる。

「君からは、妖気を感じない」

「そうでしょう？だから、言うかどうか迷って、様子を見ていたのよ。私、1年程前に魔界で生まれたばかりなの」

その言葉が、蔵馬の中で静かに反響した。

魔界とは――、妖怪たちの住む世界。蔵馬の故郷でもある。

記憶の底に沈んだ風景が、微かに揺れる。

「まだ妖力が安定していないのか？」

「自分でもわからないの。ただ、このおかげで、魔界でも人間と勘違いされることが多かったわ」

蔵馬は、黙ったまま彼女を見る。

肉体感覚が発展途上で、寒さを感じなかったこと。

鬼と対峙したときの落ち着き。蔵馬を助けたときの植物を操った、あの瞬間。

ようやく、いろんなことに合点がいった。

「……そうか」

一陣の風が吹き抜ける。

短いが、深い沈黙。

「知っていたら……」

言いかけて、彼は言葉を止めた。視線を逸らし、遠くの夜空を見る。

言うべきか。伏せるべきか。

「あんなことは、しなかった」

「あんなこと？」

葵が首を傾げる。

この日この時、彼の口は妙に素直だった。

「君がさっき眠ったのは、夢幻花の花粉を使ったからだ。睡眠と……記憶の消去の効果がある」

「……え？」

今まで以上に、葵の目が大きく見開かれた。

それに構わず、彼は続けた。

「オレの能力を見られた以上、そのままにできなかった」

「記憶を……消すつもりだったの？」

一瞬の沈黙。蔵馬の冷静な表情は変わらない。

「……そういうことだ」

風が少しだけ静まった。

葵は何も言わず、虚空を見つめていた。

時間が静かに流れる中、彼女の世界だけが止まっているようだった。

突然――葵は蔵馬へと駆け出した。

「……っ！」

拳が振り上げられる。

蔵馬はなんなく、それを受け止めた。

トン、と小さな衝撃。

さきほど死闘を繰り広げた蔵馬にとっては、それはあまりにひ弱な攻撃だった。

しかし、彼女の瞳は、真っ直ぐだった。

「っ……何をするんだ？！」

反射的に漏れた声にかぶさるように、葵は言った。

「私は、怒っている！」

空気を分けるような澄んだ声。

廃墟の敷地に、他に人影はない。

風に揺れる草と、まだ残る煙の匂いが、二人を包んでいる。

拳を立てたのは一度きり。

声を張った葵の肩が、感情の高まりゆえに、わずかに上下しているのがわかる。

それでも――目は、逸らさない。

「記憶を消そうとしたのには、それなりの理由があるのはわかるわ。ただ、こちらの都合も聞かないで、勝手に判断したのはどうかと思う！」

風が、二人の間を抜ける。

草の先が擦れ合い、乾いた音を立てた。

――……軽い。

そう体が捉えた直後、彼はもう一つの違和感に気づく。

重さだ。

手のひらに伝わるのは、衝撃というより、逃げも、迷いもないまま向けられた意志。

冷えた夜気の中で、そこだけが、じんわりと熱を帯びている。

「私は、あなたと話すのが楽しかった」

葵は、握られた拳を引こうとしなかった。

「だから……これからもそうしたい。その私の自由意志を奪う権利は、ないはずよ！」

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「……っ」

蔵馬は何も言わなかった。

その曇りのない深い瞳と、剣幕から目が離せない。

時間が、完全に止まったようだった。

手のひらに残る熱を、無意識に確かめる。

――いつもなら、相手の感情にも冷静なのに。

これは、今までの経験が通用しない。敵意とも、脅威とも違う。

彼女の視線は、刃のようではなく、ただ純粋だった。

風が、ふと息を潜めた。

夜そのものが、二人の会話に耳を澄ませているかのようだった。

蔵馬は、ゆっくりと手を降ろした。

指先に残る感触を、振り払うこともせず。

沈黙。

煙の臭いが半減する頃、静寂を破ったのは彼だった。

「……すまなかった」

短く、息を含ませながら言う。

「君が人間だと思っていたんだ。これ以上関わらないほうが、お互いのためだと判断した」

言い訳や正当化はしない。

それだけで十分だと、彼は知っている。

その言葉に、彼女は蔵馬の深い意識の何かに触れた。心の奥の、影のような何かに。

葵は、一瞬だけ目を伏せた。それから、また顔を上げる。

表情が、柔らかさを取り戻した。

「……私が、妖怪だということを、黙っていたのは謝るわ。そして、感情的になったのも、ごめんなさい」

風に揺れる髪をそのまま流しながら、彼女は素直に言葉を続ける。

「でも、あなたが良かれと思ってしたことは、私の望まないことだったのは、伝えたかったの」

「……ああ」

彼は、少しだけ視線を逸らし、周囲を見渡す。

夜の冷たい風が、強く吹き抜ける。

蔵馬の中でいろんな想いが流れては、消えていった。

そして、彼の中で何かが変わり始めていた。

時間が再び動き出す。

「君は、普段はどこに住んでいるんだ？」

彼は話題を切り替えた。

「魔界よ。亜空間の割れ目から、行き来ができるの」

論より証拠と、葵は手のひらで空間をなぞる。空気が歪み、闇の裂け目が一瞬だけ開く。

その中に彼女の姿が消え、すぐに現れた。

手慣れた動きに、蔵馬は目を細めた。

「闇撫の種族ではないのか？」

「ええ、違うわ。こちらに来たのは、人間界でいう観光といったところ。あちこちうろついている時に、あなたに出会ったの」

図書館。

覚えたての人間界の知識。

常識から少しずれた言動。

蔵馬の中で、点と点がつながっていく。

「自分の能力について、まだよくわかってないの。とりあえず、自然の声を聞いたり、力を借りたりすることはできるみたい」

先ほど、蔵馬を助けた時のように。

彼は、ずっと疑問に思っていたことを投げかけた。

「……夢幻花が、効かなかったのは？」

「そうねぇ……。私が、花から生まれた妖怪だからかもしれないわね」

（耐性がある……いや、それ以上か）

夢幻花の催眠効果も短かった。

蔵馬の中で、彼女への疑問が次々と解消されていった。

警戒は、完全には消えない。

だが――消す必要も、今はない。

「その制服は？」

風に混じる焦げた匂いが、まだかすかに残っている。

蔵馬の視線は、無意識のうちに彼女の服装へと移っていた。

白いシャツに、紺色のブレザーとスカート。

人間界では、どこにでもいる女子学生の姿だ。

「これを着ていると、人間に見えるでしょ？」

あっさりと彼女は言う。

もちろん、学校に通っているわけではない。

妖怪が人間社会に溶け込むには、形から入るという選択は、妥当だ。

蔵馬がそう思っていると、彼女の視線がふっと落ちた。

「足の傷、大丈夫？」

見ているのは、先ほどの戦いで負傷した彼の片脚。

制服の裾が破れ、乾きかけた血の色がわずかに覗いている。

「問題ない。もう手当ては済ませた」

「……そう」

軽傷だったはずの痛みを、彼は今になって意識した。

じん、と鈍い感覚が遅れてくる。

――忘れていたな。

それほどまでに、意識が別のところへ引きずられていたらしい。

蔵馬は、夜空を一度だけ仰いだ。

雲の切れ間から、淡い月光が落ちてくる。

「……君は、これからどうするつもりだ？」

視線を戻さず、問いかける。

「このまま、町に留まるのか？」

「……今思いついたんだけど」

葵は少し間をおいて、蔵馬を正面から見据えた。その瞳は、一瞬柔らかく光った。

彼の背後には、まだ小さく煙がたなびいていた。

「これは、あくまでこちらからの提案よ」

彼女は言葉を選ぶように、ゆっくり続けた。

「私は、人間界のことをもっと知りたい。それから……魔界のことも。あなたから」

蔵馬の肩口を、夜風が抜ける。彼は、視線を夜空から葵に移した。

「そのお返しに、あなたのために働くわ。魔界に行けるこの能力、きっと役に立つと思うの。もちろん、あなたの生活の邪魔はしない」

一息で言い切る声に、迷いはない。

――提案、か。

彼は、ほんのわずかに息を詰めた。

軽い社交辞令のつもりで投げた問いだったが、返ってきたのは、予想を超えた具体性だった。

「……いきなりだな」

彼は少し目を細める。

「まだ会って間もないオレを……信用していいのか？」

「ええ。私は、あなたに興味があるの」

即答だった。

蔵馬は静かに、観察を続けた。

「生まれたての世間知らずには、指南役が必要でしょう？」

無防備な微笑み。

葵には猜疑心のかけらもない。

――危うい。

そう判断する思考は、いつも通り冷静だった。

しかし、どうしたはずみか、その結論を即座に行動へ移さなかった。

蔵馬は、少し間を置いてから口元を緩めた。

それは計算された笑みではなく、15歳の少年の柔らかさを帯びていた。

「……魔界で、調達してほしいものがあるときは、頼むことになる」

条件提示。

受諾とも、拒絶とも言えない位置。

「交渉成立ね」

葵はふわりと微笑み、頷いた。

二人は並んで歩き出す。廃校を離れ、街灯の途切れた夜道へ。

砂利を踏む音が、一定のリズムを刻む。

道すがら、葵は今までの経緯を簡単に尋ねた。

蔵馬は、答えられる範囲で応じた。

妖狐だったこと。

盗賊だったこと。

霊界に追われ、今は南野秀一として生きていること。

普段なら伏せる類の話だった。

（今日のオレは……気まぐれが強いようだな）

内心で、そう思う。

葵の不思議な雰囲気に、ペースを崩しているだけだと、その時は片付けた。

霊界とは――死後、霊体となってから行く場所、また霊体の管理を司る世界。

蔵馬のような妖怪や、霊感が強いものは、生きながら霊体となり、霊界を訪れることも可能だ。

「そういえば」

彼女は足をとめた。

「あなたの、元々の名前は？」

「……蔵馬だ」

「よろしく、蔵馬」

改めての挨拶に、彼は視線を合わせなかった。

制服のパンツのポケットに片手を入れて、距離を置いて立ち止まる。

そして振り返り、挨拶代わりに忠告を一つ伝えた。

「君は妖怪の中でも、かなり素直な気質だ。オレに対して、警戒心がまるでない」

静かな抑揚の中に芯の強さを感じる声は、年相応のものとは異なる。

「一応言っておこう。オレの話は、鵜呑みにするな。全てが真実で、全てが嘘のこともある。半分真実で半分嘘だと思うくらいで、ちょうどいい」

葵は黙って聞いていた。澄んだ瞳に目の前の少年を映して。

「まずは、自分が最初に感じたことを優先しろ。それが、生きていくうえでの基本だ」

言い終えると、彼女は素直に微笑んだ。

「早速、ご指南をありがとう」

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蔵馬の見立てでは、彼女は戦闘向きではないタイプの妖怪だった。

一時的な自分への興味で離れるか、厳しい魔界のサバイバルにいずれ負けてしまうだろう。

――そのはずだ。

そう思考を到達させながら、彼は夜道を進んだ。

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AI画像生成ツールを使用して作っているため、服や彼女の顔など微妙に差があるのはご了承ください。