アカシヤー蔵馬に咲いた花ー

第33話

ゆっくりと南野家に戻ったら、午後になっていた。

蔵馬はいつもの穏やかな調子で家の中を案内し、リビングへと通した。

「こちらにどうぞ」

誘われるままに、葵はソファに座る。やがて彼も2人分のグラスを手に、そっと隣に腰を下ろす。

午後のやわらかな陽射しがレースのカーテンを透かして、部屋の空気を静かに照らしていた。

ふと彼女の髪に目を留める。

午前中、外で光を浴びていたときは、淡い白にほのかに桃色を溶かしたような髪色だった。

室内の光を含んだその髪は、今、根元から毛先に向かって桃色の濃淡を帯びている。

あたたかな空気に溶け込みながら、呼吸をするように、花びらの色が変化していた。

（魔界の酔芙蓉と同じだ……）

時間や光によって色を変えるその髪は、この世のどの花よりも美しくて、蔵馬は好きだった。

半日一緒にいて、その変化を間近で感じられること。

それは今日、彼が密かに望んでいたことのひとつだった。

静かに、その長い指で葵の髪に触れる。

指先に伝わる、しっとりとした絹のような感触。

いや、それ以上だ。花びらのような柔らかさ、薄く、みずみずしい質感。

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「……君は、本当に花みたいだね」

「ええ。花から生まれてるから」

「うん……。そうだね」

葵は当たり前のようにそう答える。

その純粋な肯定に、蔵馬は苦笑するように目を細めた。

この言葉には、いろんな意味が込められている。

深い想いが、彼女に届かなくても構わない。

無垢で飾らないところが、彼女の魅力で、自分が敵わないと思う理由のひとつなのだから。

「……髪、結んでみてもいい？」

「ええ」

葵は結い紐を彼に渡して、背中を向けてソファに深く身を沈めた。

安心しきった後ろ姿を、蔵馬は数秒間見つめる。

そして彼女の髪に、再び指先で触れた。

「葵の髪は……花びらを触っているみたいなんだ。つややかで、しっとりとして柔らかくて…。手触りがいい」

静かにそう呟く声には、溶けるような響きがあった。

ベルベットのような感触を、彼は堪能する。

今まで、たくさんの価値ある財宝や骨董品を手に入れてきた蔵馬でも、このように生きた素材で、心を揺さぶる質感は初めてだった。

「そうかしら？」

突然、葵が後ろを振り向いて、蔵馬の髪を手にとる。

相変わらずの予想外の行動。

それに共鳴するように、彼の胸が一瞬鳴った。

もちろん、その表情は変わらない。長年の習慣がそれを許さない。

「確かに……蔵馬の髪と違うわね」

そう言いながら、葵は再び前を向く。

その行動を見送り、蔵馬は内心でふっと息を吐いた。

彼は紫の紐を取り、いつもより頭の高い位置で髪をひとつに結ぶ。次いで、彼女の髪の根元から毛先にかけて紐を巻き付けていく。

桃と白の髪に、紫の紐が良く映え、静かな華やかさを帯びた。

うなじから首筋へ。

結い上げた髪の下から、やわらかい光を受けた肌が静かに現れる。

その肌は雪のように白く、吸い込まれるような滑らかさを帯びていた。

（……きれいだな）

心の奥から、ひとつの声が静かに湧き上がる。

彼女の白い肌、細く整った首筋、うつむいた睫毛の影。

普段は無意識に隠している本能が、微かにざわめいた。

その時だった。葵がゆっくりとこちらを振り向いた。

その動きに、蔵馬の時間が一瞬、緩やかに引き延ばされた。

振り返るその顔、光を含んだ桃色の髪、吸い込まれるような瞳。

「蔵馬？」

小首をかしげる声に、蔵馬はふっと我に返る。

胸の奥に残る余韻は、まだ静かに波打っていた。

「……はい、できたよ」

「あなたは、本当に器用ね」

葵は小さく微笑んだ。

鏡がなくても、きれいに整えられているのがわかる。

それだけ、彼の手は丁寧で繊細だった。

「少し、アレンジしてみたかったんだ。似合ってるよ」

「ありがとう。私も、あなたの髪を結ってみたいわ」

その言葉は、彼女の無意識から漏れた想いだった。

蔵馬の髪は、草木のようにしなやかで、毛先に自然の気配を残している。

彼女はずっと、それに触れてみたいと感じていた。

立ち上がると、もう一つ結い紐を手にして彼の後ろに回った。

リビングに柔らかな西日が差し込み、室内をほのかに暖め、空気がゆったりと流れている。

窓際の観葉植物が、静かに揺れていた。

遠慮や戸惑いもなく、彼女の指が蔵馬の髪や頭皮に触れる。

それは、少し物足りないくらいに心地よい。

葵の手は、見ているだけでは気づけなかった髪の質感を、丁寧に確かめていく。

細くて、しなやかで、少しふわりと流れるクセのある髪。

そこに触れているうちに、自然と葵の頬がほころんでいた。

「蔵馬の髪……、良い香りがするわ」

「そう？普通のシャンプー使ってるんだけど」

「シャンプーよりも、花のような草木のような香りね」

（あなたらしい、奥深い匂いね）

静かに心をくすぐる涼やかな匂いが濃くなる。

蔵馬の匂いは、控えめなのに近づくと突然ふわっと香る。

爽やかなのに、不思議と落ち着く。深い森の奥にいるようだった。

「植物や種を出すとき、髪の中から出してるわよね。どうなってるのかしら？」

葵は小首を傾げ、不思議そうに髪を持ち上げてうなじを覗き込む。

特に変わった様子はない。

触れるたびに、少しクセのある髪がふわりと流れる。その動きも優雅だった。

背中を向けていても伝わるその仕草が、ひどく無垢で。

蔵馬は静かに微笑み、肩をすくめた。

「それは……企業秘密です」

「ふふ。秘密が多いのも、あなたの魅力の一つね」

「それは、お互い様だろう？」

「あら。私、秘密にしているつもりはないわよ。ただ、自分でもわかっていないことが多いだけ」

彼女らしい素直で、正直な言葉だった。

「確かに、そうだね。葵は、あまり自分のことを言わないから……」

こちらに質問したり、疑問を投げかけることは多いのに。

それがもどかしいこともあるが、この人の魅力でもある。

「基本的に聞かれたら、答えるわよ。ただ、わからないという回答も含むわ」

蔵馬はふっと笑った。

言葉では説明できない存在。理解が追い付かない場合も少なくないから、蔵馬は理解するのを一旦諦めて、「葵はこういう人」と受け止めるようにしている。

理解は彼女と共にいることで、後から追いつき腑に落ちる。

「はい、できたわ」

少し頭の高い位置に彼の髪を一つに結ぶと、ふんわりとした毛先が流れるようにまとまった。

「首回りが軽くなるね」

手を後ろに伸ばし、結ばれた部分を指先でなぞる。

彼女の指の形が、そこに宿っている気がした。葵の結び方は、思いのほか丁寧だった。

「あなたは、何をやっても麗しくなるわね」

（なんて言うのかしらね…。気品があって、眩い美しさを感じるわ）

葵の胸の奥が、小さく音を立てる。

この男は、ほんの少し髪型や服装を変えただけでも、内面も含めた魅力が際立つ。

稀有な存在だった。

「それは……褒めてる？」

「褒めるというよりも、事実かしら？」

ふっと、蔵馬の喉から低く笑みがこぼれる。

そして後ろを見上げると、そっと左手を伸ばし、彼女のうなじに触れた。

少しひんやりとした指先が、葵の肌の温もりに沈んでいく。

肩越しに見つめ合う深い双眸。

その距離が、吸い寄せられるように静かに縮まっていく。

蔵馬の手がごく自然に彼女の体を引き寄せ、二人の影が重なる。

柔らかく、長く、優しい口づけ。

閉じた瞼の向こうで、蔵馬の心は静かに波打っていた。

こうしていると、自分の輪郭すら曖昧になる。腕の中に確かにいる彼女の存在が、それ以上の何かに変わっていく。

「君は……時々、さらっと口説き文句を言うよね」

触れていた口唇を数センチ離すと、蔵馬は微笑んだ。

葵にだけ向けられる彼の愛しさの表情。

指先が柔らかい頬に吸い寄せられる。

「え？」

自分が何を言ったのかわからず、葵は目を丸くする。

その純粋さに、彼の胸がまた小さく揺れた。

「……なんでもないよ」

再び口唇が合わさる。ごく自然に、何度でも。

無自覚で、葵は蔵馬の心を揺らしていく。その言葉で、仕草で、花のような髪で。

（本当に…かなわないな）

心の中でそっと呟く。

誰にも見せたことのないこの弱さだけは、彼女の前でなら許せた。

その後しばらく、他愛のない会話をしながら、ソファで寄り添っていた。

部屋には暖色の明かりが灯り、柔らかなカーテンが時折ふわりと揺れていた。

外の夕暮れの気配が、窓越しに薄く射し込んでいる。

蔵馬はそっと彼女の背に腕を回した。

今この瞬間に、ここにいる彼女の存在を感じるための静かな抱擁。

（……これ以上、何も望まなくていい）

そう思う自分に、静かに驚いていた。

これまで、欲しいものは手に入れてきた。強さも、知識も、財も。

必要なら奪い、計算し、選び取ってきた自分が、今ただ、この小さな存在をそばに感じるだけで、満たされている。

蔵馬はそっと、葵の頭に頬を寄せた。

頬を撫でる柔らかな絹のような感触。耳元で、かすかに立つ彼女の鼓動。

（……怖いな）

心の奥底で、無意識に言葉が生まれる。

こんなにも純粋に、心から誰かを愛しいと思ってしまえば、もしこの手から零れたとき、自分はどうなるのだろうか。

それでも、離れたくなかった。

葵の存在が、心に深く根を張っていくのを、もう止められなかった。

そのとき、腕の中の葵が、小さく彼を見上げた。何も言わず、ただ微笑んでいた。

煌めく双眸には曇りがなく、自分の恐怖が癒されていくようだった。

蔵馬はその瞳を歓迎し、抱きしめ返す。

（本当に……かなわないな）

もう一度、心の中で呟いた。さっきより、ずっと深く、温かく。

ふと見ると、彼女の髪に結んだ紐が緩んでいる。

なめらかな髪がほどけ、肩の下へと滑り落ちていた。

「……ほどけてる」

声に出しながら、彼女の髪にそっと指先を伸ばす。

紐を外すと、花びらのような光沢を帯びた髪がさらりと広がった。

その髪は、夕方近くになり象牙色に輝いていた。

蔵馬は、その色の移ろいを、まるで生命の周期そのものを見るように感じていた。

朝の純粋な白から、鮮やかな桃色へ、そして夕暮れの光を宿す象牙色へ。

この髪の移ろいは、まるで一輪の花が一日をかけて咲き誇り、やがて眠りに向かう姿そのものだった。

（……見事だな。飽きることがない）

その変化が、彼女がこの世界で生きている証、ここで、同じ時間を過ごしている証だった。